اقترب زيك من الفتاتين. أجبر وجهه على اتخاذ تعبير ودود. فكر في أفضل طريقة للتعامل مع الموقف الحالي. توقف على بعد خطوات قليلة منهما. شفتاهما ترتجفان. علامة واضحة على شعورهما بانعدام الأمان في حضوره. رمق زيك تلك الفتاة التي التقاها في المرحلة الأولى من البطولة بنظرة. حاول تخفيف التوتر الواضح في الجو.
قال بصوت خال من التهديد: "من الجيد رؤيتك مجددا".
شحب وجه الفتاة عند سماع كلماتها. شدّت قبضتها على ذراع رفيقتها. كانت الفتاة الأخرى هي من ردت. مع ذلك، كان صوتها يرتجف.
"ما هي نواياك تجاهنا؟"
تنفس زيك الصعداء. شعر بالإحباط يتصاعد داخله. هز رأسه سخرية من هذا العبث. بعد لحظة من التفكير، تكلم بنبرة موزونة. تخلى عن فكرة التصرف بود مبالغ فيه.
"بصراحة، لست متأكدا تماما. أعتقد أنه سيكون من الأسهل لجميع الأطراف إن استسلمتم. من الواضح أن نواة طاقتكم منتهية بناء على حقيقة أنكم لا تحاولون الهرب".
لاحظ زيك أن الفتاة الأكثر جرأة بين الاثنتين أرادت المقاطعة. رفع يده لمنع أي جدل.
"حتى لو كنتم بكامل طاقتكم فلن تكون لديكم أي فرصة أمام أي عضوين من فريقي".
أخرس هذا الكلام الفتاتين. لم تكن لديهما أي إجابة. بدا أن سلوكه المباشر فعال أكثر في تخفيف خوف الفتاة. استغل زيك الفرصة بينما بقيتا صامتتين. لاحظ التغير الطفيف في لغة جسدهما وهما تصبحان أكثر استرخاء في حضوره. سعى للبناء على هذا الزخم.
قال زيك جاضبا انتباههما: "لقد أديتما بشكل استثنائي لتصلا إلى هذا الحد في البطولة! عند هذه النقطة، لم يبق سوى الأكثر مهارة. حتى إريك، أحد أقوى سحرة النار في صفنا، قد استبعد. انظروا إليه هناك فحسب".
أشار زيك إلى حيث كان إريك مدعوما من قبل أحد أعضاء الطاقم. كانت جروحه بالغة لدرجة منعته من المشي دون مساعدة. أثار هذا المشهد بصيص فخر في عيون الفتاتين. رأى زيك فرصة لعرض حجته.
"مع ذلك، يكمن اللغز هنا. حتى الآن، بعد ساعتين من القتال، لا توجد نهاية في الأفق. من المحتمل أن المجموعات الأخرى في نوع من الجمود. هذا يعني أن المجموعات المتبقية لن تتصادم غالبا. ليس طالما كان هناك متخلفون يتجولون".
توقف زيك مؤقتا. كان واثقا من أن الفتاتين تستطيعان استنتاج تبعات كلماته. كانت هذه وجهة نظره الصادقة. لم يكن يحاول التلاعب بهما بأي شكل. الآن، أصبحت المسألة مجرد وقت لمعرفة ما إذا كانتا ستختاران اتباع نصيحته حسنة النية أم لا. أقرت الفتاتان بكلمات زيك بإيماءة رأس. مشتا بضع خطوات بعيدا لمناقشة خياراتهما. استطاع زيك سماعهما تتبادلان الهمس الخافت. كانتا تلقيان نظرات نحوه أو نحو فريقه من حين لآخر.
كان زيك واثقا من أنهما لا تشكلان أي خطر عليه أو على فريقه. بقي صبورا بانتظار قراره. لاحظ سابقا الشقوق الطفيفة في نواتيهما. كانت هذه علامة على الإرهاق الشديد. بعد دقيقة واحدة فقط، عادت الفتاتان. تبدو أنواعهما أكثر راحة. بدا أنهما توصلتا إلى نتيجة مرضية. تقدمت الفتاة الأولى التي تحدثت سابقا. مالت برأسها قليلا وتحدثت نيابة عن الثنائي.
قالت قبل أن تضيف بنبرة مرحة: "شكرا لك يا إيزيكييل على تخصيص وقت لتتحدث معنا. لقد قدمت رؤيتك حتى. لقد قدرت صدقك حقا. كلانا يعلم أنك لم تكن مضطرا لتقديم هذه المجاملة لنا. لقد قررنا الانسحاب من البطولة وقبول ترتيبنا الحالي. ففي النهاية، لا مجד في أن ينتهي المرء مثل صامويل".
شعر زيك بلمحة خجل عند إثارة ذكرى نزاله مع صامويل. لقد تصرف بقوة مفرطة في ذلك الشجار. لم يكن الجميع على دراية بتاريخهما. صوره ذلك في ضوء وحشي. رغم ذلك، لم يشعر بأي ندم على أفعاله. كانت مدفوعة بعداوة شخصية. مع ذلك، لم يحظ بفرصة للرد على التعليق. أعلنت الفتاتان استسلامهما في الوقت ذاته. ترددت أصواتهما في الضباب. قريبا جدا، ظهر مسؤول من الضباب ليرافقهما للخروج. اللحظة التي ظهر فيها الرجل غادرت آخر ذرة توقر أجساد الفتاتين.
لاحظ زيك خطواتهما التي كانت ترتجف تتحول إلى خطوات خالية من الهموم. قبل أن تختفيا في الضباب، قدمتا له تلويحة مرحة. ابتسم زيك لهما بالمقابل. كان سعيدا بنتيجة الأمور. عاد إلى فريقه وابتسامة على وجهه. لاحظ زيك أن لينا تبدو في حالة أفضل. توقف النزيف في معظم جروحها على ما يبدو. استعاد وجهها بعضا من لونه. وضع يده برفق على كتفها لجذب انتباها. كان هناك رد فعل فوري. ارتدت الفتاة للخلف.
مما دفع زيك لسحب يده بارتباك. راقبها بحذر. كانت عيناها تتجولان بينما كانت تخلق مسافة بينهما بشكل غريزي. أدرك زيك ما كان يجري. كانت لينا، في حالتها الجريحة والمتعبة، حذرة من خيانة محتملة. كان هذا هو الوقت المثالي للتخلص من منافس قوي بعد كل شيء. كان على زيك أن يكون حذرا في كيفية التعامل مع هذا. خطى خطوة متعمدة للخلف ورفع يديه فوق رأسه براحتين مفتوحتين على أمل تهدئتها.
قال بنبرة مطمئنة: "لا داعي للخوف من أي طعن في الظهر داخل فريقنا. لو حاول أي شخص فعل ذلك لاتخذت إجراءات فورية ضده. بغض النظر عن من يكون. الفوز بهذه المسابقة مهم، نعم، ولكن ليس بأي ثمن".
بعد الاستماع إلى كلماته، تفحصت لينا عيون زيك لحظة. قريبا، عادت الابتسامة إلى وجهها، وأرخت جسدها.
لاحظت قائلة: "لا عجب أنك وليو تتوافقان بشكل جيد. أنتما الاثنان تتقاسمون شخصيات متشابها. إنه السبب الرئيسي خلف انضمامي إليه".
مرت لينا بجانبه بخطوات واسعة. في مرورها، صدمت ورك زيك بمرح وهي تنضم إلى بقية الفريق. راقبها دون أن ينطق بكلمة. لقد أصيب بالذهول من المقارنة. ربما كانت كلماتها مقصودة كمجاملة، لكنه لم يرى نفسه مشابها ليو. كان الفتى الآخر يمتلك نهجا مرحا تجاه أغلب الأمور. إلا إذا تضمنت القتال، حيث كان يتحول إلى الجدية المطلقة. لم يظن زيك أنه هكذا. مع ذلك، قرر اعتبار المقارنة مجاملة. كان يحترم ليو ويعتبره رجلا مستقيما.
انضم زيك إلى الفريق مجددا. لاحظ أن ليو يبدو في حال أفضل هو الآخر. عقد الأربعة اجتماعا قصيرا للاستراتيجية. اتفقوا على العودة إلى مركز الضباب والانتظار حتى يتعافى الفريق تماما. إذا لم تظهر أي هجمات أخرى، سيخرجون لتقييم الوضع. بعد نصف ساعة، استعاد الفريق كامل قوته. تعافت لينا وليو قدر المستطاع دون مساعدة معالج. خلال ذلك الوقت، لم تتجول أي مجموعات أخرى في الضباب. كان زيك واثقا من عدم وجود أي تطفلات أخرى أيضا.
كما خطط، غادر الفريق المستنقع. حان الوقت لتكوين فهم واضح للوضع خارج منطقتهم المحمية. عند مغادرة المستنقع، حدد زيك موقع أحد الفرق المتبقية بسرعة. في وسط بركة ماء، وقفت مجموعة من أربعة سحرة ماء، يستخدمون نوعا من التعاويذ للبقاء طافيين على السطح. تعرف عليهم كأشقاء فيلنرايتر. فوجئ زيك برؤيتهم. تساءل كيف لا يزالون يتنافسون بمستوى قوتهم. عند الفحص الدقيق، اتضح فور وبشكل مباشر كيف بقوا في المنافسة.
كان موقعهم صعبا بشكل لا يصدق لمهاجمته من قبل فرق العدو. على الأقل بدون عدد مساو من سحرة الماء في صفهم. سخرت لينا وهي تتبع نظرة زيك نحو الشخصيات الأربعة. كانوا ينظرون في اتجاههم الآن أيضا. استطاع زيك سماعها تتمتم بشيء عن الجبناء والضفادع، بينما بدأ الفريق هجرته. تحركوا نحو مركز الساحة. هناك، توقعوا مواجهة المزيد من المنافسين. رصد زيك مجموعة من ستة فوق أعلى تل، وتعرف عليهم جميعا.
يتألف الفريق من أربعة سحرة أرض وساحري نار. لقد وضعوا أنفسهم بطريقة دفاعية. ربما كلف سحرة الأرض بإبعاد أي أعداء يقتربون. في غضون ذلك، يطلق سحرة النار هجمات قوية من خلف حاجزهم الواقي. كان هذا الموقع الاستراتيجي صعبا بلا شك للهجوم عليه بفريق زيك وحده. كان متأكدا من أن العديد من المنافسين الآخرين سيتجنبونه أيضا. وصل زيك وفريقه إلى مركز الساحة واستقبلهم مشهد مجموعتين أخريين.
كانتا تواجهان بعضهما البعض على ما يبدو. على الرغم من النظرات العدائية التي تتبادلانها، لم يلجأ أحد إلى العنف بعد. فضولا لمعرفة المزيد، اقترب زيك وفريقه من المجموعات. توقفوا على مسافة آمنة للإشارة إلى نواياهم السلمية. استجابة لذلك، غيرت المجموعات الأخرى مواقعها لتشكل مثلثا مع فريق زيك. كان الجو متوترا بينما كان أعضاء الفرق الثلاثة يقيسون قدرات بعضهم البعض بحذر. أخيرا، كسرت صمت إحدى الفتيات التي بدت كقائدة لمجموعة الخمسة.
خاطبت لينا بصوت كان ودودا ومتوترا في آن واحد.
استقبلت الفتاة بابتسامة: "لينا. لم أكن أعتقد أنك ما زلت موجودة. لم أرك أبدا منذ أن بدأ القتال".
ردت لينا الابتسامة. كانت مألوفة الفتاة بوضوح.
أجابت: "أهلا رونا. لست متفاجئة من عدم لقاء مجموعاتنا مبكرا، لقد كان لدينا أمر جيد يجري في المستنقع".
اتسعت عينا رونا دهشة عند كلمات لينا. أطلقت ضحكة صاخبة.
"كنت في المستنقع؟ لا عجب أننا لم نرك أبدا! بدأنا نطلق عليه اسم (مستنقع آكل البشر). أقسم بيتر هنا أنه سمع صوت وحش يزأر من الداخل. ظننا أنه فخ لجعل الساحة أكثر إثارة".
لاحظ زيك بيتر وقوفه خلف رونا. كان هذا شخصا لم يره منذ يوم التقييم. الفتى الذي التقى به حينها تحول إلى رجل واثق بعيون لطيفة. تعرف زيك عليه كالشخص نفسه بعد أن ذكرت رونا اسمه. بينما ألقى بيتر نظرة عبر التجمع، أرسل لزيك إيماءة ودية بالتعارف. مع ذلك، تعطل الجو المتناغم بعد ذلك بقليل. قطع نبرة شابة عدوانية المحادثة.
نبح قائلا: "أأنتم ذاهبون للوقوف والدردشة فقط؟ لم أأتي إلى هنا لأضيع الوقت".
بدا الشاب قائد الفريق الآخر. جذبت نبرته القاسية انتباه كل الحاضرين. كان زيك على دراية بالفتى الآخر. طالما بدا له رولاند كشيء من الشذوذ. كان الفتى ساحر أرض، لكن مزاجه الناري برز عن البقية من نوعه. لو لم يكن زيك قادرا على رؤية نواته، لأقسم أنه ساحر نار بناء على سلوكه. كان نفاد صبر الشاب واضحا. دون أي مراسم، أقحم نفسه في المحادثة. عندما تحدث، كانت كلماته مشوبة بالانزعاج.
نبح: "دعونا نركز على المهمة التي بين أيدينا. نحن نحاول إيجاد حل لهذه المشكلة المستمرة. أنا لست هنا من أجل الثرثرة الفارغة".