قالت موظفة الاستقبال: "إذن، يا ازيكيل، ما هو تقاربك السحري؟ قد أتمكن من ربطك بمجموعة، بحسب التعاويذ التي تعرفها."
أثار السؤال حذره فوراً. لم تكن لديه أي نية لكشف تقاربه هنا. بعد ما حدث في إليمنتوم، كان حريصاً للغاية على ألا يفلت هذه المعلومات. لمريد خلق نفس النوع من الموقف هنا كما فعل في المدرسة. شبك ذراعيه وأدار وجهه لحظة قبل أن يجيب أخيراً.
سأل: "هل يجب عليَّ أن أقول؟ أعني، هل من الضروري إعطاء هذه المعلومات لكي أسجل؟"
تفحصت المرأة وجهه. تغير تعبيرها لحظة ثم عاد إلى الود الذي كان عليه من قبل.
"لا، لا توجد قاعدة كهذه. فلن ترقى أو تصنف اعتماداً على مستواك السحري على أي حال. هناك الكثير من المغامرين الذين ليس لديهم نواة. توجد طريقة واحدة فقط للتقدم كمغامر، وهي إنجاز المهام."
"بمجرد تسجيلك، ستتمكن من قبول أي مهام ذات صعوبة نحاسية. بعد أن تؤدي ما يكفي منها، سيتواصل معك النقاد. في تلك النقطة، سيُسمح لك بخوض امتحان الترقي. لا تقلق بشأن كل ذلك الآن مع ذلك. الخطوة الأولى هي تسجيلك."
راحت المرأة تقلب كومة الأوراق خاصتها، باحثة عن شيء ما. كان هذا يتحول تماماً إلى ما كان يأمله. كان لديه عين واحدة بالفعل على لوحة الإعلانات التي تضم العقود المعلقة. في اللحظة التالية، ظهرت موظفة الاستقبال من كومة الأوراق وفي يدها استمارة وقلم.
"أتخيل أنك تعرف القراءة والكتابة؟"
اكتفى ازيكيل بالإيماء وهو يأخذ القلم والورق. لقد علمه أبوه وكان يعتبر دائماً أنه من الطبيعي معرفة القراءة والكتابة. لكن منذ انضمامه إلى إليمنتوم، تفاجأ بمدى كثرة العامة الذين لم يتعلموا فعل ذلك قط. عندما سأل عن الأمر، نظر إليه الطلاب الذين اقترب منهم ازدراء. مع ذلك، أجاب أحدهم، ولو فقط للتخلص منه. لا بد أنهم افترضوا أنه جاء ليتباهى. أخبروه أنه لم يكن من الطبيعي أن يعرف العامة مثل هذه الأمور.
أين تعلم أبوه فعل ذلك إذن؟ كانت موظفة الاستقبال تمنحه نظرة شفقة الآن، وكان واثقاً أنها تعتقد أنه كذب بشأن قدرته على القراءة. شرع على عجالة في قراءة السؤال الأول. وقبل فترة طويلة، كان قد خربش اسمه ومكان ولادته على الورق. عادت موظفة الاستقبال إلى واجباتها بمجرد رؤيته يكتب شيئاً بالفعل. بعد دقائق قليلة، كان قد ملأ كل شيء. تطلبت الاستمارة معلومات أساسية فقط، مثل اسمه ومكان ولادته وعنوانه الحالي.
السؤال الوحيد الذي عانى معه ازيكيل هو دور القتال. لم تكن لديه أي فكرة عما يعنيه دور القتال. هل كان لديه شيء كهذا؟ عند سؤاله لموظفة الاستقبال، علم أنه يستطيع فقط كتابة بعيد المدى أو قريب المدى في الوقت الحالي. قبلت المرأة الاستمارة لكنها رفعت حاجبها عندما رأت خياره. وجد ازيكيل أيضاً أنه من الغريب أن يحارب ساحر في مدى الاشتباك المباشر. ومع ذلك، لم يكن قد أتقن أي تعاويذ بعد، مما تركه بلا خيار.
بدت المرأة وكأنها على وشك السؤال عن الأمر. ومع ذلك، بعد لحظة تفكير، قررت ترك الأمر وشأنه. لا بد أنها أدركت من سلوكه السابق أن وضعه كان معقداً. بابتسامة مهنية على وجهها، أشارت بازيكيل نحو منطقة أكثر خصوصية.
"الآن بعد أن انتهينا من كل شيء، لم يبقَ سوى أمرين آخرين تحتاج فعلهما. سأشرح كيف تعمل النقابة خلال دقيقة. لكن أولاً، هناك مسألة الدفع."
شحب وجه ازيكيل فوراً عند سماع تلك الكلمات. ألم يأتِ إلى هنا لأنه لم يكن لديه مال؟ لماذا يريدون منه مالاً لمجرد أن يبدأ العمل؟ لم يكن هذا منطقياً على الإطلاق!
"تكلفة التسجيل هي قطعة فضية واحدة لمغامر جديد. هذا هو ثمن إدخالك في النظام وإنشاء رمز تصنيف نحاسي. لا تحقّق النقابة أي ربح من هذا."
بعد النظر إلى وجه ازيكيل المتجهم، ابتسمت.
"لحسن الحظ بالنسبة لك، طلاب إليمنتوم مستثنون من دفع تلك الرسوم. يمكنك بدلاً من ذلك أن ترينا رمزك، وسنعفي تماماً رسوم التسجيل!"
حدق ازيكيل في المرأة بانزعاج. كان ليراهن بالمال على حقيقة أنها خدعته عمداً — لو كان لديه أي مال ليراهن به. غمزت المرأة في وجهه بمرح وابتسمت. تنهد ازيكيل وأخرج رمزه. بعد مسح سريع بواسطة جهاز شبيه بالذي استخدمه حراس البوابة، تمت العناية بالدفع. استمر ازيكيل في التحديق في الجهاز الذي وضعته المرأة تحت المكتب مجدداً. بينما تتبعت عينيه، ابتسمت وشرحت.
أوضحت المرأة: "هذا ماسح تموج المانا أو اختصاراً 'إم دبليو إس'. هذه ليست شائعة في الإمبراطورية، لكن إن زرت تريدسبير يوماً ما، ستراها في كل مكان."
لم يكن ازيكيل يعرف الكثير عن البلدان الأخرى، لكن كتبه الدراسية صورتها كأماكن متخلفة تعج بالمتوحشين. لكن إن كانت تمتلك مثل هذه التكنولوجيا، فلن تكون سيئة إلى هذا الحد إذن. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يجد فيها الواقع مختلفاً تماماً عما تم وصفه. عاد إلى الحاضر عندما واتصل شرح المرأة.
"جيد! الآن كل ما بقى هو شرح قواعد نقابة المغامرين. سأعطيك أقصر نسخة. ستكون تلك سارية حتى تبلغ الرتبة الفضية. بحلول ذلك الوقت، ستكون للنقابة توقعات أعلى منك."
"في الوقت الحالي، تحتاج فقط إلى معرفة أمرّين. أولاً، إن خرجت للصيد. تحتاج إلى إحضار نوع من الدليل لقتلك. يوجد إرشادات حول الجزء الذي يجب إحضاره لأي وحش. هذا على الجدار هناك،"
قالت، مشيرة إلى قائمة طويلة بجانب لوحة الإعلانات.
"الشيء الثاني هو أنه يجب ألا تكذب قط في تقاريرك. أخبرنا بكل شيء بالطريقة التي اختبرتها بها وأجب عن أي سؤال قد يطرح، وستكون في الجانب السمن. مفهوم؟"
أومأ ازيكيل. كان كل هذا مباشراً للغاية.
"حسناً، وبالنسبة للقاعدة الأخيرة. لا تهاجم المغامرين الآخرين — لأي سبب كان."
تجهم ازيكيل. تذكر الوقت الذي سمع فيه الشيء نفسه في إليمنتوم. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك أن القواعد لا تنطبق على الطلاب النبلاء. رأت المرأة عينيه المتشككتين. تحول وجهها إلى جدية شديدة وهي تنظر مباشرة في عينيه.
"لا أعرف بما تفكر، لكنني جادة للغاية بشأن هذا. لا تخالف هذه القاعدة! لا يمت بأهمية ما إذا كان اسمك فوييركرانتز أو فيلينروفر أو أياً يكن. حتى إمبراطور أركانهايم سيفكر مرتين قبل صنع عدو من النقابة. أنت لا تقتل المغامرين بدون سبب لعين. هل جعلت نفسي مفهوماً؟"
على عكس ما تبادر إلى ذهنها، شرع ازيكيل في الابتسام بعد الاستماع إلى المحاضرة. لقد أعجبته فكرة كون جزء من منظمة تحمي خاصتها بشراسة.
قال بحماس أكبر بكثير في صوتها: "نعم، أيتها السيدة! مفهوم تماماً!"
تفاجأت المرأة من هذا التبادل بأكمله وستحدقت فيه لحظة.
قالت أخيراً: "حسناً، أياً يكن، طالما أنك تفهم. لوحة المهام هناك! تعال وابحث عني عندما تختار شيئاً ما."
كاد ازيكيل لا يستطيع كبح بهجته وهو يقفز نحو اللوحة. تفحص العقود المتدلية في الأسفل. كانت مرمزة بالألوان، حيث النحاس هو الأسهل والأسود العميقة هي الأاصعب. لم يكن ازيكيل يعرف بعد الرتب الموجودة في الطرف العلوي. من باب الفضول، تطلع إلى أعلى اللوحة لمعرفة أي نوع من المهام يستحق حوافاً سوداء.
المهمة: الجبار غوليثار. إلى جميع المغامرين! تلقت النقابة طلباً من السلطات المحلية للتصدي لخصم خطير ورهيب، إنه الجبار غوليثار. استيقظ هذا المخلوق الأسطوري من سباته وبات ينشر الفوضى والدمار في كل أنحاء البلاد. نحن نبحث عن فريق من المغامرين الأكفاء والشجعان لخوض هذه المهمة والقضاء على غوليثار مرة وإلى الأبد. هذه ليست مهمة لذوي الخبرة الضعيفة أو القلوب الواهية. يُشترط تقديم طلبات من أصحاب المهارات القتالية المتقدمة والخبرة فقط.
سستطلب المهمة قوة بمستوى ساحر عظيم أو ما يعادلها. ستواجهون تهديداً من المستوى الأسود وسيتعين عليكم العمل معاً كفريق لتحقيق النجاح. ستكون مكافآت المهمة كبيرة. وستتضمن مكافأة مالية سخية، وكنوزاً نادرة، وتقديراً من السلطات والنقابة. لكن المخاطر عالية بالقدر ذاته. الفشل يعني الموت في هذه المهمة. إن كنتم تمتلكون ما يؤهلكم لمواجهة غوليثار، فقم بالتسجيل في مكتب استقبال النقابة.
إننا نتجمع في مقرنا الرئيسي في ترايدسباير. إن لم يتوفر عدد كافٍ من المتقدمين بحلول نهاية الشهر الرابع، ستُعتبر هذه المهمة فاشلة تلقائياً. التوقيع، إيرينا أكرمان
قوة بمستوى ساحر عظيم أو ما يعادلها لمجرد النظر في الطلب؟ خفض زيك بصره صامتاً نحو مهمة المستوى النحاسي مرة أخرى. لن يفيده شيئاً أن يبدأ في الحلم بشيء بعيد عن متناوله إلى هذا الحد. لاحظ أن معظم العقود إما ذات مدة محددة وإما تتطلب مجموعة. لم يكن يمتلك أياً من هذين الامرين، لذا استمرار في البحث. أخيراً، وجد زيك عقداً بدا مثالياً بالنسبة له.
المهمة: صيد الغوبلين. الهدف: تسعى نقابة المغامرين إلى ضم مغامرين من الرتبة النحاسية للقضاء على قبائل الغوبلين التي هاجمت القرى المجاورة. ستدفع النقابة ثلاث عملات نحاسية عن كل غوبلين، وليس هناك حد زمني أو حد أقصى لعدد مرات التكرار. المهمة: تتبع قتل الغوبلين التي تثير الرعب في المنطقة الواقعة غرب العاصمة. الأجر: ثلاث عملات نحاسية عن كل غوبلين. المتطلبات: مغامر برتبة نحاسية.
المزايا: تُحسب ضمن متطلبات الترقية للرتب النحاسية.
غمرت زيك سعادة عارمة لهذا الاكتشاف. لم يكن يتوقع أن يكون الأجر جيداً إلى هذا الحد. ثلاث عملات نحاسية هي ما يجنيه بعد ساعات من العمل في متجر. أما الآن، فيمكنه جني المبلغ ذاته بضربة سيف بسيطة.
نظر إلى لوحة تحمل عنوان "جدول الغنائم".
وهناك، بحث عن الغوبلين في القائمة. كان أحد أوائل الوحوش المسجلة. وكان دليل القتل هو الأذن اليسرى. شعر زيك وكأنه خبير مخضرم بالفعل حين انتزع العقد وحمله إلى موظفة الاستقبال. نظرت المرأة إلى ما حمله وأومأت برأسها بعد لحظة.
قالت: "حسناً، يبدو هذا خياراً معقولاً. الغوبلين ليست خطيرة إلى هذا الحد، وبصفتك طالباً في إليمنتيوم، يجب أن تكون قادرأ على التعامل معها بسهولة بالغة. لكن لدي كلمة تحذير. فهي ليست غبية كما تبدو. أرجو أن تتأكد من عدم الإفراط في الثقة بالنفس، يا إزيكييل. لقد فقدنا العديد من المغامرين الشباب الواعدين بسبب الإهمال في الماضي. لا أريدك أن تنضم إلى تلك القائمة، اتفقنا؟"
قال زيك وعداً: "لا تقلقي... آنسة موظفة الاستقبال. سأكون حذراً".
ومع ذلك، كان عقله ممتلئاً بالفعل بالعملات الراقصة والأطايب التي سيشتريها.
قالت وهي تشير إلى شارة اسمها بابتسامة: "اسمي لينا".
"شكراً لعنايتك، الآنسة لينا. سأعود غداً بعد المهمة".
بهذه الكلمات، غادر زيك نقابة المغامرين. غداً بعد المدرسة سيخرج في مهمته الأولى على الإطلاق بدلاً من التفتل في المتاجر. لقد وجد أخيراً مخرجاً من وضعه الرهيب. بخطى خفيفة، شق طريقه نحو منزله.