توجّه زيك وڤيولا نحو المنطقة العامة من مجمع الحلبة، حيث ستجري جولة التصفيات للبطولة. بدا الفتى في مزاج مريح، إذ استسلم خصمه الأخير دون قتال أيضا، بعد أن شهد عرضه ضد صامويل. نجح في تأمين المركز الأول في مجموعته، مما دفعه إلى الحدث الرئيسي. كان الفائز الثاني من مجموعته مفاجئاً. تبيّن أنها الفتاة التي أرعبها بنظراته الحادة. أُجبرت على مواجهة ليلي في معركة على المركز الثاني لكنها تمكنت من انتزاع فوز شاق.
لم يستطع زيك إلا أن يُعجب بعنادها وقوتها، رغم انطباعه الأول عنها. خطا زيك وڤيولا إلى المنطقة العامة الرائعة من مجمع الحلبة. ترك عظَم المسرح زيك مذهولاً. كانت الحلبة عبارة عن مدرج روماني مكشوف. وبدلاً من منصة مرتفعة للقتال، جرت المعارك في حفرة في المركز. أضفى هذا التصميم الفريد أجواءً من الواقعية على القتالات، إذ حُاكية البيئة لتشبه إطاراً طبيعياً. احتوت المنطقة على تلال صخرية وأنهار وبرك وحتى بقع من الغابات.
شكلت مجموعة المناظر الطبيعية المختلفة حلبة مذهلة للمتشاركين. جلس المتفرجون على ارتفاع أمتار عدة فوق منطقة القتال. ضمن لهم ذلك رؤية واضحة للمتشاركين مع إبعادهم عن دائرة الخطر. كان هذا الاهتمام بالتفاصيل دليلاً على مكانة البطولة وهيبتها. وعندما شهد هذا المنظر، بدأ زيك يتحمس ليكون جزءاً من هذا الحدث العريق. استوعب مناظر المدرج وأصواته. لم تشارك ڤيولا زيك إبهاره بعظمة الحلبة.
لقد رأَت كل ذلك من قبل ولم تحركها روعتها. سارت أمام زيك، والتفتت للوراء لترَى أين ذهب. وحين رأته يحدق حوله كأنه قروي، عادت أدراجها وأمسكت بيده.
قالت وهي تسحبه معها: "يمكنك إعجاب هذا المكان لاحقاً يا زيك. لقد وعدت صافيا بأن أحضرك بعد مرحلة المجموعات. علينا الإسراع، وإلا ستغضب!".
لم يَر زيك صافيا غاضبة قط ولم تكن ادعاءات ڤيولا مقنعة تماماً بالنسبة له. تبعها مع ذلك. كانت المنافسة الرئيسية على وشك البدء خلال ساعة، وأراد لقاء صافيا قبل ذلك الوقت. خطف ليو انتباه زيك وهو بين الحشود. كان على وشك مناداته، لكن الكلمات ماتت على شفتيه عندما دقق النظر. ولمفاجأته، كان ليو يتحدث مع رجلين في منتصف العمر. أحدهما لم يكن سوى ريتشارد فويِركِرانز، بطريرك عائلة فويِركِرانز.
وقف زيك مذهولاً. وراقب ريتشارد فويِركِرانز وهو يتحدث بودّ مع ليو، بل وينبت على كتفه من حين لآخر. لم يستطع منع نفسه من التساؤل عما يجري. لم يكن ليو جزءاً من أي عائلة نبيلة، ولم يكن لدى زيك علم بأي صلة قد تكون للفتى بعائلة فويِركِرانز. تحول نظر زيك إلى الرجل الثاني في المجموعة، والذي وقف بجانب ريتشارد فويِركِرانز. كان الرجل طويلاً، ذا شعر بني وتعبير جاد، لكن ما جذب انتباه زيك كان بنيته العضلية.
شعَر زيك بشعور مألوف، كأنه رأى الرجل من قبل. وبعد لحظة تفكير، أدرك زيك أخيراً أين يعرف الرجل منه. بدا كنسخة أكبر سناً من ثيودور. وإذا كان تخمين زيك صحيحاً، فهو بطريرك عائلة شتاينر. لم يستطع زيك إلا أن يتساءل عما يمكن أن يناقشه هذان البطريركان القويان من العائلات الأربع الكبرى مع ليو. ومع ذلك، عندما فكر في الأمر، لم يبدو غريباً جداً في نهاية المطاف. كان ليو عبقرياً في صفهما، وله تقارب استثنائي مع الأرض والنار.
ورغم عدم حصوله على دعم عائلة نبيلة، كان لا يزال يُعتبر أحد أفضل عشرة مقاتلين في صفهما. استغرق زيك في التفكير وهو يدرس الآثار المحتملة لاجتماع ليو. وبدون مساعدة ماكسيميليان، علم أنه لم يكن ليتمكن من تحقيق نفس مستوى نجاح ليو. ولم يكن مفاجئاً أن تحرص العاتلتان على تبني مثل هذا المقاتل الموهوب. ومع ذلك، لم يستطع زيك هزّ الخوف من أن ينتهي الأمر بليو بالانضمام إلى عائلة فويِركِرانز.
كان يحمل ضغينة دفينة ضدهم ولم يرغب في رؤية صداقته مع ليو تعاني بسبب ذلك. كان ليو الصديق الذكر الوحيد لديه في الأكاديمية. كان يرى الفتى الآخر منافساً له، دافعاً نفسه باستمرار للتحسن واللحاق به. لم تفعل منافستهم الودية سوى جعلهما أفضل معاً. لم يرغب زيك في رؤية ذلك ينتهي بسبب المناورات السياسية أو دراما العائلات. انقطع انتباهه فجأة عن ليو بشدّ عنيف على ذراعه. فنظر إلى الأسفل ليجد ڤيولا ترمقه بحدة.
كان تعبيرها يشير بوضوح إلى إحباطها. لقد ضاقت ذرعاً بتوقفه المستمر للتحديق في المناظر المختلفة حولهما. رمقها زيك بابتسامة خجولة وانضم إلى جانبها متبعاً خطاها بطاعة هذه المرة. وصلوا قريباً إلى منطقة أكثر فخامة. بدَت مقتصرة على الطلاب الأكثر تميزاً فقط. عبر زيك نقاط التفتيش المختلفة دون عوائق. ومع وجود ڤيولا بجانبه، لم يلاحظ أحد وجودهم أو يعترض عليه. انتهى بهم الأمر أخيراً داخل ردهة تضم باراً.
بدا هذا مكان التجمع المفضل للطلاب النبلاء الأكثر أهمية. لاحظ الطلاب المتجمعون الوافدين الجديدين بسرعة. تعرف زيك فوراً على كثير منهم كأعضاء في العائلات الأربع. كان هناك أيضاً بعض سلالات العديد من العائلات البارزة الأخرى. شعَر بوخزة من العداء عندما تقاطعت نظراته مع ألكسندر. بدا أن وريث فويِركِرانز قد عاد إلى سلوكه المتعجرف السابق. تقدّم ألكسندر نحوهما عاقداً ذراعيه ومحترقاً طريقه بابتسامة ساخرة على وجهه.
قال ألكسندر بنبرة ساخرة: "يا، يا، يا، انظر من هنا. إنه صرصور الحي. ما الذي يجلبك إلى هذا التجمع الموقر؟".
ردت ڤيولا بدلاً من زيك: "اغرب عن وجهك يا ألكسندر! مقارنة بك، لدى زيك سبب حقيقي لتواجد هنا. إنها بطولة السنة الأولى بعد كل شيء. لكن ما الذي تفعله أنت هنا؟ ألا يفترض بك حزم حقائبك؟ سمعت أن الجبهة الغربية باردة في هذا الوقت من العام".
زحر ألكسندر: "ابقَ بعيداً عن هذا يا ڤيندتانتسر!".
وضع زيك يداً مهدئة على كتف ڤيولا وهو يتقدم بجانبها. لن يدعها تخوض هذه المعركة نيابة عنه. وكان يتوقع أيضاً أن يواجههه ألكسندر. ضيق زيك عينيه ونظر إلى ألكسندر كأنه يحاول تذكره.
وبعد لحظة تظاهر بالدهشة وهتف بصوت عالٍ: "يا له من أمر! أأنت حقاً يا ألكسندر؟ كدت ألا أعرفك بدون والدك لتختبئ خلفه وبقع البول على بنطالك".
انفجر الحشد في همسات خافتة وضحكات هادئة. سرعان ما عاد الجو متوتراً مرة أخرى عندما ألقى ألكسندر نظرة حول الغرفة. كان أحد أقوى طلاب السنة الرابعة. وكان يحظى بالاحترام ليس فقط بسبب اسم عائلته، بل أيضاً بسبب قوته الشخصية. مع ذلك، عانت سمعته مؤخراً. لقد شهد جمهور كبير ماكسيميليان وهو يقتحم عقار فويِركِرانز. ولذلك، رأى الكثيرون أيضاً أداء ألكسندر المحرج. حاول تصوير نفسه كشخص عادل أخلاقياً والتنديد بأفعال ماكسيميليان.
أُهين ألكسندر في النهاية وطُرح جانباً. كان زيك ينوي تذكير ألكسندر بأخطائه الماضية في كل فرصة.
التفت ألكسندر مجدداً نحو زيك بنظرة حادة ومتحدية: "عليك مشاهدة المباريات من المدرجات، يا فتى المزارع! ليس هناك سبب يضطر نبلاء الإامبراطورية الحقيقيين لتحمل وجودك".
وقبل أن يتمكن زيك من الرد، انطلقت صوت من أعماق الغرفة. كان مصدره محجوباً بقسم أكثر حصرية من باقي ردهة كبار الشخصيات.
قال الصوت ببرود: "إنه هنا بناءً على دعوتي. أم أنني بحاجة إلى الحصول على إذنك لشيء كهذا الآن يا ألكسندر؟".
استدار ألكسندر فجأة وقد بلغ تحمله أقصى حدوده بسبب قلة احترام زيك. لكن عندما رأى مصدر الصوت، تردد. تعرف زيك فوراً على صوت صافيا. وباعتبارها عضواً في عائلة الإمبراطور، لم يكن ألكسندر بصدد خوض شجار معها بشأن أمر تافه كهذا. تنحى جانباً مفسحاً المجال لزيك وڤيولا للمرور.
وبينما كانا يمران، لم يستطع ألكسندر مقاومة إطلاق ملاحظة أخير بصوت عالٍ يكفي ليسمعه الجميع: "فقط صلّي لأن يكون هناك شخص ما دائماً لإنقاذك".
توقف زيك مانحاً ألكسندر ابتسامة ذات مغزى. ثم واصل طريقه دون التفتت للوراء مرة أخرى.
عارض زيك أثناء سيره: "من الأفضل أن تستمتع بوقتك المتبقي في العاصمة. فبعد كل شيء، ستكون هذه المرة الأخيرة في هذه الحياة التي تقضيها هنا".
امتلاءت الغرفة بالتمتمات بينما تردد صدى كلمات زيك في الهواء. تذكر الحشد الشائعة الجديدة. زعمت الشائعة أن إزيكييل وألكسندر سيلتقيان في مبارزة حتى الموت بعد عشر سنوات. وقيل إن ألكسندر سيقضي الفترة الفاصلة على جبهة الحرب ساعياً لجلب الشرف لاسم عائلته. أدت محادثتهم الآن إلى تعزيز مصداقية القيل والقال أكثر. وإذا فاز زيك بهذه المبارزة المصيرية، فسيعني ذلك حقاً أن هذه البطولة ستكون آخر مرة لألكسندر في العاصمة قبل موته.
دون أن يتأثر بالهمسات، شق زيك طريقه نحو القسم الحصري من ردهة كبار الشخصيات حيث سمع صوت صافيا. تبعته ڤيولا تاركة نظرات سامة تجاه ألكسندر. كانت المنطقة الخاصة محجوبة عن الأنظار بستائر حريرية متموجة. وبينما شق زيك طريقه عبر القماش، فوجئ بالعثور على ردهة صغيرة مريحة. انفتحت على شرفة أكبر بكثير مع نقطة مراقبة ممتازة. كان يتوقع رؤية غرفة مليئة بالناس. وبدلاً من ذلك، وجد نفسه يحدق في منظر بعيد كل البعد عما تخيله.
لم تكن هناك سوى شخصية واحدة مسترخية على أريكة فاخرة تطل على الحلبة أدناه. عادت صافيا إلى مكانها بعد أن نهضت لتوبيخ ألكسندر. توقف زيك لبرهة وقد سقط فمه من الفجوة. لم تكن الفتاة ترتدي زيها المدرسي تغييراً. فقد استُبدلت الرداءات الخانقة بفستان من الساتان. أبرز القماش الضيق منحنياتها الأنثوية بل وأكّدها. كان جمالها صارخاً وهي تمدد بكسل أثناء الاستلقاء على أريكة غريبة.
تعطل هدوء اللحظة عندما أرسلت هبة ريح مفاجئة صافيا لتتدحرج على الأرض. هبطت ڤيولا إلى الأريكة مانحة الفتاة الساقطة نظرة ازدراء.
قالت: "لا تظني أنني أو زيك يمكن خداعنا بتمثيليتك. محاولات الإغواء الخاصة بك واضحة ومثيرة للشفقة، أليس كذلك يا زيك؟".
شعَر زيك ببعض الإحراج إذ سقط تحت سحر صافيا قبل لحظات فقط.
لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة مجيباً ڤيولا بإيماءة: "أنتِ على حق. يمكننا الرؤية بوضوح عبر ما تفعلينه".
نهضت صافيا عن الأرض بابتسامة خبيثة. كانت واعية تماماً لتأثيرها على زيك. من الواضح أنها لم تكن لتصدق كلمة واحدة مما كان يقوله. غاص زيك في المقعد المخملي شاعر كأنه يذوب في راحته. لم يشعر بمثل هذا الاسترخاء في حياته وضحكت الفتاتان على سعادته الواضحة.
جلسا الثلاثة في صمت مريح للحظة حتى تحدثت صافيا: "ما رأيك في جنتي الصغيرة؟".
لا عجب في عدم وجود شخص آخر هنا حقاً إذا كانت هذه منطقة صافيا الشخصية. حشد قوة إرادته لرفع رأسه من راحة مسند الظهر مستوعباً ديكور الغرفة. زُينت بأثاث أنيق ولكنه فاخر. وكانت هناك لوحات ومنحوتات على طول الجدران. لكن زيك لم يكن يقدر الفن. فأطلق تنهيدة ارتيراح وترك رأسه يسقط إلى الخلف مجدداً.
تحدث بصدق: "إنه رائع. ولكن حتى لو كانت الغرفة فارغة إلا من هذا المقعد، لشعرت بنفس الشعور".
امتلاءت نبرة صافيا بالمرح وهي تجيب: "ولكن هذا ليس كل شيء. تتصل هذه المساحة مباشرة بمنطقة المتشاركين. وهذا يعني أنه يمكنك الاسترخاء هنا بين الجولات. ويمكننا حتى وضع الاستراتيجيات خلال المباريات الأخرى".
انفتحت عينا زيك برموشه. كان مسروراً لسماع ذلك. لقد أعجبته فكرة القدرة على الاستراحة ومناقشة التكتيكات مع المرأتين خلال البطولة. كانت هذه حقاً أخبار ممتازة.
وصلت ابتسامة زيك إلى عينيه وهو يعبر عن امتنانه لصافيا: "شكراً لك يا صافيا! أنتِ حقاً تعرفين كيف تجعلين شخصاً يشعر بالترحيب".
وردت صافيا ابتسامته بابتسامة خاصة بها. وبينما كانت صافيا على وشك الرد، دوى صوت قوي من الحلبة. جذب انتباه زيك والفتاتين. خرجوا إلى الشرفة لرؤية رجل يطفو على منصة في وسط المدرج.
تحدث الرجل في جهاز يضخّم صوتاً: "أيها السيدات والسادة، اسمحوا لي أن أقدم نفسي. أنا يورغيل، مذيعكم ومضيفكم لهذه البطولة. ومع تبقي نصف ساعة على بدء القتال، دعونا نراجع تفاصيل بطولة هذا العام".
كانت نبرته مبتهجة وحماسية ومسيطرة على انتباه الحشد. بدا أن معظم المتفرجين استقروا إلى حد كبير في مقاعدهم. وكانوا متحمسين بوضوح لمعرفة ما سيقوله الرجل عن التغييرات في البطولة.
بدأ المذيع شرحه بإيماءة موافقة: "أيها السيدات والسادة والضيوف الكرام والطلاب! ولأول مرة في التاريخ، رأت العائلة الإامبراطورية مناسباً منح الجوائز للفائزين في هذه البطولة!".
التفت زيك إلى صافيا. هل كانت تعلم بهذا؟ ومن خلال نظرة وجه الفتاة، تأكد أن هذا الخبر كان غير متوقع لهما كلياً. انتظر زيك بفارغ الصبر مزيداً من المعلومات حول هذه الجوائز. لقد تعزز عزمه على بذل قصارى جهده في البطولة فقط من خلال احتمال المكافآت.