لم يتفاجأ زيك بطلب ليو. عرف ما سيطلبه صديقه اللحظة التي رأى فيها خط مكسيميليان على الرسالة. قرر زيك شخصياً قبول طلب ليو فوراً. هل من سبب لرفض ليو؟ غمره الحماس لفكرة انضمام ليو إلى عائلته. لكن هناك مشكلة واحدة. تيقن زيك من معارضة مكسيميليان للأمر. لم يكن السؤال متعلقاً بمدى استعداد زيك لمساعدة ليو، بل بقدرته على ذلك أصلاً. لدى زيك ومكسيميليان أسرار كثيرة. مشروع الثالوث وتقنية التأمل في قمة أولويات العجوز.
شك زيك في سماح مكسيميليان بغريب لدخول منزلهم. ما أثار قلق زيك أيضاً تكرار قول مكسيميليان إنه لا يريد خليفة. كاد زيك يوقن بأن العجوز يخطط لأخذ سحر الانفجار معه إلى القبر. قبل أن يرد زيك على ليو، اقتحم شخص محادثتهم.
قال صوت من خلف زيك: "وجدتك أخيراً، الشاب إزيكييل".
استدار فرأى ديفيد واقفاً هناك. ديفيد خادم مكسيميليان وساعده الأيمن. خدمت عائلته مكسيميليان طوال ثلاثة أجيال ولا أحد يحظى بثقة مكسيميليان أكثر منه. علم زيك أن الرجل بلغ رتبة الساحر الأعظم قبل عقود. وهو الأقوى بين جميع أتباع مكسيميليان.
سأل زيك بأدب: "أكنت تحتاج شيئاً، سيدي ديفيد؟"
قال ديفيد وفي عينيه بريق: "بالتأكيد! لقد عدت للتو من مهمة مهمة ومعي مفاجأة لك. طلب مني الماستر مكسيميليان إحضارك إلى استراحته".
أثارت المفاجأة فضول زيك فوراً. ما علّها تكون تلك المهمة المهمة؟ لكن قبل أن يستغرق في تفكيره، تذكر مكانه. التفت إلى ليو. بدا على وجه صديقه تعبير خائب. لا بد أنه تطلع لسماع إجابته. أدرك زيك استحالة تقديم وعود نيابة عن العجوز. لكنه لم يود ترك ليو معلقاً أيضاً.
التفت إلى ديفيد ببريق ماكر في عينيه وسأل: "أيمكن ليو الذهاب معنا؟"
رمق ليو بنظرة ذات مغزى قبل أن يضيف بعد تأخير طفيف: "فهو بمثابة أخ لي في النهاية".
غمرت السعادة ليو. كأن كلمات زيك الأخيرة وافقت على مساعدته في التبني. من جهة أخرى، رفع ديفيد حاجباً مستفهماً وهو يتنقل بنظراته بين الصبيين. تأمل وجه زيك أولاً ثم ليو قبل أن يغرق في تفكير عميق. تبادل الصبيان نظرة متوترة وبقيا صامتين. لم يملكا سوى انتظار حكم الخادم.
قال ديفيد أخيراً: "إن كانت هذه رغبتك، أيها الشاب. لم تكن المفاجأة سرا قط".
تبادل زيك وليو ابتسامتين منفرجتين قبل أن يتبعا الرجل في الممر. قادهما ديفيد عبر المتاهة المتعرجة من الممرات. طوال الطريق، حاول زيك انتزاع السر من الخادم الصارم. أما ديفيد، فاكتفى بالابتسام لمحاولات زيك جعله يزل لسانه. بعد وقت قصير، وجد الثلاثة أنفسهم أمام باب خشبي فاخر. تنحى ديفيد جانباً وأشار إلى الباب بتلويحة من يده. كانت علامة واضحة ليأخذ زيك زمام المبادرة. لم ينتظر زيك ثانية أخرى واقتحم الغرفة.
كان متحمسماً للغاية لمعرفة ماهية المفاجأة. في اللحظة التالية، اصطدم جسد ضئيل بصدره. نجح زيك بالكاد في حفظ توازنه دون أن يقع. نظر إلى الأسفل فإذا بزوج من الأعيُن الزرقاء العميقة تحدق به.
صرخت الفتاة: "أخي! لمَ لم تخبرنا أنك تقاتل في البطولات الكبرى؟"
سأل زيك: "مايا؟ كيف أنت هنا؟"
قبل أن تستطيع مايا الرد انطلق صوت آخر من خلف الفتاة: "أحضرنا سيدي ديفيد هنا على متن منطادكم الفاخر ذاك".
صرخ زيك غارقاً في عناق والديه: "أمي! أبي!"
وُضعت مايا بين الثلاثة لكنها لم تبد ممانعة. استمر العناق برهة قبل أن يتراجع زيك إلى الوراء.
سأل: "ما سبب وجودكم هنا؟ فقط لرؤيتي أقاتل؟"
قلد والده بتهكم وهو يسخر: "فقط لرؤيته يقاتل، هكذا يقول. لا تحاول بيعنا حمقى أيها الفتى. لقد شرح لنا ديفيد بالفعل كيف وصلت إلى أفضل ثمانية في دفعتك. قد لا تكون والدتك وأنا ساحرين، لكننا نعلم تماماً مدى روعة ذلك!"
تقدم الرجل أمامه ووضع كلتا يديه على كتفي ابنه. على الرغم من طفرة نمو زيك الأخيرة، إلا أن والده ظل أطول منه بكثير. التقى بعيني زيك بنظرة حنونة.
عصر والده كتفي ابنه بلطف قائلاً: "ليس لديك فكرة عن مدى فخري أنا وأمك بك. ليس هناك مكان أفضل نود أن نكون فيه سوى هنا".
ثبت زيك نظراته في عيني والده. بدأت أطراف عيني كليهما تحمر قليلاً. لتحويل الانتباه عنه، تنحنح زيك وأشار ليو كي يتقدم.
"أمي، أبي، مايا، هذا ليو. إنه صديق من الأكاديمية وأحد المتأهلين نهائياً أيضاً. ليو، هذه والدتي ميا. وهذا والدي جيرالت وهذا الوحش الصغير هنا هو أختي مايا".
حيّا ليو والدي زيك بجمود. لاحظ أن صديقه لا يدري كيف يتصرف أمامهما. لحسن الحظ، امتلك زيك سلاحاً سرياً قادراً على تبديد أي إحراج.
سأل أخته: "هيا مايا، أتعلُمين أن ليو قوي للغاية؟ بإمكانه فعل سحر النار والأرض تماماً مثل الجد مكسيميليان".
سألت ببراءة: "أهذا صحيح يا ليو؟ هل أنت بقوة الجد ماكس؟"
ضحك ليو بخفة وپتّ على رأسها: "لا، لم أتقابل قط مع شخص أقوى من السيدي مكسيميليان".
سألت: "إذن من الأقوى، أنت أم زيك؟"
قال ليو دون تردد: "أنا الأقوى".
رماه زيك بنظرة مشككة. كيف أمكنه خيانته هكذا؟
سألت مايا أخاها: "أهذا صحيح يا زيك؟ أليسي ليو أقوى حقاً؟"
سأل بابتسامة تحدٍ نحو ليو: "حسنناً، هناك طريقة سهلة لمعرفة ذلك، أليس كذلك؟"
قبل أن يتصاعد الموقف إلى عراك، توسطت والدة زيك بين الشابين.
سألت: "ألتتوقفان عن هذا بالفعل؟ سيكون هناك قتال يكفي اليوم حتى دون تصرفكما كالأطفال".
أمسكت وجنتي زيك وشدتهما كأنه طفل مشاغب.
بعد أن عاقبت ابنها بما يكفي، التفتت إلى ليو وسألت: "من أي عائلة تنحدر يا ليو؟ لا بد أنك عضو في إحدى العائلات العظيمة بما أنك وصلت إلى هذا الحد؟"
كان ليو يبتسم بتهكم عقاب زيك. لكن لحظة ذكر عائلته، تبددت مرحه فوراً.
قال: "أنا... أمم… لست كذلك".
تقدم زيك من خلف والدته ووضع ذراعه حول كتفها متحدثاً نيابة عن صديقه.
أوضح: "لا ينتمي ليو لأي عائلة نبيلة يا أمي. لا يقتصر الأمر على عدم انتمائه لعائلة نبيلة فحسب، بل فقد والديه أيضاً في سن مبكرة وناشأ في ملجأ للأيتام. لقد تمكن من الوصول إلى هنا بموهبته المذهلة وعمله الجاد وحده".
بدت والدتها مصدومة من هذا الكشف. تبادلت النظرات مع زوجها. تحول تعبير وجه الرجل إلى الجدية أيضاً. ثبّتت ميا نظرتها على ليو، وعيناها الزرقاوان تدرسان وجهه بتركيز. استطاع زيك ملاحظة شعور صديقه بالانزعاج من التدقيق لكنه ثق بأنه يعرف ما تفعله. بعد برق تقدمت نحو ليو ووضعت كفها بلطف على وجنته. استخدمت إبهامها لتداعب وجهه برطف بتلك الطريقة المهدئة التي تبرع فيها الأمهات فقط.
لم يدرِ ليو كيف يتصرف فنظر إلى زيك طلباً للمساعدة. بيد أن زيك اكتفى بمراقبة تصرفات والدته من بعيد. لم تكن لديه نية للتدخل. لعدم وجود مسار بديل، أعاد ليو انتباهه إلى المرأة أمامه. كانت ميا بطول زيك وليو تقريباً. سمح لها ذلك بالتطلع مباشرة إلى عينيه. لم تحول نظرها قط عن ليو واستمرت في مداعبة وجنته. استطاع زيك رؤية أطراف عيني صديقه وهي تحمر أكثر فأكثر ثانية بعد ثانية.
كان الصبي على وشك البكاء بوضوح. لم يسبق لزيك أن رأى ليو يبكي. حتى عندما أخبره الصبي عن ماضيه، حافظ على رباطة جأشه. لكن والدته لم تكن قد تحدثت حتى وبات منهاراً بالكاد. انحنت ميا واحتضنت الصبي. عرف زيك من تجربته الشخصية مدى دفء وراحة عناق والدته، لكن بدا أن له التأثير المعاكس على ليو. دفن رأسه في كتفيها وبقي هناك.
قالت أخيراً: "لا بد أن ذلك كان قاسياً عليك".
كان صوتها حازماً لكنه لطيف. سمع أصوات شهيق تصدر عن صديقه. حول نظره احتراماً لخصوصية ليو ورأى والده يفعله مثله. استمرت مايا في التحدق بهما فحسب. ظن زيك في البداية أنها تتصرف بوقاحة، لكنه لاحظ لاحقا الدموع المنهمرة على وجهها. اقترب وحمل شقيقته الصغرى في عناق خاص به. سار نحو والده وتحدث الاثنان عن القتالات القادمة بينما كانت مايا تجهش بالبكاء في صدره. بعد دقائق معدودة انضمت إليهما والدة زيك وليو المحرج.
ما زالت عيناه حمراوين من البكاء لكن زيك شعر بأن صديقه بدا متغيراً. كأن عبئاً ثقيلاً أُزيح عن كاهل الصبي الآخر. تعجب زيك من أساليب والدته.
نادى مكسيميليان من الطرف الآخر من الغرفة: "ها أنت ذا يا بني!"
توقف في مكانه عندما لاحظ المزاج الغريب نوعاً ما.
سأل بتردد: "أأنا مقاطع لشيء ما؟"
أجاب زيك فوراً: "لا، لا بأس. لقد حظينا بلم شمل عائلي عاطفي، هذا كل ما في الامر".
أومأ مكسيميليان برأسه ببساطة. راحت نظراته تتنقل بين وجوههم جميعاً قبل أن تتوقف برهة على ليو.
تمتم لنفسه: "لم شمل عائلي، هكذا إذن؟"
ظن زيك أن مرشده سيستفسر أكثر عن الموضوع، لكن مكسيميليان تجاوز الأمر. في اللحظة التالية، صفّق العجوز بيديه ومضى بمزاج أكثر إشراقاً.
أوضح مكسيميليان: "من الجيد وجود ليو هنا أيضاً. سيكون هناك اجتماع للمتكونين. كل من بلغ ربع النهائي مدعو. هذا الحدث تقليد، حسب ما قيل لي. إنها فرصة للعائلات النبيلة لتتباهى بنسلها وتختلط اجتماعياً".
سأل زيك: "ألا يمكننا تخطيه يا رجل؟"
تنهد مكسيميليان: "أخشى أن ذلك ليس خياراً للأسف. الجزء الثاني من الحدث هو مقابلة مع المتكونين. ستُعقد علناً، لذا لا يمكنك تفويتها".
تأوه زيك. لم يستمتع بالتحدث أمام الجمهور أساساً. حضور النبلاء وألاعيبهم سيجعل التجربة أكثر لا تُطاق. للأسف، لن تتواجد فيولا وصوفيا معه هذه المرة. تذكر وعده لهما بأنه سيعود فوراً.
قال: "حسناً، أظن أنه لا يد لي حيلة في الأمر. لكن أيمكنك إرسال شخص لإبلاغ فيولا وصوفيا بما يجري؟ لا أود قلقهما".
أومأ مكسيميليان وهمّ بإعطاء أوامره، لكن زيك تذكر أمراً آخر.
سأل: "أيمكنك إرسال شخص لجلب أرباحي من بيت المقامرة أيضاً؟"
رمقه مكسيميليان بنظرة لكنه لم يعلق أكثر على ذلك. مع ذلك، لم يكن والداه متسامحين إلى هذا الحد.
سألت والدته بتعبير مشكك: "ما هذا يا زيك؟ مقامرة؟ لا أعتقد أننا ربيناك لتكون بهذا الاستهتار بمالك!"
تحولت نظرة والده إلى الصرامة أيضاً. رغم ذلك، شعر زيك بأنه لا يملك ما يخجل منه فتحدث بنبرة محقة.
هتف قائلاً: "هذا صحيح! عندما وصلت هنا إلى العاصمة لم أمتلك سوى ملابسي على جسدي. عملت في وظيفة غريبة تلو الأخرى بحي الحرفيين، حاسباً كل قطعة نحاسية. هذا هو السبب تحديداً الذي دفعني للمقامرة".
سألت والدته بحيرة: "ماذا تقصد؟"
قال بنبرة صادقة: "يمكنني جني ثروة لمجرد المراهنة على قتال أنا واثق من نتيجته. أخبرني، ألن يكون التصرف المتهور هو عدم المراهنة على قتال كهذا؟"
تبادل والداه النظرات. بدا أنهما اقتنعا بنصف حجته. لكن مايا هي من تحدثت بعد ذلك. كانت تقفز صعوداً وهبوطاً وعيناها تلمعان.
سألت: "كم؟ كم ربحت؟ أيكفي لفستان جديد لي؟"
ارتسم تعبير مغرور على وجه زيك. انحنى لمستوى عيون مايا وپتّ على رأسها.
قال: "عشرة آلاف".
نظرت مايا إلى أصابعها للحظة لكنها استسلمت فوراً عن العد. رغم ذلك، علمت أنه رقم كبير.
سألت بصوت متردد: "عشرة آلاف قطعة نحاسية؟"
هز زيك رأسه، بينما ازدادت تعابيره غروراً.
"لا، إنها عشرة آلاف عملة ذهبية يا مايا. إنه مبلغ يكفي لتملكي أي فستان تريدينه!"
قال ذلك. بينما شرعت مايا في رقصة احتفالية، رفع زيك نظره إلى والديه. رأى ثلاثة أزواج من العيون المشككة تحدق به. بالإضافة إلى والديه، كان ليو يحدق به أيضاً بووجه غريب.
سأل ليو: "لقد جنيت عشرة آلاف عملة ذهبية؟"
بدا والداه مهتمين جداً بسماع تأكيده أيضاً.
أجاب زيك بابتسامة: "نعم. أخبرتك أنه كان عليك مجيئ الاستراحة!"
قبل أن يستطيع والداه طرح المزيد من الأسئلة حول الأمر، عاد مكسيميليان. لوح لهما وشقت المجموعة طريقها نحو المخرج. أثناء مسيرهم، شرع مكسيميليان في الشرح.
"لهذا الحدث الخاص، يُسمح فقط للمتكونين وعائلاتهم. أخشى أنه سيكون شأناً أرستقراطياً. هذا يعني أن الثلاثة منكم: جيرالت وميا ومايا سيرتدون أزياء أنيقة. من جهة أخرى، يُتوقع من كلا الصبيين الظهور بدروعهم. لقد جعلت البعض يجهز كل شيء لكما. والآن، تغياب لتغيير ملابسكما!"
شرح وهو يشير إلى غرف مختلفة. بعد دقائق قليلة، تجمع الجميع مجدداً. ارتدى زيك وليو مجموعتي درعيهما دون خوذتيهما أو أسلحتهما. ارتدى والدا زيك، جيرالت وميا، ملابس بسيطة لكنها أنيقة. لم يسع زيك سوى الإعجاب بمدى اختلاف مظهر والديه. بدا على والده مظهر ملوكي، حتى وضعية جسده بدت وكأنها تغيرت. بدا لزيك وكأن عجوزه خضع لعقد من التدريب النبيل في الدقائق القليلة الماضية. كانت والدته تعاني قليلاً مع لباسها، فهي لم تعتد ارتداء التنانير.
على الرغم من أنها بدت رائعة في الفستان الرسمي، إلا أنها لم تبد مستمتعة بارتدائه. كانت مايا تشع من الأذن إلى الأذن بسبب فستانها اللطيف. من بين الثلاثة، بدا فستانها الأكثر تعقيداً. نظر زيك إلى العجوز بشك. لم يكن ليتمكن من صنع تلك الفساتين مؤخراً. بدا له أن العجوز خطط لكل هذا منذ فترة الآن. اكتفى مكسيميليان بالابتسام له ولم يملك زيك سوى مبادلته الابتسامة. نجح مرشده حقاً في مفاجأته هذه المرة، ويا لها من مفاجأة مرحب بها.
سأل مكسيميليان: "ألنذهب؟ لدينا تجمع لنحضره".