حين أخذ مارتن ورفاقه مقاعدهم بالقرب منه، التقى نظرة الفتى وثبّتها. دخلا معاً في معركة إرادة صامتة. بعد لحظة طويلة، أدار مارتن وجهه وقطّب جبينه. لكنه في اللحظة التالية، أحال عبوسه ابتسامة ساخرة.
قال مارتن مستفزاً: "أضعت صاحبتيك يا زيكي؟ أنتما الثلاثة معاً طوال الوقت، حتى إنني بدوت وكأنني أتساءل إن كنتم شخصاً واحداً".
لم يتأخر زيكي في الرد.
"حسن جداً، أمتأكد أن عليك الكلام بهذه الطريقة يا مارتي؟ أنت وفتياتك الثلاث تنسجمون إلى حدّ أن عائلتيكما شرعتا في أحاديث الزواج، حسب ما أسمع".
تجهم رفاق مارتن ولم يلتقط أحد منهم نظرة الآخر. كان وقوعهم كضحايا جانبيين أمراً معتاداً حين يتبادل مارتن وزيكي الشتائم. كان الثلاثة قد أبرموا اتفاقاً صارماً بتجاهل كل ما يُقال بين الفتى. ومع ذلك، لم يستطع أندرياس إلا أن يبتلع غصّة صغيرة بعد سماع تعليق زيكي. لم يعجب مارتن كيف انتهت الجولة الأولى فغيّر الموضوع.
"أما زلت تؤمن أن لديك فرصة لتصبح ساحراً؟ فرصة مثلك المولود عامّياً لامتلاك نواة سحرية لا تعدو واحدة في المئة في أفضل الأحوال".
جاء دور زيكي ليعبس هذه المرة. لم يكن مارتن مخطئاً في ذلك، ففرصة امتلاكه لنواة حقيقية لم تكن كبيرة. أرغم عبوسه على التحول إلى ابتسامة قبل أن ترتسم تماماً على وجهه. لقد تعلّم إزيكييل منذ زمن بعيد أنه في معارك الشتائم، لا يمكنك السماح لخصمك بإدراك أنه نال منك. تظاهر زيكي بفحص أظافره وهو يرد بلا مبالاة مصطنعة بوضوح.
"هذا يكفي أيها الحقير المتصنع. قد يكون أبوك الساحر الوحيد في القرية، لكن حتى الأعمى يستطيع أن يرى أن كل خصاله الحميدة قد تخطت جيلاً".
قفز مارتن على قدميه فوراً، مستعداً لتحويل تبادل الكلم هذا إلى مواجهة جسدية. ولم يكن زيكي متخلفاً عنه بكثير، إذ نهض هو الآخر. كان رفاق مارتن متعبين ظاهراً من أن شجاراتهما تنتهي دائماً بالطريقة نفسها. ومع ذلك، وقفوا هم أيضاً مستعدين لدعم رفيقهم. ألقى زيكي نظرة سريعة من مارتن إلى رفاقه الثلاثة، فحصهم واحداً تلو الآخر. طقطق مفاصل أصفاده، وارتسمت على وجهه ابتسامة تحدٍ.
حتى في مواجهة أربعة ضد واحد، أعجبته فرصه. وحين بلغ التوتر في العربة ذروته، انفتح الباب فجأة. صعد السائق إلى المقصورة، ناظراً بين الصبية الواقفين. أرسل خماًستهم نظرة لاذعة، مرغماً الصبية على العودة إلى مقاعدهم بوزن نظرته وحدها.
راضياً بالنتيجة، همهم بلحن رضا وأعلن: "حسَّناً أيها الصبية، هذا كلُّ ما في الأمر. حان وقت التحرك. ما زال أمامنا بضع ساعات".
انتزع زيكي نظره عن مارتن والتفت إلى السائق عوضاً عن ذلك. أخذ نفساً عميقاً وركّز على ما يهم حقاً. كان عليه إيجاد رفيقيه، ليلي وماركوس، بأسرع وقت ممكن. لم يتحمل فكرة قضاء الرحلة الطويلة إلى العاصمة برفقة مارتن وأتباعه. شق طريقه نحو السائق وانتظر بأدب أن يأذن له الرجل بالكلام.
وبعد تلقيه إيماءة، سأل: "أيها السيد، هل رأيت طفلين تدعيان ليلي وماركوس؟"
أدار السائق عينيه.
"حسناً، أنتم أيها الأوغاد اللعينون لا تأتون إليّ لتعرّفوا بأنفسكم، أليس كذلك؟ بل لا أعرف حتى ما اسمك يا مفرقعة!"
استطاع زيكي سماع مارتن وعصابته يقهقهون في الخلف فشدّ على أسنانه. ببذل جهد من إرادته، أرخى فكه وأجاب بأدب قدر الإمكان.
"اسمي إزيكييل يا سيد. رفيقي ماركوس أطول مني بقليل وشعره داكن، أسود تقريباً. بنيته أنحف بالنسبة لعمره. عيناه بنيتان وهناك ندبة صغيرة فوق عينه اليسرى من سكين نحت. وجهه جاد، لكنه يبدو موثوقاً لمعظم الناس".
ودون حتى أن يأخذ لحظة لالتقاط أنفاسه، تابع: "رفيقتي ليلي أقصر مني بنصف رأس. لها شعر بني مجعد وعيناه خضراوان عميقتان. يظن أغلب الناس أن..."
"حسناً، حسناً، هذا يكفيك! اللعنة أيها الفتى. أنت تعرف حقاً كيف ترسم صورة! في الواقع، لقد رأيت رفيقيك في وقت سابق. لقد صعدا إلى العربة تماماً خلفنا!"
غمرت زيكي سعادة عارمة لسماع ذلك، فهو لم يتوقع حقاً أن يقدر الرجل على مساعدته في إيجاد رفيقيه. أومأ للسائق شاكراً وركض نحو الباب. توقف للحظة واحدة فقط ليطبت على كتف بيتر ويغمز الفتى وهو مر. أراد طمأنة بيتر إلى أن كل شيء سيكون على ما يرام. فأعطاه الفتى ابتسامة صغيرة رداً على ذلك. شق طريقه نحو العربة الأخرى ورأى ليلي وماركوس جالسين على الدرج، وحقائبهما عند أقدامهما.
رفعا رأسيهما حين اقترب، وأضاءت وجهاهما بالارتياح.
هتفت ليلي: "زيكي!"
وهي تقف وتهرع لمعانقته.
"أنا سعيدة جداً لوجودك. لقد بدأت أقلق من ألا تبلغنا!"
أومأ ماركوس موافقاً، ومضت عيناه الداكنتان بالارتياح. وعلى عكس تعبيره، كانت كلماته مشاكسة.
"من الجيد وجودك. لكانت مصيبة حقاً لو أن ليلي وأنا تعلّمنا الأسرار الخفية بينما تتعلم أنت القدر المناسب من روث البقر للحقل العادي".
ابتسم زيكي وعانق الفتاة مبادلاً. لم يستطع كبح قهقهة فور سماع كلمات ماركوس. وقبل أن يتمكن من ابتكار رد لاذع، علت صيحة قاطعة لحظتهم بصوت السائق الرئيسي الأجش.
صاح: "الكل على متن العربة الآن أيها الصبية! وإلا فستُتركون خلفاً"، تدافع الثلاثة بسرعة إلى العربة ووجدا مقاعد فارغة قريبة من بعضها البعض.
وما إن بالكاد سقطوا في مقاعدهم حتى انطلقت العربة فجأة بهزة. ابتسم زيكي لرفيقيه بابتسامة مبتهجة. بالكاد استطاع تصديق أن الرحلة قد بدأت حقاً أخيراً. جلست ليلي على يساره. اختارت ذلك المكان لكونه البقعة الوحيدة بين زيكي والباب. كان يعلم أن الفتاة اختارت المكان عن قصد لتضطر ألا تجلس بجانب غريب. كانت دائماً تتتعتع بشكل محبب عند التحدث إلى شخص للمرة الأولى. أما ماركوس، فاختار المقعد أمام الاثنين.
ألقى إيماءة سريعة على الصبية على جانبي مقعده. ثم تجاهلهم بعد ذلك. طالما أعجب زيكي بموهبة رفيقه في عدم التشتت بأي شيء لا يراه مهماً. لطالما اعتقد أن عزم ماركوس أحادي التفكير سيأخذها بعيداً. لو أن الفتى يختار شغفاً واحداً أخيراً ويلتزم به فقط. كان ماركوس ماهراً بشكل لا يُصدق بيديه وغالباً ما كان يُستدعى لإصلاح الأشياء أو بناء أشياء جديدة. وتوقع كثيرون منه أن يبلي بلاء حسناً في المستقبل بسبب مواهبه.
قال زيكي وابتسامة مشاكسة تعلو وجهه: "إذووون، هل أنتم مستعدون لمغامرة؟ بقليل من الحظ، قد نصبح جميعاً نبلاء بنهاية اليوم".
أومأت ليلي، لكن عينيها كانتا ممتلئتين بالقلق.
اعترفت: "أنا مرعوبة. لا أعرف حتى إن كنت سأصبح ساحرة، لا أريد إحباط كلاكما".
هز ماركوس كتفيه، وكان سلوكه غير المبالي نقيضاً لقلق ليلي.
"لا أعرف بشأن أن نصبح نبلاء. حسب ما أخبرني والداي، لا توجد سوى بضع عائلات نبيلة مستقيمة هناك. سيتعين علينا أن نكون محظوظين بشكل لا يُصدق ليختارنا أحدها. هذا إن استطعنا أن ن أصبح سحرة من الأساس".
ضحك زيكي بخفة، شاعراً بأن توتره الخاص خف قليلًا بفضل نبرة رفيقه العفوية.
"هي، لنبقَ إيجابيين، حسناً؟ لقد كنا نتأمل لسنوات الآن. أعرف أنكما لا تؤمنان بتقنيتي، لكني أقسم أنني أستطيع الشعور بأنها تفعل شيئاً. حتى أرنولد أخبرني أنني قد أكون على وشك شيء ما بهذا".
قهقه ماركوس: "حسناً، إن قال أبو مارتن إنها تعمل فلا شك في ذلك. فأنتم الاثنان كالأخوة بعد كل شيء!"
عبس زيكي أمام الصورة الذهنية لكونه أخاً لمارتن. ومع ذلك، دافع عن وجهة نظره.
"هي! السيد أرنولد رجل لطيف. نلتقي أنا وهو تقريباً كل أسبوع لنقاش السحر. أنا متأكد تقريباً أن سبب احتقار مارتن لي هو أن أباه يحبني أكثر منه".
قررت ليلي، ووجهها مفعم بالشفقة، بشكل غير متوقع الوقوف في صف مارتن هذه المرة.
"أبوه هو العائلة الوحيدة التي تبقى له بعد موت أمه يا زيكي. ربما عليك محاولة التوافق مع مارتن في المرة القادمة التي تتحدثان فيها".
تبادل زيكي نظرة مع ماركوس.
بادل الآخر ابتسامة ساخرة، كأنه يقول: "هذا ما تجنيه لقاء الحديث عن هذا أمام ليلي".
عاجزاً أمام عيني ليلي الخضراوين الواسعتين، لم يسع زيكي إلا الموافقة على اقتراحها بمرارة.
نقر جبهتها بمرح وردّ: "حسناً، حسناً! لقد فزتِ! سأحاول إحلال السلام مع مارتن فور وصولنا إلى العاصمة. لكن حين يعود كل هذا ويعضني في مؤخرتي، فهو خطؤكِ كله!"
أمسكت الفتاة جبهتها بألم مصطنع، لكن الابتسامة على وجهها كانت دليلاً كافياً على أنها سعيدة بهذه النتيجة. وبينما كانت العربة تدوي في مسيرها، تحدثا واضحكا، دافعين مخاوفهما إلى خلفية عقليهما بالتركيز على الأحداث المثيرة القادمة. فتح زيكي أحد منافذ القتل المدرعة في المركبة لينظر إلى الوراء نحو المكان الذي طالما سماه بيتاً. وحين تلاشت البلدة في الأفق، انزاحت أفكاره نحو عائلته.
تمنى لو استطاع توديع أخته الصغيرة مايا ذلك الصباح، لكنها كانت لا تزال نائمة بعمق في سريرها. كان قد ودعها الليلة السابقة، لكنه افتقدها عزيزة بالفعل. كانت عيناه ترتدان باستمرار إلى المنازل المختفية ببطء في الأفق. لقد عاش هناك طوال حياته، محاطاً بوجوه مألوفة وروتين مريح. والآن كان يترك كل ذلك خلفه، مغامراً في المجهول بحثاً عن شيء أكثر. قريباً، اختفت قريتهم عن الأنظار.
وأصبح المشهد المار في الخارج أقل فأقل ألفة لزيكي. بدت التلال المتموجة وحقول الثلج وكأنها تمتد إلى الأبد، تعبيراً عن العالم الشاسع خارج بلدتهم الصغيرة. أغمض عينيه وأطلق نفساً عميقاً، محاولاً التركيز على الحاضر. بعد بضع أنفاس، كان قد انزلق بالفعل إلى النمط الإيقاعي لتقنية تأمله. هدأ عقله فوراً تقريباً. في هذه الحالة، كان أسهل عليه التركيز على الأحداث المثيرة القادمة.
كان على وشك الحصول على فرصة أخيرة لتعلّم ذلك الاتصال، واكتشاف إمكاناته كساحر، ونأمل أن يستكشفها. ابتكر زيكي هذا الشكل من التأمل. طوّر هذا النظام من خلال مزيج عوامل مختلفة. تحدث إلى أي ساحر يمنحه بعض الوقت، وغالباً ما كان يزعجهم ليخبروه على الأقل قليلاً عن كيفية عمل السحر. غير أن معظم تقدمه تحقق عبر ساعات من المحاولة والخطأ. لقد بحث بيأس عن طريقة للاتصال بالسحر الذي يتدفق في كل مكان حولهم.
بعد سنوات من الفشل الذريع، أيقن زيكي أنه يستطيع الإحساس بأصغر قطرة مانا. بعد ذلك، كان متلهفاً جداً لجعل رفيقيه يتمرنان معه، مؤمناً بإخلاص بفاعلية اختراعه. كانا يجلسان على الأرض، يغمضان عينيهما، ويحاولان استشعار السحر في نواتيهما. كان إزيكييل قادراً على الإحساس بنواته الخاصة، طاقة نابضة في أعماقه تناديه. لكن دون معرفة المزيد عن المانا، بلغ تمرينه حدوده. كان يتوق لتعلّم المزيد، لفتح الإمكانات الكاملة للسحر ورؤية إلى أين ستاخذه.
تمنى أن يوفر التقييم في العاصمة الإجابات. تمنى أن يسمح له بفتح الإمكانات الهائلة التي كان واثقاً من وجودها داخله. هكذا، بينما كانت العربة تئن متجهة نحو العاصمة، بدأ إزيكييل تأمله مرة أخرى، مركّزاً كل انتباهه على وميض تقدم أخير.
أخبر نفسه: "قريباً. قريباً".