دفع دايفيد البوابة الضخمة المؤدية إلى القاعة. انفتحت الأبواب بصوت صرير عالٍ. تنحى جانباً بانحناءة أنيقة، منتظراً دخول مجموعة ماكسيميليان. خطا زيك إلى القاعة الفاخرة خلف العجوز مباشرة. وكان ليو خلفه بقليل ودخلت عائلته فوراً بعده. وعلى الرغم من كونهم عامة الناس، فقد اعتاد زيك وليو على المحيط المترف خلال دراستهما في إيليمنيوم. أما ميا ومايا فكانتا ترمقان كل شيء بذهول وفاهين مفتوحين.
لم تريا قط شيئاً يشبه هذا. أما جيرالت، والد زيك، فكان حاله أفضل قليلاً. جعلته شخصيته الصامتة يبدو وكأنه غير متأثر البتة. أثار دخول المجموعة انتباه الحشد المجتمعت. أول شخص لاحظه زيك كان ريشار فويراكرانتز. وقف البطريرك مع فيليكس، مرشحه المتبنى. لم يكشف وجهه عن شيء وهو يلقي نظرة حسابية صوب زيك ومجموعته. وبدو أنه صُدم نوعاً ما حين اكتشف وجود ليو بينهم. لم يأخذ زيك في الحسبان كيف سي يبدو الأمر للآخرين إذا ظهر بمعية ليو.
لكنه، على الرغم من الارتباك، لم يكن مستاءً من هذا سوء الفهم. بادل زيك ريشار ابتسامة خبيثة وتابع مسح القاعة بعينيه. استطاع تمييز بطريارك شتاينر واقفاً مع إدموند. وكما هي العادة بالنسبة لرجال عائلة شتاينر، بدا وجه كلاهما وكأنّه منحوت من صخر. لم يكن أيهما يُظهر أي نوع من المشاعر على الإطلاق. مع ذلك، كانت لدى زيك انطباع جيد عن إدموند وأومأ له باحترام. وبعد لحظة، رد إدموند التحية بإيماءة خفيفة من رأسه.
غير أن البطريرك لم يفعل. فتّش زيك القاعة بحثاً عن المرشحين الآخرين، لكن المجموعة الوحيدة الأخرى التي وصلت كانت عائلة ڤيندشپيل. كانت تانيا ڤيندشپيل ومجموعتها الأكثر استرخاءً على الإطلاق. كانتا تتنقلان بخفة في أرجاء الغرفة، وتطوفان من طاولة إلى أخرى لتجربة شتى أنواع الطعام. نظرت تانيا نحو مجموعتهم وأشرق وجهها عندما لمحته. لوحت لزيك بة ودودة. رد تحيتها، لكنه كان مرتبكاً بعض الشيء في قرارة نفسه.
لم يسبق له التواصل مع الفتاة قط ولم يدِ لمَ تبدو ودودة هكذا. وبعدما رأت زيك يرد تحيتها، سارت قُدُماً نحو زيك وعائلته. وفي طريقها، تفحصت مجموعة زيك. وعندما وقعت عيناها على مايا، اتسعت ابتسامتها أكثر ولوحت للفتاة. ومع ذلك، وما إن وصلت أمام زيك، حتى توقفت وأعادت ناظريها إليه. وقبل أن يتسنى له حتى الاستفسار عن نواياها، بادرت بالكلام من تلقاء نفسها.
"تقول ڤيولا إنك ستضمن ألا تضطهدنا العائلات الكبرى الأخرى"، صرّحت.
"ماذا؟"
سأل زيك بارتباك.
"لكنني لم أوافق قط على فعل أي من هذا؟"
اكتفت الفتاة بالابتسام.
"هذا ما ظننته أنا أيضاً، لكنها قالت إن الأمر سيكون على ما يرام! قالت ڤيولا إن بإمكانها اتخاذ ذلك القرار نيابة عنك".
سقط فك زيك. أقال ذلك الشيطان الصغير حقاً شيئاً كهذا؟ بدا الأمر معقولاً للغاية الآن وقد فكر فيه زيك. لم يتبقَ لعائلة ڤيندتانزير عضو واحد في البطولات، لذا لم يكن هناك أحد هنا يمكنه حماية عائلة ڤيندشپيل من التحرش. فعائلتا فويراكرانتز وشتاينر تمتلكان ممثلاً هنا، بعد كل شيء. العائلة الكبرى الأخرى التي لم تكن حاضرة هي ڤيلينروفر. ويا لسوء الحظ، لم يتقدم ساحر ماء واحد إلى الجولة التالية.
ولن يحتاجوا إلى تكبد عناء هذا الحدث على الإطلاق. فكّر زيك في طلب ڤيولا. وتساءل عما إذا كان هذا شيئاً بمقدوره فعله. لم تكن لديه القوة لحماية أي شخص من العائلات الكبرى بمفرده. فماكسيميليان، وماكسيميليان وحده، هو من يمتلك القدرة على الوقوف في وجه هؤلاء العمالقة. لكن هل كان صائباً حقاً أن يلقي بهذا العبء على كتفي معلمه؟ نظر صوب ماكسيميليان. كان العجوز يتجول بخطى مسترخية لتحية النبلاء الآخرين.
لم يلاحظ زيك ذلك من قبل، لكن العجوز بدا وكأنه يتمتع باحترام واسع. لم يكن هناك شخص واحد حاضر لم يمنحه مجاملة إيماءة محترمة وبضع كلمات عندما يقترب. حتى بطاركة عائلتي شتاينر وفويراكرانتز لم يكونوا استثناءً. وكأنه شعر بنظراته، استدار ماكسيميليان وابتسم لزيك قبل أن يواصل حديثه مع بطريارك عائلة برينبار، الذي للتو دخل الغرفة. لم يدِ زيك إن كان معلمه يعلم بما يريد سؤاله عنه، لكنه رغم ذلك فسر تلك الابتسامة على أنها موافقة صامتة على سؤاله.
استدار مجدداً نحو تانيا وأومأ لها.
"إذا قالت ڤيولا إنني سأعتني بكم، فهذا بالضبط ما سأفعله. لا تقلقي!"
قال زيك. أومأت تانيا وابتسامة على وجهها.
ثم نظرت صوب مايا وسألت: "أهذه أختك الصغيرة؟"
أومأ زيك برأسه. لم يكن متأكداً ممّا قد يثير اهتمام الفتاة النبيلة بأخته، لكنه لم يرى سبباً لإخفاء الأمر.
"تبدو رائعة في هذا الفستان!"
هتفت تانيا بحماس. أخرجت مايا رأسه خلف زيك عند هذا الإطراء. لقد أصابها الإرهاق بسبب أجواء الغرفة فبقيت خلف زيك أو أبويها. وما إن رأت وجه تانيا الودود، حتى تجرأت على الخروج لأول مرة.
"أهلاً بكِ!"
قالت تانيا.
"ما اسمكِ؟"
"أنا مايا"، أجابت الفتاة بخجل.
"أترغبين في الذهاب معي وتجربة بعض الطعام يا مايا؟"
سألت الفتاة الكبرى. نظرت مايا إلى زيك لتنال إذنه. تفحص زيك وجه تانيا. لم يكن يعرف الفتاة، لكنه كوّن انطباعاً أولياً جيداً عنها. لم تبدُ الفتاة وكأنها تحتقر عائلته لكونهم من العامة على الأقل. كان زيك واثقاً تماماً من أن أخته ستكون بأمان هنا في هذه الغرفة.
"لا تبتعدي كثيراً، حسناً؟"
قال. قفزت تانيا وأخذت بيد مايا، تقودها نحو طاولات البوفيه. راقب زيك الاثنتين لفترة، لكن بدا أن الفتاة الكبرى كانت تريد فقط إطعام مايا أنواعاً مختلفة من الطعام. بدا أنهما تنسجمان جيداً وتوقف زيك عن الالتفات إليهما في نهاية المطاف. كان جميع المتأهلين للنهائيات قد وصلوا بحلول ذلك الوقت. وكانت عائلة برينبار إلى جانب عائلتي غوتهاند وأردهر الوحيدات اللتين وصلتا بعد مجموعة زيك.
ومع حضور جميع الضيوف، ظهر يورغيل أيضاً. خطى المذيع المرح إلى وسط الغرفة وصفق بيديه لجذب انتباه الحضور.
"أهلاً بالجميع في تجمع المتأهلين للنهائيات لهذا العام. أرجو أن تشعروا بالحرية في استغلال الوقت قبل المقابلات للاختلاط. وأما بالنسبة لتلك العائلات الحاضرة لأول مرة، فدعوني أشرح كيف ستمضي المقابلات. بعد قليل، سأصحب المرشحي معي واحداً تلو الآخر وأقدمهم للحشد. ومن ثم ستُمنحون وقتاً قصيراً لتقديم أنفسكم والترويج لعائلاتكم. هذا كل شيء، يرجى الاستمتاع بوقتكم هنا".
كان زيك وليو يقفان معاً. وكانا يتحدثان عن خصميهما القادمين عندما جذبت صخبة انتباههما. كان صبي وفتاة يحدقان في بعضهما بعضاً وسط الغرفة. بدا أن هناك نوعاً من الجادل يدور. تباادل زيك وليو نظرة وتوجها إلى هناك لإلقاء نظرة. كان إميل وتانيا في الواقع هما من تورطا في مواجهة. وقفت مايا خلف ظهر تانيا ولم تدِ ما تفعل. وبالمثل، كان فيليكس فويراكرانتز واقفاً خلف إميل ولم يبدُ مرتاحاً هو الآخر للوضع.
"قلت فقط إن سحرة الريح ليسوا أقوياء بالقدر الكافي في القتال الفردي. لا داعي للغضب"، قال إميل.
"من فاز بالبطولة بأكملها العام الماضي إذن؟ ألم تكن ساحرة ريح؟"
ردت تانيا.
"هيا! كلانا يعلم أن ڤيولا ڤيندتانزير ظاهرة استثنائية. هذا لا يغير حقيقة أن سحرة الريح يملكون أسوأ سجل في الفوز بالبطولة من بين العناصر الأربعة كلها"، جادل إميل.
وصل زيك وليو إلى مسرح الحدث. وفور ملاحظتهما، رفعت تانيا عينيها وبصيص من الأمل فيهما. هرعت نحو زيك وأمسكت بيده، تجره إليها.
أشارت إلى إميل وطالبت: "أخبره أنت يا زيك! إنه يتنمر عليّ!"
نظر زيك إلى إميل لبرهة قبل أن يُطلق تنهيدة.
"أنا في الواقع أتفق مع ما يقوله إميل. سحرة الريح في وضع غير مأتي في القتال الفردي بمستوانا الحالي. لا تحاولي ججري إلى هذا الجادل الخاسر".
"أيها الخائن!"
صرخت تانيا. ركضت نحو مايا وأمسكت بيد الفتاة.
"أرأيتِ ذلك يا مايا؟ أخوكِ، ذلك الوحش قاسي القلب، تخلى عني دون أدنى تردد!"
استطاع زيك رؤية البريق الماكر في عيناها وهي تتوسل لمايا. ولكن على الرغم من قدرته على كشف خططها، لم يكن هناك ما يفعله لإيقافها. وبعد لحظة، نظرت إليه مايا بعينين مليئتين بالاتّهام. قالت عيناها بوضوح 'توقعتُ منك أكثر من ذلك!' تنهد زيك للمرة الثانية وشرح موقفه بمزيد من التفصيل.
"أؤمن حقاً بأن سحرة الريح في وضع غير مأتي في القتال الفردي، لَكِن..."
قال، قبل أن يصمت لبناء بعض التشويق، "هذا صحيح فقط إن كان القتال وفقاً لقواعد البطولة".
"ماذا تعني؟"
سأل إميل بفضول.
"يمتلك سحرة الريح الأفضلية دائماً من حيث السرعة وهم كشافة ممتازون. لكن هاتين الميزتين الضخمتين محدودتان بقواعد البطولة. المساحة المحدودة ليست سوى واحدة من القيود التي تستهدف سحرة الريح أكثر من غيرهم"، شرح زيك.
وعندما رأى الوجوه المرتبكة في كل مكان، استمر في الشرح أكثر.
"تخيل سيناريو تقاتل فيه ساحر ريح في البراري. الميزة الأولى التي يتمتع بها ساحر ريح ضدك هي أنه الأرجح للغاية ليكتشفك أولاً. يمنحه هذا ميزة الهجوم المباغت، ويمكنه أيضاً تحديد متى وأين ستقع المعركة"، استطاع زيك الشرح أكثر.
بدا الحشد المجتمع وكأنه يتدبر النقطة التي طرحها زيك. وبدا أن إميل يملك اهتماماً صادقاً بنقاش مفتوح. لم يفند الصبي الآخر ادعائه جزافاً وكان يتخيل بإخلاص السيناريو الذي وصفه زيك.
"...وتلك ليست ميزتهم الكبرى حتى"، تابع زيك الشرح.
"ميزتهم الكبرى هي قدرتهم على الانسحاب من أي قتال متى أرادوا. ماذا يمكن لأي منا فعله حقاً إذا قرر ساحر ريح الهرب؟ تُلغى هذه الميزة تماماً في الحلبة. أما في البراري، فيمكن لساحر الريح تجربة هجوم مفاجئ مراراً وتكراراً بالشكل الذي يشاء".
"أَتؤمن بأن سحرة الريح هم أقوى المبارزين في سيناريو لا توجد فيه قواعد إذن؟"
سأل فيليكس. تفاجأ زيك بسلوكه الودود. لم يلمح أي عداء من الصبي. كان هذا تطوراً غير متوقع البتة لزيك. لم يلتقِ قط بأي فرد من عائلة فويراكرانتز لا ينقض على رقبته فوراً. فكر في إجابته لبرهة ثم هزّ رأسه نَفياً.
"لا أعتقد أن الأمر بهذه البساطة. ثمة سيناريوهات تتمتع فيها العناصر الأخرى بأفضلية. مع الوقت الكافي، يمكن لسحرة الأرض إنتاج هياكل دفاعية تجعل من المستحيل شن أي هجمات مباغتة. وسحرة الماء يكاد يكون من المستحيل هزيمتهم إن تمكنوا من بلوغ مسطح مائي كبير. لقد رأينا تلك الاستراتيجية في (باتل رويال). أعتقد أنكم تتفقون جميعاً على أن شقيقي ڤيلينرايتر كانا أضعف بكثير من الوصول إلى النهائيات. لقد نجحا في التقدم فقط باستغلال الميزة الطبيعية لعنصرهما"، شرح زيك.
"إذن ماذا عن سحرة النار؟"
سأل فيليكس.
"لست متأكداً بصراحة"، اعترف زيك.
"أنا لست خبيراً في التكتيكات المختلفة التي يستخدمها السحرة العنصريون. كل ما قلته حتى الآن ليس سوى حدسي الشخصي".
"إذن ما الذي تعتقد أن سحرة النار سيفعلونه لمواجهة أفضلية العناصر الأخرى؟"
سأل صوت جديد. استطاع زيك أن يرى أن ماكسيميليان وبطريارك برينبار قد تجولا إلى هناك في مرحلة ما. لقد اجتذب نقاشهم حول الاستراتيجية قدراً لا بأس به من الاتمام بحلول ذلك الوقت. فكر زيك في إجابته للحظة.
"برأيي... النار ليست كبقية العناصر"، بدأ زيك ببطء، مكتسباً ثقة مع كل كلمة.
"بغض النظر عما إذا كان ماءً أو أرضاً أو ريحاً، فلكل الثلاثة غرض مشترك. كلها تمنح الحياة. النار مختلفة مع ذلك، فلها غرض واحد فريد وهو التدمير. ستموت النار إن لم يتبقَ لها ما تقتات عليه. ومن طبيعتها ذاتها تدمير كل ما حولها. أعتقد أن في هذه الطبيعة ذاتها تكمن استراتيجية اكتساب الأفضلية من خلال النار".
كان بطريارك برينبار يومئ برأسه قليلاً، لكن الرجل لم يبدُ راضياً تماماً عن إجابة زيك بعد.
"يفوزون بإحراق كل ما حولهم. فبعد كل شيء، لا يمكن شن هجمات مباغتة على سهل خالٍ. ولا يمكن إقامة دفاعات على أرض محترقة. ولا يمكن الاختباء في بحيرة غالية"، صرح زيك بوضوح.
"ممتاز"، هتف البطريرك.
"أنا منبهر دائماً بقدرات سحرة العقل. من كان يظن أنك تمكنت من العثور على مثل هذا الكنز يا بومباستوس!"
بعد ذلك، التفت نحو ابنته وقال: "أترين هذا يا كاتجا. ولهذا أطلب منك دائماً قراءة المزيد. العجوز بومباستوس يخبرني أن فرخه يقرأ الكتب باستمرار. لمَ لا تفعلين ذلك؟"
"لا تبدأ بذلك مجدداً يا أبي"، ردت كاتجا، "لا تزال القوة هي الأهم. لن أصبح أقوى بقراءة الكتب، أتعلم؟"
وفيما كان ثنائي الأب وابنته يتجاذبان أطراف الحديث، استأنف زيك ومجموعته نقاشاتهم حول الاستراتيجية أيضاً. كان الأمر في معظمه أشخاصاً يقترحون استراتيجياتهم وزيك يشير إلى أي نقطة ضعف يمكنه إيجادها. وفي الوقت نفسه، كان معظم الكبار قد شكلوا مجموعاتهم الصغيرة الخاصة وكانوا غارقين في نقاش عميق أيضاً.
"...أؤمن بصراحة أن لكل تقارب مزاياه وعيوبه. عليك فقط إيجادها"، أنهى زيك شرحه.
تعالت إيماءات التفكير من كل حدب وصوب.
ومع ذلك، صدع صوت واحد بالاعتراض، "ما تقوله... يبدو شبهاً كبيراً باعتقادك أن السحرة العنصريين ليسوا أسمى بأي حال من الأحوال عن السحرة الآخرين. أهذا ما فهمته حقاً؟"
كان رولاند أردهر هو من تكلم. درى زيك فوراً إلى أين يرمي من وراء ذلك. كان يحاول دق إسفين بين زيك والمتسابقين الآخرين. طبق زيك قبضتيه عندما رأى ذات الابتسامة الحقيرة على وجه الصبي الآخر مرة أخرى.