"من كان خصمك الأول إذن؟"
سألت فيولا وقد هدأ غضبها الآن. رمق زيك ليلى بنظرة حذرة وهو يصارع مشاعر متضاربة تجاه نزاله معها. لقد أقسم لنفسه ألا يتساهل معها ولكنه عجز في النهاية عن تنفيذ ما نوى عليه.
لاحظت فيولا نظراته فسألت: "ليلى؟"
لم يحاول زيك إخفاء الأمر عنها وأومأ برأسه. بدت الفتاة غير راضية عن إجابته وعقدت حاجبيها.
"لمَ سحقت ذلك الفتى الآخر بينما تركت ليلى تنجو بفعلتها على الرغم من أنها أكثر من أذاك؟"
كانت فيولا على علم بكل ما جرى بين زيك وليلى في الأكاديمية فقد بث الفتى إليها شكواه طوال عطلتهما الصيفية معاً. كان عقل زيك يصارع السؤال نفسه أيضاً. على الرغم من حيرته لم يستطع التخلص من شعور بأن تلك اللحظة تحمل أهمية ما. استشعرت فيولا اضطرابه الداخلي فصمتت وتركته يرتب أفكاره بسلام.
"لا أعلم. بدا الأمر خاطئاً فحسب على ما أعظن"
قال أخيرًا. صار صوته منهكاً من فرط التفكير في المسألة. لم تضغط عليه فيولا بالأسئلة بدورها واكتفت بتبادل أطراف الحديث الخفيف وأخباره بما فعلته خلال الأسبوعين الماضيين. حين نُادي باسم زيك لنزاله التالي دخل الحلبة. صفى ذهنه وركز حصراً على المهمة الماثلة أمامه. وجه كامل انتباهه إلى القتال وصار مستعداً لبذل قصارى جهده. وقف خصمه دانيال أمامه في الحلبة وبدا مرتبكاً بالفعل.
رغم كون دانيال أحد أضعف المقاتلين في مجموعتهم إلا أن زيك أدرك أنه لا ينبغي الاستهانة بأحد. حين تقاطعت نظراتهما تراجع دانيال بخفة وشعر زيك بغصة ندم لإثارة مثل هذا الرذك في قلب خصمه. لكنه ذكر نفسه بأنه لا يمتلك ترف إرخاء دفاعاته والشفقة على أعدائه. سأل المعلق عما إذا كانا مستعدين للبدء فأومأ اثناهما بالإيجاب.
بدأ العد التنازلي وما إن غادرت الكلمة الأخيرة "قاتل"
شفاه المعلق حتى استعد زيك للهجوم. مع ذلك وما إن خطى خطوة إلى الأمام حتى رفع دانيال يديه وصرخ.
"أنا أستسلم!"
توقف زيك مكانه مذهولاً من هذا التحول المفاجئ للأحداث. نظر إلى دانيال الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة ظفر كأنه تفوق على زيك بطريقة ما. تنامت حيرة زيك وهو يرى تعابير دانيال المتهللة. لم يستطع فهم سبب تصرف الطالب الآخر بهذا القدر من السرور لاسيما بعد استسلامه في الحلبة فحسب. مشى زيك راجعاً إلى فيولا وهو في حالة من الذهول محاولاً إيجاد أي منطق لتلك الأحداث الغريبة. حين رمق دانيال بطرف عينه رأى عدداً من الطلاب الآخرين يهنئونه أيضاً.
زاد هذا من حيرة زيك. لكن عندما التقت عيناه بعيني دانيال اتسعت ابتسامة الفتى الآخر زهواً. فقد زيك صوابه تماماً عند هذه النقطة. ما الذي كان يدور هنا بحق الجحيم؟ سمع صوت قهقهة خافتة تأتي من خلفه. التفت ليرافيولا وهي بالكاد تكبح ضحكاتها. شعر زيك بوخزة من الضيق وهو يراها تصارع لئلا تنهار من شدة المرح.
"ما المضحك إلى هذا الحد يا ترى؟"
سأل بنبرة منزعجة. بعد لحظة أخرى انفجرت فيولا ضاحكة بملء فيها. كان ضحكها جامحاً لدرجة عجز معها زيك عن الفهم. قطب جبينه وعقد ساعديه فوق صدره منتظراً إياها لتستعيد هدوءها. تمكنت أخيرًا من الكلام.
"أنت لا تدري لمَ استسلم الفتى أليس كذلك؟"
سالت وفي عينيها وميض ماكر. هز زيك رأسه وما زال الضيق يملؤه. عادت فيولا للقهقهة لكنها استعادت جديتها سريعاً وهي تشرح.
"الأمر هو أنه ظن أنك ستكسر أضلاعه تماماً مثلما فعلت بالفتى الأخير"
قالت. انتفض زيك غضباً عند هذا الاتهام.
"ما كنت لأفعل ذلك! لقد امتلكت أسباباً وجيهة لذلك السحق!"
أومأت فيولا وما زالت ابتسامتها في مكانها.
"أعلم ذلك يا زيك. لكن الآخرين الذين شاهدوا قتالك لا يعلمون. لقد رأوك فقط تكاد تضرب فتى حتى الموت وتغادر الحلبة بابتسامة عريضة على وجهك. لابد أنهم يظنونك مختلاً عقلياً يستمتع بكسر العظام".
ضربت حقيقة الموقف عقل زيك. شعر بحرارة الإحراج تصعد إلى وجنتيه. جمع خيوط ما حدث ببطء وبدأ يدرك مصدر مرح فيولا.
"إذن"
تمتم "السبب في أن ذلك الفتى دانيال بدا مسروراً هكذا بنفسه هو..."
تلاشى صوته وهو يشعر بالحماقة لكن فيولا كانت حريصة للغاية على إكمال جملته نيابة عنه.
"نجل"
قالت بابتسامة خبيثة.
"هو وكل الآخرين على ما يبدو يظنون أنه باستسلامهم، يستطيعون حرمانك من أمنيتك الكبرى وهي ضربهم".
اتسعت ابتسامتها أكثر، "لن تفاجئني إن استسلموا جميعاً فوراً. فهم لا يستطيعون هزيمتك على أي حال فلمَ تكبد عناء وضع أنفسهم في موقف يعرضهم للأذى؟"
عجز زيك عن تصديق أن الطلاب الآخرين ينظرون إليه كوحش متعطش للدماء. التفت سريعاً حوله ليتأكد من صحة نظرية فيولا. ألقى نظرة على حشد المتسابقين الزملاء وهم يتحدثون عن النزال الجاري. ثبت بصره على متسابقة يافعة. عرف أنها واحدة من أبرز المقاتلات هنا. كانت تقضم وجبة خفيفة استعداداً لقتالها القادم. وما إن تقاطعت عيناهما حتى توقفت الوجبة في منتصف الهواء وتدلت تعابير وجهها إلى صدمة عارمة.
بدأت عيناها ترتجفان لكنها لم تجرؤ على تحويل نظرها عنه. صارع زيك حقيقة أن هذه هي الصورة التي كونها الطلاب الآخرون عنه. ليس هكذا بعد مجرد تصرف طائش واحد. وفي محاولة لتصحيح الوضع حاول ارتداء أبسَم ابتساماته وأكثرها جاذبية لتهدئة الشابة. ولكن بينما حاول زيك إبهارها بابتسامته تحولت ملامح وجهها المذعور إلى رعب مطلق. أسقطت حبة البطاطا نصف المأكولة من يدها لتهوي على الأرض.
بعد لحظات لمعت الدموع في مآقي عينيها. لكان الموقف ليذكر بمفترس يعيث فساداً بفريسته في البرية لولا نوبات الضحك المفاجئة من فيولا. نجح ذلك أخيراً في كسر الجو المشحون. مع تصاعد ضحك فيولا عجز زيك عن استيعاب الموقف. لم يصدق الصورة التي رسمها الطلاب الآخرون في أذهانهم عنه بعد قرار طائش واحد. راقب فيولا وهي تتدحرج على الأرض وتكركر بجنون. ورغم بذل أقصى جهده لم يستطيع إيقاف ضحكاتها.
وقف هناك عاجزاً بينما كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
وسط ضحكاتها نجحت فيولا في التقاط أنفاسها لتقول: "أرأيت وجهها؟ بدت وكأنك على وشك التهامها!"
أعادها هذا إلى نوبة ضحك أخرى وسالت الدموع على وجنتيها. مع ذلك لم يجد زيك أي طرافة في الموقف. فكرة النظر إليه كمفترس خطير كانت أمراً مقلقاً بالنسبة له. لم يستطع إخراج صورة وجه الفتاة الصغير المجمد من الرعب عن ذهنه. لم يعتبر زيك نفسه يوماً حضوراً مخيفاً. فبابتسامة ودودة وسلوك هين لطالما اقترب منه الناس برغبتهم. أو هكذا كان يظن. انتقلت نظراته من مجموعة الطلاب إلى فيولا.
كانت قد استعادت هدوءها أخيراً ووقفت أمامه. تساءل عما إذا كان مخطئاً طوال تلك السنين.
"يا فيولا كوني صادقة"
قال زيك بنبرة جادة.
"هل أبدو مخيفاً؟"
ترددت فيولا وبدت راغبة بشدة في الابتسام بسخرية. لكن ما إن رأت القلق الحقيقي المنحوت على وجه زيك حتى أخمدت مرحها. وبجهد ظاهر في إرادتها أجابت بصوت هادئ.
"حين نقارن وضعك بيوم لقائنا الأول فإنك تبدو أكثر ترهيباً الآن بلا شك"
قالت وهي تشير إلى بنية زيك العضلية وملامحه الأكثر حدة.
"لكنني لا أظن أن هذا هو السبب الرئيسي في خوف الناس منك".
علق زيك بكل كلمة تقولها إذ كان جاهلاً تماماً بأي سمعة مخيفة تحيط به. كان متلهفاً لكشف الحقيقة.
"ماذا تعنين؟"
سأل وبدت الحيرة واضحة في صوته. أخذت فيولا وقتاً لتجمع أفكارها قبل أن تشرح.
"أعتقد أنك جاهل تماماً بالطريقة التي يراك بها بقية الطلاب. لكن حين تفكر في الأمر فليس مفاجئاً أن يتجنبوك بعد كل ما فعلت"
قالت. لا زال زيك غارقاً في حيرته عاجزاً عن تذكر أي فعل كهذا من جانبه.
"لا أفهك"
قال.
"ما الذي قد أكون فعلته ليجعلهم ينظرون إلي هكذا؟"
رمقته فيولا بعدم تصديق وهي تعد النقاط على أصابعها.
"أولاً، أنت ساحر دماء غامض ذو توافق مثالي — وهذا مرعب. ثانياً، أنت ساحر ثلاثي التوافقيات — الوحيد في الأكاديمية حالياً. ثالثاً، نصف طلاب السنة الأولى كانوا حاضرين في نزالك الرسمي الأول. ولم تترك الفتى سليماً تماماً في ذلك الحين أيضاً".
"ولا تنسَ!"
تابعَت قاطعة محاولة زيك للدفاع عن نفسه "أن الأشخاص الثلاثة الوحيدين الذين تبدو منسجماً معهم هم أنا وصوفيا وليو من صفك. ونحن جميعاً شخصيات بارزة في الأكاديمية بقدراتنا الخاصة. ألا ترى كيف قد يفسر الآخرون هذا؟"
قطب زيك جبينه مفكراً في كلماتها. لم يمنح يوماً تفكيراً عميقاً للطريقة التي قد تظهر بها أفعاله وعلاقاته أمام زملائه الطلاب. لكن فيولا لم تنتهِ بعد.
"والنقطة الأهم على الإطلاق. أهذه هي، أنسيت كيف قُدت أنت ومعلمك مجموعة من السحرة المخضرمين لاقتحام مجمع فويركرانتز؟ تاركين خلفكم الموت والدمار وحدهما؟"
"حتى إن هناك ششرة تسري تقول إنك كبلت عائلة فويركرانتز وقهرتهم للموافقة على نزال حتى الموت مع ألكسندر. وأن معلمك هدد بقتل الجميع إن رفضوا. هل تتخيل حتى كيف يبدو ذلك؟"
حنى زيك رأسه خجلاً. لم يكن يعلم بأمر هذه الشائعة. لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه إذ كانت الشائعات صحيحة. تلاشت ابتسامة فيولا وهي تتأمل تعابير وجه زيك.
"حقاً؟"
تنفست بصدمة وهي تغلق فمها بيدها. تلألأ المرح في عينيها وهي تضحك لكنها استعادت هدوءها بعد لحظة وربتت على كتف زيك.
"من كان يظن أن العجوز ماكسيميليان قادر على شيء كهذا؟ أجزم أنه لا توجد سوى ثلة قليلة في الإمبراطورية بأسرها تمتلك القوة والجرأة لتنفيذ حماقة مماثلة".
أومأ زيك برأسه وبقيت ذكرى حضور ماكسيميليان المهيب في يوم اقتحامهم لمجمع فويركرانتز طازجة في عقله. تنحنحت فيولا معيدة زيك إلى الحاضر.
"والآن بات بإدراكك لمَ قد يكون الطلاب الآخرون مرعوبين منك قليلاً حين تبدأ بكسر العظام دون سبب واضح".
لم يستطع زيك إنكار شعوره بوخزة من الخزي لعدم اكتراثه بسمعته مبكراً. أومأ لفيولا بامتنان.
"نعم، من الجنون أنني لم أفكر في الأمر أبداً من قبل. بالطبع سيكون جميع الطلاب النبلاء على علم بتلك الأمور".
أومأت فيولا بتفهم قبل أن تنقر على كتف زيك بابتسامة واثقة.
"حسناً، هناك جانب إيجابي لكل هذا".
رفع زيك حاجباً واحداً منتظراً تفسيرها.
"هذه هي تذكرتك إلى جولة الإقصاء يا زيك. المنافس الحقيقي الوحيد المتبقي لك هو صامويل".
استوعب زيك الأمر. أدرك أن الخوف الذي يكنه الطلاب الآخرون تجاهه قد يصب في مصلحته فعلياً. لم يكن يهتم كثيراً لرأيهم على أي حال وإن استسلموا فوراً فهو يؤيد ذلك تماماً. وكما تبين كانت فيولا على حق؛ فكل خصم واجهه زيك في الحلبة استسلم فوراً. ولم يحن الوقت ليضطر زيك للقتال حقاً إلا في النزال الثامن من اليوم. لكن حين نادى المعلق باسمه واسم خصمه تسارع قلب زيك.
"في النزال القادم لدينا إيزيكييل فون هوهينهايم ضد صامويل لوفشلوس".
ركز زيك كامل انتباهه على صامويل حين خطا الأخير إلى داخل الحلبة. تدفق الحماس والتوتر في صدر زيك كقرع الطبول. ذكرته كل نبضة باليوم الذي تفوق فيه صامويل عليه في صف القتال. ظل ذلك الأمر برمته جرحاً في قلب زيك. لم تسنح له الفرصة قط لخوض نزال ثاري. فقد تدخلت فيولا وحاصرت عائلة لوفشلوس بفعالية. شد على فكه كاحتاً أسنانه بانتظار. رأى الابتسامة المغرورة التي عادت لتزين وجه صامويل.
تأخر هذا القتال كثيراً منذ أن استعرض صامويل خطبته ليلى أمام زيك. ربما لام صامويل لفقدان ليلى حينها لكن حتى تلك الأسباب عادت لا تهم الآن. كان هذا القتال متعلقاً باستعادة احترامه لنفسه وإثبات قوته. لن يتردد في إظهار كامل قوته. مهما تطلب الأمر لهزيمة صامويل.