نال زيك ما يكفي من الإثارة في اليومين الماضيين. لهذا تطلع إلى اليوم بشوق بالغ. إنه عيد ميلاد ماركوس، وكان زيك يعِد الأيام ليتمكن أخيرًا من منح صديقه الهدية التي أعدها له.
شق طريقه نحو حي الحرفيين وقلبه يخفق بترقب. كان حريصاً على مفاجأة ماركوس بالهدية المذهلة التي جمعها. وفيما كان يمشي، سارت ساحرة بجانبه، مرافقة دائمة منذ محاولة الاختطفاء. لم يرغب ماكسيميليان في المخاطرة بشيء، ولم يستطع زيك لومه.
رغم وجود صحبة إضافية، لم يمانع زيك. بل كان ممتناً لوجودها. فبعد يقارب العام في العاصمة، كان ما زال يواجه صعوبة أحياناً في إيجاد طريقه في هذه المدينة الضخمة. لكن بوجود الساحرة إلى جانبه، شعر بثقة كاملة في قدرته على اجتياز الأزقة الفرعية المتعرجة دون أن يضيع.
حول زيك نظره إلى اليمين، حيث كانت امرأة ذات مزاج مرح تمسح محيطهما. جريتشين، بشعرها الأسود اللامع وعينيها المشاغبتين، هي الحارسة المعينة لليوم. بقامتها الضئيلة البالغة متراً ونصف المتر، كانت نظرتها الودودة تزيغ أحياناً نحو الوجوه المارة قبل أن تستقر مجدداً على زيك.
كانت المرأة ضئيلة القامة خادمة في قصر ماكسيميليان. طالما لمحها زيك في أنحاء المنزل لكنه لم يحظَ بفرصة محادثتها قط. ظنها كسولة في البداية، نظراً لقلة أعمال الخدمة التي رأاها تؤديها. ومع ذلك، بعد تعيينها حارسة له للمرة الأولى قبل يومين، لاحظ جوهرها للمرة الأولى. تفاجأ الفتى حين اكتشف أنها بلغت رتبة الساحرة الكبرى بالفعل.
منفعلاً بالفضول، سألها عن سبب عمل شخص بقوتها خادمة. ضحكت جريتشين، لكنها شرحت الموقف مع ذلك. يعود الأمر لقواعد الأكاديمية وقيودها. يُحظر وجود عناصر قتالية في أراضي المدرسة لفترات طويلة. سجّل ماكسيميليان كل قواته القتالية الشخصية بصفتهم خادمين أو خدمًا لتجنب مخالفة القواعد بشكل مباشر.
لم يستطع زيك إلا أن يهز رأسه استنكاراً لهذه السخافة. ما فائدة قواعد المدرسة إن كان بالإمكان الالتفاف حولها بهذه السهولة؟
لكنه لم يعلن اعتراضه.
بل استدار نحو حارسته وسأل: "إذن، ماذا ستفعلين بينما أحتفل بعيد ميلاد ماركوس، جريتشين؟"
أمالت جريتشين رأسها وبدت على وجهها ملامح الحيرة.
"أحتفل معك، بالطبع."
أمش زيك عينيه مذهولاً من إجابتها.
"ستقتحمین احتفال عيد ميلاد شخص غريب لمجرد إمضات الوقت؟"
بدت جريتشين وكأنها تفكر في الأمر، وضيقت عينيها تفكيرًا.
أابت أخيرًا: "لا، ليس لمجرد إمضات الوقت فحسب. أريد الكعكة أيضاً."
ابتسمت بمشاكسة، مستمتعة بقدرتها على إزعاج زيك. لو لم يكن يعلم أن المرأة تجاوزت الأربعين من عمرها، لظن أنها مراهقة مشاكسة تماماً كما يوحي مظهره الخارجي.
أدار زيك عينيه لكنه شرع يتأمل أمراً شغل تفكيره لفترة. كان التباين في المظهر بين ماكسيميليان وجريتشين محيراً له. فالأول، وهو ساحر رفيع، يبدو كهلاً، بينما تبدو الأخيرة، وهي ساحرة كبرى، شابة بشكل مدهش. لكن حتى بعد التمعن، لم يستطع زيك التأكد من إجابته وقرر السؤال.
"جريتشين"، بدأ زيك: "كيف تبدين بهذه الشباب بينما يبدو ماكسيميليان طاعناً في السن؟ ألمجرد أنه عاش لفترة أطول بكثير، أم أن هناك سبباً آخر؟"
رمشت جريتشين لزيك بغمزة ماكرة، وأجابت بمرح.
"ألعلك وقعت في حب جمالي، ربما؟"
أدار زيك عينيه غير متأثر بمحاولاتها تحويل دفة الحوار عن موضوعه الأصلي.
"قلت شابة، لا جميلة. والآن أترجك أن تجيبي عن السؤال، أيتها العجوز؟"
تلاشى مرح جريتشين حين أدركت أن زيك مهتم حقاً بمعرفة كيفية تقدم مستخدمي السحر في العمر. اتخذت نبرة أكثر جدية، مستعدة لشرح تعقيدات الشيخوخة السحرية للفتى.
"حين يوقظ الساحر جوهره ويبلغ مرحلة المبتدئ، يقدر عمره الطبيعي بنحو مئة عام"، بدت المرأة مراقبة رد فعل زيك.
"قد يختلف هذا بناءً على تقارباتهم، لكن الأسهل هو التفكير في الأمر على هذا النحو."
"والآن، كلما تقدم الساحر عبر المراحل، يمنح وقتاً إضافياً لعمره الطبيعي. يعود هذا لتطور جوهره الذي يحسن وظائف الجسم بالمانا. مثلاً، حين صرت ساحراً حقيقياً، تغير جوهرك ليتجسد في تعاويذك الراسخة. نوع التعاويذ التي نحتّها سيؤثر على طريقة تغذيتها لجسدك. بعض التقاربات قد تقصر عمرك، بينما يطيله أغلبها."
توقفت مقدرة انتباه زيك قبل أن تتابع.
"سمعت أن الساحر ذو تقارب الموت يموت دائماً حين يبلغ رتبة الساحر الرفيع. لهذا يحاولون التحول إلى أموات أحياء قبل تلك المرحلة. إنها عملية غير قابلة للتنبؤ تماماً، بالنسبة لي على الأقل. أنا متأكدة من وجود أفراد درسوا الموضوع بالتفصيل."
فاجأت زيك المعرفة الجديدة بخصوص عملية تقدم السحرة في السن. اعتمد دائما على ماكسيميليان لتوجيهه في دراسته. امتلك امتنانًا لتركيز العجوز على تعليم ما يتناسب مع وضع زيك الحالي ومستواه فقط. مع ذلك، استمتع زيك أيضًا بمحاضرات غريتشن الجانبية. على الرغم من حيودها المتكرر عن الموضوع الأساسي، ظلت نظرتها الفريدة مثيرة للاهتمام دائما بالنسبة لزيك. راحت الفتاة تسرد كل تجاربها في قتال الموتى الأحياء الآن.
بينما كانت تحاكي رمي كرة نار نحو زومبي ضخم، توقفت وتنحنحت.
بدت غريتشن وكأنها لاحظت انحرافها عن نقطة البداية، فأعادت المحادثة إلى مسارها بسرعة.
سألت ولمحة تحد تلمع في عينيها: "بما أنك فهمت الأساسيات، فلنربط الأمور ببعضها. إن لم تكن هناك ظروف خاصة، يحصل الساحر الذي يتقدم إلى رتبة الساحر الحقيقي عادة على مائة عام إضافية إلى عمره الطبيعي. أتقدر على إخباري بكم يبلغ عمرك الإجمالي الآن؟".
فاجأ سلوك غريتشن المتحدي زيك. ألم تكن هذه مسألة رياضية بسيطة؟ بدأ يشتبه في وجود فخ. لكن إن كانت الفتاة ترغب حقا في خداعه إلى هذا الحد، فلا سبب لدي زيك ليفسد متعتها. قرر ابتلاع الطعم وأجاب ببساطة بالإجابة الأكثر وضوحا.
"بالتأكيد، لنحاول هذا. بعد أن استيقظت بصفتي متدربا، امتلكت حوالي مائة عام. أضف مائة عام أخرى من التقدم إلى رتبة الساحر الحقيقي. سيساوي ذلك مائتي عام، أليس كذلك؟".
استبعد زيك قلب التنين الخاص به. سيمحه على الأرجح عمرا لا نهائيا، لكن غريتشن لم تحتاج لمعرفة ذلك.
كشف ابتسام غريتشن الماكر عن مرحها بعد أن أوقعته في فخها.
ضحكت وقالت: "آه، ظننت ذلك أيضا، أليس كذلك؟ للأسف، الأمور لا تسير هكذا. إليك الحساب الحقيقي: امتلكت مائة عام في البداية، لكنك تقدمت في سن الخامسة عشرة، مما يعني أنك استهلكت بالفعل خمسة عشر بالمائة من عمرك الإجمالي. بناء على ذلك، تلقيت خمسة وثمانين بالمائة فقط من الزيادة الجديدة في العمر. لا تُمحى نسبة العمر المستهلك مسبقا عند التقدم إلى الرتبة التالية".
"على سبيل المثال، إن تقدم شخص ذو تقارب ضعيف إلى رتبة الساحر الحقيقي في سن الستين. يكون قد استهلك بالفعل ستين بالمائة من عمره الإجمالي ولن يتلقى سوى أربعوين بالمائة من الزيادة الجديدة. أتفهم الآن؟".
صُدم زيك بهذا الكشف. وقف مكانه يطيل النظر إليها بذهول. أومأت غريتشن بتعاطف، متفهمة ما يدور في ذهن زيك. استغرق الأمر لحظة ليدرِك كل تبعات هذا النظام. بعد أن جمع أفكاره، لم يملك سوى أن يتنهد.
تمتم زيك: "لا عجب. لا عجب أن الجميع ظنوا أن أي عائلة لن تتبناني. يُعد التقدم الأبطأ للتقارب المتعدد عيبا أكبر بكثير مما توقعت".
توقف مأخوذا بتأثير هذا على مستقبله.
"قد لا يمثل الأمر مشكلة كبرى في المراحل المبكرة، لكن كم من الوقت سأفقد إن بطُئ تقدمي نحو مرتبة الساحر العظيم؟".
اكتمل تجهم ملامح غريتشن وهي تومئ.
"أتعلم، حتى معلمك ماكسيميليان لم يولد في عائلة نبيلة. كان مثيرا للمشاكل بعض الشيء في الأكاديمية، حسب ما سمعت. لكن بسبب تقاربه الثنائي الأعظم، تبنته عائلة نبيلة صغرى ومنحته فرصة. كانت عائلة فون هوهنهايم متدهورة بالفعل وتفتقر إلى خلف جديرين في ذلك الوقت، لذا راهنوا بكل أوراقهم على ماكسيميليان".
توقفت للحظة وهي تستعيد القصة.
"بلغ مستوى الساحر العظيم في سن الخامسة عشرة بعد المائة. وهو إنجاز كبير حقا لساحر ذي تقارب ثنائي، يجب أن أقول ذلك. لكن عائلته نفد مالها بعد ذلك وعجزت عن الاستمرار في دعمه ببلورات الجوهر".
"قرر مرشدك الخدمة في الجيش لكسب ما يكفي من المال لتمويل استهلاكه لبلورات الجوهر. أدرك أهمية التقدم بمعدل جيد. لكن راتب الساحر العظيم لا يكفي عادة للتقدم بسرعة. فالجيش لا يريد للعامة طريقا سهلا للتقدم، بعد كل شيء. أُجبر على خوض أخطر المهام ذات المكافآت الأعلى. احتج للتقدم إلى مرتبة الساحر العظيم في أسرع وقت ممكن. يعود ذلك إلى أن العمر المضاف للساحر العظيم يبلغ حوالي ثلاثمائة عام. يعني هذا أن كل عام لا تقدم فيه من مرتبة الساحر العظيم يكلفك العدد نفسه من سنوات العمر المضافة".
أجرى زيك حساباته في ذهنه. لو بلغ ماكسيميليان مرتبة الساحر العظيم في سن الخامسة عشرة، ليعني ذلك أنه استهلك بالفعل ما يقارب خمسة عشر بالمائة من عمره الجديد الممدد. إن صحت فرضية زيك بأن أن تصبح ساحرا عظيما يضيف مائتي عام إلى عمر المرء، لكان ماكسيميليان ليحتفظ بحوالي مائة وسبعين عاما متبقية.
لكن مع تأمل زيك، لم يستطع إلا التشكيك في صوابية نهج مرشده. ما فائدة العمر الممدد إن جاء بثمن تعريض المرء حياته للخطر كل يوم؟
لا بد أن أفكاره انطبعت بوضوح على وجهه لأن غريتشن بدأت تبتسم بمكر. وتحدثت وكأنها كانت تقرأ أفكاره.
"أعرف ما تفكر فيه يا بني. تعتقد أنه لا ينبغي للناس المخاطر بحياتهم من أجل بضعة أعوام إضافية، أليس كذلك؟".
لم يملك زيك سوى الإيماء معترفا بصحة كلامها.
تابعت غريتشن قائلة: "الأمر لا يقتصر على الأعوام الإضافية يا بني. ما لا يخبرونك به هو أن أجسام السحرة تستمر في التقدم في السن بمجرد تجاوزهم محطات معينة. إن بلغ الساحر مرتبة الساحر العظيم في سن المائة، فقد يبدو في العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من عمره. لكن إن بلغها في سن الأربعين بعد المائة، فقد يبدو في منتصف العمر بالفعل، وإن انتظر لفترة أطول فسيبدو عجوزا طوال ما تبقى من عمره. لو كانت أمامك قرون تتطلع إليها، أأردت قضاءها في أوج شبابك أم كعجوز؟".
حذرت غريتشين قائلة: "تذكر هذا يا زيك. السبب في زيادة العمر بفضل الترقيات هو كيف يعزز النواة الجديدة الجسد بالمانا. لكن هذه العملية لا تستطيع محو الأضرار السابقة مثل الشيخوخة. وهذا يعني أن الشباب إذا ضاع فلا يمكن استعادته أبداً".
تنهدت غريتشين وبدا صوتها مشوباً بالقلق.
وأردفت: "الكثيرون يفضلون تقارباً واحداً لأنه يتيح التخصص بلا ضغط كبير للترقية في الوقت المناسب. لكن الحقيقة أن نسبة صغيرة فقط من السحرة تبلغ مرتبة الأرش ماج على الإطلاق. ومعظمهم يعلقون في ذروة الغراند ماج بقية حياتهم. ولهذا السبب لدينا أكثر من عشرة آلاف غراند ماج في الإمبراطورية، مقابل مئة أرش ماج تقريباً".
أدرك زيك أن كلامها موجه لنفسها أكثر مما هو موجه له. ووضع يده على كتفها مواسياً وابتسم بدفء.
وقال: "أنا أؤمن بك يا غريتشين".
بادلت غريتشين ابتسامته وتألقت عيناها بالمرح.
ومازحت قائلة: "آه، أنت لطيف حقاً. لا عجب أن فيولا وصوفيا تحومان حولك أيها اللمّاح".
شعر زيك بمسحة من الإحراج لذكرها الفتاتين، لكن الشعور زال ما إن وصلا إلى منزل ماركوس.
دلف زيك وغريتشين إلى منزل ماركوس بلا طرق، حسب توجيهات ماركوس السابقة. ووجد زيك في الداخل جمعاً من البشر أكثر مما توقع. وكان معظمهم من زملائه الحرفيين، واتضح له أن ماركوس يحظى بمحبة أقرانه. ومما أثار دهشة زيك أن عائلة ماركوس من فيلدشتات قد قطعت الرحلة إلى العاصمة أيضاً. بل إن أخت ماركوس الصغرى كانت حاضرة.
لمحت الفتاة زيك فاحمرّ وجهها، فإعجابها به كان معروفاً للجميع. لوح زيك بيده وانضم إلى عائلة ماركوس على طاولتهم. كانت العائلتان صديقتين مقربتين منذ سنين، حتى إن زيك يُعد بمثابة ابن ثاني لعائلته. رحب به والدا ماركوس بحرارة، واستمر الاحتفال بالجو المألوف الدافئ نفسه الذي توقعه زيك.
في أثناء استمتاع زيك بوقته، لم يستطع منع نفسه من التفكير باستمرار في الهدية التي أحضرها لماركوس. لن يكشف عنها أمام الغرباء، فهي مسألة سرية. لكنه كان متأكداً من أنه سيكون آمنًا لتقديمها حين لا يتبقى سوى أفراد العائلة المقربين.
بعد انصراف معظم الضيوف، نادى زيك ماركوس وعائلته. واستخرج صندوقاً يبدو ملكياً من جيبه وقدمه لماركوس بوقار يوحي بأنه يعرض شيئاً عظيماً الأهمية. وفهم ماركوس المغزى الذي يقصده زيك، فركع وهو يتناول الصندوق مقلداً هيئة فارس يتلقى هدية من سيده. ضحكت عائلة ماركوس لهذا المشهد، لكن مرحهم تلاشى حين فتح ماركوس الصندوق ليكشف عن محتواه.
كان ماركوس قد أفرغ ما في جعبته لعائلته بأن حلمه بأن يصبح حداداً سحرياً مستبعد الحدوث. ولن يكون بمقدوره قط الحصول على التعويذة المناسبة لنقشها على نواته. لكن الكتاب داخل الصندوق بدا وكأنه كُتِب خصيصاً لحل هذه المشكلة وحدها.
وقد زُين عنوانه بعبارة: "أسرار [التلاعب بالمعادن] والتطبيق السليم في عملية الصدق".
تسمر ماركوس مكانه وحدق في الكتاب غير مصدق.
سأل ماركوس وقد سكن صوته شك خفي: "من أين لك هذا يا زيك؟ أتمنى ألا تكون قد فعلت شيئاً مريباً للحصول عليه من أجلي".
اكتفى زيك بالابتسام وأشار إلى النص الصغير تحت العنوان. نظر ماركوس إلى داخل الصندوق وقرأ السطر المشار إليه بصوت عالٍ.
ونص على الآتي: "بقلم أشد أنصارك إخلاصاً وأفضل أصدقائك، الآن وإلى الأبد".
اغرورقت عيناك ماركوس بالدموع فور رؤيته السطر على غلاف الكتاب. وعجز عن إيجاد الكلمات لوصف مكانة الهدية. سار نحو زيك وأسند جبهته على كتف صديقه. لَفّ زيك ذراعة حول ماركوس واستخدم يده لدعم مؤخرة عنق رفيقه. وترك صديقه يستعيد رباطة جأشه بينما ضمه بذراع واحدة. استشعر حرارة الدموع تخترق قميصه على كتفه، وبدأت عيناه هو الآخر تؤلمانه قليلًا.
لاحظ زيك منذ زمن بعيد أن ماركوس لم يكن بخير بعد أن أُجبر على التخلي عن حلمهما في أن يصبحا ساحرين. ومع ذلك، وبسبب الظروف، لم يكن أمام الفتى خيار في الأمر. فقد سكب عرقه ودماءه في السعي ليصبح أفضل حرفي يستطيع بلوغه. فقط ليعلم أنه سيظل حرفياً من الدرجة الثانية أيضاً، بسبب نقصه في التقارب السحري. أدرك زيك كم ثقل هذا الأمر على عقل ماركوس كل يوم. وكان من الصعب وصف ما يعنيه له أن يكون قادراً على مساعدة ماركوس في مثل هذا الإنجاز المهم في حياته.
خفض زيك رأسه نحو أذن ماركوس وتحدث بصوت خفيض لا يسمعه سوى صديقه وحده،
"لا شك في قلبي. أنت وأنا؟ أنت وأنا إخوان. وأفضل قطع ذراعي اليمنى على السماح لأخي بإهدار موهبته هكذا. لا تقلق بشأن أي شيء، أنا أسانيدك، الآن وإلى الأبد. الآن وإلى الأبد، أتدري ما أقول؟"
اكتفى ماركوس بالإيماء، وشعر زيك بالتوتر يزول من جسد صديقه. تراجع اثناهما خطوة للوراء، وأومأ ماركوس لزيك برأسة معبراً عن امتنانه بغير كلمات. ولم يحتاج زيك لسماع أي شيء من صديقه ليفهم. وقفا معاً متحدين في صداقتهما والتزامهما بنجاح بعضهما البعض.