شقّت العربیة المدعومة بالسحر طريقها عبر الطرقات المتجمدة دون عناء يذكر. وما هي إلا ساعات قليلة من السفر حتى بدت أسوار العاصمة في الأفق. تسلق زيك وأصدقاؤه الجزء الأمامي من المركبة متخذين مواقعهم خلف السائق مباشرة. التفت الرجل ليطالعهم برهة لكنه لم يأمرهم بالنزول. تخيل زيك أن البقاء هنا بمفردك لساعات قد يكون مُملاً للغاية. واثقاً من أن الرجل سُر بوجود صحبة معه. ومع شروع المدينة الكبرى في الظهور استعاد الفتى ما تعلمه عنها.
كان يعلم أن عاصمة إمبراطورية أركانهايم تُدعى ماغوسبورغ. تشتهر المدينة بأكاديميتها السحرية الضخمة نقابة السحر القوية فيها. اتخذ العديد من أعظم السحرة في الإمبراطورية من العاصمة موطناً لهم ويقال إن هواء المدينة نفسه مُشبع بالسحر. يقع القصر الإمبراطوري حيث يقيم الإمبراطور الحاكم في وسط ماغوسبورغ. وحسب ما سمع زيك فقد كان مشهداً يستحق التأمل بعمارته المعقدة ودفاعاته السحرية.
عُرف بأنه المكان الأكثر أماناً وفي الوقت نفسه أحد أجمل الأماكن في الإمبراطورية. كانت العاصمة أيضاً موطناً لأكثر العائلات النبيلة نفوذاً. مثلت المدينة المركز السياسي للسحب حيث تجمعت الفصائل الكبرى الأربعة في مكان واحد. بدا سبب تمركز جميع العائلات النافذة في المدينة واضحاً. أمل جميع ورثة النبلاء وأبنائهم في القبول بالأكاديمية السحرية الشهيرة. اكتسب إيليمنتيوم سمعة في إنتاج أفضل سحرة القتال في الإمبراطورية.
لم يعرف زيك شيئاً عن الآليات الداخلية للعائلات النبيلة. اقتصرت معرفته على ما سمعته الثرثرة والشائعات. وكل ما عرفه يقيناً هو أن قمة النبلاء تقف خلفها العائلات الكبرى الأربع. والتي تألفت من أقوى سحرة العناصر الأربعة الماء النار الأرض والرياح. إضافة إلى العائلة الخامسة التي غالباً ما أُقصيت بسبب موقعها الفريد. عُرفت العائلة الخامسة بإنتاج جنرالات عظام فضلاً عن كونها عائلة الإمبراطور.
وبدوا سادة سحر العقل بوضوح. حازت هذه البيوت النبيلة قدراً كبيراً من القوة والنفوذ. تميزت حكايات البطولة العديدة التي سمعها أثناء نشأته بأعضاء البيوت النبيلة الكبرى الأربع. أُعجب العامّة بالكثير منهم. لم تكن لزيك أي تجربة شخصية مع النبلاء. وكل ما عرفه استند إلى ما سمعه من المنشدين الجوالين. خلت بلدته الأصلية فيلדشتات من عائلة نبيلة مقيمة. لم يزر السحرة الذين حكموا الإقليم سوى بضع مرات في ذاكرة زيك.
ولم يمكثوا طويلاً قط. ومن ظهورهم الخاطف استنتج زيك أن النبلاء وجدوا المنطقة الريفية مزعجة. وبدوا مفضلين لإثارة المدينة. وعندما سأل والده عنهم هز الرجل كتفيه وقال: من يدري النبلاء أغراب. وقدمت والدته رأياً أكثر حذراً محذرة إياه: عليك إبقاء مسافة بينك وبينهم يا زيك. لا يرى معظم النبلاء عامة الناس أمثالهم كأكفاء. كن واعيًا لتصرفاتك حولهم. على الرغم من تحذيرات والدته مرت تجارب زيك مع نبلاء فيلشتات بلا أحداث.
واسترخى حذره المبدئي منهم بمرور السنين مجدداً. ومع شق العربية طريقها نحو البوابة نما حماس زيك. لمש يطيق الانتظار للقاء السحرة الشباب الآخرين ومعرفة كيفية مقارنته بهم. ضمت العاصمة إيليمنتيوم أفضل أكاديمية سحرية في الإمبراطورية. وتطلع زيك بشغف لإثبات نفسه هناك. علاوة على ذلك أمل في مصادقة بعض المواهب الشابة من عائلة فويركرانتز القوية. خصوصاً إذا انتهى به المطاف مؤكداً كساحر نار.
بدا احتمال الانضمام إلى صفوف إحدى العائلات الكبرى مرهباً ومثيراً في آن واحد. لم يستطع الفتى الانتظار لرؤية ما تخبئه الأيام القادمة. وسمع أن جميع السحرة الموهوبين استثنائياً تقريباً سينضمون إلى عائلة نبيلة خلال أعوامهم الأربعة في الأكاديمية. لم يكن غريباً تبني العائلات النبيلة للسحرة الموهوبين في صفوفهم. وهي ممارسة اتبعتها حتى البيوت الكبرى الأربع. بالطبع اقتصرت هذه المعاملة على الساحر العنصري الأشد موهبة والبارز من بين العامة.
واعتُبر شرفاً عظيماً للساحر الفرد وعائلة المولود المتبنى على حد سواء. غالباً ما وفر الترتيب حياة أفضل لأقاربهم من الدرجة الأولى. ومنحوا الموارد والدعم لعيش حياة هادئة من الرفاهية. عرف زيك عدة عائلات في فيلشتات تلقت تلك المزايا. غير أن والده لم يكن يحمل لهؤلاء سوى الاحتقار. وغالباً ما ردد أنهم عاشوا على الأموال التي جفنوها من بيع أطفالهم. رأى زيك كعامي بلا اسم عائلة في هذا فرصة لا تعوض.
ولم تكن لديه أي نية لقطع الاتصال بعائلته بل أراد دعمهم. وإذا استطاع إبهار أعضاء العائلات الكبرى خلال تقييمه فسيحقق أهدافاً عدة دفعة واحدة. فلن يتمكن من تحقيق حلمه في أن يصبح ساحراً قوياً فحسب بل سيستطيع توفير حياة أفضل لوالديه وشقيقته أيضاً. غمرته الفكرة بالحماس مع اقتراب العربية من ماغوسبورغ. دخلت العربية المدينة عبر البوابة الجنوبية ولم يملك زيك إلا أن يندهش من مناظر وأصوات العاصمة الصاخبة.
ازدحمت الشوارع بالناس من كل الأشكال والأحجام منشغلين بأمورهم. لم يشهد الفتى هذا العدد من البشر في مكان واحد قط. فضمت بلدته نحو ألف نسمة فحسب بعد كل شيء. واستطاع زيك رؤية أكثر من ذلك في كل ساحة سوق مروا بها. بدت المباني عالية ومهيبة مشرفة بإعجاب على الناس في الشوارع. بالنسبة لطفل نشأ في قرية زراعية ظهرت منازل العاصمة كالقصر. وفقط بعد أن تحول نظره إلى الداخل نحو القصر الحقيقي أدرك أن هكذا عاش عامة الناس هنا.
أمل زيك في رؤية بعض الأعراق الأخرى كالعنقاء أو الأقزام ولكن لسبب ما لم ير سوى البشر. ورغم ذلك لم يخفت حماسه كثيراً. سرعان ما اضطر قطار العربيات الخاص بهم إلى اتخاذ طريق ملتف لتجنب أجزاء المدينة الأكثر صخابة. لاحظ زيك مرورهم عبر حي فقير. وهنا قل ازدحام الشوارع وبدت المباني متهالكة. بدا العديد من الأشخاص في الشوارع ممزقين وبالين وملابسهم ممزقة وملطخة. تسول بعضهم قطعاً معدنية بينما انكمش آخرون عند المداخل محاولين التدفئة.
ومع ذلك ورغم الفقر المتغلغل في الهواء لا يزال هناك شعور بالمجتمع هنا. تحيا الناس بحرارة وبدا التآكل بين السكان ملموساً. لم يستطع زيك منع شعور بالذنب من مداهمته وهو يتابع صراع سكان هذا الحي للعيش. وأقسم على فعل كل ما بوسعه لمساعدة المحتاجين إن أُتيحت له الفرصة. وما إن دخلت العربية حي الحرفيين حتى صُدم زيك بالتغير المفاجئ في الأجواء. وبدا في الهواء طاقة مختلفة للغاية.
شكلت مناظر وأصوات المنطقة الصاخبة تباينًا صارخًا مع أحياء المتسولين الميتة. اكتظت الشوارع العديدة بالأفراد. واستطاع رؤية أشخاص من كل الأعمار منشغلين بالعمل. رأى الحدادين يطرقون سندانهم وتتلألأ أذرعهم القوية بالعرق. وراقب النجارين وغيرهم من عمال الخشب يعبثون بقطع الخشب. وما خرج من جهودهم من نقوش لم يعد يسمى سوى بأعمال فنية. لم يرى زيك شيئاً مماثلاً في بلدته قط. امتلأ الهواء بصوت الطرق والنشر وروائح نشارة الخشب والمعدن.
وافتتن الفتى بمهارة الحرفيين وتفانيهم. ووجد نفسه يتساءل عما سيكون عليه العمل بيديه كما فعلوا. ومن زوايا عينيه لاحظ زيك عيون ماركوس الجائعة تجوب الأكشاك المختلفة. امتص صديقه كل شيء. من صانعي الفخار يشكلون الطين على عجلاتهم إلى الحدادين يطرقون المعدن لتشكيله على سندانهم. عرف زيك اهتمام ماركوس الدائم بالمهارات العملية. وشغفه الشديد بالحرف اليدوية وبناء الأشياء وربما أكثر من السحر نفسه أحياناً.
وجب على زيك تذكير نفسه أحياناً بامتلاك أصدقائه أحلامهم الخاصة. ولم يستطع افتراض امتلاكهم نفس الانبهار بالفنون الخفية مثله. امتلك صديقه موهبة طبيعية للعمل بيديه. في الواقع تحدث ماركوس مراراً عن الانضمام إلى نقابة ليصبح متدرباً فور بلوغه السن المناسبة. ابتسم زيك لصديقه سعيداً لرؤيته بهذا القدر من الحماس. واثقاً من استمتاع ماركوس بحي الحرفيين أكثر من أي جزء آخر في المدينة.
متمنياً فقط ألا يفرط ماركوس في الحماس وينسى هدفهم الأساسي. فهم بعد كل شيء في ماغوسبورغ للتقييم السحر لا للتجول. وفور تسجيلهم في الأكاديمية يمكنهم دائماً استكشاف حي الحرفيين في وقت فراغهم. ألقى زيك نظرة سريعة على ليلي فهبط مزاجه لرؤية الخوف في عينيها. وتوقع مسبقاً عدم ارتياحها وسط صخب المدينة الكبيرة. لكن رؤية جسدها المرتجف أمامه الآن لا يزال يوجع قلبه. ولم يستطع منع شعور بالذنب لدفعها نحو هذا.
أدرك الفتى كونه الشخص الذي شجع أصدقاءه على ملاحقة السحر. وجعلهم يؤمنون بأنفسهم وبقدراتهم. وملكا هنا يسافرون إلى العاصمة لتقييم السحر بسببه وحده. مد يده برفق وأخذ يدها مقدماً لها ابتسامة مطمئنة. ومع تشابك أصابعهما شعر بالشرارة المألوفة بينهما. شعور حاول تجاهله لسنوات. ولكنه علم في قرارة نفسه بمشاعره تجاه ليلي متجاوزة مجرد الصداقة. حاول إبعاد الأفكار مركزاً بدلاً من ذلك على تهدئة أعصابها.
سأل بصوت هادئ: كيف حالك يا ليلي؟ قبضت الفتاة على يده وكأنها طوق نجاة في عاصفة. ونجحت في رسم ابتسامة صغيرة وهي ترد. أنا بخير يا زيك. متوترة قليلاً فقط لوجود هذا العدد من الناس. وأعتقد أنني سأنجح في الهدوء قبل أن نبلغ الأكاديمية. هكذا ردت الفتاة. استطاع زيك تمييز محاولتها إجبار نفسها على التصرف بهدوء. وبضغط إضافي على يدها سعى لتهدئتها أكثر. سيكون كل شيء على ما يرام يا ليلي.
سنكون أنا وماركوس إلى جانبك طوال الطريق. لست مجبرة على التحدث إلى أحد إن لم ترغبي في ذلك. هكذا تحدث بنبرة لطيفة. وفي اللحظة التالية انقلب وجهه بخفة نحو المزاح قائلاً: إن كنت خائفة للغاية فيمكنك الإمساك بيدي طوال ما تبقى من اليوم! أومأت ليلي برأسها وأخذت نفساً عميقاً محاولة تهدئة نفسها. وبادلته ابتسامة ضعيفة ممتنة لدعمه. توقفت العربية أمام مدخل الحي الأكاديمي. جمع زيك وأصدقاؤه أغراضهم واستعدوا للترجل.
بدا أن العربيات غير مسموح لها بالداخل. وامتلك أعضاء هيئة التدريس وأصحاب المتاجر والطلاب وحدهم الإذن بالدخل. لوح زيك لسائق العربية وهو يشق طريقه إلى داخل الحي مع أصدقائه. وقد مُنحوا رموز دخول مؤقتة لهذا اليوم فقط. عجّ الحي الأكاديمي بالنشاط. واكتظ بطلاب من كافة الأعمار يتسابقون ذهاباً وإياباً. أدرك زيك استحالة تحرك العربية في هذا الحي على الإطلاق. واصطفت المتاجر على جانبي الشوارع باعتة شتى اللوازم السحرية.
من الحبر المسحور والأقلام إلى المكونات النادرة لصنع الجرعات عثر المرء على كل شيء هنا. اختلف الحي تماماً عن أي جزء آخر في المدينة. وبنيت المنازل بأسراز عشوائية متفرقة. فلم تتماشى مع عمارة المدينة ولا مع بعضها البعض. وارتفعت بعض المباني عالياً نحو السماء ليدرك بتساؤل كيف بقيت واقفة. واستطاع رؤية مناطق حرجية في الأبعاد. شعر الفتى وكأنه ولج عجائب خيالية لا تسري عليها قواعد العالم الدنيوي.
وفي وسط الحي وقف المبنى الرئيسي لإيليمنتيوم الجبار. هيكل فخم شبيه بالقلاع بأبراج عالية وقنن لامعة. ومن هنا جاء أصغر سحرة الإمبراطورية الموهوبون للدراسة. لصقل مهاراتهم وإطلاق الإمكانات الكاملة لقدراتهم السحرية. ولم يملك زيك سوى الشعور بالرهبة أمام فكرة كل المعرفة والقوة القابعة بين جدرانه. خطا زيك وأصدقاؤه عبر البوابة إلى داخل الحي. وغمرتهم فوراً المناظر والأصوات المحيطة بهم.
ومع تعمقهم داخل الأكاديمية صاح رجل بأسماء قرى مختلفة. مطالبًا الأشخاص من القرى نفسها بالوقوف معاً. ورأى زيك مارتن وأصدقاءه واقفين بالفعل في المكان المحدد. منكمشين معاً يثرثرون عن الأطفال المحيطين. وكالمعتاد بدا عليهم الغرور والتكبر. ضيق زيك عينيه قليلاً عند رؤيتهم. ولكن تذكره لوعده لليلي دفعه لإجبار نفسه على ابتسامة مهذبة والاقتراب من المجموعة. قال محاولاً إبعاد التوتر عن صوته: مرحباً يا مارتن، كيف الأمور؟
رمقه مارتن بنظرة متعالية وربع يديه قائلاً: ماذا تريد يا زيك؟ مستخدماً متعمداً اللقب الذي سمح زيك لأصدقائه فقط باستخدامه. رد زيك عاضاً على نواجذه عند رؤية مارتن يقلب عينيه: ظننت فقط أنه يمكننا دفن الجرة اليوم. فنحن سنكون في المجموعة نفسها بعد كل شيء. أطلق مارتن سخرية قبل أن يلتفت مبتعداً دون اهتمام واضح بالتحدث إلى زيك. عبس أعضاء مجموعته الآخرون وقدموا لزيك نظرات متعاطفة وبدوا غير معترضين على اقتراحه.
ومع ذلك لم يجرؤوا على مخالفته لتوجه مارتن. تنهد زيك ووقف بعيداً قليلاً مع ليلي وماركوس. مستشعراً الإحباط والهزيمة. وإدراكه لاضطراره لتحمل موقف مارتن طوال بقية التيقييم ولم يكن متطلعاً لذلك أبداً. وأخيراً حين تجمعت المجموعات كافة قيدوا إلى المبنى الرئيسي. لقد حان الوقت لبدء التقييمات التي ستحدد مسار رحلتهم كسحرة - أو تقضي على أحلامهم في عين المكان.