وقف Zeke في ساحته المخصصة، وسط صمت غريب. بينما كان بقية تسعة سحرة من السنة الأولى يتجولون بتوتر، غير متأكدين من كيفية المضي قدمًا.
أدى مغادرة فيولا وينتانتزر إلى حالة من الفوضى بينهم. فقد لم يعد قائدهم السابق، سامويل، شخصًا يشعرون بالراحة في التعامل معه بشكل وثيق.
الموقف أصبح أكثر تعقيدًا مع مرور الوقت. لم يبد أن أحد يعرف ما يجب فعله. لم يرغب الطلاب في أن يشهدوا اقترابهم من سامويل. ومع ذلك، لم يكن التوجه نحو زيك خيارًا لمعظمهم. لقد كان العديد من هؤلاء الطلاب من بين أولئك الذين عذبوا زيك خلال أسابيع أولها في الأكاديمية. كانوا يحاولون تجنب سامويل وزيك على حد سواء، ويتحركون بشكل غير مريح، دون أي مكان للذهاب إليه.
ومع ذلك، وسط هذا التوتر، ظل ثلاثة أشخاص ثابتين. الأول كان زيك، الذي نظر حوله بابتسامة محرجة على وجهه. والثاني كان سامويل، وهو غارق في التفكير. وثالثهم كان ليلى، وهي تراقب المشهد بتعبير من الذعر.
قبل أن تتفاقم الأمور، وصل أحد الموظفين. وبشكل غير مقصود، تمكن من كسر الصمت المحرج الذي ساد الموقف.
رحب الطلاب، بمن فيهم زييك، بالهدوء الذي ساد الأمور. كان يأمل أن تعود فيولا قبل بدء القتال، لكنه لم يمانع في غيابها عن بعض مباريات دور المجموعات. ومع ذلك، ستبدأ المباريات الهامة لاحقًا.
عندما اقترب الموظف، لاحظ زيك الثقة الظاهرة في تعبير الرجل. كان هناك شعور بالسلطة يحيط به. وعندما فحص الرجل عن كثب، اكتشف أن الرجل كان ساحرًا كبيرًا.
لقد اعتاد زيك على فحص "جوهر"
الأشخاص عند مقابلتهم لأول مرة. وقد تعرض لعدد كبير من المفاجآت مؤخرًا.
أمر كبير السحرة بتسجيل حضور جميع الطلاب في المجموعة رقم 24، وتذكيرهم بقواعد مرحلة المجموعة.
"استمعوا يا طلاب السنة الأولى"، صرخ بصوت عالٍ، معلّقًا صوته في جميع أنحاء القاعة.
"سيقاتل كل طالب ضد جميع الطلاب الآخرين في هذه المجموعة. وسيتم ترشيح الطالبين اللذين يحققان أكبر عدد من الانتصارات للدخول إلى مرحلة التصفيات. وإذا كان لدى سحرتين نفس عدد الانتصارات، فسيقاتلان للفوز بالمركز. هل هذا واضح؟"
نظر الماحٍ بعينيه في كل اتجاه، منتظرًا تأكيدًا من الطلاب. وقد تلقى إشارات موافقة من الجميع. وبعد ذلك، استمر الرجل في حديثه.
لا يهم إذا تعرضت للإصابة خلال القتال، لدينا معالج جاهز. يجب معالجة أي إصابة عادية قبل المباراة التالية. سأسعى جاهدًا لوقف القتال قبل أن تحدث أي إصابات خطيرة. بمجرد أن أطلب منكم التوقف، ستتوقفون. هل فهمتم؟
وقد جاءت إجابة أخرى على شكل إيماءات. دون أن يعلم الرجل، ظهر بريق خبيث في عيني سامويلز وزيك في نفس الوقت. فراجع قائمتَه وأطلق اسمي الشخصين الأولين.
إيكيايل فون هوهنهيم سيقاتل ضد ليلى لوفتشرل.
قام كبير السحرة بالتفتيش على الحشد حتى وجد زييك، ثم أكد أنه الطالب الذي طلب حضوره. ثم طلب من ليلى أن تصعد إلى المسرح أيضًا.
كان Zeke مندهشًا من إعلان مواجهة ليلى، التي كانت أول خصمه. على الرغم من أنهم عرفوا بعضهم منذ الصغر، إلا أنه لم يواجهوا بعضهم البعض في قتال من قبل.
لقد لاحظ أن ليلى تدرب فقط ضد ساحري الرياح في حصة التدريب القتالية. ويبدو أنها راضية عن التدرب فقط مع مجموعة أصدقائها المقربين. وهو اختيار اعتبره زييك غباءً. لقد اعتقد أن التدرب ضد خصوم ذوي ميول مختلفة أمر مهم للنمو. ومع ذلك، لم يتدخل في اختياراتها وحافظ على مسافة بينهما. لم يعد هناك ما يكفي من القرب بينهما ليقدم لها نصائح عادية.
عندما نظر إلى ليلى، لاحظ القلق والتردد الذي كان يظهر على وجهها. جزء منه أراد أن يمد يده ويطمئنها، وأن يذكرها بالصداقة القوية التي كانت تربط بينهما. لكنه سرعان ما قمع هذا الشعور. الكثير قد تغير بينهما، ولا تزال آثار خيانتها تؤثر عليهما.
في هذه اللحظة، أدرك زييك رؤية جديدة. الإحساس الذي كان يشعر به عندما كان ينظر إلى حبيبة السابق، أصبح مألوفًا جدًا بالنسبة له. الشعور بالضيق في صدره، والتنفس بصعوبة، وسرعة ضربات قلبه. أدرك أن تردده في الاقتراب من صوفيا أو فيولا يعود إلى الألم الذي سببته له حبه الأول - ليل.
انبثق غضب شديد بداخله نتيجة لهذا الاكتشاف. قبض على يديه وهو يتجه إلى المكان المحدد. الجروح التي تسببت بها أفعالها كانت أعمق بكثير مما تصوره. قطع وعدًا لنفسه بأنه لن يرحمها عندما يدخلون إلى ساحة المواجهة. الماضي خلفهم، وكلما استطاع أن يتقبل حقيقة أنه لم يبق شيء بينهما، كان ذلك أفضل.
تقدم Zeke إلى الحلبة، وهو يحمل عصاه. كان نقش الرأس الشبيه بالدراك يلمع في الضوء. تحرك بثبات وثقة، مثل مقاتل متمرس. بينما كانت ليلى تقف مقابله، وهي تبدو قلقة، وعيناها مثبتتان على العصا والدروع التي كان يرتديها Zeke.
حاولت ليلى أن تبتسم، لكن كان واضحًا أنها تكافح.
قالت: "إنهم موظفون رائعون"، محاولةً تخفيف التوتر من خلال الحديث العفوي.
أصبح وجه Zeke أكثر برودة عندما ذكروا الموظفين.
وقال: "ماركوس صنع هذا لي. إنه هدية عيد ميلاد."
عند ذكر ماركوس، الصديق الآخر الذي نشأوا معه، تغير تعبير ليل. لقد أدت تحالفها مع النبلاء في الأكاديمية إلى قطع علاقاتها مع ماركوس، تمامًا كما أدى خذلها لـ زيك إلى إنهاء علاقتهما. حاولت التحدث مرة أخرى، لكن قبل أن تتمكن، صرخ كبير السحرة المسؤول عن ساحة القتال، وصوت صوته يتردد في جميع أنحاء الساحة.
هل المتسابقان جاهزان؟
أومأ Zeke، ولم يعد يرغب في الاستماع إلى محاولات ليلى للتصالح. كان يعلم أن أي شيء تقوله لن يفيد سوى إلهاءه أو جعل مهمته أكثر صعوبة. أمسك بعصاه التي تحمل رأس تنين، وانتقل إلى وضع القتال، مستعدًا للتحرك أولاً. لقد تعلم أن مفتاح هزيمة ساحر الرياح هو مهاجمته قبل أن يتمكن من خلق مسافة أو الطيران.
ركز Zeke على [التحكم المثالي في جسده]، وقام بتحدي لياقته البدنية المكتسبة إلى أقصى حد. كان يهدف إلى بدء المباراة بضربة قوية. وكان يخطط لاستخدام سحره الجديد [ضباب العقل] لإبطاء تقدم ليلى بمجرد إعطاء الإشارة.
كانت نظراته ثابتة، وتركيزه مُركّزًا على ليلى. كان الصبي مستعدًا لإطلاق كل قوته في هجوم واحد بمجرد بدء القتال. كان كأنه زنبرك مشدود، مستعدًا لإطلاق غضبه.
فقط نظرت ليلى إلى زييك، وعيناها تعبران عن حاجتها. لكن نظرة زييك ظلت ثابتة، وركز على القتال الذي كان على وشك البدء. وبعد لحظة صمت، أومأت ليلى أخيرًا إلى أحد الموظفين، مما يدل على أنها مستعدة أيضًا.
قام الموظف بعد ذلك بالعد التنازلي: "المباراة ستبدأ بعد 3! 2! 1! هيا!"
عندما بدأت المعركة، تصرف زيك بسرعة. استخدم تعويذة سحرية لتقليل المسافة بينه وبين ليلى بسرعة البرق. وبعد لحظة، وجدها أمامه. كانت عصاه مرفوعة، مستعدة لإنهاء المعركة. ولكن، عندما كان على وشك الهجوم، أدرك أن ليلى لم تتمكن من الرد على هجومه على الإطلاق.
زمك لعن بصمت. هل كان حقًا سيخرق وعده بنفسه بهذه الطريقة؟ ألم يعد نفسه بعدم التهاون معها؟ التقى نظره بنظرة ليلى المذعورة للحظة قصيرة. في تلك اللحظة، أدرك ما كان سيفعله.
وبصوت مكتوم، قام بتغيير مساره في اللحظة الأخيرة، واختار أن يمسك بنقرتها بدلاً من ذلك. وبسرعة، رفع Zeke ليلى من الأرض بحركة سلسة واحدة. بينما نظر المراقبون بدهشة. لم يتوقعوا أن يفوز إيكيل في غضون ثوانٍ. كانت معركته ضد ساحري الرياح معروفة بالفعل.
حتى المعلق نفسه تفاجأ بشكل مفاجئ بهذه الأحداث. لم يتوقع أن يتمتع ساحر حقيقي بقدرة بدنية كهذه. لكنه استطاع استعادة هدوئه في غضون لحظات قليلة.
"الفائز"، بدأ الرجل، "إيكيايل فون هوهنهيم".
وضع Zeke ليلى على الأرض وابتعد عنها، بحيث تكون ظهره متجهًا نحوها. فكر في رميها على الأرض لإظهار استهجانه، لكنه في النهاية قرر عدم ذلك.
وفقًا لرأيه، فإن هذا التصرف كان سيوضح أكثر عن شخصيته مما يمكن لأي شيء آخر. أما ليلى، فبقيت ثابتة في مكانها، تحدق في ظهر زيك وهو يبتعد. ثم قامت بتقوية شفتيها لإخماد البكاء، قبل أن تعود إلى وضعها السابق بجانب سامويل.
نظر الولد إليها للحظة فقط من زاوية عينيه. كان هناك تعبير من خيبة الأمل على وجهه. ولكن، سرعان ما تجاهلها مرة أخرى. بدا وكأنه غارق في التفكير.
شاهد Zeke الطلاب الآخرين وهم يدخلون ساحة التدريب. استغل هذه الفرصة لتقييم قوة منافسيه. على الرغم من أنه لاحظ وجود عدد قليل من السحرة الموهوبين، إلا أنه لم يكن معجباً بهم. وكان أقوى هؤلاء السحرة يتوافقون تقريباً مع مستوى ليللي.
الشخص الوحيد الذي يمثل أي تهديد في هذه المجموعة كان سامويل.
لقد برز على الفور كأكبر تحدٍ لـ "زييك".
كان "زييك"
يراقب أداء سامويل عن كثب. وكان يبحث عن أي تكتيكات جديدة قد تشكل تهديدًا خلال المواجهة التي لا مفر منها.
إذًا، كان لـ "زيك"
خيبة أمل عندما لم يتمكن من جمع الكثير من المعلومات من مبارات "سامويل"
الأولى. كان خصمه ضعيفًا للغاية. بدا الأمر وكأن الفتاة لم تحاول حتى.
أدرك "زيك"
أن هذه المباريات في هذا البطولة كانت على الأرجح مزيفة.
كيف يمكن لفتاة من عائلة نبيلة صغيرة أن تجرؤ على المنافسة مع شخص من عائلة لوفتشلوتس؟ أدت هذه الفكرة إلى زيادة كرهه تجاه النبلاء في الإمبراطورية.
كان من الواضح أن سامويل قادر على هزيمة خصوم أقوى. ولكن، لماذا يجب أن نضعه في هذا العناء؟ هل من الضروري تعريضه للإرهاق، بينما يمكننا ببساطة منع خصمه من القتال؟
شعر Zeke بالإزعاج بسبب سلوك النبلاء الذي يركز على الذات. لقد تمنى أن يمتلك قوة وتأثيرًا كافيين لإحداث تغييرات صغيرة في سلوكهم. لم يستطع تحمل فكرة مواجهة سلوكهم غير الأخلاقي لفترة أطول.
تم استدعاؤه إلى ساحة القتال للمباراة الثانية من دور المجموعات. خصمه كان ساحرًا يمتلك قوة الرياح، وهو الشخص الذي يتذكره زيك بغضب. كان الساحر قد أساء معاملة زيك بشكل متكرر خلال أول أسابيع دراسته في الأكاديمية.
عندما نظر Zeke إلى عيني الصبي، تذكر كل الإهانات التي تعرض لها الصبي.
يا خائن فالوريان!
وحش دم!
قمامة من طبقة عامة!
يبدو أن الوقت قد امتد، بينما سمع Zeke صراخ خصمه السابق مرارًا وتكرارًا. حلقة لا تنتهي من الإهانات والتعليقات المهينة. لقد حولت قدرته العقلية ذاكرته القوية بالفعل إلى أداة تعذيب. كان يكرر نفس العبارات مرارًا وتكرارًا، وكأنها حدثت للتو.
في لحظة قصيرة، اتسعت حدقة عيني Zeke. ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من ملاحظة هذا التغيير، عادتا إلى طبيعتهما. ومع ذلك، كان هناك تغيير ملحوظ في الطفل. أصبح وضع جسمه أكثر استرخاءً، ويبدو أنه يمتلك حيوية في خطواته.
عندما دخل زييك الحلبة، ظهرت ابتسامة شريرة على وجهه. استعد للمعركة بنفس الطريقة التي استعد بها مع ليلى. لكن هذه المرة، كان مصممًا على عدم التردد.
يبدو أن خصمه أدرك نواياه، وشعر بالخوف، لكنه استمر في إظهار شجاعته و占据 موقعه.
سأل المعلق كلا المتنافسين مرة أخرى عما إذا كانا مستعدين. وبمجرد تلقي تأكيدهما، بدأ العد التنازلي.
"تبدأ المعركة خلال ثلاثة، اثنان، واحد، ابدآ!"
اندفع زيك إلى الأمام بشراسة العاصفة. استغل هذه المرة مدى عصاه ليصيب خصمه في أضلاعه بينما حاول الفتى المراوغة نحو الجانب. ورغم إدراك الخصم التام لخطة زيك، لم يكن أسرع بما يكفي للنجاة من الهجوم الأول.
أصدت الضربة شرخاً في أضلاع الطالب، وأطاحت به طائراً عبر القاعة ككيس قمح.
كان زيك قد تمالك نفسه بالقدر الكافي. لم يرغب في إلحاق أذى دائم أو إزهاق روح. أتاحت له معرفته بجسد الإنسان توظيف قوته دون خطر التسبب في ضرر لا رجعة فيه. أعلن المعلق فوز زيك. ومع ذلك، رمقه الرجل بنظرة استياء. كان يعلم أن زيك كان قادراً على إنهاء النزال دون إحداث كل هذا الضرر.
تجاهل الفتى النظرة وعاد إلى موقعه السابق بابتسامة ترتسم على وجهه. لقد استعاد أخيراً السيطرة على جانب من حياته لم يكن يدرك أنه فقده.
شعر لأسابيع بالعجز عن فعل أي شيء بينما كان بقية الطلاب يضطهدونه. لكن هذه اللحظة بدت وكأنها انتصار، ولم يستطع زيك إلا أن يشعر بالنشوة.
راقب الطلاب الآخرون زيك بحذر. لقد خرج من الحلبة بابتسامة حيوانية على وجهه. أثارت تلك المظاهر شعوراً بالانزعاج لدى أكثر من طالب واحد. حتى المعلق بدا ممتعضاً من تعبيرات زيك وسلوكه.
في تلك اللحظة بالذات، هبطت فيولا إلى الحلبة واستقرت بجانب زيك. لقد قطعت التوتر دون قصد قبل أن يتصاعد أكثر. نوى المعلق توبيخها في البداية، لكنه قرر، فور التعرف عليها، أن الأمر لا يستحق العناء.
التفتت فيولا إلى زيك بابتسامة مرحة وسألت: "كيف تسير الأمور؟"
قابل زيك ابتسامتها بأخرى وردّ: "نزالان، نصران. لا مفاجآت."
أومأت فيولا برأسها، وقد رضيت بالإجابة، قبل أن تستفسر: "من قاتلت؟"
أشار زيك نحو الطالب الذي كان المعالجون لا يزالون يحيطون به. لمفقود الوعي بعد. خفتت ابتسامة فيولا قليلاً وهي تتأمل المشهد.
"هل كان عليك أن تقسو هكذا على المسكين؟ يبدو وكأنه بالكاد خرج حياً. أبدأت تواجه مشكلة مع سحرة الرياح يا سيد؟"
ضحك زيك بخفة على توبيخها المرح.
قال بنبرة درامية: "نجل، سحرة الرياح هم الأسوأ حقاً."
مع ذلك، شعر زيك بأنه ملزم بتبرير أفعاله. مال إلى الأمام وهمس ببعض الإهانات التي ناداه بها الطالب خلال أيامهما في الأكاديمية.
تغيرت ملامح فيولا كلياً. استمعت إلى شرح زيك صامتة. كان غضبها واضحاً وهي تستدير نحو الفتى الذي استعاد وعيه للتو. اندفعت الفتاة بغضب ووقفت مباشرة أمام وجه الفتى. بدا وكأنها على وشك الإغماء مجدداً عندما رأى مدى غضبها.
"آمل أن تموت حقاً في المرة القادمة، أيها الحقير النتن! ألا تدرك حتى أن تصرفاتك تنعكس على رؤسائك؟ أتظن عائلتك عظيمة إلى الحد الذي يجعلك تبصق على الآخرين؟"
صرخت في وجهه مباشرة. ثم بعد أن هدأت قليلاً، توجهت إلى بقية سحرة الرياح المجتمعين.
"أنا خائبة الأمل حقاً بما شهدته اليوم. برأيي، السنة الأولى بأكملها عار! وحتى أكون واضحة تماماً: ستكون لنا كلمات أخرى بخصوص هذا الأمر!"
استدارت وكانت على وشك المغادرة قبل أن تخاطب الحشد مرة أخرى.
"أهه وصموئيل، أنا أحملك المسؤولية عن هذه الفوضى العارمة!"
لم يشعر زيك بأي تعاطف تجاه الفتى شاحب الوجه. فقد اكتشف منذ زمن بعيد أن صموئيل كان أحد المحرضين الأساسيين خلف مضايقاته. طالما نظر إلى صموئيل باعتباره شخصية محورية في معاناته. لم طاقته لتكاد تنفد من شوقه لمواجهته في الحلبة. ورغم أنه لم يننوِ سلب حياة صموئيل، شعر زيك بأنه بحاجة لانتزاع قدر من القصاص ليشعر أخيراً بالسلام.
كان ألكسندر، العقل المدبر الحقيقي، قد وافق مسبقاً على مبارزة حتى الموت بعد عشر سنوات من الآن. بات زيك منصب التركيز بالكامل على تسوية حسابه مع صموئيل.