أثار إعلان زيك تمتمة سرت في صفوف المتفرجين، لكنه لم يلتفت إليهم. التفت يميناً ويساراً متبادلاً نظرة مع ديفيد ورفاقه الآخرين. اتخذ وقفة مريحة، واستدعى سوطيه الدمويين، واستعد للقتال. أومأ السحرة الآخرون الذين جاؤوا رفقته ومع ماكسيميليان برؤوسهم احتراماً، مستعدين بدورهم للقتال. لكن لأسف زيك، جاءت كلماته بنتيجة عكسية مع ماكسيميليان. تراجع العשה خطوة إلى الوراء، وبدأ شكله الترابي في التلاشي، كاشفاً إياه مجدداً في الساحة.
عقد ذراعيه وقطب حاجبيه، لكن ابتسامة خفيفة زينت وجهه. لم يستطع ماكسيميليان كبح ضحكته أمام هذا الموقف. التفت مجدداً إلى ريتشارد، الذي بدا بدوره أكثر استرخاءً بعد أن غادر ماكسيميليان هيئة القتال.
قال ماكسيميليان ونبرته تمزج بين المرح والفخر: "أترى هذا؟ أترى ما يتوجب عليّ التعامل معه؟"
"هاه! ابني يملك عموداً فقرياً مصوغاً من أجود أنواع الأدمانتيوم المصنوع بأيدي الأقزام. يا لها من شجاعة لفتى في سنه. أراهن أنهم سيطلقون عليه لقب كرات التايتن حين ينال لقبه السحري أخيراً".
هز ماكسيميليان رأسه مظهراً عجزه حيال الموقف. غير أن الابتسامة على وجهه دلت بوضوح على رضاه عن أداء زيك.
"هذه معضلة حقيقية أجد نفسي فيها. كيف لي أن أضحي بأسد لأجل القضاء على كلب؟ سيكون هذا إهداراً صرفاً، ألا تفقرني الرأي يا ريتشارد؟"
تشوه وجه ريتشارد مجدداً بعد وصف ابنه بالكلب. مع ذلك، بدا ماكسيميليان مستعداً للتسوية، فلم يرد أن يكون قاسيًا جداً في رده.
سأل: "ماذا تريد أن تفعل إذن أيها العجوز؟"
اختفت ابتسامة ماكسيميليان وتحول وجهه إلى الجدية. فكر للحظة.
"إن لم نستطع التضحية بحياة ابنك، فأريد تدمير نواته ونفيه من الإمبراطورية. قد لا تكون له مستقبلاً كساحر، لكنه سيظفر بحياة على الأقل".
هز ريتشارد رأسه برفض قاطع.
"هذا خارج نطاق النقاش! إنه وريثي. ما الفرق بين قتله وتعطيل نواته؟ لم لا تطلب رأسي وأنت تفعل؟"
وزن ماكسيميليان خياراته، لكنه هز رأسه بعد برهة هو الآخر.
وقال ووجهه يكتسي بالبرود: "هذا أقصى ما أنا مستعد لتقديم تنازل فيه. إن عجزت عن التخلي حتى عن هذا، فلا فائدة من مواصلة هذا النقاش".
وما إن همّ ماكسيميليان باستدعاء شكله الترابي مجدداً، حتى صدح صوت زيك من مسافة أمتار خلفه.
"معلمي، ربما أملك فكرة عن كيفية حل هذا الأمر".
اقترب من الرجلين، بينما حفر سوطاه الدمويان أخدودين عميقين في الرصيف خلفه وهو يجرهما على الأرض. ارتجف جفن ريتشارد وهو يرى المزيد من أرضه يدمر. ورغم ذلك، أمسك لسانه، يدفعه الفضول لسماع ما سيقوله زيك. توقف زيك على مسافة آمنة من الرجلين. لم يجرؤ على الاقتراب أكثر، فقد شهد للتو الخطر الذي يمثله ساحر متمرس غاضب. تأمل الرجلين بعمق قبل طرح مقترحه.
"إن عجزتُما عن تقرير مصير ألكسندر، فلنترك الأمر للقدر إذن. أقترح نزالاً بيني وبين ألكسندر. معركة حتى الموت، ولا يخرج منها منتصراً سوى واحد منا".
سخر ريتشارد من زيك، وقطرت نبرته ازدراءً.
"أتحترق شوقاً للموت أيها الجرو؟ وأية فرصة تملكها ضد ساحر يكبرك بثلاث سنوات، بينما ما زلت في عامك الأول؟ أترسو في ظنك حقاً أن معلمك سيوافق على هكذا هراء؟"
واجه زيك نظرات ريتشارد بتعبير راسخ، منتظراً إياه حتى ينتهي قبل أن يرد.
"بالطبع، أنا أدرك تمام الإدراك أنني لا أملك حظاً أمام ألكسندر في قتال اليوم. لكنني لن أحدد موعد النزال اليوم. سأمنح كللينا وقتاً لننمو ونسقل مهاراتنا".
توقف لبرهة، وقلب الفكرة في رأسه.
"عشر سنوات".
تشبعت نبرة ريتشارد بالتشكيك وهو يسأل: "عشر سنوات؟ أتعتقد أنه في غضون عقد ضئيل، يمكنك الوقوف ندّاً لابني في القتال؟"
هز زيك رأسه بتعبير حازم.
"لا، أيها البطريرك. في غضون عشر سنوات، أعتقد أن ابنك سيكون محظوظاً إن صمد أمامي لدقيقة واحدة حتى".
تعمق الازدراء على وجه ريتشارد، لكن قبل أن يهم بالرد، قاطع ه زيك.
"لا حاجة لمزيد من التباهي، أيها البطريرك. أنا، بعد كل شيء، أضع حياتي على المحك هنا. السؤال هو، أأنت مستعد للمراهنة بحياة ابنك أيضاً؟"
كانت نظرات زيك حادة وهو يرمق ريتشارد بانتظار رد. بينما وقف ماكسيميليان جانباً. اكتفى العجوز بالوقوف والاستماع، عاقداً ذراعيه وابتسامة خفيفة تعلو وجهه. لم تروق الثقة التي أظهرها كل من زيك وماكسيميليان لريتشارد. تردد، لكنه حين فكر في العرض، أدرك أنه لا يملك ما يخسره. إن فاز ابنه بالزال، فسوف يخرج من هذه الكارثة برمتها سالماً معافى. وفوق ذلك، ستتاح له حتى فرصة قتل ساحر الدماء المزعج مرة واحدة وإلى الأبد.
أيعقل أن يقع ابنه وريثه صريعاً في معركة ضد ساحر أصغر منه سناً وأقل خبرة بكثير؟ إن كان الأمر كذلك، فهذا يعني ببساطة أنه لم يكن قط خليفة جديراً باسم فويركرانز. كلما أمعن ريتشارد التفكير في الصفقة، كلما نالت إعجابه. رسمت ابتسامة مفترسة على محياه وهو يلتفت مجدداً إلى زيك وماكسيميليان.
"باه! ولِمَ لا أجرؤ أنا، ريتشارد فويركرانز، على القبول؟ عائلتنا مصاغة في أتون الحروب. ما نزال مميت لعائلة فويركرانز؟ بالطبع أوافق!"
أومأ ماكسيميليان برأسه هو الآخر. وبدو أنه استمتع بموافقة البطريرك على هذا الحل النبيل. لكن بعد تفكير لبرهة، أضاف العجوز شرطاً رغم ذلك.
"ما زلت مصراً على ألا يبقى ابنك في العاصمة طيلة تلك السنوات العشر حتى موعد النزال".
لوح ريتشارد بيده عرضاً، مطيحاً بأي توتر متبقي وهو يجيب: "لن يشكل هذا مشكلة على الإطلاق. كان ابني مغادراً إلى الجبهة على أي حال بعد التخرج. وكان سيبقى لمدة 5 سنوات، لكن يمكننا تمديدها إلى عشر سنوات بكل سلاسة".
بخفة في خطواته، ابتعد ريتشارد. وبدو الرجل مسروراً بالطريقة التي سُوي بها النزاع.
استدار ونادى من فوق كتفه: "إن كان هذا كل شيء، فارجو معذرتي الآن. لدي بعض الترتيبات لأقوم بها".
وبهذه الكلمات الأخيرة، غادر. تبادل زيك وماكسيميليان النظرات واستدارا بدورهما للعودة إلى جماعة السحرة خاصتهم. لم يستطع الفتى تصديق كل ما جرى ليلة البداية. وبدأ توتر أعصابه في التراجع، تساءل عما أصابه اليوم. لم يكن عادة من شأن الخطابات البطولية والتصريحات الدرامية. فلماذا خاطر بحياته بكل هذه السهولة مرات عديدة في الساعة الماضية؟ وبينما شق الاثنان طريقهما نحو الحشد المتجمع، تخطى قلب زيك نبضة حين لمح وجهاً مألوفاً بين الجموع.
وسط بحر الوجه، رصد زيك شعر صوفيا الأشقر المميز وعينيها الزرقاويتين. تقدمت الفتاة، وقد امتلأت عيناها قلقاً.
هتفت: "زيك، ماذا حدث لك بعد أن غادرت مكاني؟"
أدرك زيك أن صوفيا لا بد أن تكون جاهلة بكل ما جرى بعد مغادرته لمنزلها. لم يرغب في إعلامها بأمر الاختطاف وسارع إلى طمأنتها.
"واجهنا لتوّنا سوء فهم بسيطاً مع عائلة فويركرانز. لا شيء يدعو للقلق".
أومأت صوفيا، لكن الشك بدا جلياً في عينيها. في هذه الأثناء، كان ماكسيميليان يحدق في صوفيا ببريق غريب في عينيه. لم يسبق لزيك أن رأى هذه النظرة من قبل، وقد أثارت قلقه. ودون كلمة واحدة، مر ماكسيميليان بجانب صوفيا، منتظراً زيك ليُنهي محادثته. التفت زيك إلى صوفيا وقد خط الارتباك وجهه.
وسأل: "أحدث شيء بينكما؟"
هزت صوفيا رأسها فحسب، وفضح تعبيرها تلميحاً للألم. استطاع زيك أن يتبين أنها تكن إعجاباً خفياً لماكسيميليان، من واقع الطريقة التي تصرفت بها حين روت قصته سابقاً.
تكلمت صوفيا بصوت خفيض: "أظن أنه يشتبه في أن لي يدًا فيما حدث لك ليلة البداية. لقد كنت في منزلي طوال اليوم، بعد كل شيء".
تأمل زيك كلماتها. فحقيقة أن عائلة فويركرانز كانت تعلم بوجوده في منزلها وضغت في الوقت المناسب تماماً بدت مريبة. لكنه لم يطاوعه قلبه للشك في صوفيا. ولو أنها أرادت إلحاق الأذى به حقاً، لكان كل ما تطلبه الأمر هو كشف سر قلب التنين خاصته. لكانت تلك ضربة أثقل بكثير. مد يده وأمسك بيدها عاصراً إياها بطمأنة.
"حسنًا، إنه مخطئ إذن. أنا أعرف أي نوع من البشر أنت يا صوفيا، وأنا أثق بك".
أشرق وجه صوفيا بابتسامة عند تصريحه، لكن زيك شعر وكأنه يستطيع لفت شيء آخر في عينيها أيضاً. ورغم ذلك، عصرت يده بالمقابل برقة. وفي تلك الأثناء، كان ماكسيميليان يضيق ذرعاً بالمسافة، ينقر الأرض بقدمه. سارع زيك بتوديع صوفيا، شاقاً طريقه نحو معلمه. لحظة انضمامه إلى خطى ماكسيميليان، شرع العجوز في الكلام.
قال ماكسيميليان ونبرته تمزج بين القلق والاستياء: "أنا لا أثق بتلك الفتاة، ولا ينبغي لك أن تثق بها أنت الآخر يا بني".
أدرك زيك أن معلمه لا يبتغي سوى مصلحته، لكنه أراد الوثوق بصوفيا.
سأل زيك بفضول حقيقي عما إذا كان ذلك هو الدافع الأساسي وراء قرار ماكسيميليان بعدم الثقة بها: "ألانها من الغيسترايش؟"
توقف ماكسيميليان ممعناً التفكير في كلماته بعناية.
وقال: "حسنًا، لا يمكنني إنكار أن حقيقة انتمائها لتلك العائلة لا توحي بالثقة تماماً في قاموسي. لكن هذا ليس السبب الوحيد. ألم تخبرني أنها اقتربت منك لأول مرة في نفس اليوم الذي أتيت فيه لأعرض عليك الانضمام إلي؟ لا يمكنك أن تخبرني أن هذا ليس مريباً".
توقف زيك في مشيته لبرهة، لم يكن قد ربط هذه الخيوط ببعضها من قبل. لكن الآن بعد أن اشار إليها ماكسيميليان، أدرك أنها غريبة حقاً. عجز عن معرفة ما يجب تفكيره بعد الآن. لقد ثق بصوفيا، لكنه ثق أيضاً بحدس ماكسيميليان. سيتعين عليه السير بحذر بالغ في هذا الموقف. صارع زيك التوفيق بين إدراكاته المكتشفة حديثاً وبين الشخص الذي ظن أنه يعرفه. كيف لأميرة من الإامبراطورية، لشخصية بمثل هذا المقام، أن تقترب منه، وهو المنبوذ والمطرود من المجتمع؟
منطقيًا، لم يكن الأمر ليجدي نفعاً. ومع ذلك، فقد حدث. أيعني هذا وجود دافع خفي وراء لقائهما الأول؟ وراء صداقتهما؟ وراء كل شيء؟ أرقه هاجس آخر، بذرة شك زرعتها كلمات صوفيا نفسها. لقد تحدثت عن كيف يكون سحر العقل أكثر فاعلية عندما يكون الهدف في حالة ذهنية ضعيفة. كم كان سهلاً عليها التأثير عليه، حين كان وحيداً ويائساً لصديق؟ عجز عن طرد شعور بأن عقله بدا كباب مفتوح لها. ولكن أكان بإمكان صوفيا فعل ذلك؟
أراد زيك أن يصدق أنها أفضل من ذلك، وأن الشخص الذي تعرف عليه لا يمتلك القدرة على هذا التلاعب. لكنه لم يعد متأكداً. ماذا لو كانت كل مشاهداته لها مجرد واجهة؟
التفت زيك إلى معلمه وقال: "حسنًا، لنأمل أن تكون مخطئاً بشأنها لأنها تعرف أمر القلب".
توقف ماكسيميليان مسماراً في مكانه فور سماع ذلك. استدار ورمق صوفيا بنظرة فاحصة. تأكد زيك تماماً أن ماكسيميليان يفكر في قتلها هنا والآن. سارع بقبض كتف معلمه وادار العجوز ليواجهه.
قال زيك بتجهم جاد على وجهه: "يا ماكسيميليان، حياتي هي ما يقبع على المحك. الليلة، كنت مستعداً للتضحية بها في سبيل الشرف ومجد اسم عائلتنا. لكن أي نوع من الرجال سأكونه لو كنت خائفاً جداً على حياتي لدرجة خيانة أصدقائي؟ ولأجل ماذا؟ مجرد احتمال ضئيل بأن يخونوني لاحقاً؟ لا تفعل هذا!"
أمعن العجوز التفكير في كلمات زيك بعمق. وبعد لحظة مشحونة بالتوتر، بدت مسحة من الخجل على وجهه وهو يشرع في السير مجدداً. ساد صمت مشوب بالحرج بينهما لبرهة. تنحنح ماكسيميليان ليخفف التوتر قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"أنت محق تماماً يا بني. يبدو أنني أصبحت شديد الحرص، الآن وقد ظفرت أخيراً بشخص أدعوه عائلة. كما يبدو أن مشاعري تجاه الغيسترايش قد لونت حكمي أكثر مما أدركت".
تنهد زيك بارتياح وهو يراقب القبول يتسلل إلى وجه ماكسيميليان. كان يعلم أن لمعلمه عداوة متأصلة تجاه الغيسترايش. ووضحت له صوفيا بنفسها الدور الرهيب الذي لعبته عائلتها في ماضي معلمه. وسواء أكان مبرراً أم لا، فقد رفض زيك أن يدع تجارب معلمه الماضية تفسد حكمه. لقد اتخذ قراري بالثقة في صوفيا، وإن تبين لاحقاً أن ذلك خطأ، فسيتعين عليه مواجهة العواقب فحسب. رفض العيش حياة يتساءل فيها باستمرار عن نوايا المقربين منه.
ومع هذه الفكرة، عاد زيك ليخطو بجانب ماكسيميليان مجدداً، بينما شقا طريقهما نحو المنزل. وبدو العجوز غارقاً في التفكير، وأدرك زيك أنه ما زال يتصالح مع مشاعره. لكن الفتى استبد به الرضا لعلمه باتخاذه القرار الصحيح، وهذا كل ما يهم.