قال يورغل بصوت هدر في أرجاء الحلبة فجذب انتباه الحشود الغفيرة: "أيتها السيدات والسادة! أعلم أنكم جميعا تتوقون إلى معرفة الجوائز التي يتنافس عليها المتسابقون. لكن يجب علي أولا أن أتناول التغييرات التي طرأت على هيكل البطولات لهذا العام."
تابع بابتسامة ماكرة: "لقد استنتجتم هذا غالبا من التعديلات التي أجريت على الحلبة. ستكون جولة الإقصاء مختلفة عن السنوات السابقة."
أشار يورغل بيده نحو الميدان الواسع الذي تملؤه الآن تضاريس مختلفة.
"سيُرسل المتسابقون الأربعة والستون جميعا إلى الحلبة دفعة واحدة لخوض معركة فاصلة! لا توجد قيود على التكتيكات. وسواء تعلق الأمر بتشكيل التحالفات أو تدبير الخيانات أو العمل المشترك فكل شيء مباح. القاعدة الوحيدة هي أن الجولة لن تنتهي إلا عندما يتبقى ستة عشر متسابقا أو أقل على قيد الحياة."
عم صمت سكون الحشود وهم يتدبرون تداعيات مثل هذا النظام الفريد. جالت نظرات يورغل في الحضور وتألقت عيناه حماسا. ستكون بطولة هذا العام من العلامات الفارقة حتما. تسابق عقل زيك في معالجة المعلومات الجديدة. كان يزن عواقب هيكل البطولة المعدل. ورغم التحديات التي فرضتها لم يكن مرعوباً. كان واثقاً من قوته وصلابته. أيقن زيك أنه يستطيع النجاة حتى لو اضطر إلى الهرب طوال مدة الحدث.
السيناريو الوحيد الذي أقلقه هو احتمال تعرضه لكمين من قبل عدة خصوم أقوياء في آن واحد. فكر في بقية المتسابقين. كانوا جميعا يحتلون المركز الأول أو الثاني في مجموعاتهم. وأدرك أنه سيواجه أشسّ المقاتلين من رتبته. ستكون القوة المتوسطة للمشاركين المتبقين أعلى بكثير من المعتاد. لن يكون من الحكمة الاستهانة بهم. مرت فكرة تكوين مجموعة بذهنه سريعاً. غير أنه سرعان ما نبذها حين تذكر رد فعل زملائه خلال مرحلة المجموعات.
عرف زيك أنه سيتعين عليه الاعتماد على نفسه غالباً في هذه المنافسة. ومع ذلك ظل متفائلاً. كان مصمماً على الاستفادة القصوى من هذه الفرصة والخروج منتصراً بغض النظر عن الصعاب. وقف يورغل بوضع أكثر استقامة على قرصه الطائر. رفع صوتها مجدداً بعد أن رأى أن الحشد أخذ كفايته من الوقت للتفكير في التغييرات.
"سيتنافس الستة عشر الأخيرون في جولة إقصاء غداً لتحديد البطل!"
توقف برهة لتأثير الموقف قبل أن يكشف أخيراً عن جائزة الوصول إلى المراكز الستة عشر الأولى.
"سيُمنح كل مشارك يصل إلى هذه المرحلة وساماً. يوثق هذا التكريم كونه أحد أبرز المواهب في الإمبراطورية. لا يمكن نيل هذا الشرف إلا في هذه البطولة وسيكون رمزاً لانجازهم."
تعالت صيحات الحماس من الحضور عند هذا الإعلان. بدا أنهم يقدرون هذه المكافأة حق قدرها، لكن زيك لم يتبهر بها. لم تكن لتلك العلامة قيمة تُذكر بالنسبة له أو لماكسيميليان. فلم يكن أحدهما يولي اهتماماً كبيراً لآراء نبلاء الإمبراطورية.
أردف يورغل: "ولكن انتظروا، فهناك المزيد! بدءاً من المركز الثالث صعوداً، ستكون هناك جوائز إضافية. ينال صاحب المركز الثالث كيلوغراماً واحداً من بلورات الجوهر وفقاً لتقاربه. وعلاوة على ذلك، سيُزين وسامه بالياقوت. وهذا ما سيُميزه عن بقية الفائزين."
تألقت عيناه زيك احتمال الحصول على هذه الكمية الكبيرة من بلورات الجوهر. كان كيلوغرام واحد أكثر حتى مما تلقاه في عيد ميلاده. وقد كانت تلك الكمية كفيلة بإبقائه مستمراً لأشهر. انتظر بشغف مكافآت المركزين الأول والثاني. تنعّم يورغل بترقب الحشود.
"أما المركز الثاني فثلاثة كيلوغرامات من بلورات الجوهر ووسام مزين بالياقوت الأحمر. وبالنسبة للمركز الأول..."
بدأ بأسلوب درامي جعل الحشود تميل إلى الأمام بحماس.
"...عشرة كيلوغرامات من بلورات الجوهر وسام ذهبي مرصع بالماس! وليس هذا فحسب! سيُحفر على الوسام عبارة 'الموهبة رقم واحد في الإمبراطورية'! وسيُقدم هذه الجائزة شخصياً ممثل عن الإمبراطور."
ضج الحضور بحماس، لكن ترددت في الحلبة أيضاً تمتمات الاستياء. كان التباين في المكافآت بين المركزين الأول والثاني هائلاً. رفع يورغل، المعلن، يده لإسكات الحشد. لمعت عيناه بالعزم وهو يتحدث بصوت صارم وحاسم.
بدأ يورغل بالقول: "أدرك مخاوفكم، لكن دعونا لا ننسى تعاليم إمبراطورنا المحبوب."
استغرق لحظة لترتيب أفكاره، ثم تحدث بصوت ينضح بالسلطة.
"وكما صرح الإمبراطور بكلماته الشهيرة، المركز الثاني هو ببساطة الأول بين الخاسرين. ولهذا السبب كانت مكافآت المركز الأول أعلى بكثير!"
هكذا أعلن يورغل، فرّن صوته في أرجاء الحلبة. وغرق الحضور في صمت التأمل وهم يهضمون كلمات الإمبراطور. لم يتأثر زيك بشكل خاص بمحاولة إسكاث الحشد بسلطة العرش. فحقيقة أن الكلمات صدرت عن الإمبراطور لم تضف عليها وزناً أكبر أو أقل في رأي زيك. ومع ذلك كان عليه أن يوافق مضطراً على مضمون تلك الكلمات. فلم تكن للزمن الثاني قيمة تُذكر في واقع المعركة القاسي. ففي قتال حقيقي، يعني المركز الثاني الموت.
فلماذا تُمنح المكافآت بسخاء في البطولة إذن، هكذا تساءل؟ على الرغم من شكوكه حيال عائلة غايسترايخ، عرف زيك أن كلمات الإمبراطور تحمل وزناً وحكمة. ففي عالم لا ينجو فيه إلا الأقوى، كان التمييز بين المركز الأول والثاني هو كل ما يهم. قبل أن يتابع يورغل إعلانه، صاح شخص ما في الحشد بسؤال موجه إليه. كان الصوت عالياً بما يكفي ليسمعه الجميع، وأدرك زيك أنه عرف المتحدث.
"ما المكافآت التي سأحصل عليها إن تمكنت من نال المركز الأول بازدواجية التقارب؟"
تردد صدى سؤال المتحدث في أرجاء الحلبة، جاضباً انتباه المشاهدين. انفتح الحشد كاشفاً عن شاب بين صفوفه. وتبين أن المتحدث المندمج مع المشاهدين العاديين هو ليو. فحص يورغل، المعلن، ليو بإيماءة استحسان.
قال وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه: "آه، أنت جريء حقاً. لابد أنك ليو. لقد سمعت عنك."
وتابع يورغل: "وأؤكد لك، إن تمكنت من حجز أحد المراكز الثلاثة الأولى، فلن تُصاب بخيبة أمل. أعدك بأنك ستتلقى القدر ذاته من بلورات الجوهر لكل تقارب من تقارباتك."
"إن ظفرت بالمركز الأول حقاً، فلن تنال عشرة كيلوغرامات فحسب، بل عشرين. وعلاوة على بلورات جوهر النار، ستحصل على عشرة كيلوغرامات إضافية من بلورات جوهر الأرض. لقد اتخذنا هذه القاعدة لكون التقدم في تقاربين أصعب بكثير من التقدم في تقارب واحد. وإن تمكن الطالب رغم هذه العقبة من مجاراة أقرانه، وجب مكافأة ذلك!"
ابتسم يورغل دعه يستقر في أذهانهم للحظة. قبل أن يتابع بصوت أكثر صرامة.
"لكن حتى لو تمكنت من وضع يدك على الموارد هنا، يظل من رغبة الإمبراطور أن تقبل عروض إحدى العائلات النبيلة. لا نريد أن نرى موهبتك تضيع هباءً."
أومأ ليو ورد بصوت حاسم: "فهمت! لقد حسمت أمري في قلبي. سأتوصل بالعائلة التي أختارها بعد البطولة!"
أثار هذا الإعلان موجة أخرى من التمتمات بين الحضور. كان ليو أكثر شهرة بكثير مما توقعه زيك. انتظر يورغل، وقد بدا راضياً عن الاستجابة، لحظة لعله يتلقى أي أسئلة أخرى. ولما لم يتقدم أحد بالكلام بعد دقيقة، ختم إعلانه بعبارة أخيرة.
"على جميع المتسابقين المتبقين التوجه الآن نحو منطقة التجمع في الأسفل. وهناك، ستتلقون الإرشادات حول كيفية المضي قدماً. أتصور أن أغلبكم سيستغل هذا الوقت لتكوين تحالفات، إذ سيبدأ الحدث بعد 15 دقيقة أخرى."
وبهذا، وجّه يورغل منصته الطائرة للعودة إلى موضعها السابق، إيذاناً بأنه لم يعد لديه ما يضيفه. نظر زيك إلى فيولا وصوفيا، متبادلاً النظرات مع الفتاتين. استطاع أن يلمس القلق في عيني كلتيهما. كانت الاثنتان منشغلَتَين لأجله. فقد عرفت الاثنين سمعة زيك السيئة في الصف. وأدركتا أنه لن يكون من السهل عليه تكوين أي نوع من التحالفات. ابتسم عندما رأى قلقهما وحاول طمأنتهما.
"لا تقلقا بشأني! ما زال في جعبتي بضع حيل."
أومأت الفتاتان في النهاية. لم يكن بوسعهما فعل شيء سوى التمني له بالتوفيق. لوّح زيك مودعاً إياهما وهو يشق طريقه نحو المخرج.
وعندما كان يهم بالمغادرة، نادى من خلف كتفه: "تأكدا من التشجيع لي، اتفقنا؟ لا أريد أن أكون الوحيد بلا مشجعين."
بعد وقت قصير، وجد زيك نفسه في غرفة حجرية تحت الحلبة برفقة المتسابقين الـ 63 الآخرين. كان الجو المزعج في الغرفة ملموساً. فقد أشعل الإعلان ناراً جديدة في قلوب الطلاب. لم يكن زيك متأكداً مما إذا كان وعد الأوسمة أو بلورات الجوهر هو العامل المحرك. ومع ذلك، كان العزم على الفوز واضحاً جلياً بين المتسابقين الباقين. لاحظ زيك أن الفصائل قد بدأت في التشكل بالفعل. وقف أغلب الطلاب معاً في مجموعات تصل إلى 8 أفراد.
وتشكّلت الأغلبية في مجموعات أصغر من ثلاثة إلى خمسة أشخاص. كان زيك من بين القلائل المستبعدين، ولم يملك سوى التنهد على سوء حظه. ثم شعُر باقتراب شخص من خلفه عبر [وعيه المكاني التام]. استعد لصدام، لكنه أسقط حذره فوراً حين تعرف على الشخص فرآه ليو. أدار رأسه في الاتجاه الذي شعر منه باقتراب الفتى فواجهه وجه ليو المتفاجئ.
قال ليو متفاجئاً من يقظة زيك غير المتوقعة: "يا للعجب، هذا مخيف حقاً. كأن في قفاك عيوناً يا رجل!"
اكتفى زيك بالابتسام، فلم تكن لديه نية لكشف تعويذاته. بعد لحظة من الصمت المحرج، تنحنح ليو قبل أن يتكلم.
سأل: "أتريد الانضمام إلى مجموعتي؟"
نظر زيك من وراء ليو فرأى الأفراد الثلاثة الآخرين يقفون خلفه. لقد تعرف عليهم جميعا من حصة القتال. أُعجب بالمجموعة التي تمكن ليو من جمعها. ولو توجب على زيك وضع قائمة تضم أقوى عشرة طلاب في صفتهم، لكان هؤلاء الأفراد مدرجين فيها. ولكن قبل أن يتسنى لزيك الرد، اعترض أحد أعضاء المجموعة.
"ماذا تفعل يا ليو؟ لم أوافق على العمل مع ذلك الرجل. لا أوافق على إضافته إلى الفريق."
كان الشاب، إريك، أحد أبرز سحرة النار موهبة في صفهم. وبشكل لم يكن مفاجئاً، فقد تبنته عائلة فويركرانتس. وتحدثت عضوة أخرى يدعى لينا فيلنروفر أيضاً. ربما كانت أقوى ساحرة ماء في سنتهم وقد وُلدت في عائلة فيلنروفر. وما إن تحدثت حتى اتضح أنها تتفق مع إريك.
قالت: "مم، أعتقد أنني يجب أن أتفق مع صاحب الرأس الساخن في هذه النقطة. لا أعرف إن كان بوسعنا العمل مع إزيكييل. فاعتماده على القتال القريب قد يربكنا."
منحته ابتسامة اعتذار. فبادلتها الإيماءة بالمثل. استطاع أن يدرك أنها كانت تشير فقط إلى عيوب تكتيكية ولم تكن ضده لأي سبب آخر. وبقي العضو الأخير في الفريق، إدموند شتاينر، صامتاً دون أن ينحاز لأي طرف. لم يتوقع ليو أن يتفاعل زملائه بهذه الطريقة. نظر بينهم بتعابير مشككة على وجهه.
قال: "إليكم يا رفاق."
لقد بدا مندهشاً حقاً من تحول هذا إلى جدال. كان زيك بقوة أي عضو آخر في هذا الفريق، حسب رأي ليو.
"زيك بقوة أي منا. وأيضاً، كما رأيتم للتو، لديه عيون في قفاهم. لا توجد فرصة لأن يقف في طريقنا."
بدت لينا وكأنها تدرس كلمات ليو. وبدت مقتنعة بنصفها. أما إريك، من جهة أخرى، فكتف ذراعيه بتحدٍ. بدا واضحاً أنه لن يتراجع عن هذا الموقف.
"إما هو أو أنا. إن أصررتم على هذا، فسأغادر الفريق."
بدا ليو مرتبكاً بوضوح من معارضة إريك الشديدة. وقبل أن يتفاقم الوضع أكثر، تكلم زيك.
"شكراً لك يا رجل. أنا أقدر حقاً ما تحاول فعله هنا، ولكن ليس هناك سبب..."
انطلقت يد ليو بسرعة لتمنع زيك من مواصلة كلامه. ثم وجه نظره نحو إريك. أدرك الفريق أن الهالة المحيطة بليو قد تغيرت جذرياً. فقد ذهب الشاب الودود من لحظات مضت. وحل محله الوحش الضاري الذي عرفه زيك من مباريات التدريب.
قال ليو بصوت خفيض: "أتهددني يا إريك؟"
صُدم إريك بالتغير المفاجئ في سلوك ليو. لم يتوقع مثل هذا التحول بعد إنذاره النهائي. فقد ظن أنه سيكون الخيار البديهي. لكن إريك كان أكثر تكبراً من أن يتراجع عن كلماته في هذه المرحلة. فهو في نهاية المطاف عضو في عائلة فويركرانتس، بينما لم يتبنَ ليو أي عائلة نبيلة بعد.