حلّ الظلام قبل فترة قصيرة من خروج زيك من النقابة. كانت السماء ملبدة بالغيوم وعجز زيك عن رؤية أي أثر للنجوم أو القمر. لولا الفوانيس المضيئة في الشوارع لغارقة المدينة في سواد تام. ما إن بلغ حدادة أرمين حتى توجه إلى فراشه. بل ولج مؤخرة الحدادة فتناول أول سلاح وقعت عليه عيناه ثم تراجع. حين وصل إلى غرفته تأمل غنيمته في ضوء شمعة. كان فأساً بسيطاً. تعرف عليه بوصفه إحدى قطع ماركوس.
لم تكن في الأداة مزية خاصة لكن الصنعة متينة. لم يُصنع الفأس ليُستعمل سلاحاً. استشفّ من شكل الرأس أنه مخصص لتقسيم الخشب لا الرؤوس. مع ذلك سيفي السلاح بالغرض ضد بعض العفاريت. أخفاها في حقيبة مدرسته قبل أن ينفخ الشمعة مطفئاً إياها. ألقى زيك بنفسه على المرتبة المهلهلة لفراشه. سحب فوقه بطانية خفيفة بالية فغرق فوراً في نوم قلق. علت وجهه ابتسامة وهو يغرق في النوم. كان مسروراً لأنه توصل أخيرًا إلى حل لمشاكله المالية المستمرة.
نشأ زيك طفلاً مبتهجاً ومتحرراً من الهموم. لكنه وجد خلال الأسابيع الأخيرة أن السعادة باتت عزيزة المنال. ألقى الاستهزاء والسخرية المستمران من زملائه بثقلهما عليه رغم بذل أقصى جهده لتجاهلهما. اعتاد الابتسام طوال الوقت. الآن لا ينجح في تحسين مزاجه سوى شيء استثنائي بحق. وجد نفسه خلال استراحاته منشغلاً بالتفكير في ليلي. كانت إلى جانبه طوال ما يمكنه تذكره. شخص يستطيع بثه أسراره وقد هون عليه أكثر مما يحصى من المرات.
لكنها تبدو الآن وكأنها تعمى عن وجوده كلما رآها من بعيد. صعب عليه تخيل أنها لا تراه وألا تكون مدركة للوقت العصيب الذي يمر به. لكنه لم يستطع تصور أنها قد تعلم بما يقاسيه فلا تبحث عنه وتواسيه. تاقت نفسه إلى تشجيعها وصداقتها. كان انقطاعه عنها شبيهاً بانتزاع الجزء المبهج من حياته تاركاً مكانه فجوة واسعة من البؤس. حاول تنحية هذه المشاعر جانباً والتركيز على دراسته لكنها ظلت تتسرب عائدة.
طالما ظن أنه لمس طيفها في الأكاديمية ليتبين له أنها مجرد شبيهة بها بصفة مبهمة. شخص له تصفيفة الشعر نفسها أو أنه لا يوجد أحد هناك البتة في أحيان أخرى. حين كان يراها فعلاً كان ذلك يحدث دائماً من بعيد لتبدو سعيدة ومشرقة وهي تحيط بها صديقاتها الجديدات. كلما نادى عليها أو أسرع محاولاً التحدث إليها اعترضه طلاب تقارب الرياح الآخرون لتتبخر هي مثل الدخان. في كل مرة كان يغادر محفوفاً بالارتباك وموصولاً بمزيد من العزلة.
لم ينحسر الجو الكئيب الذي استولى عليه اليوم إلا بعد درسه الأخير. تذكر زيك خططه لليوم. كان على وشك قلب حياته رأساً على عقب اليوم. سيبدأ مسيرته الجديدة بوصفه قاصلاً للوحوش! حتى شعور الجوع القارض في معدته لم يكن كافياً لنزع الحماسة عنه. كان زيك يشق طريقه نحو الحي الخارجي. بدل زي عامه الدراسي الأول وارتدى ملابسه العادية. لم يحقق معه أغراضاً كثيرة إذ ترك حقيبته عند مكتب الاستقبال.
عدا ملابسه لم يملك سوى رموزه رمز الأليمنتيوم ورمز النقابة وفاسه وحقيبة صغيرة لجمع الغنائم. عرف من الخريطة في نقابة المغامرين جميع المواقع القريبة المعروفة بإيواء العفاريت. اختار غابة تقع إلى الشرق من العاصمة. استطاع زيك بلوغها في نحو نصف ساعة مشياً على الأقدام. خرج من البوابة بلا مشكلة بينما كانت شمس العصر المتأخر لا تزال عالية في السماء. انطلق زيك جاداً لبلوغ الغابة في أسرع وقت ممكن.
لم يشعر بأي إرهاق يذكر حتى بعد الجري لفترة طويلة. لم يتحسن قوته وحدها بالاستعمال اليومي للمانا بل تحسنت طاقته الاحتمالية أيضاً. شعر بروعة تمرير جسده. استمتع زيك دوماً بكونه نشطاً بدنياً. تساءل عما إذا كان هذا هو السبب وراء تشكيله لب لب الدم. تسللت فكرة إلى ذهنه عفواً.
"لو أنني أمضيت وقتاً أطول في مساعدة أمي في إشعال النار لما كنت عديم الفائدة الآن."
حاول زيك قمع طريقة التفكير هذه فوراً. لكن وكما هي العادة مع العقل غالباً كلما حاولت تجاهل شيء ما ازداد قوة. تحول مزاجه الجيد السابق الناجم عن التمرين إلى عبوس بحين وصوله إلى الغابة. امتصت الأفكار السلبية المستمرة المتعة من التجربة. تفقد الغابة عاقداً حاجبيه. بعث بحر الأشجار في نفسه شعوراً مقبضاً. لم يرتد زيك مكاناً كهذا من قبل. مقارنة بالغابة المجاورة لفيلدتشتات تبدو هذه أشد إهابة بكثير.
كادت أوراق الأشجار الكثيفة تحجب الضوء تماماً. بدا المكان مظلمًا وينذر بالسوء. استطاع زيك سماع أصوات غريبة عجز عن تحديد ماهيتها. تردد حفيف الأغصان بين الحين والآخر وصوت حركات. تيقن من وجود كائنات حوله. بلع زيك ريقه لدى فكرة دخول هذا المكان وحده. مع ذلك لم يعد هناك رجعة بعد كل ما فعله للوصول إلى هنا. وقبل تجسد المزيد من الشكوك ولج الداخل مقدماً قدماً ومؤخراً أخرى. لتشتيت انتباهه عن توتره استحضر ما يعرفه عن العفاريت.
يبلغ طول المخلوقات الصغيرة نحو واحد وثلاثف أجزاء من الخطوة وتعيش في جماعات. على الرغم من حجمها كان كل منها بقوة رجل راشد. ارتاب زيك في صعوبة العثور عليها. فالعفاريت تملأ كل مكان بعد كل شيء. حتى الحراس في فيلدشتات اضطروا للتعامل معها بلا انقطاع. تأكد صدق تنبؤه حين تعثر بأثر بعد دقائق قليلة. ظن أنها لعفاريت. لم يكن متعقباً خبيراً لكنه حظي ببعض الخبرة. ذهب زيك للصيد مع أبيه في الشهور العجاف من السنة.
استطاع تماماً تمييز آثار الحيوانات والوحوش الأكثر شيوعاً. عجز عن معرفة عدد من مروا من هنا استنادا إلى الآثار وحدها. لكنها لم تبد كجماعة كبيرة. شرع يقتفي الأثر بملامح راضية. كانت هذه تماماً نوع الفريسة التي يبحث عنها. كان زيك يلتفت حوله بين الحين والآخر لئلا يكون مهملاً. لكن جل وقته انقضى مطأطئ الرأس مسمراً عليه. لم يرغب في ضياع الأثر بعد كل شيء. توقف فجأة بعد دقيقتين.
صدر صوت حفيف أمامه. حدق في الشجيرة المسببة للإزعاج. شدّ قبضته على فسه مستعداً للتحرك في أُهبة الاستحظار. تمايلت الشجيرة ذهاباً وإياباً بينما عبر شيء بين أوراقها. ظهر شخص في النهاية. غمرت زيك نشوة إثر تعرفه على الشخص. لقد كان على حق إنه عفريت. وفوق ذلك بدا الوحش وحيداً. توقف الحفيف بعد وصوله أمامه. انتظر زيك ثانية أخرى وتوترت أعصابه. لكن انعدمت أي حركة أخرى من أي مكان حوله.
ابتسم لكن لعجب زيك بادل العفريت الابتسام. بدا التعبير على وجه المخلوق القبيح شبيهاً بالتهكم. مع ذلك لم يرهب الغلام. هجم على العفريت ولوّح بفأسه من أعلى. محاولاً إنهاء القتال بضربة واحدة وصرخة تعزز شجاعته. تفادى الوحش الضرب للخلف بك سلبيّة شبه كاملة متجنباً الضربة تماماً. غير أن زيك لم يكن هاوياً تماماً ولم يبالغ في المد. أمكنه رؤية حمل العفريت لنوع من الهراوة. وكما توقع رد العفريت الهجوم.
لوّح بعصاته صوب رأس زيك. رفع الغلام مقبض فأسه واصطدم الشيئان الخشبيان بصوت أملس. تراجع الاثنان خطوة للخور. تبادل المقاتلان النظرات. حلت ملامح أشد جدية محل الابتسامة الساخرة على وجه العفريت. قرأ زيك سابقاً عن جبن العفاريت وتفاجأ من عدم محاولة الكائن الأخضر الهرب. وفي أجزاء من الثانية خطفت عيناه تركيز العفريت على شيء يقع خلفه وعادت الابتسامة إلى وجهه. غاص زيك جانباً فوراً — لكن فوات الأوان!
أثناء توقف دحرجة زيك شعر بألم ممض في ظهره. رفع بصره فرأى عفريتاً ثانياً انبثق من خلف موضعه السابق. حمل الوحش سكيناً صغيراً بيده تقطر منها الدماء. لم يترك الألم الذي أحس به في أسفل ظهره مجالاً للشك فيما حدث. شعر زيك بالحماقة لعدم ملاحظته الأمر مبكراً. بيد أنه قبل استغرقه في التأسف هجم العفريتان. وجب عليه التفكير في أمر ما وبسرعة. وفي أثناء تراجعه أيقظ لبه كما تعلم في الصف.
بدأ نزيف الدم من ظهره يخفت فوراً بينما وجه مَنَاه صوب الجرح. وجب أن يكون هذا كافياً في الوقت الراهن إذ وصل الشكلان الصغيران أمامه في اللحظة التالية. تلاشى حذر العفريت السابق تماماً إذ راح يلوّح بتهور. قد تصبح هذه الثقة المفرطة فرصته الفضلى للعودة في هذا القتال. ركز عينيه على سكين العفريت الثاني. توجب عليه تحييد السلاح بأي شكل. جز زيك على أسنان. درى ما ينبغي عليه فعله.
قبل أن يستطيع ثني نفسه عن الفكرة أمسك النصل القادم براحته اليسرى. نجح النصل على الرغم من حده الكليل في غرز عميق داخل يده لكنه لن يتراجع الآن. استعمل قبضته على السلاح ليلوي ذراع العفريت. أبى المخلوق ترك السكين. توقع زيك هذا فلّوى ذراع العفريت بطريقة تعيق طريق العفاريت الأخرى. رفع الآخر هراوته مسبقاً. كان مركزاً على زيك وحده. لدرجة غفله فيها عن رفيقه. وكما توقع المرء تعثر بالعفريت الآخر فانهار بلا رشاقة.
توسّط وجه زيك ابتسامة رغم الألم. ترك حافة السكين بينما هو يهوي بفأسه بكل قواه. استقر برأس العفريت الساقط بصوت لزج مقزز. اشمأز زيك وابتهج في آن لنجاح خططته. مع ذلك انقلب ابتهاجه رعباً في اللحظة التالية. حاول نزع سلاحه من رأس خصمه الميت لكن النصل استعصى. حاول هزه ذهاباً وإياباً دون جدوى. استقر الفأس بعمق مفرط داخل جمجمة المخلوق. شرع العفريت حامل السكين في الذعر لرؤيته مصير رفيقه.
لكن بعد معاينته لهذا العرض المثير للشفقة استعاد شجاعته. لم يمنح زيك مزيداً من الوقت لاستعادة سلاحه. قفز بصوت حاد. لم يملك زيك خياراً سوى التخلي عن فأسه. انحنى أسفل العفريت القافز. في الوقت المناسب تماماً لتفادي جرح آخر في الظهر. من الواضح أن المخلوق لم يتوقع تخلي زيك عن سلاحه بمثل هذه السهولة. التفت برأسه حائراً بحثاً عنه. لا يمكنه إهدار هذه الفرصة! وثب على العفريت من الخلف.
لف ذراعاً حول حلقه. بيده الأخرى حاول الإمساك بيد العفريت الحاملة للسكين. تعذر عليه السماح للعفريت بإشهار سلاحه بحرية. سكتت صرخات العفريت فوراً إذ شدد زيك قبضته حول قصبه الهوائي. مع ذلك قل نجاحه في مساعيه لكبح السكين. وجد النصل مأخذاً له في ساقه مراراً وتكراراً. أصابه ألم أعمى ونجح بالكفة في عدم إفلات قبضته. انفتح جرح آخر أقرب إلى الورك هذه المرة. كان ينزف دماء كثيرة!
انفلتت صرخات يائسة من أعمق جزء برئتي زيك. أجهد جسده حتى أقصى حدوده أثناء ميله للخلف وخنقه المخلوق بكل ما أوتي من قوة. بعد ما بدا وكأنه دهر ضعفت صراعات العفريت وانتهت تماماً في النهاية بينما ظل السكين مغروساً في ساق زيك. سحق قتالهما النباتات لبضع خطوات. بقي زيك ممدداً على ظهره من الإنهكاك والألم لعجزه حتى عن التحرك. تناوب أنفاسه بثقل لمحاولة استدعاء لبه مرة أخرى. انتزع زيك السكين عن ساقه وعزم على إغلاق الجرح بينما سمح لمَنَا الدم بغمر جسده.
عادة لا يُعد نزع نصل بمثل هذه التهبُّر فكرة سطحية لكنه راهن على حقيقة تعافي جسده بمعدل مذهل. أحس زيك بتفاعل المَنَا المحيطية مع نداءه. استشعر دخولها جسده وتغيرها بواسطة لبه. علم بأهمية القصد عند إطلاق التعاويذ. ردد معلموه تلك الجزئية مراراً وتكراراً. لكنه وجد صحة الأمر نفسه بالنسبة لمَنَا الدم الخام. باستطاعته توجيهها للوجهة المطلوبة مستخدماً قصده. لم يحتج زيك لبذل جهد كبير في تشريب قصده.
آلم كل أليف بكيانه من أجل نهاية سريعة لهذا الألم. بعد لحظات بضع أحس بانحسار طفيف في الألم. بدأ نزيف جروحه يخفت بالفعل. وللمرة الأولى منذ تقييمه بوصفه ساحر دم امتن حقاً لتقاربه. رغم ادعاءات المعلم بأن الشفاء بمَنَا الدم غير كفء شعر بقدرته على تحمل العبء. ذهل وهو يرى حواف الجرح تلتئم في الوقت الفعلي.
"صراخ حاد!"
دمر صراخ مفاجئ الجو المسترخ تماماً. عرف تلك الصيحة — عفاريت! طبقاً للأصوات التي أصدرتها لابد من وجود كثرة منها. لعن زيك تهوره الشخصي. بالطبع سيسمعون صرخات رفيقهم. ألقى زيك نظرة على الفأس الذي ما زال عالقاً برأس العفريت. قرر التخلي عن السلاح بممانعة كبرى. أمسك أذن العفريت الثاني وقطعها بالسكين. تعثر واعرج نحو الجثة الأخرى وفعل المثل. وضع زيك الاثنتين في حقيبة تذكاراته على عجل وعرج راجعاً من حيث أتى.
أمكنه سماع اقتراب الجماعة أكثر فأكثر من فوق كتفه. عجز زيك حتى الآن عن وضع أي ثقل على ساقه المصابة. ودون السماح لذلك بإيقافه عرج في اتجاه دخوله الغابة. بعد قليل سمع صرخات غاضبة من الخلف. لم يُبطئ زيك سرعته ولم يلتفت. لم يتبق لديه سوى هدف واحد — الهرب.