"هات ما عندك!"
صرخ زيك وهو يتفادى كرة النار التي ألقَتْهَا غريتشن نحوه. ورغم أن بدلة المقاومة أبطأت حركته، فقد نجح في الإفلات بالكاد من الجحيم المستعر. نهض وتدحرج مبتعداً عن شفرات الرياح القادمة من الأعلى. كانت مارغريت، حارسة زيك الأخرى، قد استغلت انشاله لشن هجوم مباغت. رأت غريتشن أن زيك فقد توازنه فابتسمت وهي تطلق عليه عدة رماح لهبية. غاب زيك، الذي توقع منها هذا الفعل، عن مكانه لحظة اصطدام الرماح بالأرض.
وظهر على بعد مترين إلى الجانب، منطلقاً نحو غريتشن بأقصى سرعة بالفعل. مع ذلك، لم ترتعب السحرية العظمى من هجوم زيك. اتسعت ابتسامتها فحسب وهي تستدعي عموداً عملاقاً من اللهب فوق رأسها، مستعدة لتحطيمه عليه. وقبل وقوع الصدام الوشيك، غلف إعصار زيك. رُفع الفتى عن الأرض وأُرسل طائراً في الهواء في هبوط خارج عن السيطرة. وفي اللحظة الأخيرة، وظف زيك تعويذة [خطوة الهواء] لتغيير مساره.
وبنصف دورة، نجح في الهبوط على قدميه. ومع تثبيت عينيه الآن على خصمته الثانية، مارغريت، استعد زيك لحركته التالية. وما إن همَّ بتجربة مقاربة جديدة، حتى حطت مارغريت بجانب غريتشن وسددت ضربة إلى رأسها. وتكلمت المرأة الأطول بملامح صارمة.
"أنت تتمادين يا غريتشن. تلك التعويذة التي كنت ستستخدمينها بلغت مستوى السحر الأعظم. كانت ستصيب زيك بجروح بالغة لو أفلحت في النيل منه، وهو لا يتحمل ذلك الآن".
عبست غريتشن تذمراً من التوبيخ.
"هيا، لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. لقد أصبح الصبي صلباً بشكل سخيف، وسيتعافى في لمح البصر على أي حال".
لكن مارغريت لم تكن لتدع الأمر يمر بهذه السهولة. وبنظرة حازمة على وجهها، واصلت توبيخها.
"أترينني لا أعلم ذلك؟ لكن البطولة تبدأ غداً. ليس هذا وقت جلب تحدٍّ جديد. ماذا لو اضطر للقتال بنواة مستنفدة غداً بسببك؟"
تشابكت عينا المرأتين في تحدٍّ بصري، إذ اضطرت غريتشن إلى رفع رأسها بزاوية قائمة تقريباً لتلتقي نظرات مارغريت. استمر الجمود حتى أخرجهما صوت من حالة التوقف تلك.
"أرجو أن لا تتحدثا عني كأنني لست هنا"، قال زيك وهو يقترب من المرأتين.
"على أي حال، أعتقد أن هذا وقت مناسب لإنهاء اليوم. لقد حان وقت الغداء بالفعل، وسأجري أبحاث التأمل الخاصة بي بعد الظهر. لن أحتاج إلى أي منكما لحراستي".
تهللت أسرى غريتشن فوراً لاحتمال الحصول على فترة ما بعد الظهر إجازة. ضربتها مارغريت على رأسها مجدداً.
وقالت: "فقط لأننا لا نحرس زيك لا يعني أنك نلتِ يوم إجازة يا لكاع".
استشاطت غريتشن غضباً.
"من تدعين بالكاع يا غوريلا؟ أنا أكبر منك بأكثر من عشر سنوات أتعلمين؟"
اعتاد زيك المزاح بين الاثنين. ورغم أن غريتشن كانت الكبرى بينهما، إلا أنها كانت تبدو كطفلة تقريباً بجانب سامرة الرياح الطويلة والرياضية. وعلى الرغم من تقاسمها ملامح مشابهة لغريتشن، تميزت مارغريت بمظهر أكثر نضجاً. لو رآهما أحدهم معاً، لظنهما أُمّاً وطفلها. استطاع زيك أن يرى النقاش يحتدم، فأنهى الشجار سريعاً قبل أن يصبح عنيفاً... مرة أخرى.
"إذن، كيف كان أداؤي اليوم؟"
سأل زيك. كان يحاول إلهاء المرأتين اللتين حولتا عينيها الغاضبتين إليه. لقد وقعتا في عادة التنافس حول من يمكنها تقديم أفضل نقد. عبر تزويده بالتوجيه بعد كل مبارزة. بادرت غريتشن، التي غالباً ما تقدم تقييمات متفائلة.
"لقد أصبحت أسرع يا زيك. حتى بدلة المقاومة لم تعد تبطئ حركتك كثيراً. لقد نفذت الانتقال الآني في غضون ثوانٍ، وكان ذلك مثيراً للإعجاب. أؤمن أنك ستتفوق في البطولة".
ابتسم زيك للمجاملة، لكنه لم يأخذ كلمات غريتشن بجدية مفرطة. فهي دائماً ما تكيل له المديح بعد كل شيء. بعد ذلك، جاء دور مارغريت. المعروفة بتقييماتها الصارمة، فلم يستطع زيك إلا أن يتساءل عما ستقوله. فكرت لحظة، ثم ابتسمت ابتسامة نادرة قبل أن تلفظ بكلمة واحدة.
"مقبول".
سقط فك زيك. ما هذا؟ عادة ما تكون مارغريت دقيقة في تحليلها لكل أخطائه. كانت دائماً تقترح طرقاً له ليتحسن.
سأل بحيرة: "أهذا كل شيء؟"
هزت مارغريت رأسها، ولا تزال الابتسامة على وجهها.
"نعم، هذا كل شيء. كان اتخاذك للقرارات سليماً اليوم. لم تكن هناك أخطاء صارخة في التنفيذ".
قالت ذلك وهي تبدأ بالنقر على شفتيها بإسباعها السبابة. وعلم زيك أن هذه علامة على أنها في خضم تأمل عميق.
"للعثور على العيوب الأكثر عمقاً، سنحتاج وقتاً أطول مما لدينا قبل البطولة. لكن التقدم الذي أحرزته في الأسبوع الماضي ليس أقل من استثنائي. أتوقع أن أداءك سيكون جيداً للغاية غدًا".
حدق زيك وغريتشن في مارغريت بذهول. كان من غير المعتاد أن تتحدث بإيجابية كبيرة عن أي شخص، ناهيك عنه. تَبادلا نظرات مصدومة، قبل تركيز انتباههما مجدداً على الساحرة الطويلة. تحركت مارغريت في مكانها بانزعاج تحت نظراتهما.
"أيمكنك تصديق هذا يا غريتشن؟"
سأل زيك، دون أن يكسر تواصل العينين. هزت غريتشن رأسها، وهي الأخرى لم تحول نظرها عن مارغريت.
"لا يمكنني بالتأكيد يا زيك".
بدأت مارغريت تشعر عدم ارتياح للنظرات. استدارت فجأة، عارضة ظهرها عليهما. لكن زيك لاحظ احمراراً خفيفاً على وجنتيها وهي تصرخ في وجههما.
"كفى! يمكنني قول أشياء لطيفة أيضاً أتعلمان"، تذمرت، نصف غاضبة ونصف محرجة.
"فقط لا أريد إفسادك وفقدانك لحافزك. لا يمكننا جعلك تعتقد أنك تعرف كل شيء بالفعل، أليس كذلك؟"
انفجر زيك وغريتشن ضاحكين لهذا الموقف السخيف. حتى مارغريت انضمت إليهما بعد هنيهة. ومع انعدام ما يمكن فعله، عاد الثلاثة إلى المنزل. كان عليه الاستحمام قبل الغداء. فتقدمهما متلهفاً للوصول إلى وجبته. وجد الفتى نفسه على مائدة الغداء بعد ذلك بقليل. وسال لعابه لدى استنشاق الأريج الشهي المتصاعد من المطبخ. لقد أدخل تغييرين على نظامه الغذائي خلال الأشهر القليلة الماضية. اعتاد زيك استهلاك كميات كبيرة من اللحوم.
وبدأ فعل ذلك أساساً للحصول على البروتين لدعم نمو أليافه العضلية. لن يكون هذا غريباً بحد ذاته. ومع ذلك، ما جعل عاداته في الأكل غير معتادة هو الحجم الهائل للطعام الذي تناوله زيك في كل وجبة. لقد كان يأكل أكثر فأكثر بمرور الوقت، وصولاً إلى حد يكاد يكون مضحكاً. لقد بلغ الأمر درجة أجبرته وماكسيميليان على البحث عن حل. وفي النهاية، اكتشفا أن زيك يشبع أسرع بكثير عند تناول لحوم الوحوش.
فهو يحتاج إلى استهلاك نصف الكمية فقط مقارنة باللحوم العادية. لم يكن السبب واضحاً، لكن زيك بدأ يستمتع بالمذاق. ومكافأة إضافية، كانت لحوم الوحوش أرخص بكثير. وجد معظم الناس صعوبة في مضغها وغير جذابة المذاق. سُرَّ زيك بهذا الترتيب. فقد كان بإمكانه الأكل قدر ما يشاء دون القلق بشأن التكلفة. كان ماكسيميليان ثرياً جداً، حسبما علم زيك. لذا لن تشكل عاداته في الأكل قلقاً كبيراً للعجوز على أي حال.
غير أن الفتى لم يرغب في الإسراف بلا داعٍ في عادة إنفاقه. وكما كان يقول والده غالباً: ما إن تتكون العادة حتى يستحيل التخلص منها تماماً.
ما استهلكه الآن اعتبر "طعاماً مهجوراً".
كان بإمكانها الشبع حتى يرتوي قلبه دون الشعور بالسوء إزاء التكلفة. ببطن بارز وابتسامة على وجهه، دخل زيك المختبر لمواصلة أبحاثهما. كان ماكسيميليان هناك بالفعل. وشارك العجوز في مناقشة مع المجموعة الثالثة من الطلاب. علِم ماكسيميليان وزيك أنهما لا يحتاجان إلى مراقبة تقدم الطلاب يومياً. لقد قسما الطلاب إلى أربع مجموعات. والآن، كانا يلتقيان بمجموعة واحدة فقط كل يوم لتقييم تقدمهم وتوثيقه.
استخدمت كل مجموعة نسخة مختلفة من التقنية. ومن خلال مراقبة تقدمهم الفردي، تمكن الثنائي من تحسين العملية. بهر ماكسيميليان بالتقدم الذي أحرزاه. وأراد نشر نتائجهما في الأسابيع القادمة. وكان زيك راضياً عن الترتيب، وعمل اثنان معاً بسلاسة تامة. مصدر التوتر الوحيد بينهما كان مسألة من سينال الفضل. أصر ماكسيميليان على إدراج زيك كباحث مساعد على الأقل. ومن ناحية أخرى، كان زيك حازماً في عدم الرغبة في جذب أي انتباه لنفسه.
لقد أخذ كلمات ماكسيميليان على محمل الجد وأراد الحفاظ على مظلمة منخفضة. أدرك ماكسيميليان المنطق الكامن وراء قرار زيك. ومع ذلك، بدا الأمر خاطئاً. أن يُسمى الباحث الوحيد بينما لم يؤدِّ إلا جزءاً صبيراً من العمل. لقد خشي أن ينسب لنفسه أفكار زيك وجهده. كما اعتقد أن المخاطرة التي تهدد زيك ضئيلة إذا ذُكر بوصفه مساعداً فقط. خفف زيك، بابتسامة عريضة، مخاوف العجوز.
"عما تتحدث أيها العجوز؟ لقد أخذت مشروع الثلاثي الخاص بك. ما المشكلة في نيلك بعض التقدير بنشر هذا؟ على حد علمي، هذا لا يبدأ حتى في رد الدين الذي ما زلت مداناً به لك!"
تجمد ماكسيميليان للحظة. استدار مبتعداً عن زيك، معطياً ظهره للفتى. وبينما كان يتحدث، أقسم زيك أن صوت العجوز بدا مختنقاً بعض الشيء.
"أهكذا إذن؟ حسناً، أظنك لا تترك لي خياراً إذن".
ابتسم زيك لتصرفات مرشده. وبينما لم يرغب في أن يُؤخذ عمله بواسطة غريب، لم يجد مشكلة في أن يُنسب إلى ماكسيميليان. شعر أن العجوز فعل من أجله ما يفوق قدرته على الرد في عدة أعمار. ولم يرَ حاجة للتسرع والمطالبة بالفضل لنفسه. تمدد زيك بينما كان آخر الأطفال يغادرون الدراسة بتثاقل، وخرجت تنهيدة راضية من شفتيه.
قال بابتسامة: "أخيراً".
"ظننت أن هذا اليوم لن ينتهي أبداً".
ورغم كلماته، فضحت الابتسامة على وجهه مدى استمتاعه بالعمل الذي كانا يقدمانه. اكتفى ماكسيميليان بالابتسام. ولن يلفت الانتباه إلى محاولة زيك الواضحة لإخفاء مشاعره الحقيقية.
وقال: "لقد أديت عملاً جيداً اليوم".
"لماذا لا تذهب لتناول العشاء وتحصل على بعض الراحة؟ ستحتاج إليها لغد".
أومأ زيك برأسه، وشعر بإجهاد العمل الذي لا ينتهي الشهر الماضي في جميع أنحاء جسده. لقد أخذ مزيج التدريب البدني وتطوير التعاويذ والأبحاث ثمنه. قرر الاسترخاء لبقية المساء والنوم مبكراً. ودع ماكسيميليان، الذي عرف أنه سينهي على الأرجح ملاحظات أبحاثهما. وتجه نحو العشاء مع غريتشن ومارغريت. وبعد ذلك، استغرق في حمام مريح قبل الانسحاب إلى غرفته لنوم مبكر ليلاً.
[نتائج التحليل]
الاسم الأول: إزيكييل.
الاسم السحري: لا يوجد.
اسم العائلة: فون هوهنهايم.
العمر: ١٥.
الجنس: ذكر.
الطول: ١.٧٥ متر.
القوة: ٢٣ البنية: ٢٦
الرشاقة: ٢٠ الذكاء: ٢١
سحر الدم (توافق تامن)، الرتبة: ساحر، التعويذة المنقوشة: [التحكم التامن بالجسد]. سحر المكان (توافق أعظم)، الرتبة: ساحر، التعويذة المنقوشة: [الوعي المكاني التامن]. سحر العقل (توافق أعظم)، الرتبة: ساحر، التعويذة المنقوشة: [الاستدعاء الحسي التامن].
سحر الدم:
التحكم التامن بالجسد نشط وكامن
تتيح هذه التعويذة للساحر التحكم بوظائف جسده وتمنحه فهماً كاملاً له.
شوكة الدم نشط تتيح هذه التعويذة للساحر صنع أشواك صلبة من الدم تنبت من جلده.
سوط الدم نشط تتيح هذه التعويذة للساحر إظهار سياط مصنوعة من الدم المكثف. يمكن استخدام هذه السياط لضرب الخصوم وتقطيعهم، فضلاً عن تقييدهم والسيطرة عليها. تتطلب التعويذة قدراً كبيراً من طاقة سحر الدم للحفاظ عليها، ولكن يمكن بعد ذلك بقاء السياط مستدعاة بأقل تكلفة مانا.
سحر المكان:
الوعي المكاني التامن كامن تتيح هذه التعويذة للساحر امتلاك وعي تامن بكل ما يدور في محيط قطره حوله.
التجمد المكاني نشط تتيح هذه التعويذة للساحر إيقاف حركة الأشخاص عبر ضغط المكان المحيط.
الحاجز المكاني نشط تتيح هذه التعويذة للساحر صنع حاجز أمامه للحماية.
خطوة الهواء نشط تتيح هذه التعويذة للساحر التلاعب بالمكان المحيط، مما يتيح له الخطو على الهواء.
الانتشار الآني قصير المدى نشط تتيح هذه التعويذة للساحر الانتقال آنياً إلى موقع ضمن مجال رؤيته.
سحر العقل:
الاستدعاء الحسي التامن نشط وكامن تتيح هذه التعويذة للساحر استرجاع أي حدث وقع داخل نطاق وعيه المكاني بوضوح تامن.
تحليل نشط تتيح هذه التعويذة للساحر الاطلاع على البيانات المجمعة بصورة شاملة.
ضباب العقل نشط تتيح هذه التعويذة للساحر إبطاء عقل الخصم. يتلاشى التأثير بسرعة. تتحدد الفعالية والمدة بناءً على قوة إرادة الهدف ومستوى تقدمه.