وقف زيك وصامويل على طرفي الحلبة المتقابلين، واستعدّ كلّ منهما للنزال الوشيك. كانت التوعّدات تملأ الهواء، وأشار اثناهما إلى المذيع بجاهزيتهما. وفي اللحظات التي سبقت بداية القتال، استعمل زيك تعويذته لفحص صامويل. كانت قائمة تعويذات صامويل تعود إلى شهر خلت. لكنّ زيك نجح في الحصول على مسح حديث لجسده قبل بدء المعركة.
[نتائج التحليل]
الاسم الأول: صامويل.
اللقب السحري: لا يوجد.
اسم العائلة: لوفتشلوس.
العمر: خمسة عشر.
الجنس: ذكر.
الطول: متر وسبعة وسبعون سنتيمتراً.
القوة القتالية الحقيقية: مئتان وثلاثة وعشرون.
القوة: عشرة الجسد: تسعة
الرشاقة: أربعة عشر الذكاء: عشرة
سحر الرياح (ألفة عالية)، الرتبة: ساحر حقيقي، التعويذة المنقوشة: [تحليق].
سحر الرياح:
[تحليق]
نشط
تسمح هذه التعويذة للساحر بالتحليق في الهواء. يعتمد التحكم والسرعة في الجو على إتقان التعويذة.
[نصل الريح]
نشط تسمح هذه التعويذة للساحر استدعاء نصل من الرياح تضرب الأهداف البعيدة.
[خطوات الريح]
نشط تسمح هذه التعويذة للساحر المشي على الهواء وتمنح دفعة متوسطة لسرعة الحركة مع كل خطوة.
[عاصفة]
نشط تسمح هذه التعويذة للساحر إطلاق هبة ريح، وعند استعمالها ضد هدف يمكنها زعزعة توازنه وإيقاعه.
دوي صوت الحكم: "3، 2، 1، انطلق!"
انطلق زيك بكامل قوته عند الإشارة. اندفع نحو صامويل بشراسة صاعقة، وهو يتوق لإنهاء القتال بضربة حاسمة. ارتفع صامويل في الهواء، وكان على دراية تامة بتكتيكات زيك من مراقبة معاركه السابقة. استعمل ساحر الرياح تعويذة [التحليق]. لوّح بكلا ذراعيه في قوس نحو الأسفل بعد أن غادرت قدماه الأرض. ارتبطت هذه الحركة غالباً بتويذة [العصف]. وبالتأكيد، سارعت تيارات هواء قوية في تسعير طيرانه.
كان يحاول اكتساب الارتفاع والمسافة عن خصمه بأسرع ما يمكن. دفع زيك نفسه إلى حدود قدراته. استعمل كل ذرة إتقان يمتلكها في [التحكم المثالي بالجسم]. شعرت ألياف عضلاته بالإجهاد وهو يسابق الريح في الهواء نحو صامويل. كان عازماً على إنهاء المعركة بضربة واحدة. اتسعت عينا صامويل عندما أدرك أنه لن يستطيع تفادي هجوم زيك. استدعى [شفرتي رياح] حادتين بتلويحة من ذراعيه في محاولة يائسة لعكس الموقف.
إذا تفادى زيك الشفرات، فلن تكون هناك أي فرصة للإمساك بصامويل. ليس بالسرعة التي ارتفع بها الفتى. لم تكن إلا لحظة حتى يكتسب ارتفاعاً كفيلًا بإبقائه في أمان خارج المدى. تحولت كشرة صامويل إلى ارتجاشة ارتياح عندما حلقت تعويذتاه نحو زيك. وتغير التعبير إلى خوف عندما أدرك أن زيك لا يتفادى ولا يبطئ. كانت عيناه مسماريتين على هدفه ولا شيء غيره. لم يرف له جفن حتى عندما قطعت شفرات الريح صدره، تاركة وراءها خطوطاً من الدم القاني.
أطبق زيك على أسنانه واستعد لتوجيه ضربة ساحقة. لوّح بعصاه بكل قوته في ضربة قطرية تستهدف قفص صامويل الصدري. صفير عصاه شق الهواء وهو يلوّح بها بكل قوته. بدت على وجهه ملامح قاسية ومخيفة أرسلت القشعريرة في صميم صامويل. استحضر صامويل [عصفاً] آخر من يده اليسرى في محاولة أخيرة لإنقاذ نفسه. كان يأمل في تعديل وضعيته في منتصف الهواء. نجح بصعوبة بالغة في إبعاد أضلاعه عن مسار ضربة زيك وتلقى الإصابة في وركه وساقه عوضاً عن ذلك.
أطارت ضربة زيك صامويل خارج المدى وهو يتقلب في الهواء. وعلى الرغم من أن جراح زيك نفسها كانت بحاجة إلى عناية، إلا أن عينيه لم تفارقا ساحر الرياح أبداً. كانت ساق صامويل ووركه بانحناءة غير طبيعية. لكن طالما استمر في التحليق، فلن تعيق الإصابة حركته كثيراً. هبط زيك وبدا الإحباط واضحاً عليه. أزعجته مجريات الأمور هذه، فالقتال القادم سيثبت أنه أكثر صعوبة الآن. لحسن الحظ، كانت الحلبة التي يتنافسان فيها داخلية.
لم يبلغ ارتفاع الغرفة سوى عشرة أمتار تقريباً، مما حد من قدرة صامويل على الحركة. تلاشى رعب صامويل ببطء وهو يستعيد رباطة جأشه. تحول الخوف في عينيه إلى غضب وهو يتفحص الضرر الذي لحق بجسده.
أرسل نظرة نارية إلى زيك وصرخ من الأعلى: "سأجعلك تدفع ثمن هذا!"
قابل زيك عيني صامويل المليئتين بالكره بحماسة مماثلة، وبدا غير مبالٍ البتة. وخلافاً لساحر الرياح الغاضب، آثر الصمت. لم يكن لدى زيك وقت للثرثرة. كان يصيغ خطوته التالية بالفعل. ويفكر في استراتيجيات مختلفة للإطاحة بالخصوم الطائرين. كان يفضل إبقاء أوراقه الرابحة المتبقية مخفية إن أمكن. وفي النهاية، استقر على طريقة مجرّبة وحقيقية، وهي الاستنزاف. في معركتهما الأخيرة، استخدم صامويل هذه الاستراتيجية ضده.
لقد أرهقت الإصابات التي تعرض لها آنذاك جوهر زيك. فشفاء الضرر أصعب بكثير من إلحاقه، بعد كل شيء. اليوم، ستجري الأمور بشكل مختلف. ألقى ابتسامة ساخرة وتحدّية على صامويل، متحدياً إياه للقيام بحركة. وقف زيك مكتوف الأيدي بانتظار، ودون أن يتخذ وضعية قتال على الإطلاق. بدأ صامويل، الذي زاد انزعاجه من لبالاة زيك، في إطلاق [شفرات الرياح] نحوه. كانت هذه التعويذة الأساسية عنصراً أساسياً لسحرة الرياح منخفض المستوى، إذ تقدم السرعة والدقة وتكلفة مانا منخفضة.
اتسعت ابتسامة زيك عندما وقع صامويل في فخه مباشرة. لم يستخدم أي مانا. اكتفى ساحر الدم بالاعتماد على خفة حركته المحسنة لتفادى الهجوم القادم. كان عليه أحياناً استخدام عصاه أو درعيه لصد أي هجوم يتسلل عبر دفاعه. أدرك صامويل خطة زيك بعد تبادل بضع ضربات فقط. بدأ إرهاق إلقاء [التحليق] باستمرار أثناء الهجوم يلقي بظلاله عليه بالفعل. تساقط العرق على ظهره وهو يصارع لإيجاد حل. لم يستطيع إيذاء زيك عن بعد وكان عليه البقاء في الهواء بسبب ساقه المصابة.
إذا لم يبتكر شيئاً، فالهذأة تبدو حتمية. توقف صامويل عن هجومه. طفا بالقرب من السقف وهو يفكر في خياراته. وفي غضون ذلك، وقف زيك ثابتًا، سعيدًا بإنهاء الوقت المتبقي. كان الإدراك بأن الهزيمة باتت وشيكة واضحًا على صامويل. خياره الوحيد الآن هو خوض مخاطرة يائسة لضمان فرصة النصر. استطاع رؤية اللحظة التي تسلل فيها التصميم إلى عيني خصمه، وهو مستعد للمغامرة بكل شيء. ظل زيك متواضع المشاعر.
لم يكشف أنه كان يتوقع هذه الحركة. لكنه ابتهج في باطنه. كان يأمل ألا يستسلم صامويل، بل يبذل جهداً أخيرًا لقلب الطاولة. شعر زيك بلمسة فضول بينما استعد صامويل لضربته. يا ترى ما الذي يخفيه نوبل لوفلشلوص في جعبته؟ انزلق صامويل صعوداً لكي يحظى بحرية كافية لاكتساب السرعة. بعد بلوغ ذروة صعوده، انقض كالطائر الجارح. كان مصراً على الاقتراب بالقدر الذي يستحيل معه على زيك التفادي.
ضغط ساحر الرياح براحتي يديه معاً كمن يحاول عصر حتى آخر قطرة هواء. كانت عيناه مثبتتين على زيك بينما ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهه. لم يملك زيك سوى الابتسام حيال هذا. كانت الحركة مألوفة له تماماً، إذ رأى فيولا تؤديها مراراً طوال الصيف. كان صامويل يستعد لإلقاء [رمح الضغط]. خلقت التعويذة رمحاً يكاد يكون غير مرئي من الهواء المضغوط. وكان قادراً على اختراق حتى أقسى جلود الوحوش.
لكن زيك كان مستعداً، وكان يعلم علم اليقين كيف يصدّ هذه التعويذة. تتراجع قوة التعويذة الانفجارية مع المسافة. كان مداها الفعّال ثلاثة أمتار على الأكثر. وما بعد تلك النقطة، سيبدأ المرور بالشعور وكأنه دفعة خفيفة لا اختراق مدمر. وما زالت الابتسامة على وجهه، حتى رفع عصاه فوق كتفه. وجّه رأس التنين نحو ساحر الرياح القادم. وبعد لحظة تركيز، قذفها كرمح. ذهل صامويل من هذا التصرف.
لماذا يرمي أي مقاتل اشتباكي سلاحه الوحيد؟ لكنه لم يملك وقتًا للتفكير، إذ انطلقت العصا نحوه بسرعة فائقة. ألغى هجومه، إذ كان لا يزال خارج المدى. أعاد صامويل توجيه تعويذته إلى الجانب. استخدم قوة رد فعل الهواء المضغوط للابتعاد وتفادي المقذوف القادم. ورغم هذا، ظل صامويل يبتسم، وبدا وكأن التبادل يستحق العناء. ففي النهاية، فقد زيك سلاحه الوحيد بينما لا يزال يمتلك ما يكفي من المانا لمحاولة أخرى.
وما كاد صامويل يشرع في استئناف هجومه، حتى شعر فجأة بإحساس مقلق. وكأن الهواء قد انتزع من رئتيه. نظر إلى أسفل، فرأى حبلاً أحمر سميكاً ملتفاً بإحكام حول عنقه. تتبع الحبل إلى مصدره، فاتسعت عيناه رعباً وهو يرى زيك معلقاً في منتصف الهواء. انتشرت ابتسامة سادية على وجه زيك. حاول صامويل جاهداً الإفلات من قبضة الخنق. تخبط حول حلقه، محاولاً فرخ أو قطع قيوده. ظل الحبل متماسكاً، ليتكشف عن أنه أحد [سياط دم]
زيك. ورغم صراعه، لم يستطع صامويل التحرر. بل لم يكن قادراً حتى على جر الفتى الآخر أعلى في الهواء. ثبّت زيك نفسه في منتصف الهواء بتعويذة [خطوة الهواء]، مما جعله عصياً على التحريك. تحول تعبير زيك إلى مزيد من القسوة وهو يستمتع بمعاناة صامويل. رسمت ابتسامة قاسية ملامحه المرحة عادة، وبدأ في استخدام سوط الدم لجر صامويل. في البداية، كانت الحركة بطيئة. لكن بينما لوّح زيك بصامويل في دوائر، اكتسب زخماً.
بذل كل قوة استطاع حشدها لبناء السرعة. وبعد دورة أخيرة، غيّر مساره. ومع صامويل في ركابه، هوى زيك نحو الأرض. ثم، قبيل الاصطدام مباشرة، شد الحبل بكل قوته. تجاوزه جسد ساحر الرياح في ومضة. مثل قذيفة مدفع، رمى صامويل نحو الأرض، مَوْقِفاً هبوطه. حاول الحكم التدخل، لكن فوات الأوان قد حل. اصطدم صامويل بأرضية الحلبة الترابية برأسه أولاً، محدثاً سحابة غبار ضخمة. هبط زيك بخفة بجوار حفرة الاصطدام، وعلى وجهه ابتسامة مسترخية.
أسرع الحكم إلى المكان، ملوحاً بذراعه لتشتيت الغبار المتصاعد. كان صامويل ملقى على الأرض بلا حركة، ورأسه مدفون في التراب. بدا وكأن ليس هناك عظم واحد سليم في جسده. تحرك الرجل بسرعة، مستدعياً معالجاً للعناية بإصابات صامويل.
وقف، ملقياً نظرة صارمة على زيك، وقال: "تلك الحركة كانت لترود روحه. بما كنت تفكر؟"
بقي زيك غير مبالٍ بالتوبيخ، ومجيباً ببرود: "رمح ضغطه كان ليقتلني أنا أيضاً. لم أرك تتدخل حينها، ولأسباب وجيهة. مع كل الاحترام الواجب يا سيدي، هذا الإيليتيوم. نحن على الأرجح الأكاديمية الأكثر نخبوية لسحرة القتال في العالم. أقدر ألا تعامل هذا كألعاب أطفال. بعضنا يقاتل من أجل مستقبله هنا."
لم يكن لدى الحكم أي رد، فحجة زيك كانت صحيحة. لقد كانت لديه مشكلة مع تصرفات زيك في المقام الأول لسبب واحد فقط. عندما أحكم الولد السيطرة على خصمه [بسوط الدم]، كان يمكن أن تنتهي المباراة لصالحه. لكن زيك كانت لديه خطط أخرى. انطلق في هجومه الأخير قبل أن يتمكن الحكم من التدخل. تفحص المذيع زيك للحظات طويلة. في النهاية، تنهد ببساطة وأعلن الفائز.
"الفائز هو إزيكييل فون هوهينهايم!"
دوي صوته عالياً وواضحاً. عاد زيك مشياً إلى فيولا التي كانت تنتظر بابتسامة. لم تكن لديها مشكلة في طريقة فوز زيك بالمعركة، فقد كانت انتقامية بنفس القدر.
"عمل جيد يا زيك!"
هتفت، "بهذا، يجب أن تكون قادراً على دخول جولة خروج المغلوب كمرتب أول في مجموعتك."
أومأ زيك برأسه، سعيداً بتسوية حسابه أخيراً مع صامويل.
ثم أشارت فيولا إلى الفتى المعني وأضافت: "أعتقد أن هذه نهاية البطولة بالنسبة له. حتى لو عالجه ساحر عظيم ذو تقارب حياة، فلن يكون قادراً على المتابعة بارتجاج في الدماغ وجوهر مستنفد. سيحتاج رأسه إلى بعض الوقت ليصفو."
اتسعت ابتسامة زيك أكثر عند هذا التصريح. كان يخشى أن يصبح فوزه على صامويل بلا معنى في النهاية. فقد كان بإمكان ساحر الرياح الاكتفاء بالمركز الثاني للتقدم. أزالت كلمات فيولا مخاوفه الأخيرة بشأن القتال.