كان من المفترض أن يكون هذا اليوم جيدًا، وكان Zeke يشعر بذلك. لقد تمكن أخيرًا من إعطاء ماركوس الهدية التي أعدها. لقد أثار الشعور بالفرح الذي شعر به عند رؤية صديقه سعيد، إحساسًا جديدًا فيه. الآن، كان التحدي الوحيد هو دورة نهاية العام، ولكن لم يكن هناك أي شيء آخر يعيقه.
وكان Zeke يتوق إلى إظهار للجميع في "Elementium"
مدى خطأهم في الحكم عليه. فكرة أن صوفيا ستأتي اليوم لمساعدته في ممارسته للسحر، زادت من حماسه. لقد قررا أن يكون الاجتماع هنا هو الأفضل. بابتسامة، خرج Zeke من غرفته وانطلق نحو مساحته التدريبية. كما هو الحال دائمًا، ارتدى بدلة التدريب الخاصة به. أصبح من الأسهل عليه التحرك في هذا الجهاز الغريب. شعر بجهد عضلاته أثناء التمدد قبل التمرين. كان التدريب شاقًا، كما هو الحال دائمًا، لكن Zeke بذل جهدًا أكبر من أي وقت مضى.
شعر بالنشاط، وكأن هذه الطاقة المتراكمة قد زالت، مما جعله يشعر بالطاقة أكثر من الشعور بالإرهاق. بعد انتهاء التمرين، قام بتنفيذ طقوسه اللاحقة. لقد أصبح أفضل في تهدئة نبضه المتسارع.
بعد عودتهم من مهمة استهداف عائلة "Feuerkranz"، تحدث الطفل مع ماكسيميليان.
وصف للرجل الأكبر سنًا بالردود الجسدية التي شعر بها في قصر صوفيا. كان ماكسيميليان مندهشًا ومقلقًا في نفس الوقت عند سماع تجربة Zeke. لم يكن السلوك العدواني وفتحة العينان المتجهة إلى الأمام شيئًا كان يتوقعه أي منهما. حاولا محاكاة هذا الظاهرة بأي طريقة ممكنة. لكن في النهاية، لم ينجح الأمر. وفي محاولة أخيرة، أحضر ماكسيميليان بعض الخدم اللاتي يرتدين ملابس داخلية. كان يعتقد أن Zeke وصوفيا كانا يمارسان شيئًا مشينًا.
لقد أصبح لدى الرجل الأكبر من العمر الاعتقاد بأن الرغبة الشديدة لدى التنين هي المفتاح لإيقاظ القلب. بعد بضع دقائق محرجة، طلب منهما التوقف. تركت الفتيات ماكسيميليان و Zeke، اللذان كان وجههما أحمر، بمفردهما في الغرفة. رفض Zeke المشاركة في أي اختبارات أخرى بعد ذلك الحادث. وبهذا، بقي السؤال عن تحوله الغريب لغزًا لكلا الرجلين. لا يزال أذن الطفل يتحول إلى اللون الأحمر قليلًا عند تذكر الحدث.
ومع ذلك، لم يستسلم الرجل الأكبر من العمر تمامًا في البحث عن السبب. طلب من Zeke وصف ما كان يتحدث عنه مع صوفيا. إذا كانا يتحدثان فقط، فمن المحتمل أن يكون هذا الحوار هو ما تسبب في التغيير. لكن Zeke تردد في إخبار مرشده عن هذا الحوار. كان قلقًا من أن هذه المعلومات قد تثير ذكريات غير سارة لمرشده. ومع ذلك، وبعد الكثير من المحاولات، كشف الطفل عن الموضوع. اعترف بأنه كانا يتحدثان عن ماكسيميليان و مارا سوننستراهل.
عندما سمع الاسم، تغير تعبير وجه الرجل الأكبر من العمر على الفور. انكمش وجهه عند تذكر المرأة المعنية. لم يقل شيئًا آخر عن هذا الموضوع ولم يذكر الموضوع مرة أخرى. أخيرًا، قررا المراقبة والانتظار. لم يكن لديهما الكثير مما يمكنهم فعله، خاصة وأنهم لم يتمكنوا حتى من دراسة الظاهرة. كشف Zeke لـ ماكسيميليان أنه شعر أن القلب كان يغير شخصيته. كان متأكدًا من أن القلب كان يجعله أكثر جرأة، وأكثر عدوانية، وأكثر فخرًا.
"قد لا يكون هذا سيئًا للغاية"، كانت هذه هي الإجابة الوحيدة التي قدمها مرشده.
كان Zeke مرتبكًا، لقد كان خائفًا حتى من ذكر هذا الأمر. لكن ماكسيميليان قد تجاهل بالفعل أحد أكبر مخاوفه دون تفكير. يجب أن يكون مظهر وجهه قد كان مضحكًا، حيث بدأ الرجل الأكبر من العمر في الضحك.
مع ابتسامة على وجهه، شرح: "هناك العديد من الأشياء التي يمكن أن تغير شخصيتك بمرور الوقت. الخبرة، الأحداث الصادمة، الشيخوخة، والارتباطات السحرية، هذه مجرد أمثلة قليلة. عادةً، لا يمكنك تحديد كيف تشكل حياتك. ولكن هذه الصفات التي ذكرتها ليست الأسوأ على الإطلاق. أنت، إيكزيكيل، بالتأكيد تحتاج إلى المزيد من الثقة والشجاعة. أعتقد أن هذا سيساعدك في تغيير طريقة تفكيرك من شخص عادي إلى شخص نبيل."
أثرت كلمات مرشده على إيكزيكيل. كان يفكر في الاختلافات بينه وبين النبلاء الذين يعرفهم. لقد أدرك أنه لم يبدأ حتى في اعتباره نبيلًا. ربما كان الرجل الأكبر من العمر على حق في هذا الأمر. في مرحلة ما، سيصبح أيضًا شخصية قوية في العالم. من غير الممكن أن يتصرف كطفل قرية بسيط عندما يكون ساحرًا عظيمًا. قد مرت عدة أيام منذ هذا الحديث، مما أدى إلى جلسة التدريب هذه. عاد Zeke إلى روتينها المعتاد، وعاد القلب أيضًا إلى سلوكه الطبيعي.
كان يعتقد أن المشاعر القوية هي التي تسبب ذلك، لكنه لم يتمكن من تأكيد ذلك. على الرغم من ذلك، استمر في تدريب جسده بعناية، وقام بفحص حالته بعد كل جلسة. لقد تفاجأ عندما رأى أن تدريبه لا يزال يحقق تحسينات في قدراته البدنية.
[نتائج التحليل]
الاسم الأول: إيثقييل.
اسم الساحر: لا يوجد.
اسم العائلة: فون هوهنهييم.
العمر: 15.
الجنس: ذكر.
الطول: 1.73 متر.
القوة: 21 اللياقة البدنية: 24
الرشاقة: 18 الذكاء: 20
سحر الدم (انسجام مثالي)، المستوى: ساحر، التعويذة المنقوشة: [تحكم مثالي في الجسم]. سحر الفضاء (انسجام أكبر)، المستوى: ساحر، التعويذة المنقوشة: [وعي مكاني مثالي]. سحر العقل (انسجام أكبر)، المستوى: ساحر، التعويذة المنقوشة: [استرجاع حسي مثالي].
أخبرته المعرفة التي اكتسبها من [التحكم المثالي بالجسم] بأن هذا ليس طبيعياً. كان المفترض أن تتراجع آثار هذا النوع من التدريب بعد أيام قليلة. لكن مهما كان ما يفعله القلب بجسده، فقد بدا أنه يعزز قدرته على النمو بقوة أكبر. ومهما كان شعور زيك تجاه القلب، فهو ممتن له لهذا السبب وحده. وما إن خرج من الحمام وتملى مرآة الطول الكامنة أمامه، حتى عجز زيك عن منع نفسه من الإعجاب بانعكاسه.
لقد نما لديه فخر متجدد بمظهره، فصار يستمتع بثمار جهده المعروضة أمامه. فبفضل ثلاث جلسات تدريبية في اليوم وقدرته المتزايدة على التعافي، تحول هيكله النحيل سابقاً إلى تحفة فنية. وحيث كان يرى في السابق جسد طفل هزيل، وقف محارب يكسوه طبقة سميكة من العضلات الصلبة. لم يكن يبدو ضخماً، لكن جسده المقوى بانتظام كان حقاً مشهداً يستحق التأمل. لم يستطع زيك مقاومة استعراض عضلاته واتخاذ بضع وضعيات أمام المرآة.
وبعد لحظة، انفجر ضاحكاً على عبثية أفعاله. غمز نفسه بعبث وارتدى ثيابَه، ثم خرج إلى باحة المنزل بثقة جديدة. وبخطوات واثقة، شق طريقه نحو مقدمة البيت حيث سيترقب وصول ضيفته. كان لدى زيك متسع من الوقت قبل قدوم صوفيا، فقرر استغلاله. التقط أحد الأثقال التي صنعها ماركوس وبدأ يشحنها بمانا المكان. وخلال عمله، استرجع زيك ليلة الاختطاف. لقد كان في خطر حقيقي حينها، لكنه لم يستطيع إنكار الخطوات الهائلة التي قطعها بسبب هربه الجريء.
لقد نجح في الانتقال الآني واكتسب فهماً أعمق بكثير للمكان خلال تلك العملية. لقد تعلم الكثير خلال الفاصل الزمني القصير الذي بدا بلا نهاية بين الأبعاد. وبدأ زيك يصدق أن اللقاءات الخطيرة هي حقاً مفتاح التقدم السريع. فلا عجب إذن أن يغامر الكثير من السحرة بالخروج إلى العالم لتحدي أنفسهم حين يجدون أنفسهم عالقين عند عقبة ما. أتم الفتى مهمة شحن الثقل بمانا المكان. لقد أصبح أسرع مرة أخرى، ولم يستغرق سوى دقيقة واحدة.
وشكل هذا تحسناً ملحوظاً مقارنة بمحاولاته السابقة. فقبل أيام قليلة فقط، استغرق الأمر منه عدة دقائق. نقل الثقل آنياً فوقه، تماماً عند حافة [إدراك المكان المثالي]. اختفى الثقل من قبضته وظهر مجدداً في الهواء. واتخذ وضعية التقاطه عندما لفت صوته انتباهاً.
"ماذا تفعل؟"
سألت صيغة مؤنثة. متفاجئاً بالمقاطعة، نسي زيك ثقل التدريب في الهواء لحظة واستدار ليواجه المصدر. ووجد صوفيا واقفة هناك، وبدا أن الفتاة للتو خرجت من الغابة. وفي اللحظة التي كان على وشك تحية ضيفته، تذكر القذيفة الهابطة فقفز هارباً من الطريق على عجالة. وتمكن بالكاد من تجنب الإصابة، متدحرجاً على الأرض بلا رشاقة. وما إن استعاد توازنه، حتى نهض زيك بحركة سلسة واحدة. وكان يحاول التظاهر بأن كل هذا كان مخططاً له.
وبأقصى قدر ممكن من الاسترخاء، بدأ ينفض الغبار عن ثيابه. وحين رفِع بصره أخيراً، وجد صوفيا تحاول كبح ابتسامة وهي تراقب حركاته البهلوانية. ولاحظ أن خطته لم تنجح، ففرك مؤخرة رقبته بخجل.
"أعبث ببعض معدات التدريب فقط، هذا كل ما في الأمر."
تحركت عينا صوفيا من الثقال، المدفونة نصفها في الأرض، إلى زيك.
"حقاً؟"
سألت بتشكك.
"ما الذي قد يدفعك لرمي أشياء ثقيلة هكذا؟"
لم يرغب زيك في كشف تجاربه الأخيرة مع الانتقال الآني بعد. لذا اكتفى بقول أول ما خف على بملك.
"تدريب سري خاص للغاية؟"
قالتها بنبرة تراوح بين السؤال والتأكيد. قهقهت صوفيا، راضية بهذا الرد المبهم. وقدّر زيك احترامها لخصوصيته. فهي لم تحاول قط تقريباً التنقيب عن أسراره، رغم لابد أنها شعرت أن هناك ما هو أبعد من ذلك. ووجد أن هذه الخفة هي ما يفصلها أكثر عن فيولا. ورغم أن ساحرة الرياح الصغيرة قد تكون مزعجة أحياناً بإصرارها، وجد زيك أن ذلك لا يزيد الفتاة إلا تحبباً. ألوح زيك للفتاة لكي تتبعه وهو يقود الطريق.
قاد صوفيا بعيداً بعض الشيء عن المنزل. ودخل المراهقان فجحة هادئة وسط الأشجار. وكانت المرج الصغيرة لا تتعدى قطر مترين، وتطوقها الأشجار من كل الجهات. وكان زيك قد وضع مقعداً مصنوعاً يدوياً هناك، في المنتصف تماماً. كان هذا ملجأه المفضل. وهنا حيث يستطيع الهرب من العالم، وتصفية أفكاره، والاسترخاء فحسب. جلسا معاً على المقعد في صمت للحظة، قبل أن تكسر صوفيا السكون.
"حسناً، ماذا تحتاج أن تعرف عن سحر العقل؟"
سألت.
قهقه زيك، "أأنت متعبة من صححبتي لهذه الدرجة؟"
بدأت ششفتا صوفيا تنحنيان نحو ابتسامة، ثم تحول التعبير إلى عبوس.
"لا يا زيك،"
بدأت حديثنا.
"أنا أستمتع بوقتنا معاً، لكن هذا شيء وذاك شيء آخر. عليّ التحضير لامتحاناتي الخاصة أيضاً. لا يمكنني السماح لتلك الساحرة الصغيرة بتفوقي مجددًا في الامتحان العملي. لقد كانت لا تطاق منذ الفصل الدراسي الماضي! لا فكرة لديك عن مدى غرور فيولا!"
ابتسم زيك في داخله عند هذه الفكرة. وتخيل الفتى مدى ضيق فيولا لو نجحت في تأمين المركز الأول مجدداً. ومع ذلك، حرص على إبقاء الابتسامة بعيدة عن وجهه، واكتفى بالايماء. وفي الحقيقة، كان متعطشاً للغاية لطرح أسئلته. وكان يريد في المقام الأول التعرف على طرق إعاقة قدرة العدو على التفكير باستخدام سحر العقل. لكنه لم يستطيع كشف نواياه الحقيقية في تطوير تعويذته الخاصة بناءً على تعاليم صوفيا.
لذا، وجب عليه إبقاء استفساراته غامضة. لاحظت صوفيا تحفظ زيك غير العادي في طرح أسئلة مباشرة، لكنها لم تضغط عليه. وبصبر القديسين، أجابت عن استفساراته لمدة ساعتين. ولم تبدُ كمن يخفي شيئاً، مزودة إياه بكل المعلومات التي سعى خلفها.
"أظن أن هذا كل ما أحتاجه الآن،"
قال أخيراً.
"أنت منقذة حقيقية حقاً. لا تكاد توجد أي سجلات حول سحر العقل في هذه المدرسة، ولا أملك أدنى فكرة عما كنت لأفعله لولاك!"
"لا تهتم بالأمر،"
قالت الفتاة وهي تنهض.
"لقد صُمم الأمر بحيث لا توجد كتب عن سحر العقل المتقدم هنا. وأظن أن عمي يريد إبقاء سحر العقل حكراً على عائلتنا قدر الإمكان."
راقب زيك صوفيا وهي تمدد جسدها، وقد أسر جسدها الرشيق ناظريه. لقد سُحر بالطريقة التي بدا بها شعرها الأشقر الطويل ساطعاً في شمس الصباح. وبعد لحظة، استعاد رباطة جأشه، لكنه كان متأخراً للغاية. فقد لاحظت الفتاة هفوته المؤقتة بالفعل. فرمته بابتسامة ماكرة وغمزة. وكالعادة، بدأ وجهه يتحول إلى اللون الأحمر، لكنه في غمرة اللحظة اتخذ قراراً غير معتاد. فقد قرر التصرف بثقة أمام الجمال المشاكس كنوع من التغيير.
قلّد ابتسامتها المشاكسة بأفضل ما يمكن وغمز الجمال الأشقر بدوره. وجاءته الحركة بطبيعة الحال بعد أن غمز نفسه في المرآة عشرات المرات خلال الأيام القليلة الماضية. ذهلت صوفيا لدرجة أنها لم تفعل سوى التحديق به في ذهول للحظة. لكن نشأتها النبيلة تدخلت بعد ذلك، فسمحت لها باستعادة رباطة جأشها. تنحنحت، وبدا واضحاً أنها غير متأكدة مما يجب فعله. وكانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها تلك الفاتنة الواثقة عادةً على هذه الحال.
استمتع زيك بهذا النصر الصغير وهو يهم بالنهوض. لكن شيئاً آخر شتت انتباه الفتى. لقد للتو تعلم كل ما أراد، وبات يشتاق للشروع في العمل على تعويذته الجديدة. ودّع الفتاة التي كان لها هي الأخرى أماكن تقصدها. وتعانقا طويلاً. وكانا يدركان معاً أن ضغط الامتحانات لن يمنحهما فرصاً كثيرة للقاء في الأسابيع المقبلة. وقبل أن تغادر صوفيا نهائياً، التفتت إليه للمرة الأخيرة.
"بطولتك تبدأ يوم ما بعد امتحاناتنا مباشرة. سأكون أنا وويولا هناك لتشجيعك. لذا من الأفضل ألا تخيب ظننا، اتفقنا؟"
جعلت تلك الكلمات المشفوعة بابتسامتها الساطعة الفتى يشعر بالامتنان لوجودها في حياته. وبعد مغادرة صوفيا، وجد زيك نفسه غارقاً في التفكير. لقد حصل للتو على فكرة عبقرية للتعويذة التي كان يحاول ابتكارها. كانت صوفيا قد ذكرت أن تعطيل عملية تفكير شخص ما يعد أمراً بالغ الصعوبة بالنسبة لساحر عقل. ويتطلب ذلك فهمًا عميقًا للدماغ البشري. وفي حين بدا زيك محبطاً، كان في الواقع مفعماً بالحماس تجاه التحدي.
وإن كان هناك شيء واحد يثق فيه، فهو معرفته بالجسد البشري. غاص زيك في [استدعائه الحسي المثالي] وبحث بدقة في ساعات من التسجيلات. وبدأ يحلل التحولات في أنماط أدمغة خصومه في القتال. وشرع يحلم بتعويذة سحر عقل تخلق مجال تأثير حوله، مجردة كل أنواع السحر من نفعها. ومع ذلك، عاد إلى الواقع قريباً. وأدرك عدم عملية مثل هذه التعويذة في الوقت الحالي. دون أن تثنيه خيبة الأمل، سعى زيك لتسخير المعرفة التي اكتسبها عن وظائف الدماغ لصياغة تعويذة.
وينبغي أن تعيق تلك التعويذة، على أقل تقدير، قدرة أعدائه على التفكير وإلقاء السحر. ومن خلال ساعات من التأمل والعصف الذهني، استطاع زيك صياغة نموذجين محتملين لتعويذتين. استكشفت الطريقة الأولى وظيفة الدماغ المتمثلة في شحن المانا بالنية كنقطة اعتراض. وجوهر الأمر أن تعويذة تستهدف هذه الآلية يمكنها منع أو إبطاء معدل شحن الساحر لنيته داخل التعويذة. ويعد شحن الننية جزءاً حيوياً من عملية إلقاء التعاويذ.
وكانت هذه الطريقة تحمل القدرة على جعل إلقاء التعاويذ أصعب بكثير أو حتى مستحيلاً. غير أن حدوث هذا الأثر يتطلب أداء التعويذة بأعلى مستوى. أما الطريقة الثانية التي ابتكرها زيك فتمركزت حول تعطيل عملية التفكير العامة. ولم تكن هذه الطريقة بنفس فاعلية الأولى ضد إلقاء التعاويذ. ومع ذلك، فقد عوّضت هذا القصور عبر إبطاء زمن الاستجابة لأي مؤثرات يستقبلها الدماغ. وشمل ذلك بطء انعكاسات الحركة، وإلقاء التعاويذ، وصنع القرار.
وما رفع من قيمة الطريقة الثانية حقاً في نظر زيك هو تيقنه من قدرته الفعلية على إنجازها في الوقت المناسب. ولم يستطع الجزم بمدى فاعلية التعويذة بحينها، لكنه واثق من قدرته على صنع نموذج أولي عامل. فضّل زيك الطريقة الثانية. وتخيل أنها قد تثبت قيمتها في معالجة نقاط ضعفه أمام المقاتلين من مسافات بعيدة. وكانت القدرة على تضييق الفارق مع الخصوم السريعين أولوية، وبدت هذه حلاً واعداً.
تطلع فوق الغابة نحو الشمس وهي تغيب أفقياً. لقد أمضى طوال اليوم هنا، لكنه راضٍ بالنتيجة. وبينما كان غارقاً في ذكرياته المسجلة، لم يشعر الفتى بمرور الوقت، لدرجة بلغها تركيزه. أدرك زيك أنه بات يملك الآن مفتاح كل قطعة يحتاجها لتحويل أسلوب قتاله الحلم إلى حقيقة. ولم يبقَ سوى استثمار وقته بحكمة قبل البطولة. وإن نجح حقاً في تشغيل كل شيء، فهو واثق من قدرته على حصد المركز الأول مجدداً.
وبنظرة عزم تلمع في عينيه، عاهد زيك نفسه على بذل كل ما في وسعه للوقوف في القمة خلال البطولة المقبلة.