ترك زيكي بيته وراءه وشق طريقه نحو أطراف القرية. كان محظوظاً لأن الطريق قد مُهِّد منذ تساقط الثلج الأخير. كانت حذاؤه بجودة مقبولة بالنسبة لابن مزارع، لكن قدميه ستتبلل حتماً إن مشى في الثلج طوال المسافة. تحظى فيلدشتات، بوصفها إحدى القرى المحيطة بالعاصمة، برفاهية الشوارع المرصوفة بالحجارة. تطلب التجارة المتكررة للعربات والنقليات العسكرية مثل هذا الاستفادة. سار زيكي على الطريق المرصوف الذي يؤدي إلى خارج القرية.
كان يعلم من التجربة أن العربات ستقف في منطقة التحميل أمام التجمع السكاني. رفع الفتى رأسه نحو السماء التي تفتح تدريجياً. كان متأكداً تماماً من أن لديه متسعاً من الوقت. العربات التي شقت طريقها عبر الريف كانت في طريق عودتها الآن. غادروا العاصمة قبل أسبوع لجولة في أبعد مناطق المقاطعة المركزية. والآن، بعد أن جمعوا كل الأطفال الذين يعيشون في مناطق أبعد، سيقلون زيكي والآخرين قبل العودة إلى العاصمة.
وصلت عربات النقل العام الماضي في منتصف النهار تقريباً. الخيول لم تكن مصممة للمشي عبر الثلوج العميقة، ولولا مساعدة ساحر نيران مرافق لما وصلت إطلاقاً. رأى زيكي مجموعة من الرجال تقترب من الجانب الآخر من الطريق. وعندما اقتربوا، أدرك أن المجموعة ترتدي زي حرس البلدة. استطاع تمييز ليتوس ذي الشعر الداكن والمظهر الكئيب بينهم. كان الفتى البالغ من العمر سبعة عشر عاماً أحد أشقاء صديقه المقرب ماركوس.
لمح الفتى الأكبر زيكي فوراً أيضاً، إذ كان يبرز في محيطه الأبيض بسبب شعره القرمزي. رفع الفتى الأكبر يده للتحية. على الرغم من ملامحه غير البهجة، وجد زيكي الحارس الشاب صحبة طيبة. بل إن الشاب علمه هو وماركوس قليلاً من المبارزة أحياناً. لوح إزيكييل برد التحية لمعارفه، بحيوية أكبر بكثير من نظيره. حدقت مجموعة الحرس بتعبيرات غريبة في إيماءة زيكي الحماسية. تباادل الرجال النظرات قبل أن يهزوا رؤوسهم أو يكتفوا بالكتف.
استطاع زيكي رؤية أكثر من رجل يرتجف بسبب البرد. على الرغم من ارتداء طبقات متعددة تحت دروعهم الجلدية، كان الرجال ما زالوا يشعرون بقرصة الشتاء. أما زيكي، فكان يرتدي معطفاً صوفياً بسيطاً فوق قميصه الكتاني. صنعت والدته تلك القطعة من الملابس لأجله، وكان الفتى يعتز بها. ومع ذلك، بدا الأمر غريباً بعض الشيء لرؤيته مرتاحاً إلى هذا الحد في هذا الطقس. لم تفسر الجودة البارزة لملابسه كيف تمكن من البقاء دافئاً.
لم يعانِ زيكي قط من البرد. أحب تخيل أن هذه علامة على تقاربه الناشئ مع النار. غير أن النظريّة لم تثبت، بالنظر إلى أن حرارة الصيف لم تكن تزعجه أيضاً. مر الفتى بجانب مجموعة الحرس وشق طريقه أبعد نحو الخارج. كلما اقترب زيكي من أطراف البلدة، أصبحت المنازل أكثر رثاثة. في وسط البلدة، حيث يعيش زيكي وعائلته، بُنيت المنازل من الحجر والخشب. حتى أن بعض المزارعين الأكثر ثراءً امتلكوا أسطحاً من القرميد الطيني.
لم يكن الطين رخيصاً تماماً في هذه البلدة. لكنه كان ميسور التكلفة بما يكفي لتضم القرية الكثير من المنازل التي تحمل الأسطح الحمراء والبنية المميّزة. أما هنا في الأطراف، فيمكن وصف معظم المساكن بأنها أكواخ بشكل أفضل. بدت مصنوعة من الطين بقدر ما صُنعت من أي مادة أخرى على الأقل. أحب زيكي وأصدقاؤه المساعدة في هذا الحي إن كان لديه وقت فراغ. عاش كبار السن الذين لم تتبقَ لهم عائلة ترعاهم في هذا الجزء من البلدة في الغالب.
أمضى زيكي وأصدقاؤه أكثر من ظهيرة في مساعدة الناس هنا. غالباً ما منحه والده إجازة من أعمال المزرعة لكي يقضيها هنا. وفقاً لوالده، كانت مساعدة المحتاجين طريقة رائعة لبناء الشخصية. غير أنه سرّع خطاه اليوم. لم يكن لديه الوقت للمساعدة ولم يرغب في أن يُرى لهذا السبب بالتحديد. طالما وجد صعوبة في رفض طلب المساعدة من كبار السن. لحسن الحظ، لم يوقفه أحد في طريقه إلى مدخل القرية.
وصل زيكي إلى البوابة، وكانت منطقة التحميل تعج بالحركة بالفعل على الرغم من الساعة المبكرة. تلفت حوله بحثاً عن صديقيه ماركوس وليلي، لكنه لم يرهما في أي مكان. ما رآه مع ذلك، كان العديد من العربات المنتظرة للركاب بالفعل. لم يستطع الفتى تصديق وصولهم إلى هنا مبكراً هكذا في الصباح. كيف تمكنت الخيول من اختراق الأراضي القاحلة المتجمدة في الريف هكذا؟ وقعت نظرة زيكي بعد ذلك على مجموعة المجندين العسكريين الذين رافقوا العربة.
كان مشهداً مألوفاً، زيّن القرية كل عام منذ ما قبل ولادة إزيكييل. تذكر محادثة مع والده. لقد استشاط الرجل غضباً بمجرد أن تحول موضوع النقاش إلى أولئك الرجال. أشار والده إلى المجندين بوصفهم نسوراً، تنتظر الانقراض والفريسة على الضعفاء. وعلى الرغم من استغراق الأمر سنوات لفهم الأمر حقاً، أدرك زيكي الحقيقة في كلمات والده. جاؤوا بوعد المجد، والمعارك المخوضة والمفوزة، والتحول إلى بطل في عيون الإمبراطورية.
ومع ذلك، عرف زيكي أن نواياهم الحقيقية بعيدة كل البعد عن الشرف. لقد رأى ذلك يحدث مراراً وتكراراً. الأطفال الذين فشلوا في التقييم، شاعرين بالهزيمة والضياع، وقعوا فرائس لحكايات المجندين المخادعة. بغض النظر عن نتيجة التقييم، قطع زيكي وعداً على نفسه بألا يقع في فخ المجندين. لم يستطع حمل نفسه على خيبة أمل والدته بهذه الطريقة. سيجد طريقاً آخر، طريقاً لا يقوده إلى قبر مبكر.
مشي زيكي باتجاه إحدى العربات. استطاع رؤية وجهين شابين لم يتعرف عليهما حول المركبة. كانا على الأرجح من أربعة عشر عاماً الآخرين الذين خرجوا لاستنشاق بعض الهواء النقي. لا بد أن بعضهم قضى أياما أو حتى أسابيع على الطريق فقط للوصول إلى التقييم في الموعد المحدد. اقترب من العربة وحيا السائق بذراع مرفوعة. أومأ الرجل ذو المظهر الخشن بلحية كثيفة وعيون ثاقبة رداً على ذلك.
"طاب يومك يا سيدي! إن كان بإمكاني السؤال، كيف وصلتم إلى هنا مبكراً جداً في الصباح؟ هل ستكون الخيول بخير؟"
ابتسم السائق بسخرية بعد سماع سؤاله. أشار بغليونه نحو مقدمة المركبة وسأل.
"أترى لجاماً لخيول يا فتى؟"
فوجئ زيكي بهذا التصريح. لم يكن قد رأى لجاماً حقاً، لكن كيف وصلت العربة إلى هنا إذاً؟ لم يستطع تخيل الرجال يدفعون هذا الشيء الثقيل عبر الثلج. لاحظ السائق تعبير زيكي المرتبك. بدا راضياً عن رد الفعل وبدأ الشرح.
"هذا العام، حصلنا على شيء جيد من الجيش. تستخدم هذه العربة نوعاً من التكنولوجيا السحرية للقيادة وحدها. لا تسألني كيف تعمل، فليس لدي أدنى فكرة بنفسي. لكن هذه التحفة الفنية تستطيع القيادة حتى عبر الثلوج الكثيفة دون أن تتعثر. بصراحة، أتمنى ألا يكون المسؤولون الكبار بخلاء للغاية مع هذه الاختراعات. سيجعل ذلك حياتي أسهل بكثير لو أتيحت لي الوصول إلى هذه الصغير طوال العام."
نظر زيكي إلى المركبة بعيون واسعة. لم تكن لديه فكرة بأن شيئاً كهذا ممكن بالسحر. تجول حول مسخ الخشب والمعدن، مفحصاً إياه من جميع الجوانب. كان متأكداً من أن المركبة صُممت مع وضع نقل القوات في الاعتبار. كانت العربة مدرعة بشكل كثيف ومقعد السائق محميّاً جيداً. أشار زيكي نحو المدخل، طالباً الإذن بالدخول إلى المركبة. أومأ السائق، وملانت عيناه قليلاً عند رؤية دهشة زيكي الصادقة.
"ادخل العربة وانتظر حتى يصل باقي الأطفال"، هكذا أمره.
صعد زيكي إلى العربة واتخذ مقعداً. كان قلبه يخفق بالإثارة والتوتر. تلفت حوله، متمنياً رؤية ماركوس وليلي في الداخل، ولكن لخيبة أمله، لم يكن لهما أثر في أي مكان. تفحص وجوه الأطفال الآخرين، متمنياً رصد أصدقائه، لكنهم لم يكونوا موجودين. بدلاً من ذلك، وجد نفسه جالساً بجوار طفل يبدو خجولاً لم يره من قبل. كان الفتى صغيراً بالنسبة لسن الرابعة عشرة، بشعر مجعد وعيون كبيرة مستديرة.
بدا وكأنه ينكمش في مقعده، كما لو كان يحاول جعل نفسه صغيراً قدر الإمكان. منح زيكي الفتى ابتسامة ودودة، محاولة جعله يسترخي.
"مرحباً، أنا إزيكييل"، قال ماداً يده.
"ما اسمك؟"
تردد الفتى لحظة، كما لو كان غير متأكد من الرغبة في الوثوق باليد المقدمة. لكنه مد يده أخيراً وصافحه.
"أنا بيتر"، قال بصوت خافت.
أومأ زيكي، ولا يزال مبتسماً.
"يسعدني لقاؤك يا بيتر. هذه هي مرتي الأولى في الذهاب إلى العاصمة، لكني متحمس لرؤية شكلها. ماذا عنك؟"
اتسعت عينا بيتر أكثر، ونظر إلى حجره.
"أ-أنا خائف"، همس.
"لم أختار الذهاب إلى العاصمة، لكن والديّ قالا إنهما لا يستطيعان إطعامنا جميعاً، لذا انتهى بي الأمر هكذا."
تلاشَت ابتسامة زيكي عندما أدرك مدى خوف بيتر. مد يده وربت على كتف الفتى.
"لا بأس أن تكون خائفاً"، قال بلطف، مطابقاً نبرة الفتى الهادئة.
"لكن تذكر، لست وحدك. نحن جميعاً في هذا معاً. ومن يدري، قد تفاجأ حتى بنتيجة التقييم."
نظر بيتر إليه، وملأت الشكوك عينيه.
"أتعتقد ذلك حقاً؟"
سأل.
أومأ زيكي بثقة، "أنا أعرف ذلك"، قال بابتسامة عريضة.
"ستنجو من هذا يا بيتر. وعندما ينتهي كل شيء، ونصبح سحرة أقوياء، سنضحك على مدى خوفنا في هذه اللحظة."
لم يبدو الفتى الآخر مصدقاً له تماماً، لكنه هدأ بشكل ملحوظ مع ذلك مقارنة باللحظات السابقة. جلسا معاً في صمت ودي بينما كانا ينتظران ما سيأتي بعد ذلك. بينما امتلأت العربة بالمزيد والمزيد من الناس، واصل زيكي تفحص وجوه الأطفال الآخرين. كانوا جميعاً في نفس عمره تقريباً، في الرابعة عشرة من عمرهم، وبدوا جميعاً متوترين. استطاع رؤية ذلك في أعينهم، الخوف وعدم اليقين اللذين يصاحبان المجهول.
لم يكن أي منهم، مع ذلك، صديقيه ماركوس وليلي. لاحظ فتاة ذات شعر أخضر لامع جالسة أمامه مباشرة. كانت تعبث بتمثال خشبي صغير منحوت بدقة. دارت عيناها في أنحاء العربة كما لو كانت تبحث عن طريق للهروب. تكهن زيكي بشأن لون شعرها. هل يعني ذلك أنها تملك تقارب طبيعة، فماذا يمكن أن يكون أخضر غير ذلك؟ وما إذا كانت واعية بالصلة المحتملة. بجوارها كان فتى طويل النحافة هالات داكنة تحت عينيه.
بدا وكأنه ضائع في أفكاره، وعيناه تحدقان في الأفق البعيد كما لو كان على بعد مليون ميل. تساءل زيكي عما إذا كان قلقاً بشأن التقييم، أم أن شيئاً آخر يدور في ذهنه. بدأت العربة تمتلئ، ولم يصل ماركوس وليلي بعد. لم يستطع إلا أن يشعر بشعور من القلق يتنامى في صدره. هل حدث لهما شيء؟ كان يعلم أنهما كانا متوترين بشأن التقييم، لكنه لم يتوقع أبداً أن يتأخرا، أو يفوتان الفرصة تماماً.
حاول دفع الفكرة إلى مؤخرة عقله، واثقاً أنه لا يمكنه فعل أي شيء في هذه اللحظة. سيكون عليه فقط الانتظار والرؤية. فجأة، لفت صخب من خارج العربة انتباه الجميع. ومع تعالي الضوضاء، استدار زيكي نحو الباب ورأى مجموعة من أربعة أولاد يدخلون العربة. تعرف عليهم جميعاً فوراً: كارل، بول، أندرياس، ومارتن. كشر زيكي عند رؤية الشخص الذي يكرهه أكثر من أي شخص في العالم. دائماً ما انتهت لقاءاتهم بعراك، ولم يكن ليهانئ بأي مال على أن اليوم سيكون مختلفاً.