ساور زيق شعور باليأس فابتكر خطة خطيرة. خطرت له وهو يرقد مختبئاً تحت كومة من الأغطية في مؤخرة العربة. أدرك أن محاولة تنفيذها قد تكلفه حياته. لكن في وضعه الحالي، كان الخطر أكبر بكثير إن لم يفعّل شيئاً على الإطلاق. استخدم مهارة الوعي المكاني التام لكي يتفقد محيطه. تفحص الصناديق المتناثرة التي تملأ العربة والأغطية التي تغطيه. استنتج أن خاطفيه ألقوا بالأغطية فوقه ليخفوه عن الأعين إن فُتشت العربة.
كان زيق قد اكتشف منذ فترة طويلة أن أحدهم، ويدعى إد، يحمل شعار عائلة فويَرْكرانتس في جيبه. وأدرك أن الغرض من هذا الشعار غالباً هو الإفلات من المتاجرة إن أوقفه الحراس لأي سبب. ولهذا السبب تخلى زيق عن خططه السابقة لإحداث جلبة عند نقطة تفتيش الحراس. فهذا التصرف كان سيفرط في الميزة الوحيدة التي يمتلكها في وضعه الحالي وهي عنصر المفاجأة. لم يكن متأكداً حتى إن كان الحراس سيأتون لنجدته، خصوصاً مع وجود شعار إحدى العائلات الكبرى بحوزة خاطفيه.
كان عليه أن يخطو بحذر ويتربص لوقته. ستكون هناك فرصة واحدة فقط لتنفيذ هذا على أكمل وجه، لذا كان عليه انتظار اللحظة المناسبة للتحرك. تصلب عزم زيق، فقد حان وقت التحضير لأول عملية انتقال أني على الإطلاق! تسللت قطرة عرق بارد على جبينه وبدأ مهمته. لقد تعلم أن نجاح الانتقال الآني يعتمد بشكل أساسي على الغشاء الذي يحيط بالكيان. وأثناء توجيه المانا خاصته، ارتسم عبوس تدريجي على وجه زيق.
تجمعت في ذاكرته ذكريات تجاربه الفاشلة. تذكر التجارب التي أجراها على قفازيه والحالة المريعة التي آلا إليها بعد نقلهما. ورغم أقصى جهوده، لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كان سيلاقي المصير نفسه. حاول زيق بكل وسع إبعاد تلك الأفكار المظلمة. وركز بدلاً من ذلك على ما يعرفه عن الانتقال الآني. فعبر ساعات التمرين، تعلم أن الغشاء يجب أن يكون مضبوطاً تماماً؛ ليس سميكاً جداً ولا رقيقاً جداً، بل متسقاً ومتجانساً.
لكن بينما حاول تركيز عقله المتعب على المهمة الماثلة أمامه، كان يعاني أكثر من المعتاد. فقد كان الوقت متأخراً من الليل بالفعل، ومر زيق بيوم طويل خلفه. ولم يكن الصداع الناجم عن أي أداة استعملها الخاطفان لإفقاده الوعي بمساعد له أيضاً. ورغم ذلك، ذكر نفسه بأنه مجبر على المضي قدماً إن أراد النجاة بحياته. عض الصبي على شفته السفلى بقوة أدرت الدم. جلب الألم اللاسع دفقة مؤقتة من الصفاء إلى عقله المتعب.
عمل زيق لدقائق معدودات، بينما كان قلبه يخفق في صدره وهو يستمع بنصف أذن إلى حديث الخاطفين. كان واثقاً من أن فرصته للهروب ستلوح قريباً، وكان عليه أن يكون مستعداً. بعد ما بدى له دهراً، أنهى تصميمه للسحر المكاني. أحاط الشرنقة السحرية جسمه بالكامل. لم يكن هذا أفضل أعماله، لكن التعويذة ظهرت بصدق أفضل مما توقع في ظل تلك الظروف. أبقى التعويذة في مكانها وركز على محيطه، مستعداً للتحرك في أي لحظة.
وأخيراً، سمع زيق أحد الرجلين يقول: "إذا انعطفنا يساراً قبل الشارع التالي، فيمكننا تجنب السوق".
على الرغم من إجهاده وإرهاقه، لم يسع زيق إلا أن يبتسم بعد سماع تلك الكلمات. هذه هي فرصته! في اللحظة التي بدأت فيها العربة التفافها، بدأ زيق الخطوة الأخيرة من تعويذته. حصّن عقله لما هو آت، مركزاً كل انتباهه على نقطة تحته، مباشرة فوق الشارع. استدعى مرساه المكاني، وجاءه الفعل طبيعياً كالتنفس. والآن، حان وقت الحقيقة. ولكي يُنهي تعويذته، ربط شرنقته بالمرساة. لم يسِر النفق في خط مستقيم، ولم يستطع حتى شرح كيف كان يعمل.
بدا لزيق كأنه لا يوجد إلا خارج العالم المادي. ومرة أخرى، بدا له وكأنه قادر على فعل هذه الخطوة دائماً. في لمح البصر، اختفى زيق من العربة، ولكن بدلاً من الظهور في الشارع كما كان يرجو، وجد نفسه في مكان غريب ومخيف. أحاطت به دوامة من الطاقات الفوضوية. والشيء الوحيد الذي فصله عن تلك الظاهرة المميتة كان فقاعة المانا الرقيقة التي تحيط به. في هذه اللحظات القليلة، فهم زيق عن الانتقال الآني أكثر مما فهمه خلال ساعات التمرين السابقة.
لاحظ أن الوقت يبدو وكأنه يتدفق بسرعة مختلفة في هذا المكان. شحب وجهه وهو يتذكر قراءته بأن مرور الكثير من الوقت أثناء الانتقال الآني هو علامة على وجود عيوب في التعويذة. وعندما دقق النظر، استطاع أن يرى أن الطاقات الفوضوية المحيطة به قد وجدت ثغرات عديدة في طبقات حمايته. وبينما كان يشاهد برعب، بدت ألسنة من تلك المادة الغريبة وكأنها تخترق الغشاء وتلعق جسده. ورغم أنه لم يستطع الإحساس بأي ألم من جراء هذا التلامس، إلا أنه استطاع أن يرى مقدار الضرر الذي يلحقه به.
النقاط التي لامست فيها الطاقة جلده تلاشت ببساطة. أصيب زيق بالرعب من هذا الاكتشاف. لمש يكن لديه أي فكرة عن المدة التي قضها في هذا المكان، أو كيف سيعود يوماً إلى العالم الذي جاء منه. وكل ما كان بوسعه فعله هو التمسك بأمل النجاة من هذه التجربة المخيفة وإيجاد طريقة للهروب. وحينها، وبالسرعة نفسها التي بدأت بها التجربة، انتهت فجأة. خرج زيق من رحلته الغريبة فوق الشارع المرصوف بالحجارة.
وكان هذا هو المكان بالضبط الذي قصده لانتقاله الآني. وقد رافق لحظة الاندماج مرة أخرى في العالم ألم مبرح كاد يجعل زيق يصرخ بصوت عالٍ. هبط الصبي على البقايا الممزقة لكومة الأغطية التي انتقل بها معه. كان قد خطط لتكون بمثابة وسادة لسقوطه، وقد نجح هذا على الأقل كما توقع. وكان الصوت الوحيد الذي يمكن سماعه هو صوت ارتطام خافت وأخرس نسبياً. ولكي لا يصرخ، طبق بيديه الاثنتين على فمه بكل قوته.
وأغمض عينيه بإحكام، رامشاً ليطرد الدموع التي سالت على خديه. وبأسرع ما يمكنه، أوقف مستقبلات الألم في جميع أنحاء جسده. حبس زيق أنفاسه وهو يرقد على الأرض، نازفاً من عدد لا يحصى من الجروح في كل مكان. لم يجرؤ على إحداث أدنى صوت كي لا يثير رعب الخاطفين. لم يحرك زيق ساكناً، وبقي ثابتًا تماماً وهو يدعو ألا يتم اكتشافه. وبعد ما بدا له دهراً، استطاع سماع ثرثرة خاطفيه تتلاشى عند أحد الزوايا.
وأخيراً، جرؤ على فتح عينيه. أول ما رآه كان سماء الليل المرصعة بالنجوم. للحظة، رقد هناك وحدق في تلك اللوحة السماوية. لم يفعل شيئاً سوى الارتماء في شعور النشوة الذي غرسه هروبه الناجح في نفسه. لكن اللحظة كانت عابرة، وسرعان ما ركز زيق على المهمة الماثلة أمامه. شعر زيق بأن جسده يزداد برودة مع تدفق الدم من جروحه. هذه التجربة المروعة لم تبطئ زيق على الإطلاق. فقد اعتاد منذ زمن طويل على هذا الإحساس من تتدريباته على سحر الدم.
استخدم التحكم التام بالجسد لإيقاف النزف وبدأ في علاج جسده وهو ينهض. بدأ زيق يشعر بقليل من الدوار، لكنه مضى قدماً. كان عليه الشروع في العمل. التقط حزمة الأغطية وألقى بها جميعاً عدا واحدة في زاوية مظلمة. وحاول ضمان أن تبقى نقطة هروبه الدقيقة مخفية لأطول فترة ممكنة. استعمل الغطاء الأخير لتغطية شعره وجسده. لم يرغب الصبي في أن يُرى ملابسه الملطخة بالدماء أو شعره القرمزي البارز في هذه اللحظة.
وبينما كان يشق طريقه في الاتجاه المعاكس الذي سلكته العربة، كانت الفكرة الوحيدة التي تسيطر على عقله هي العودة إلى البيت سالماً غانماً. كان عليه أن يبقى حذراً، لكن بهجة الحرية وخطر وضعه دفعاه إلى الأمام. كان مصمماً على بلوغ البيت، مهما كلف الأمر. عانى زيق من صعوبة في رفع قدميه. كانت الجروح التي أصيب بها خلال هروبه أشد بكثير مما أدركه في البداية. لم تكن مشكلة بالنسبة له أن يوقف النزف، لكن كانت هناك أجزاء كاملة من اللحم مفقودة من جسده.
كانت أسوأ الجروح لحسن الحظ ولأسوأ الحظ في وركه ورجله. وكان هذا من حسن الحظ لعدم اصطدامها بأعضاء حيوية، ولكنه كان من أسوأ الحظ لأنه جعل مهمة المشي عذاباً جحيماً. لقد أعاد زيق تفعيل مستقبلات الألم خاصته، إذ كان بحاجة إلى هذا التحفيز ليبقى مستيقظاً ومتحركاً. ورغم رؤيته التي كانت تزداد عتمة باستمرار، أدرك زيق أنه لا يمكنه تحمل الإغماء الآن. مضى قدماً وهو مصمم على بلوغ وجهته.
لمدة لا بد أن تكون ساعة كاملة، شق زيق طريقه عبر الشوارع، وجسده يتألم مع كل خطوة. كثيراً ما تمنى أن يوقف مستقبلات الألم مرة أخرى، ليجعل التجربة أكثر تحملاً. ولكن حتى مع خفوت وعيه، كان لا يزال يعلم أن الألم هو الشيء الوحيد الذي يبقيه مستيقظاً ومتحركاً إلى الأمام. وأخيراً، ظهرت بوابات الحي الأكاديمي في الأفق. كانت البوابات مفتوحة في كل ساعات اليوم، وتعرف عليه الحراس فوراً عندما كشف عن شعره وجهه.
ورغم أنه لم يكن يعلم إن كان بإمكانه الوثوق بالحراس هنا، إلا أن زيق لم يرغب في المخاطرة في المرحلة الأخيرة من رحلته. واستخدم كل القوة المتبقية في جسده لشق طريقه نحو منزل معلمه. وعندما بلغ عتبة الباب، انهار زيق، وجسده يعتصره الألم. لكنه نجح. لقد أفلت من خاطفيه وعاد إلى بيته. والآن، لم يتبق سوى العلاج والتعافي.
وقبل أن يفقد وعيه، أخرج زيق كلمة أخيرة من حلقه قائلاً: "..المساعدة".
استيقظ الصبي على مرأى شخص يقف فوقه، وللحظة، أصيب بالذعر. لم يتعرف على الرجل، وكانت غريزته الأولى هي القتال من أجل حياته.
ولكن تماماً عندما كان على وشك التحرك، سمع صوتاً مألوفاً من خلف الغريب: "اهدأ يا زيق. هذا مارك، معالج وصديق قديم لي. وهو السبب في عودتك سالماً معافى".
على وقع صوت ماكسيميليان، استرخى زيق فوراً. واستخدم تحكمه التام بالجسد لتقييم حالته، ومما أثار دهشته، وجد أن جسده في ذروة حالته. لم تقتصر الأمور على شفاء كل جروحه فحسب، بل إنه لم يعد يشعر بالتعب قط. لا بد أن مارك قد استبدل الدم الذي فقده أيضاً. نظر زيق إلى مارك بإحساس جديد بالاحترام وأومأ برأسه.
وقال: "شكراً لك، سيد المعالج".
صرف الرجل العابس عبارات الشكر بتلويحة عفوية من ذراعه بينما استدار وغادر الغرفة دون إبداء كلمة. بعد مغادرة الغريب للغرفة، هوى زيق مجدداً على المرتبة التي كان يرقد عليها سابقاً. واستمتع وحده بشعور كونه حياً وآمناً للحظة واحدة. منح ماكسيميليان زيق بعض الوقت لجمع أشتاته قبل أن يتكلم.
وسأل بصوت جاد طبعه القلق: "ما الذي حدث لك يا بني؟"
أخذ زيق نفساً عميقاً ولملم أفكاره، قبل أن يسرد أحداث الساعات القليلة الماضية. استهل كلامه بإخبار ماكسيميليان كيف غادر مكان صوفيا. وتحدث عن كيف استيقظ في العربة. وعن كيف تنصت على خطط الخاطفين لقتله خارج المدينة. وتحدث عن مخاطرته بالانتقال الآني، رغم علمه بأنه لم يكن مستعداً للتعويذة. وأخيراً، تحدث عن كيف جرّ جسده الجريح عبر الشوارع، غير متأكد مما إن كان بمكانه الوثوق بالحراس.
بينما كان زيق يروي قصته، ازداد تعبير ماكسيميليان قتامة، وكان الغضب والسخط يغليان تحت السطح. ولكن بحلول الوقت الذي أكمل فيه زيق قصته، عاد وجه ماكسيميليان هادئاً ومتزناً من جديد. ولم يكشف سوى الوميض العرضي في عينيه عن الاضطراب المختمر في داخله. للحظة، صمت ماكسيميليان، مستغرقاً في التفكير. ثم، ودون سابق إنذار، التفت إلى زيق.
وقال: "أَتظن أنك بصحة جيدة بما يكفي للمشي يا بني؟"
أومأ زيق برأسه، فقد شعر بالانتعاش والتجدد. وأشار إليه ماكسيميليان بالنهوض والمتابعة، ففعل زيق ذلك. لم يكن متأكداً مما يخطط له معلمه، لكنه كان متلهفاً لاكتشافه. في اللحظة التي خطى فيها زيق خارج الغرفة، أدرك أنه قيد إلى حجرة ماكسيميليان، التي كانت متصلة بدراسته. وبينما دخل زيق الدراسة من غرفة النوم، استطاع رؤية العديد من الأشخاص الذين عرفهم. رأى الخادم، فضلاً عن بعض الخادمات والخدم الذين رآهم في أنحاء المنزل.
ولكن رغم كل ما عرفه زيق عن وجوههم، لم يبدوا مثل الأشخاص الذين أُتيح له التعرف عليهم. كان ديفيد، خادم القصر، رجلاً في منتصف العمر ذا وجه صارم لكنه ودود. وكان دائماً مستعداً لمساعدة زيق عندما يحتاج إلى أي شيء. أما الآن، فقد بدا وجه ديفيد وكأنها منحوت من الجليد. وبدا لزيق كأني مخضرم عائد من الجبهة، وليس كالرجل اللطيف الذي عهده. تطلع زيق حوله نحو وجوه الأشخاص الجادة المحيطة به.
وأدرك أن أمراً ما على وشك الوقوع، وبدا وكأنه الشخص الوحيد هناك الجاهل بماهيته. وكان التوتر في الغرفة ملموساً، ولم يسع زيق إلا أن يشعر بشعور من عدم الارتياح. والتفت إلى ماكسيميليان، الذي كان يقف في صدر الغرفة، وتعبيراته مبهمة.
وسأل زيق بصوت يكاد يبلغ الهمس: "ماذا أنت فاعل الآن؟"
ألقى العجوز نظرة جانبية على زيق قبل أن يخاطب الغرفة بصوت آمر.
واستهل كلامه، لتردد كلماته أرجاء القصر بأكمله: "الآن. سنذكر عائلة فويَرْكرانتس اللعينة بما يحدث حين يظنون قدرتهم على لعب ألعابهم مع ماكسيميليان بومباستوس فون هوهونهايم".