غمرت زيك ومجموعة رفقائه موجة من الذهول مع دخولهم قاعة التقييم. كانت القاعة ضخمة، وارتفع سقفها مبتعداً حتى كاد يختفي عن الأعين. وتدلى فوق رؤوسهم ثريا كريستالية مهيبة. وتزينت الجدران بنقوش معقدة ولوحات تجسد معارك سحرية شتى. حدق زيك في المحيط الفاره وفمه مفتوح. كان هذا أشد المشاهد سحرية طوال حياته على الإطلاق. وأدرك بغتة وبجلاء أن الساعات القليلة المقبلة سترسم مسار حياته برمتها: فإما أن يغادر هذه الجدران ساحراً ناشئاً أو يقضي ما تبقى من عمره مزارعاً.
ومع خطوته الأولى للأمام، لاحظ كيف تركت حثاته الملطخة بالأوساخ آثاراً على الأرضية النقية. تجهم زيك. وللمرة الأولى في حياته، شعر بكل معاني كونه فتى مزارعاً لم يرغب يوماً في أن يكونه. تألفت الأرضية من رخام ساطع، وارتفعت المنصة وسط الغرفة فوق أربعة أعمدة ضخمة ملونة. مثل كل عمود عنصراً أساسياً واحداً — النار نحو الشمال، والماء نحو الجنوب، والأرض نحو الشرق، والرياح نحو الغرب.
رأى زيك صفوفاً تلو صفوف من الطلاب جالسين في أماكنهم المخصصة. وتسمرت عيونهم على مجموعته من الوافدين الجدد. وشعر بارتفاع حدة التوتر في الأجواء مع تفحص نظراتهم للحشد. لم يشعر بهذا القدر من الارتباك قط. وفي هذه القاعة المكسوة بالرخام والغارقة في الثراء، أحس كأنه دخيل لا ينتمي إلى هذا المكان. غير أن لمسة خفيفة لأصابع على ظهر كفه ذكرته بأنه ليس وحيداً. أمسك زيك يد ليلي المترددة وشبك أصابعه بأصابعها.
انتزع ابتسامة واثقة وصلّب قلبه. وبعد نفس أخير، تقدم ليواجه مستقبله وجهاً لوجه. استقرت كرة بلورية فوق منصة مرتفعة في وسط الغرفة. وتوهجت بنور خافت يلمح إلى طبيعتها السحرية. طال تطلع زيك إلى الكرة البلورية. فقد تعرف عليها فوراً من قصص كثيرة رواها أطفال عادوا إلى القرية. كانت هي، أليس كذلك؟ القطعة الأثرية الأسطورية المستخدمة في التقييم. البلورة التي تكشف الانتماء السحرية لجميع الوافدين الجدد — جالبة الأقدار.
بعد أن توقف مباشرة أمام المنصة، استطاع زيك أخيراً تقدير أبعاد القاعة بأسرها. كان حشد الوافدين الجدد ينتشر حول منصة مركزية تحيط بها أماكن الجلوس المرتفعة. وهناك تموضعت مقاعد طلاب المدارس الأساسية. وزُين كل قسم بطراز يليق بعنصره المختص. ومن موضعه الحالي، أبصر الوجوه الكثيرة التي تشخص نحوه ونحو أقرانه. جلس سحرة النار في الشمال، وازدان قسمهم بعدد لا يحصى من مجامر النار.
وأضفت ألسنة اللهب المرتعشة على المكان أجواء غريبة وحية في آن. وجلس سحرة الماء في الجنوب، وتحاط مقاعدهم ببرك من المياه المتلألئة. ولم يطغَ على هذا المشهد الشاعري سوى الفتيات الجميلات الكثيرات اللاتي مرحن قرب الماء. وجلس سحرة الأرض في الشرق، وحُفرت مقاعدهم من الصخور وأحاطت بها حديقة حجرية صغيرة. وبدت ملامح الطلاب في هذا القسم صارمة. وبدو كأنهم يجلّون وقائع الإجراءات تقديراً عظيماً.
وجلس سحرة الرياح في الغرب، وحُجب قسمهم جزئياً بما بدا وكأنه سحابة. وتطفو غالبيتهم بلا مبالاة، يدخنون أو يتناولون وجبات خفيفة دون هم في العالم. وملأت المقاعد المخصصة للمدارس الثانوية المساحات بين تلك الأقسام. وكان أولئك هم الطلاب المتخصصون في غير الانتماءات العنصرية: النور، والظلام، والطبيعة، وسائر المدارس الصغرى. لكن زيك لم يكترث لأمرهم كثيراً. التفت محيطاً بنظره، محاولة لمس قيادات الفصائل العنصرية.
وحسب ما سمع، تعين العائلات الأربع الكبرى أحد أبنائها ليمثل مصالحها في الأكاديمية. وكان هؤلاء هم الطلاب الذين ينبغي عليه إبهارهم إن أراد الانضمام إليهم مستقبلاً. انجذبت نظراته أولاً إلى الشاب الجالس على مقعد يشبه العرش في وسط قسم النار. وكان الصبي أحمر الشعر يميل إلى الأمام قليلاً. وبدت نظرته الثاقبة مسيطرة وهو يجول بعينيه عبر الحشد. وجعلته ملامحه الحادة وفكه القوي متميزاً، حتى مقارنة بالمعلمين والسحرة الأكبر سناً.
واتضح جلياً ودون توقف أنه رجل معتاد على إصدار الأوامر. ألقى الشخص المجاور لزيك نظرة على شعره الأحمر ولاحظ اهتمامه بقسم النار.
وبابتسامة خبيثة واعية، مال ليہمس: "هذا هو ألكسندر فوييركرانتز، ورثة عائلة فوييركرانتز. إنه طالب في السنة الرابعة".
أومأ زيك متلقياً هذه المعلومات. كان ألكسندر الرجل الواجب إبهاره إن ظهرت له فعلاً انتماءات نار. ومهمة هائلة كهذه تبدو صعبة، إذ لم يظهر الصبي الأكبر سناً بمظهر يسهل الاقتراب منه. حسناً، سيتعين عليه إيجاد سبيل لا محالة. أدار زيك رأسه يميناً بقليل ليتأمل الشخصية التالية. ولما لم يظفر بتوضيح، نكز كتف جاره ورفع حاجبه. تنهد الرجل المجاوز له لكنه استسلم سريعاً لحقيقة أنه سيضطر لمنح زيك جولة تعريفية شاملة.
"هذا هو تيودور شتاينر، قائد فصيل سحرة الأرض. إنه طالب في السنة الثالثة ووالده هو بطريرك عائلة شتاينر، لكنه لم يُعمد بعد وريثاً للعائلة".
جلس تيودور على عرشه الترابي بقوام متصلب. وعكس بنيانه العضلي وملامحه المنحوتة هالة مهيمنة. ومع ذلك، بدا حضوره مختلفاً تماماً عن حضور ألكسندر. فبدلاً من السيطرة، بدا متأملاً. وتفحصت عيناه اليقظتان محيطه بلا انقطاع كي لا تفوته أدق التفاصيل.
"... وتلك هي ميراندا فيلنروفر على عرش الماء"، هكذا شرح دليله.
"ميراندا طالبة في السنة الرابعة بالأكاديمية، مثل ألكسندر تماماً. وهي الممثلة الحالية الوحيدة التي لم تولد في إحدى العائلات الأربع الكبرى، رغم تبنيها خلال سنتها الأولى. ويقال إن مهاراتها القتالية استثنائية، وقد حازت المركز الأول في صفها، خاطفة الفوز من ألكسندر".
وما إن وقعت عينا زيك على الفتاة المقصودة حتى أُسر تماماً. وبدت عيناها وشعرها الأزرق وكأنهما يتوهجان في ضوء الشمس. وبعث قوامها المسترخ الثقة والاتزان بطريقة لم يسبق له رؤيتها. ورغم أن ألكسندر كان يرمقها بنظرات حارقة من الطرف الآخر للغرفة، فقد بدت ميراندا غير مبالية على الإطلاقة. وكأنها معتاد تماماً على أن تكون محط الأنظار بل وتستمتع بذلك. ألقى زيك نظرة سريعة على العرش الأخير، ذلك الواقع في قسم الرياح.
وهناك، رأى فتاة ضئيلة البنية ذات ابتسامة كسولة. ومن بين الأربعة، كانت هي الشاذة الواضحة بلا منازع. فلم يكن في هذه الفتاة ما يوحي بالهيمنة أو الرهبة. وحتى عيناها المغلقتان قليلاً كانتا توحيان بأنها بالكاد قادرة على البقاء مستيقظة. ولم يستطع الجزم أأتى ذلك من الملل أم من الإرهاق، لكن المشهد الذي رسمته كان مختلفاً تماماً عن أقرانها. وقبل أن يظفر زيك بفرصة لمعرفة اسمها، تردد صدى صوت جهوري في ارجاء القاعة مطالباً بالصمت.
وخفوت الضجيج في الغرفة سريعاً والتفتت العيون كافة نحو مركز القاعة، حيث هبط شخص من السقوف. كان رجلاً طاعناً في السن ذو لحية بيضاء طويلة وعينين زرقاوين ثاقبتين، وفرض حضوره الاحترام.
"أهلاً بكم أيها الواعدون الصغار"، استهل حديثه بعد هبوطه على المنصة وسط القاعة.
"أنا فيكتور فينتانتسر، مديرة الألِمنتيوم".
ومدى صوته في أرجاء القاعة أثناء حديثه، جاعلاً الجميع ينتبه لحضوره.
"هذه هي جالبة الأقدار"، قال مشيراً إلى البلورة.
"بفضلها، سنحدد استعدادكم للفنون الغامضة. أظهروا وعوداً، وسيُسمح لكم بالتسجيل هنا أو في إحدى المدارس الأخرى المنتشرة عبر الإمبراطورية. وإن فشلتم، فستُرسلون إلى دياركم، لتظل أحلامكم مجرد أحلام إلى الأبد".
وبهذه الكلمات المشؤومة، تراجع مدير المدرسة للخلف مفسحاً المجال لبدء الإجراءات. وراقب زيك مناداة الاسم الأول، متلبساً بمزيج من الحماس والتوتر. شقّت الفتاة الأولى، ميلاني أوف باومغارتن، طريقها وسط الحشد واعتلت المنصة المركزية. وكانت يداها ترتجفان وعيناها متسعتين. وألقت نظرة خاطفة حولها، جافعة ريقها وهي تستوعب بحر الوجوه المحدقة بها. وأخيراً، وبعد إيماءة مشجعة من مدير المدرسة، وجدت شجاعتها.
حولت ميلاني انتباهها مجدداً نحو البلورة. وأخذت نفساً عميقاً، وضعت أصابعها المرتجفة على سطح الكرة الشفافة. وبدا وكأنه لا شيء حدث في البداية. وضع الأرش ماج يداً على وسط ظهرها. ولم يعلم زيك ما الذي يفعله العجوز، لكن بعد لحظات معدودات، شرعت جالبة الأقدار في التوهج، وإن بخفوت. تأمل مدير المدرسة البلورة لبرهة ثم أعاد اهتمامه إلى الفتاة.
"لديك انتماء ماء يا فتاة. لكنه ضعيف، ضعيف لدرجة أنني أنصحك بشدة بعدم الالتحاق بالأكاديمية"، هكذا أوضح فيكتور بعينين حزينتين.
"أخشى أن يكون ذلك إضاعة لوقتك. ومن شبه المستحيل على من يمتلكون مثل هذا الانتماء الضعف اجتياز الاختبارات. علاوة على ذلك، فمن المستبعد جداً أن تختار أي عائلة تبنيك. أقترح أن تفكري في إيجاد مسار آخر بحياتك".
نظر إليها المدير بعطف بينما انسابت الدموع على وجه الفتاة. لقد تحطمت بالكامل جراء الخبر، واستطاع زيك التعاطف معها. فربما لن يلقى مصيراً أفضل إن قيل له الكلام ذاته. وراقب الطامحون الآخرون الموقف بمزيج من الشفقة والارتياح. وشعر أغلبهم بالامتنان لعدم كونهم المعنيين بأن أحلامهم باتت بعيدة المنال. ومع استمرار التقييم، تابع زيك طالباً تلو طالب يصعد. وبدا بعضهم متوتراً بوضوح، بينما ظهر آخرون واثقين هادئين.
وظهر جلياً الانقسام بين الأطفال المنحدرين من عائلات سحرة وأولئك الذين ليسوا كذلك. وبدا هذا الحدث بالنسبة لورثة السحرة مجرد إجراء شكلي. ونادراً جداً ما غادر أحدهم دون تأكيد انتماءاته. ومع ذلك، أظهر المنحدرون من سلالات سحرية ردود أفعال متطرفة ودون استثناء تقريباً إن لم يُدعَوا إلى الأكاديمية. حتى إن أحد الطلاب أصيب بنوبة هستيريا دفعت مدير المدرسة لإفقاده الوعي. ومن بين المبتدئين من عامة الشعب، غادر الغالبية الساحقة محبطين في نهاية المطاف.
وغالباً ما ظلت البلورات بلا تغيير، مما دلّ على خلوهم من أي انتماء سحري. وفي أحيان قليلة، كان انتماء الطالب ينكشف ليحدث ضجة بين الحشد. وبالإجمال، سادت أجواء متوترة وقلقة بين الوافدين الجدد. وانتظر الطامحون دورهم لمعرفة ما إذا كانوا قد مُنحوا السحر. وشعر زيك بليلي تعتصر يده بقوة أكبر. وحاول مبادلتها الضغط برفق، لكن توتره حول الضغط الخفيف إلى قبضة موت خاصة به. ولحسن الحظ، لم تلاحظ الفتاة شيئاً على ما يبدو.
وأخيراً، صعد شخص يعرفه زيك إلى المنصة. اقترب بيتر، الصبي الذي التقى به في طريقه إلى هنا، من جالبة الأقدار. ولارتياح زيك، تبين أنه يمتلك انتماءً. بل وأكثر من ذلك، فمن بين جميع طلاب العامة، كان توهجه هو الأسطع على الإطلاق، بلون بني داكن تتخلله بقع خضراء. تفحص الأرش ماج البلورة طويلاً.
"تمتلك انتماء أرض أعظم، إلى جانب انتماء طبيعة عادي يا بني. وهذان الاثنان متوافقان تماماً. لقد حجزت لنفسك مكاناً بين أقرانك. امضِ قدماً!".
بدا بيتر مرتاحاً وفخوراً بالقدر ذاته، بينما هنأه مدير المدرسة على انتماءاته. ومع شقه طريقه نحو قسم الأرض، تقاطعت عيناه مع عيني زيك. ألوى الصبي له ملوحاً بخجل قبل أن يبتعد. وانضم إلى طلاب قسم الأرض، متلقياً التربيتات على الكتفين من كل صوب. وحتى تيودور شتاينر نفسه هنأ الصبي بابتسامة. وواضح أن الانتماءات العظمى لم تكن شائعة. وسعد إزيكييل لمعرفة زميله، لكنه صار أشد تململاً مع مرور الدقائق.
تجمع آلاف الطامحين لاختبار انتماءاتهم. ومن بينهم، رُفض أكثر من تسعين بالمائة. ولم يحز انتماءً سوى واحد من كل عشرة تقريبا، وكان معظمهم من النبلاء. وفي أحيان متفرقة، تعرّف زيك على وجه من العربة أو شخص لاحظه في القاعة الكبرى. وتبين أن جاره، الذي وافاه بمعلومات عن القادة الأربعة، يمتلك انتماء ماء. وكان الصبي على ما يبدو من عائلة سحرة تنتمي للعاصمة. ودُعيت الفتاة ذات الشعر الأخضر التي قدمت في العربة مع بيتر باسم ليندا أوف بيرغن.
وتبين أنها تمتلك انتماء طبيعة عادي. وابتسم زيك لنفسه لأنه توقع هذا بدقة.
"أنت لا تمتلكين انتماءً عنصرياً، وهو ما نتخصص فيه هنا في الألِمنتيوم. لذا أنصحك بمسار مختلف. ويمكنني ترتيب التحاقك بأكاديمية أغريکول، حيث ستتدربين ليس بوصفك ساحرة مقاتلة، بل مساعدة عوضاً عن ذلك".
بدت ليندا مرتاحة وهي تومئ بحماس. وبعد قليل، رافقها مساعد نحو مجموعة المحولين. ولم تكن الوحيدة التي أُعلن انتماؤها غير صالح للألِمنتيوم. فقد شُجع الجميع على متابعة تعليمهم في مكان آخر. وتوقع زيك الانضمام إلى سحرة النار في الألِمنتيوم. وتمنى بحرارة أن تأهل انتماءات أصدقائه إياهم كَسحرة مقاتلين أيضاً، ليتمكنوا جميعاً من البقاء معاً. طالما راودته شكوك حيال ما ظنه انتماءات لأصدقائه.
فليلي، بطبيعتها الهادئة والموادعة، بدت له ساحرة ماء بالفطرة، بينما ظن أن شخصية ماركوس الراسخة والموثوقة ترتبط بالأرض. وحقيقة صوابه بشأن انتماء ليندا هدأت أعصابه. وربما ستصدق تخميناته حول أصدقائه كذلك. وأخيراً، وبعد ما يقرب من ثلاث ساعات من المراسم، نودي على أول شخص من قرية زيك: ماركوس. تقدم ماركوس نحو المنصة، مارّاً بزيك وليلي. وألقى نظرة خلفية على صديقيه المقربين لبرهة ووزع ابتسامة طفيفة قبل أن يلتفت لمواجهة البلورة.
أغمض الصبي عينيه وأخذ نفساً عميقاً. ومع ذلك، وحتى بعد انقضاء بعض الوقت، ظلت جالبة الأقدار خامدة، دون أي مؤشر على وجود أي انتماء سحري. ومع مرور الثواني، هوى وجه ماركوس. وما إن كاد يستسلم حتى تدرج توهج البلورة صعوداً في السطوع حتى بلغ رمادياً فضياً خافتاً. تفحص فيكتور البلورة.
"انتماء معدن أصغر"، أعلن قائلاً.
"هذا مؤسف، فنحن لا ندرب الحرفيين في الألِمنتيوم وانتماؤك ليس بالقوة الكافية لتستقبلك أكاديمية أخرى أكثر تخصصاً. وعلى ما يبدو، أخشى أن فرصك في أن تصبح ساحراً ليست جيدة".
بدا ماركوس محبطاً وهو يغادر المنصة. لكن بعد خطوات معدودة لا أكثر، تصلب وجهه. وبدو كأنه اتخذ قراراً بشيء ما. وعاد أدراجه نحو مجموعة قريته. وصعب قراءة تعبيرات وجهه، غير أن الطريقة التي سار بها حملت طابعاً نهائياً. تبادل زيك وليلي نظرة أليمة بينما أقبل صديقه نحوهما. وأظهر احمرار محيط عيني ليلي الحزن الذي شعر به زيك أيضاً. ولم يسمع حتى الأسماء التالية التي نادى بها المدير، إذ انحصر تركيزه كلياً على صديقه.
طالما عانى ماركوس مع التأمل. لكن صديقه لم يستسلم قط، وعمل بجد ومارس التدريبات دوماً. والآن، بدا وكأن كل ذلك العناء ذهب سدى. وما إن اقترب ماركوس، حتى جذبه زيك في عناق.
"سنعثو على حل ما"، قال زيك بصوت متحشرج مشحون بالمشاعر.
وعندها، ابتعد ماركوس. ورمى زيك بابتسامة حزينة وهز رأسه.
"أنا آسف يا زيك"، قال، "لكني لا أملك موهبة لأكون ساحراً. ولا أريد إضاعة وقتي، ولا وقتك، في محاولة التظاهر بعكس ذلك".
حدق زيك في صديقه مذهولاً. لم يستطع تصديق أن ماركوس يدير ظهره لحلمهما، لمجرد أنه يمتلك انتماءً أصغر. حلمهما؟ أكان حقاً حلمهما؟ أم أن هذا شيء فرضه زيك على ماركوس؟ أدرك بغتة وبجلاء الدور الذي لعبه في جر أصدقائه إلى التقييم. فقد كان دائماً هو من يلح على أصدقائه ليصبحوا سحرة. والآن بدا أن حلمه قد يتحقق في أي لحظة، بينما يُترك ماركوس خلفه. ومع استيعابه لما يجري، تجمعت الدموع في عينيه وعجز عن منعها من السقوط.
وفي تلك اللحظة بالذات، سمع زيك أحدهم يقهقه. والتفت ليرى مارتن وأصدقاءه يضحكون ويسخرون.
"كما هو متوقع من عائلة مزارعين وكسالى. أيفاجأ أحد حقاً بهذا؟ أعتقد أن انتماءه القمامة يلائم عائلته القمامة تماماً".
شعر زيك بتصلب ماركوس إلى جواره، مما جعله يوسع منخريه لا شعورياً. وتدفق في داخله موجة من الغضب والتقزز. واستطاع رؤية الألم والإحراج على وجه صديقه. ولن يدع أولئك الأوغاد يفلتون بفعلتهم، وقبل أن ينطق بكلمة، دوى صوت عالٍ منادياً.
"مارتن أوف فيلدشتات".
تبختر مارتن نحو وسط المنصة، مقترباً من البلورة بثقة بالغة. ولبرهة، توهجت جالبة الأقدار بلون أحمر ساطع، معلنة امتلاك مارتن انتماء نار. وهتف أصدقاؤه وصفقوا له وهو يقترب من قسم النار دون حتى التفاتة إلى الوراء. طحن زيك على أسنانه، لكنه امتلك ما هو أهم ليفعله الآن. وأعاد تركيزه إلى النقطة التي وقف فيها ماركوس قبل لحظة، لكن صديقه لم يكن له أثر. وبينما فتشت عيناه الوجوه من حوله، نادى الأرش ماج بالاسم التالي، متردداً صدى صوته بين جدران الغرفة الدائرية.
"ليلي أوف فيلدشتات!"
ناسياً اختفاء ماركوس لبرهة، راقب بقلب متسارع. وأمل باحتراق أن تمتلك صديقة طفولته الأخرى انتماءً قوياً لتتمكن من الانضمام إلى الأكاديمية معه. ومع خطوته ليلي نحو البلورة، دق قلب زيك بقوة ترقباً وتوتراً. وغمره الارتياح حين أشرقت البلورة بلون أصفر ساطع.
توهج وجه ليلي فخراً بينما أعلن الأرش ماج: "انتماء رياح أعظم".
وقف الناس في قسم الرياح مصفقين وهاتفين، والتفتت ليلي لتنظر إلى زيك بابتسامة عريضة على وجهها. وقبل انضمامها إلى سحرة الرياح، هرعت لتعطيه عناقاً سريعاً. وبعد هنيهة قصيرة، جاء دوره أخيراً.
"إزيكييل أوف فيلدشتات!"