وصل زيك وليو إلى ممر مقفر. هنا، كان صياح الحشد مجرد ضجيج خافت في الخلفية. تلفت ليو وتوقف، راضيا بالمكان. استدار وانتظر زيك ليلحق به. تخلف الفتى الآخر عنه بخطوات قليلة.
— إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا يا ليو؟
— سأل زيك بعد أن لحق بصديقه بلحظة.
— أعني، لا مانع لدي البتة في قضاء بعض الوقت مع عامة الشعب، لكن أصدقاءك كلهم في الأعلى.
ناهيك عن أن رائحة المكان هنا... هنا، ترك زيك صوته يتلاشى ببطء. لم يره ضروريّاً لإضافة أيّ توضيح. أومأ ليو برأسه مع تكشيرة على وجهه.
— أجل، لا تفوح هنا رائحة الزهور تماماً، أليس كذلك؟
— مازحه ليو.
— لكن صدقني، شممتُ ما هو أسوأ حين كنت صغيراً.
هل حكيت لك يوماً عن المرة التي ضللتُ فيها الطريق داخل المجاري؟ رمقه زيك بنظرة فاحصة. شعر أن صديقه يحاول التهرب من الموضوع. وبدل الدوران حول الحكاية، سأله مباشرة.
— دعك من هذا الهراء يا ليو.
أستخبرني لِمَ أنت هنا أم لا؟
— سأل زيك.
قطب ليو جبينه. لم يتوقع أن يتجاهل زيك محاولاته الفاترة لتغيير الموضوع بمثل هذه الفظاظة. تنهد وقرر أن يكون واضحاً بدوره.
— حسناً، حسناً، لقد فزت.
أقسم أنك تشبه ذئب دم التقط أثراً، يستحيل التخلص منك. أنا هنا لأنني التقيتُ في وقت سابق بزعيم عائلة شتاينر وفيركرانز — اعترف ليو. كان زيك قد رأى ليو يتحدث إلى الرجلين بعينيه، لذا لم يفاجأ بهذا الاعتراف.
— إذن؟
أتحتختبئ هنا منهما أم ماذا؟ لا أرى أي صلة بين هذا وذاك — سأل. ابتسم ليو بسخرية عند سماع الفكرة. تخيل نفسه مختبئاً عن اثنين من أقوى رجال الإمبراطورية وهو جالس بين صيادين بدينين. بيد أن تعبيره المرح عاد وانطوى على كآبة بعد لحظات.
— لا، ليس الأمر هكذا — أوضح ليو.
— لقد طلب مني كلاهما الانضمام إليهما في مقعدهما الخاص، لكني رفضتُ.
وأشعر الآن أنه سيكون من الوقاحة قبول دعوة شخص آخر. أليس في هذا وقاحة؟ لستُ خبيراً بإيكيتيكيت النبلاء، ومع ذلك، أنا متأكد تماماً أن ذلك سيُعَد إهانة لشرفهما أو ما شابه. وحين فكر زيك في الأمر، وجد نفسه موافقاً لتقدير ليو. لم يكن يعرف الكثير عن زعيم آل شتاينر، لكن ريتشارد فيركرانز بدا له رجلاً متكبراً. ولن يكون زعيم آل فيركرانز سعيداً بتلقي الرفض. ولو رأى ليو يقبل دعوة شخص آخر الآن، فلن يزيد ذلك الطين إلا بلة.
— فلماذا رفضتهما إذن؟
— سأل زيك.
— لأنني لا أطمح للانضمام إلى أي من العائلتين.
لو وافقت، لكان في ذلك دلالة على أنني منفتح على الفكرة على الأقل — أجاب.
— ألا أنت كذلك؟
— سأل زيك مذهولاً.
ممن كان ليو لينضم إن لم يكن إلى العائلتين العظيمتين المرتبطتين بتقارباته؟ ألم يصرح ليورجيل بأنه قد اتخذ قراره بالفعل؟ هز ليو رأسه وأجاب: — لا، لست كذلك. إن سألتني، فالعائلات الكبرى كلها سيان. أتظن أنني أود أن أكون أحد أتباعهم؟ مجرد أداة رخيصة يستعملونها ثم يرمونها متى شاءوا؟ لم يكن زيك يعلم أن ليو يحمل مثل هذه الآراء الحادة تجاه النبلاء. مع ذلك، لم تكن الخيارات كثيرة أمام شخص عادي مثله.
— ماذا ستفعل إذن، أستنتظر قديساً يأتي ليتبناك؟
— سأل زيك بابتسامة مازحة.
— حسناً، لقد نجحت معك، أليس كذلك؟
— رد ليو الفورية.
فوجئ زيك بهذا الرد. كان يمزح للتو، لكن ليو بدا جاداً في كلامه. لم يعتقد زيك أن هذه استراتيجية جيدة لصديقه. بمرور الوقت، ستصعّد العائلات الكبرى الضغط لا محالة. وفوق ذلك، كان ظهور منقذ ليو أمراً مستبعداً. وسبب اهتمام ماكسيميليان الأولي راجع لتقاربات زيك الثلاثية. ولما التقى اثنان لولا ذلك.
— لا ينبغي لك أن تراهن بكل أوراقك على احتمال ضئيل بظهور غريب غامض — قال زيك بتردد.
شعر بأنه منافق. فهذا تماماً ما حدث معه بعد كل شيء.
— لا يبدو الأمر مقنعاً حين يصدر عنك، أحياناً؟
— مازح ليو بابتسامة.
— لكن لا تقلق، لم يكن ذلك خططي قط.
ولم أكن أكذب حين قلت إنني قد حسمت أمري في قلبي.
— هذا مريح — قال زيك.
— كنت أخشى أن تظل جالساً تنتظر مجيء "ماكسيميليان"
الخاص بك. إذن، من ستنضم إليه؟ اهتزت ابتسامة ليو قليلاً ونظر إلى أسفل. لم يجب عن السؤال فوراً وبدا وكأنه يتأمل شيئاً ما عوضاً عن ذلك. لم يرغب زيك في المقاطعة فانتظر. وراوده شعور مبهم بأنه قال شيئاً أغضب صديقه.
— تعلم أنني نشأت في ملجأ أيتام، أصحبتَ تعلم؟
— سأل أخيراً.
أومأ زيك برأسه فحسب. كان قد سمع قليلاً عن خلفية ليو من قبل. بيد أن صديقه لم يخض في مزيد من التفاصيل سابقاً. وساوره الفضول لسبب إثارته للموضوع الآن.
— فقدتُ أبويَّ قبل أن أتم عامي السادس حتى.
لا أذكر كل شيء بعد الآن، لكني لا أزال أتذكر أن أبي كان جندياً. لم يكن من قوات السحر النخبوية التي تُنشر على الحدود، بل جندياً مشاة عادياً. جُنِّد وهو صبي، في مثل سننا على الأرجح.
— لأكثر من عشر سنوات، خدم في الجهد الغربي.
لم يجنِ الكثير من المال، لكنه كفاني أنا وأمي لنعيش حياة كريمة في العاصمة. وحسبما أخبرتني أمي، طالما أراد العمل حرفياً. لكنه ببساطة لم يملك ما يكفي من المال المدخر ليتوقف عن العمل جندياً. توقف ليو عن سرد قصته، مردداً التحديق أمامه في ظلام الممر. اكتفى زيك بمنح صديقه لحظة صمت. والآن بعد أن قرر ليو البوح بمثل هذا الموضوع الحساس، لم يرغب في الضغط عليه. مرت لحظات في الصمت.
واستطاع زيك سماع هتافات الناس ترتفع حدتها. وبدا وكأن فائزاً قد ظهر في الساحة. وبدت الهتافات تعلو وتتعالى في الصمت الذي خيم فجأة. استغرق الأمر وقتاً قبل أن يتمكن من تمييز صراخ الناس بوضوح.
وسرعان ما استطاع التقاط كلمة واحدة وسط طوفان الصيحات: "شتاينر".
ابتسم زيك، فقد صدق حدسه مرة أخرى. وبهذا، ظفر أخيراً بكامل العشرة آلاف قطعة ذهبية. استغرق الأمر نحو دقيقة، لكن ليو أفاق أخيراً من أفكاره، بجبين مقطب. وعند ملاحظته أن زيك لا يزال بانتظاره، منح صديقه ابتسامة اعتذار وتابع قصته.
— كان أبي يعود دائماً بالطريقة نفسها، أتعلم.
كان يدخل منزلنا بابتسامة على وجهه. ما زلت أذكر ذلك كأنه البارحة. إحدى الذكريات القليلة التي لم تبهتها الأيام.
كان يتبختر عبر الباب الأمامي بصدر منتفخ ويقول دائماً الجملة ذاتها: "حزر من في البيت!"
هذا ما اعتاد الصراخ به. لا أدرى كيف، لكنه نجح دوماً في ترك أهوال الحرب خلفه. وكلما كان في البيت، بدا وكأنه لم يغادره قط.
— علت وجهه ابتسامة لطيفة وهو يتحدث عن عائلته.
— لكن في أحد الأيام، لم يعد قط — قال ليو، وقد تحول صوته إلى الكآبة.
— عوضاً عن ذلك، زارنا رجلان بالزي الرسمي.
ألقيا راتب أبي المستحق عن ذلك الشهر وغادرا. وانتهى الأمر. أكثر من عشر سنوات من الخدمة، وسفك العرق والدماء لأجل مجד الإمبراطورية، وانتهى الأمر هكذا؟ بلا كلمات طيبة لأرملته؟ بلا قطعة ذهبية واحدة تعيننا على العيش؟ لا شيء قط؟ استشاط ليو غضباً من كلماته وبات يروح ويجيء أمام زيك، مسدداً لكمات في الهواء بغضب عاجز.
— ماذا كان على أمي أن تفعل؟
كنت في الخامسة آنذاك، وكانت أمي قد غادرت بلدتها لتكون مع أبي. لم نملك حتى ثمن العودة إلى القرية التي انحدرت منها. ماذا كان عليها أن تفعل؟
— طرح ليو السؤال مرة أخرى وهو يستدير ليواجه زيك كأنه ينتظر إجابة.
لكنه في اللحظة التالية أجاب عن سؤاله بنفسه وهو يبدأ في المشي ذهاباً وإياباً من جديد.
— أخبرك بما فعلته.
عملت حتى نتحت عظامها، هذا ما فعلته — قال.
— لا أذكر الكثير بعد الآن، لكني أذكر جيداً كم بدوِت عاجزاً في ذلك الوقت.
لم أستطع فعل شيء سوى مراقبة الشخص الأحب إلى قلبي وهي تعمل حتى الموت. توقف عن السير ونظر إلى زيك. وفي حالته العاطفية تلك، أراد قول شيء لكنه تدارك نفسه في اللحظة الأخيرة. عوضاً عن ذلك، جلس ليو على الأرض دافناً وجهه بين كفيه. لم يتوقع زيك أن تأخذ المحادثة هذا الاتجاه إطلاقاً. كان يريد فقط معرفة البيت النبيل الذي سينضم إليه ليو. لكن ليو، ولسبب ما، قرر الحديث عن ماضيه بدلاً من ذلك.
وثق زيك في أن صديقه يملك سبباً وجيهاً لذلك. ولم يرغب في استعجاله، لكنه شعر بأن إنهاء ليو لقصته أمر مهم.
— لم ينتهِ الأمر على خير، أليس كذلك؟
— سأل زيك بنبرة هادئة وفضولية.
حدق ليو فيه بغضب لكنه خفف من نظراته فوراً بعد ذلك. بتنهيدة، تابع قصته.
— لا، لم ينتهِ — قال.
— أترى، كانت لأمي وظيفتان أو ثلاث حتى في ذلك الوقت.
إحدى وظائفها كانت خادمة بدوام جزئي في قصر أحد النبلاء. كانت الأعلى أجراً بين كل وظائفها ولم ترغب في خسارتها، لكن شيئاً ما كان خاطئاً البتة. كثيراً ما كنت أجدها تبكي بعد عودتها من العمل. بالطبع، لم تخبرني بالسبب قط، لكني نجحت في تركيب القطع معاً بمرور الوقت. بسط ليو ذراعيه واتخذ وضعية أمام زيك. كان يتباهى بعضلاته المفتولة وفكه المحدد. وبدا كأنه أرستقراطي شاب مغرور بالطريقة التي نظر بها بازدراء إلى زيك.
— يمكنك تخيل ذلك بالنظر إليّ، لكن أبويَّ كانا وسيمين للغاية.
وأمي على وجه الخصوص كانت فائقة الجمال أكثر مما يحق لأي عامية — قال ليو بنبرة ساخرة. بيد أن زيك استطاع النفاذ خلف مظاهر التباهي. وما لمحه وراء الواجهة كان عجساً متجذراً وكراهية عميقة للذات. حدق زيك في عيني ليو مجدداً. وبدلاً من الحكم أو الازدراء الذي أراد صديقه إثارته بسلوكه المتهور، لم يجد في نظرته سوى التعاطف والتفهم. وبعد لحظة، أشاح ليو ببصره وصمت. استغرق وقتاً ليضبط مشاعره.
ومع شهيق عميق، تابع من حيث انتهى.
— في أحد الأيام، قررت أمي الاستقالة.
لم تخبرني بالسبب، لكني لم أرها بهذا القدر من السعادة منذ زمن طويل، لذا لم أهتم بالسؤال أيضاً. وكانت ستخبر مُخدِمها في اليوم التالي — أوضح ليو. وهنا توقف، تاركاً الصمت يتراكم للحظة. التقى عينا زيك مجدداً قبل أن يتابع.
— في هذه المرة، كان الرجلان اللذان زارادا المنزل أسوأ بكثير.
زعما أن أمي حاولت سرقة سيد القصر. وقُتلت أثناء محاولتها الهرب، على ما يبدو. لن أنسى أبداً، طوال حياتي، كيف ألقيا بجثتها على الأرض كقطعة قمامة. خيم صمت ثقيل على الاثنين بعد انتهاء الحكاية. لم يدرِ زيك ما ينبغي قوله. ولم يسبق له أن اختبر شيئاً يقترب حتى من قصة ليو.
— أتدرك ما هو الجزء الأسوأ؟
— سأل ليو.
لقد احمرت عيناه أثناء سرد القصة. وكان يصارع بوضوح لكبح دموعه.
— ما هو الجزء الأسوأ؟
— سأل زيك.
لم يكن يريد معرفة ذلك حقاً. كانت هذه القصة كفيلة بالاكتئاب كما هي. لكن الاحتمال الضئيل لتخفيف صدمة ليو كان سبباً كافياً لإجابة طلب صديقه.
— لم يكن الرجل حتى من آل فيركرانز، أو شتاينر، أو فيلنفروفر، أو فيندتانسر.
كان مجرد نكرة من عائلة نكرة. لكن بغض النظر عن الشخص الذي أخبرته، ومهما توسلت، لم يفعل أحد شيئاً حيال ذلك. تصرفوا جميعا كأن شيئاً لم يحدث. فبعد كل شيء، من سيقف في وجه ساحر، لمجرد أن طفلاً عامياً فقد أمه؟
— سأل بسخرية.
— لكن ماذا عن الآن؟
— سأل بنبرة استهزاء.
— في أيامنا هذه، يأتي زعيمان للبحث عني شخصياً.
وفي أيامنا هذه، يتحدثون عن المزايا. وفي أيامنا هذه، يبدون اهتماماً بالغاً بما أقوله فجأة. لا يمكنني حتى الذهاب للتبول بحق الجحيم دون أن يحاول فرد من العائلات الكبرى تجنيدي!
— لكن أين كانوا حين احتجت إليهم؟
— سأل.
— أين كانوا حين بحَّ صوتي من الصراخ ضد الظلم الذي سمحوا بوقوعه؟
دعني أخبرك أين كانوا: لم يكونوا في أي مكان! لم يكونوا موجودين في أي مكان! لم يكن أي فرد من آل فيركرانز أو شتاينر موجوداً في أي مكان في ذلك الحين! كنت لأبيع روحي فقط ليسمعوني... وضع زيك يداً على كتف صديقه بينما انهار ليو على الأرض. بدا وكأن الأفعوانية العاطفية قد استنزفت طاقة ليو. لم يدرِ زيك كيف يواسّي صديقه في هذا الموقف، لكنه شعر بأنه مجبر على قول شيء. وحين كان زيك في أسوأ حالاته، كان ماكسيميليان وفيولا هما من انتشلاه.
كان ساحر الرياح المرح ينجح دائماً في إبهج شعوره حين يشعر بالإحباط. فماذا كانت فيولا لتبلغ في هذا الموقف؟ بعد لحظة صمت، قرر تجربة قليل من المرح الخفيف.
— إذن...
هل هذه إجابة بنعم أم لا بخصوص عائلة فيركرانز؟
— سأل بنبرة استخبارية مصطنعة.
— لم توضح ذلك بما فيه الكفاية بعد.
رغم كل شيء، أطلق ليوخرخرة ساخرة على النكتة الفظيعة. نظر إلى زيك بعينين مشككتين قبل أن ينفجرا معاً في ضحكات مكتومة. وبعد لحظة، سأل زيك: — إذن، ماذا ستفعل؟ بعد هذه القصة، لا أستطيع تخيلك منضماً إلى النبلاء في أي وقت قريب. كان مزاج ليو قد تحسن بشكل ملحوظ بالفعل. وببطء، شرع في الحديث: — أترى، الأمر وما فيه... ثمة شيء أردت أن أطلبه منك... سأتفهم لو أنك رفضتني... أعني، ليس هناك حقاً ما تجنيه من ذلك، لذا سأتفهم تماماً لو كنت...
— يكفى!
أستطلب طلباً أم تحاول التحدث معي حتى الموت؟
— قاطع زيك، مستشيطاً ضيقاً.
— يا ليو، أعدك صديقاً، وإن كنت تشعر بالمثل، فبحق السحر، ألن تنطق بها أخيراً؟
بدا ليو محرَجاً بعض الشيء من كلمات زيك. وكان هذا تبايناً حاداً لدرجة جعلت زيك عاجزاً عن منع نفسه من الابتسام. والآن أكثر من أي وقت مضى، تعجب من مستوى البراءة الذي استطاع ليو الحفاظ عليه. وبعد أن تلقى مثل هذه الأوراق القاسية، لن يستطيع الكثيرون البقاء بمثل هذه الإيجابية والاستقامة التي أظهرها صديقه.
— حسناً، سأفعل.
لكن لكي تفهم طلبي، سأحتاج إلى إخبارك بما حدث بعد وفاتي أمي. أأنت موافق؟
— سأل.
أومأ زيك برأسه. وأخبره حدسه الباطني أنه سيعلم قريباً سبب قرار ليو بمشاركة حكايته.
— حتى خلال فترة وجودي في الملجأ، لم أتخلى أبداً عن السعي لإحقاق العدالة لقاتل أمي.
ونجحت في إقناع امرأة عجوز تعمل هناك بتعليمي الكتابة. وبعد ذلك، صرت أكتب رسائل إلى كل بيت نبيل في العاصمة. لم أتلقَ رداً قط، لكني مع ذلك لم أتوقف. كنت متأكداً من وجوب وجود بيت نبيل واحد على الأقل في العاصمة يؤمن بالعدالة. بأن شخصاً واحداً على الأقل سيفعل الصواب، أتعلم؟
— بعد عام، كشفت على وشك الاستسلام.
لقد أنفقت كل قطعة مال يمكنني جنيها، أو سرقتها، أو اقتراضها على الورق والحبر. وفي ذلك الوقت فقدت تماماً كل إيمان بنبلاء الإمبراطورية. لكن بعد ذلك حدث ما حدث...
— هتاف ليو.
فراح يقلب حقيبته وأخرج منها صندوقاً خشبياً. وبدا وكأنه يعامل الحاوية الخشبية كأنها أثمن كنز في العالم بأسره.
— كنت أود في الواقع أن أريَك هذا بعد البطولة، لكني أظن أن الآن وقت مناسب تماماً كأي وقت — قال وهو يناوله لزيك.
فتح زيك الصندوق بعناية. لم يكن في داخله سوى ورقة واحدة وقطعة ذهبية مفردة. وتركزت عيناه على قطعة الرق. كانت سميكة ومصنوعة بإتقان. فأخرجها من الصندوق ودرس خطوطها الأنيقة. وتعرف فوراً على خط يد الرسالة. ومع بحة طفيفة في صوته، شرع في قراءة الرسالة بصوت عالٍ.
ليونارد العزيز، يؤسفني بالغ الأسف أن أعلم بالخسارة الفادحة التي مُنيتَ بها والظلم الذي حاق بك. لقد أخذت على عاتقي التحقيق في الأمر الذي طرحته في رسالتك بخصوص أوليفر ليبكنشت. عند الخوض في الأمر أكثر. بلغني أن والدتك لم تكن الضحية التعيسة الأولى ولا الأخيرة لجرائم هذا الرجل النكراء. لقد كشفت عن ثماني نساء لقين حتفهن مبكراً بسبب رغباته الجامحة. يتفطر قلبي لأجلك، وأقدم أخلص تعازي في الخسارة التي تكبدتها.
أرجو أن يمنحك شيئاً من العزاء أن تعلم أن رسالتك منعت أي أذى آخر يلحق بنساء بريئات على يد هذا المجتمعي. أعطيك كلمتي المغلظة بصفتي نبيلاً بأن العدالة ستأخذ مجراها. لن يعيش ليصلى فجراً آخر، وستنال مني وعداً بذلك. سأتولى هذا الأمر بنفسي. ليباركك القدر ويهديك خلال هذه الأوقات العصيبة. ملاحظة: إنه ليس بالكثير، لكني أضفت بعض المال عسى أن يكون مفيداً في بلوغ أحلامك.
شعر زيك بغصة تتشكل في حلقه حين بلغ السطر الأخير من الرسالة.
قال مختتماً: "المخلص، ماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم."
أومأ ليو وملامح التجهم على وجهه. بقيا صامتين برهة، غارق كل منهما في أفكاره.
قال ليو أخيراً: "والآن، دعني أتقدم بطلبي. أريد منك أن تساعدني كي يتبناني ماكسيميليان. هل ستساعدني؟"