نقر رونا بلسانها، لكنها ردّت الصبي مع ذلك.
"الأمور تغيرت بعد انضمام مجموعة جديدة إلينا. ألا ترى ذلك أيضاً يا رولاند؟"
لم يبدو رولاند مقتنعاً. تجولت نظراته مع ذلك على كل فرد من فريق زيك. انتقلت عيناه من لينا إلى إدموند، وتوقفت لبرهة عند ساحر الأرض قبل أن تتحرك نحو هيئة ليو. التقت عيناه بعيني ليو لحظةً. كشر قريباً ثم مرر نظره أخيراً على زيك. عند تلاقي العيون مع زيك، ازداد وجه ساحر الأرض قباحة. تقاتل زيك ضد رولاند مراراً في الماضي. أعجبته فرصه ضد ساحر الأرض. بدا أن رولاند وصل إلى نوع من القرار الداخلي.
"حسناً، أنت محق، إنهما فريق قوي بما يكفي بمفردهما. أظن أن علينا إدراجهم في الخطة."
نظر ليو، ببريق في عينيه، بين رونا ورولاند.
"أيمكنكما رجاءً شرح ما يجري هنا؟"
سأل.
"الوضع كالتالي. يمتلك فريقانا مجتمعين ما مجموعه عشرة أعضاء. ثم هناك فريقكم مع أربعة آخرين."
شرعت رونا في الشرح.
"لعلكما رأيتما فريق الجبل فضلاً عن فريق البحيرة في طريقكما إلى هنا، أليس كذلك؟ يصنع ذلك عشرة أعضاء آخرين بين هذين الفريقين. لذا إن كانت حساباتي صحيحة ولم تكن هناك مزيد من الناس مختبئة في المستقع، فهذا يضعنا عند إجمالي أربعة وعشرين متسابقاً متبقياً."
عرف زيك إلى أين تتجه وتابع بدلاً منها.
"إن كان تخميني صحيحاً، أكنتما تخططان لدمج مجموعتيكما للقضاء على أحد الفريقين الآخرين؟"
فوجئت رونا قليلاً باستنتاج زيك السريع. مع ذلك، أومأت استجابةً، دالةً على أنه كان محقاً.
استدار ليو لينظر إلى زيك مندهشاً وسأل: "كيف عرفت؟"
ابتسم زيك للدهشة البريئة في صوت ليو وشرع يشرح.
"من الواضح تماماً أن الفريقين اللذين حصنا موقعيهما لن يتحركا. يترك ذلك للفريقين المتجولين خيارين حقيقيين فقط. الخيار الأول: يمكن لرونا ورولاند القتال فيما بينهما. الخيار الثاني: يمكنهما دمج قوتيهما لمهاجمة أحد المواقع المحصنة."
"مما أراه،"
تابع زيك.
"مجموعتاهما متساويتان تقريباً في القوة. إن تقاتلا، فمن المحتمل أن يُباد معظم أعضائهما. يجعل ذلك خيارهما واضحاً للغاية. لو كنت مكاني، لاخترت الخيار الثاني بالتأكيد أيضاً. يزعجني حقاً حصول هذين الفريقين على تصريح مجاني لمجرد تقوقعهما. وبالقتال فيما بيننا، سنلعب مباشرة في أيديهما."
أطلق رولاند ضحكة قصيرة قبل أن يقول: "لديك بعض الشجاعة على الأقل. لكن إن كنت بهذه الذكاء يا جهبذ، لمَ لا تخمن؟ أي الفريقين كنا نخطط لمهاجمته؟"
لم يتردد زيك قبل الرد: "فريق الجبل، بلا شك."
فوجئ رولاند بوضوح بالرد السريع واليقين في صوت زيك. بعد ثانية، أخفى دهشته.
"لماذا تظن ذلك؟"
سأل. نظر إليه زيك بابتسامة ماكرة. كان يُعلم الصبي بأنه فطن لما يفعله. كان رولاند يحاول بوضوح تخفيف دهشته عبر تحويل الانتباه. مع ذلك، أجاب زيك.
"ليس لديكما سوى ساحرين ماء بينكما،"
شرح زيك.
"إن كان تخميني صحيحاً، سيهرب أولئك الأربعة في البركة تحت الماء. يمكنهم دائماً الاحتماء إن شعروا حقاً أنهم لا يستطيعون الفوز بالمعركة. سيقضي ذلك تقريباً على فرصك في القضاء عليهم."
أومأ رولاند على كره موافقاً على شرح زيك. رغم أن النظرة على وجهه أوضحت أنه لم يكن مسروراً باكتشاف أمره بهذه السهولة. بدا حذراً مع ذلك من زيك، وازدادت وقفته صدامية.
"أنت هادئ للغاية، واقفاً هنا بين مجموعتينا. كيف تكون متأكداً تماماً من أننا لن ننقلب عليك بدلاً من ذلك؟"
وقف زيك بثقة، موْمئاً بالموافقة.
"لدي سببان،"
صرح، وابتسامة ماكرة تداعب طرفي شفتيه.
"أولاً، حتى لو نجحتم في القضاء علينا بلا إصابات، فلن تكونوا أقرب بأي حال إلى نهاية هذا الحدث."
توقف، ببريق تحدٍ في عينيه بينما كان ينتظر أحدهم للسؤال عن سببه الثاني.
حين لم يتكلم أحد آخر، حثته رونا بنفاد صبر: "والسبب الثاني هو...؟"
كافأها زيك بمؤماة تقدير. تحولت وقفته أيضاً إلى مزيد من الصدامية. تقدم للأمام حتى كاد يلتصق بأنف رولاند.
"لا تجرؤون على مواجهتنا،"
تحدى، وقد نمت ابتسامته الماكرة لتصبح تكشيرة.
"سواء بموقع دفاعي أم لا، فنحن بفارق كبير الفريق الأقوى المتبقي في هذه البطولة. أنت شخصياً، لن تصمد ثانية واحدة وأنا بهذا القرب بالفعل."
ارتجفت يد رولاند، وغضبه يغلي تحت السطح مباشرة. لكن قبل أن يهاجم، تدخلت رونا، وصوتها يقطع التوتر.
"دعنا لا نحول هذا إلى مسابقة قياس أطوال، حسناً؟ حزقيال محق، حتى لو قمنا بتصفيتك، فلن نكون أقرب إلى إنهاء هذه المسابقة."
تبدد غضب رولاند قليلاً، محلاً محله توافق متردد. لم يكن يريد بدء قتال في هذه اللحظة أيضاً. حولت رونا انتباهها بعد ذلك إلى زيك مجدداً.
"تبدو مالكاً لعقل راجح يا حزقيال. ما مقترحك لمجموعاتنا الثلاث؟"
تأمل زيك الموقف لحظةً، قبل أن يعرض استراتيجيته.
"إن كان الهدف جعل مجموعاتنا الثلاث تت تعاون، فالخيار واضح. خيارنا الأفضل هو شن هجوم ثلاثي المحاور على التل. هناك ستة معارضين يتموضعون فوقه. بهذه الطريقة، سيكون على كل فريق مواجهة قوة نيران خصمين اثنين فقط في كل مرة."
"ماذا لو قرروا توجيه مزيد من الانتباه نحو فريق واحد؟"
سأل أحدهم.
"سؤال جيد،"
أثنى زيك.
"في هذه الحالة، سيضطر الفريق إلى تبني وضع دفاعي والانتظار حتى تحسم المجموعتان الأخريان الأمر. إن قرروا تركيز ثلاثة أشخاص أو أكثر على إحدى مجموعاتنا، فسيحظى الآخرون بوقت أسهل بكثير."
أومأ الحشد موافقاً، معجبين بخطة زيك. قد تبدو بسيطة، لكن لم تكن هناك تقريبا أي تدابير مضادة. كان بيتر من طرح الاستفسار التالي.
"بافتراض أننا قضينا بنجاح على المعارضين الستة جميعهم دون تكبد أي إصابات. سيخفض ذلك العدد الإجمالي إلى ثمانية عشر. ما خطوتنا التالية؟"
أومأ زيك استجابة لاستفسار بيتر. كان يعرك أن هذه المرحلة من الخطة ستكون خطرة بشكل خاص. كان هناك احتمال حقيقي للغاية لتفكك تحالفهم الهش. يمكن للضغط الثقيل أن يؤدي بسهولة إلى الغدر. بعزم راسخ، أجاب زيك بثقة. كان يحاول طرد أي تلميح للشك من صوته.
"خطوتنا التالية يجب أن تكون استهداف فريق البركة. مع وجود لينا في صفوفنا، لدينا الآن ثلاثة سحرة ماء بين مجموعاتنا الثلاث. رغم أنهم قد يمتلكون الأفضلية في الماء، إلا أنني أثق في سحرتنا المتفوقين للماء. يمكننا أيضاً توفير الدعم من الشاطئ. يجب أن تكون مهمة القضاء على اثنين من أعضائهم واضحة نسبياً."
أطلقت لينا ابتسامة ماكرة مرحة لزيك وهي تعلق بظرف.
"ثقتك بلا حدود في قدراتي هي موسيقى لآذاني يا زيك."
رفعت ملاحظتها المرحة بعض الأجواء الثقيلة التي خيمت على المجموعات. سمح ذلك للجميع بأخذ نفس من الراحة. ومع خطة واضحة في الأفق، استرخى السحرة في وقفاتهم المتصلبة. تبنوا بلا وعي وقفة أكثر راحة. التقى عينا رولاند ورونا في تبادل خاص، تتواصلان صامتاً. لكن لم يطُل الأمر حتى أومأ اثناهما بمؤماة خفية، دالة على موافقتهما. أطلق زيك أخيراً التوتر المكبوت الذي كان يثقل كاهله. كان يشعر بالارتياح لأن التحالف الهش كان على أرض صلبة.
راقب التعبير المسترخى على وجوه القائدين. بالتزامن مع وقفتهما المفتوحة، تحدثت هذه عن الكثير بخصوص رغبتهما الصادقة في تحالف ناجح. ألقى زيك بعد ذلك نظرة سريعة على أعضاء فريقه، متبادلين مؤمات الطمأنينة الصامتة. راجع قادة الفريقين الآخرين تفاصيل خطتهم مع زيك. بعد ذلك بقليل، انطلقت المجموعات الثلاث كلها. شعر زيك بأن يديه تعرقان وجف فقه وهو يتوقع نتيجة الخطة. لم يسبق له صياغة استراتيجية بهذا الحجم والتعقيد من قبل.
كان يعلم أنه مع مجموعات متعددة ومنفصلة تعمل معاً للمرة الأولى، كان هناك متسع واسع لسير الأمور بشكل خاطئ. حين بلغ زيك وفريقه وجهتهم، شرعوا فوراً في تحضيراتهم. ناقشوا تكتيكاتهم الداخلية ورتبوا تشكيلهم. بعد أن أصبح كل شيء جاهزاً، انتظروا الإشارة من المجموعات الأخرى. كان واضحاً أن زيك لم يكن الوحيد المتوتر. أبقى زيك عيناً ثاقبة على الأفق، مصراً على عدم تفويت إشارة بدء مهمتهم.
لإلهاء نفسه، درس زيك محيطه. حين دخل الساحة للمرة الأولى، صُدم بالبيئة. من الخارج، بدا الحقل بحجم مثير للإعجاب، لكنه عادي بخلاف ذلك. عند خطو الداخل، أدرك أن البيئة كانت مختلفة تماماً. أينما نظر، كان محاطاً بتقليد فني للطبيعة. بُنيت المنطقة بوضوح عبر استخدام السحر. لم يستطيع حتى رؤية المتفرجين فوقه، رغم علمه بأنهم لم يكونوا على بعد سوى مئات قليلة من الأمتار. بدلاً من ذلك، حدق إلى سماء زرقاء صافية، كأنه كان في العراء.
بينما كان ينتظر وصول المجموعات الأخرى، لم يستطع زيك إلا أن يندهش من إنجاز الهندسة السحرية. حقاً إنه لعجب خلق مثل هذا الوهم المقنع للطبيعة. تساءل كيف تمكن السحرة من جلب ما يبدو مستحيلاً إلى الحياة. بدأ زيك يفقد صبره حين تمكنا أخيراً من رؤية إشارة مجموعة رونا. لقد اتخذت الموضع الأبعد عن مكان لقائهم الأولي. لقد قرروا انتظار إشارتها لبدء الهجوم. استطاع زيك وفريقه رؤية كرة النار ترتفع إلى السماء في البعث.
بعد لحظات، ظهرت كرة نار ثانية، مرتفعة من الموقع التقريبي حيث ينبغي أن يكون فريق رولاند. دون تفويت إيقاع، أرسل ليو أيضاً منارة نارية إلى السماء. كانت هذه الإشارة على أن المجموعات الثلاث كلها مستعدة لبدء الكمين. تبادل الفريق نظرة أخيرة قبل البدء في صعود التل أمامهم. كانت أعصابهم مشدودة بإحكام وهم يستعدون للوثوب إلى العمل. تقدم إدموند وليو إلى المقدمة، وكلاهما مدرع بالكامل [بدرع أرضي].
كانت لينا وزيك مستعدين للمتابعة خلفهما، مستعدين لأي تقلبات غير متوقعة. وحين بلغ الفريق منتصف طريق التل، واجهوا أول إشارة مقاومة. لقد تسلقوا مسافة معتبرة بالفعل قبل حدوث أي شيء. ومع ذلك، حين هوجموا أخيراً، كان الأمر بكثافة غامرة. ركز ما لا يقل عن اثنين من سحرة الأرض الأربعة وساحرا النار كلاهما على موقعهم. فُوجئ زيك، لكنه أدرك سريعاً أنها كانت خطوة محسوبة جيداً في الواقع.
كانا يحاولان منعه وليو من الاقتراب. كانا اثنين من أفضل المتخصصين في القتال القريب. كان الفريق الدفاعي مستعداً جيداً لهجوم، بمجموعة متنوعة من الهجمات. هوت قطع الحجر قادمة من الجانب الشديد للتل. في اللحظة الأخيرة، جرى تحويلها بواسطة بناء أرضي نجح ليو وإدموند في رفعه في الوقت المناسب. تبعت الموجة الأولى وابل من تعاويذ النار. ترك ذلك الفريق بلا خيار سوى التماس الغطاء خلف [أعمدة الأرض]
الخاصة بليو. توقف الفريق عن التقدم، لكن زيك كان راضياً عن الوضع. فاقت مجموعاتهم الثلاث أعدائهم بأكثر من اثنين لواحد. نجح فريقه في شغل انتباه أربعة أعداء. يعني ذلك أن بقية تحالفهم سيحظى بوقت أسهل في التقدم. بدا أن الفريق المعارض أدرك عيبه أيضاً. وكلما حاولوا تبديل أعضائهم، أجرى زيك وفريقه دفعاً آخر صعوداً للتل. كانا يكسبان أمتاراً قليلة من الأرض ويتحصنان ضد نيران التعاويذ المتجددة.
استمر هذا النمط لعشر دقائق أخرى، مع تمسك كلا الجانبين باستراتيجيتهما المختارة. فجأة، سمع زيك صرخات قادمة من أعلى التل. عرف أن هذه كانت إشارة جيدة وأن حلفاءهم كانوا يحققون تقدماً. ضاعف هو وفريقه جهودهما. كانا عازمين على إمساك الجبهة ومساعدة حلفائهما في تأمين النصر. كان زيك وفريقه مستعدين للدفع الأخير نحو قمة التل. قاد إدموند وليو الهجوم، مع تتبع زيك ولينا عن كثب خلفهما.
لم يواجهوا أي مقاومة بعد وشقوا طريقهم نحو القمة بوتيرة سريعة لكن حذرة. حين بلغوا القمة، استطاع زيك رؤية أن فريقي رونا ورولاند كانا حاضرين بالفعل. كانا في خضم جدال حامٍ. بالاقتراب أكثر، أدرك زيك أن الهجوم لم يسر بسلاسة للجميع. كان أحد أعضاء فريق رولاند مفقوداً، وكان رولاند نفسه مصاباً. ذراعه اليمنى مكسورة، وملابسه ممزقة. لقد واجه سحرة النار المعارضين بوضوح، وأكدت علامات الحروق على رداءه هذا.
على الرغم من إصاباته، ظل رولاند يجادل بحماس مع رونا وفريقها. استطاع زيك رؤية الغضب في عيني رولاند. فهم فوراً أن هذا لم يكن خلافاً بسيطاً. حدث شيء خطير بشكل خاطئ خلال الهجوم. كان قلقاً لمعرفة ما حدث. مع اقتراب زيك، سمع رولاند يصرخ.
"لو لم يكبح فريقكم نفسه، لما فقدنا رجلاً. ولما كنت في هذا الوضع الآن."
رونا، مع ذلك، لم تقبل انتقاده جانباً. ردت بصوت هادئ لكن حازم.
"لم يقل أحد لمجموعتك بالهجوم بتهور. كان بإمكاننا القضاء على العدو بأمان لو لم يكن رجلكم مندفعاً هكذا. لا تلمني على نقائصك الخاصة."
واجه زيك وضعاً صعباً. لم يستطع الانحياز لطرف دون خطر إقصاء إحدى المجموعتين. لم يكن التوقيت أسوأ من ذلك. بينما كان يصارع لإيجاد الكلمات الصحيحة، لاحظ تعبير وجه رولاند يتغير. كان هناك بريق خطير في عينيه، وأدرك زيك فوراً ما سيحدث. أمسك كتفي ليو وإدموند بقبضة حديدية، مجلباً أعضاء فريقه إلى توقف. كان فريقه لا يزال على بعد أمتار قليلة من الحشد المتجادل. وانضم أعضاء فريقي رونا ورولاند الآن أيضاً بآرائهم الخاصة.
استدار زميلا زيك لينظرا إليه، مندهشين من أفعاله. استطاع رؤية السؤال في عيني ليو، والارتباك في عيني إدموند، أرادا معرفة سبب توقيف زيك لهما. لم يجب لفظياً. بدلاً من ذلك، سحبهما الاثنان للخلف بضع خطوات. تبعته لينا أيضاً. كانت قد توقفت فور ملاحظتها لأفعال زيك. أومأ زيك تجاه رولاند، دالاً عليه باعتباره سبب أفعاله. قبل أن يستطيع الاثنان حتى إدارة رأسيهما للخلف في الاتجاه الذي أشار إليه زيك، حدث صوت اصطدام عالٍ.
كان أعضاء فريق زيك الوحيدين الذين كانوا خارج المنطقة المتأثرة. ظهرت سحابة غبار ضخمة فجأة من العدم. صُدم زملاؤه بوضوح بالتطور. حدقوا بعيون واسعة وأفواه مفتوحة إلى الموقع الذي كان عليه حلفاؤهم للتو. من وسط سحابة الغبار، سُمعت صرخات ذعر. أضاف ذلك مزيداً من الارتباك إلى المشهد. استدارت الرؤوس الثلاثة إلى زيك، منتظرة تفسيراً. كان الوحيد الذي لم يبد متفاجئاً بهذا التحول في الأحداث.
مع ذلك، هز زيك رأسه وتنهد. علم أن الموقف سيصبح واضحاً لهم قريباً بما فيه الكفاية. لم يمض سوى لحظة لاحقة حتى تمكنوا من سماع صوت متحمس قادم من السماء. كان يورغيل، المذيع.
"تهانينا! نجح كل من ما زال في المنافسة في التقدم إلى النهائيات!"