أدرك إزيكيل فور إفاقته أن أمراً مريباً يدبر له. لم يستطع تمييز أي شيء في الظلام الدامس المحيط به. كان يرقد على سطح خشبي صلْب، ويسمع وقع الحوافر على الأرض وإطارات العربة المعدنية وهي تحتك بالشوارع المرصوفة بالحجارة. لم يتحرك إزيكيل بوصة واحدة، بل استعان بمهارة [الوعي المكاني التام] لاستيعاب ما حوله. لمريد ألا يوشي بحقيقة استعادته لوعيه. لقد بلغ نطاق تعويذته نحو ثلاثة أمتار ونصف بعد استخدامه الأخير لبلورة التقارب المكاني.
استطاع تحديد معالم محيطه بوضوح من خلالها. كان زيك يرقد في صندوق شحن عربة، وقد أُلقت قطعة قماش فوق منطقة التحميل. كان يعرف تلك الأنواع من العربات جيداً، إذ كان مزارعو قريته يستعملونها لنقل القمح والحبوب. أخذ وقتاً لتقييم وضعه الخاص بعد ذلك. كانت يداه وقندماه مقيدتين بسلاسل وأغلال، وفي فمه كمامة. أوضحت القيود ووضعيته أنه صار سجينًا. لم يكن يدري السبب، لكن خاطفيه المجهولين كانوا ينقلونه إلى مكان ما.
تمكن من تمييز شخصين يجلسان في مقعد قيادة العربة عبر تعويذته. كان الرجلان يحدقان إلى الأمام وهما يقودان المركبة في شوارع العاصمة. أدرك إزيكيل من جودة البلاط الواقع تحت العربة أنهما قد غادرا حي النبلاء وراءهما. إن طُلب منه التخمين، لراهن إزيكيل على أنهما في الحي الصناعي الآن. عصف عقل إزيكيل محاولاً تجميع قطع ما حدث. كان في طريقه لقاء ماكسيميليان حين تعرّض للكمين. لكن على يد من؟
ولماذا؟ قرر زيك البقاء ساكناً ومراقبة الرجلين بينما كانت العربة تشق طريقها عبر المدينة، فهو بحاجة إلى مزيد من المعلومات قبل أن يتحرك. استلقى هناك مستوعباً محيطه، بينما عمل عقله بسرعة لمعالجة ما يجري. حين غادرا الشارع الرئيسي ودخلا أحد الأزقة الجانبية المظلمة، نطق أحد الرجلين أخيراً.
"أتتأكد أنه لن يستيقظ؟"
سأل الرجل الأول، وقد امتلأ صوته بالتردد. سخر الرجل الثاني، وبدا صوته مفعماً بالازدراء.
"لقد استعملت تلك الأداة لإيقاف العماليق سابقاً، ولم يستيقظوا لساعات. كيف لمجرد ساحر مستجد في سنته الأولى أن يستيقظ قبل أن نغادر المدينة؟"
لم يبد الرجل الأول مقتنعاً.
"لا أدري، إيد. لقد طلبوا منا توخي الحذر مع هذا الفتى. لا بد أن هناك سبباً لذلك."
هزّ الرجل الثاني رأسه فحسب.
"متى تتعلم الاسترخاء؟ نجحنا في الإمساك به. إنه مقيد ومكمم. وما ماذا لو استيقظ؟ أيمكنه الهرب على هذه الحال؟"
بدا أن هذا قد ههدّأ من روع الرجل الأول، فارتاخ متكئاً على مسند الظهر. أدرك إزيكيل، حُكماً على مدى توتر الرجل الأول المستمر، أن وقتاً قصيراً لابد قد مرّ منذ اختطافه. استرخى قليلاً عند إدراكه هذا. كانت العاصمة ضخمة، وبدا أنهما يتحركان عبر الكثير من الأزقة الخلفية. وبهذه الوتيرة، سيستغرق الأمر منهما ساعات لمغادرة العاصمة. انتظر إزيكيل الرجل ليتحدث مجدداً، وقرّر التفكير في خطة هروب في هذه الأثناء.
مضى بعض الوقت قبل أن يتكلم الرجل الأول مجدداً.
"لماذا سيدفع لنا ذلك الرجل هذا المبلغ الضخم للتخلص من ساحر نار في سنته الأولى؟ ظننت أنهم جميعاً تحت سيطرة عائلته على أي حال؟"
أجاب الرجل الثاني، إيد، بنبرة متآمرة: "إنه ليس ساحر نار، سام."
فوجئ سام بذلك الادعاء: "ماذا؟ بتلك الشعيرات؟ لابد أنه كذلك."
قال سام.
"لا، إنه ساحر دماء، ذو تقارب تامّ أيضاً"، أجاب إيد.
في اللحظة التي سمع فيها سام أن الشخص الذي اختطفوه هو ساحر دماء ذو تقارب تامّ، انهار سلوكه كلياً. صرخ هامساً في وجه إيد.
"أرجوك، إيد، أرجوك أخبرني أن الشخص الذي اختطفناه للتو ليس طالب ماكسيميليان بامباستوس فون هوهينهايم سيئ السمعة!"
بسط إيد يده بسرعة على فم سام، وكانت نبرته ملحة.
"ليس بصوت عالٍ هكذا يا رجل. أتريد منا أن نُضبط!؟"
هدأ سام بعد لحظة، ومضى يئوم لإيد كي يطلق سراحه. نظر إيد إلى عيني سام، لا يزال متوجساً إن كان إطلاق سراحه سليماً حقاً بالفعل، لكن لعدم وجود خيار أفضل، سحب يده. عم صمت متوتر بين الرجلين لفترة قبل أن يتكلم سام مجدداً.
"أجننت لتقبل هذا العقد؟"
بدت على إيد علامات التفكير في سؤال سام لحظة قبل أن يرد.
"انظر يا سام، الأوقات عصيبة الآن. ومع انشغال جميع النبلاء بالحرب، لا توجد أعمال كثيرة لأمثالنا. حاولت رفض العقد، أقسم أنني فعلت. لكن ذلك النذل أخبرنا للتو إننا لن نحنُ على أي أعمال تخص فييركرانتز إن رفضنا هذا. هذا ليس أمراً يمكننا تحمله يا سامي، أبداً."
ساد صمت بين الرجلين بينما تحدث إيد. بدأ سام يسترخي، وإن كان ذلك فقط لأنه بدا مستسلماً للموقف.
"حسناً، لقد فات الأوان للتراجع على أي حال الآن. لكن أترى ما سيحدث لنا إن أمسك بنا ذلك العجوز المجنون؟ سمعت أنه قتل من سحرة فييركرانتز أكثر ممّا قتل فرسان فالوريان بأسره، آخر مرة حاولوا إجباره على التخلي عن أبحاثه. إن اضطررت لاختيار من يتعقبني، فلن يكون ذلك الوحش العجوز، دعني أخبرك."
ضحك إيد فعلاً على تعليق سام.
"صديقي العزيز، لا تحتاج لتذكيري بالخطر الذي نحافه"، قال.
"أتراني أستلذ فكرة سحب هذا الفتى خارج العاصمة في دجى الليل؟ لولا ذلك العجوز، لقتلنا جثته ورميناها في خندق ما. لكن مع العلاقات التي يملكها ذلك الرجل، لكأننا نسلّم أنفسنا إن فعلنا ذلك."
اقترب متآامراً، وهبط بصوته إلى الهمس.
"لا، سنفعل اليوم كل شيء بحسب القواعد. سنأخذه خارج المدينة ونقود لساعات عدة. بعيداً بما يكفي لكي لا يشعر سحرة الحياة بموته بعد الآن. حينها، سنختبئ في البراري لفترة حتى ينقضي هذا الأمر برمته. بمكافأة هذه العمل، لن نحتاج للعمل لعام كامل على الأقل بعد هذا، يا سامي."
بدا إيد فخوراً بدقة تخطيطه لكل شيء. أما زيك، فاستطاع إحساس عرق بارد يتصبّب على ظهره حين أدرك ما ينتظره إن عجز عن الهرب. بينما كانا يمتطيان الأزقة الملتوية للعاصمة، تصاعد حماس سام أيضاً. شرع هو وإيد في مناقشة خططهم للمبلغ الهائل من المال الذي سيجنيناه قريباً. اتفق اثنانهم على أن أفضل استثمار لمثل هذا المبلغ الضخم سيكون في دور الدعارة بالمدينة. أرسلت الأوصاف الحية لمشترياتهم المقصودة قشعريرة في عمود إزيكيل الفقري.
كان عليه الخروج من هنا. عصف عقل إزيكيل باحثاً عن أي فرصة للهروب. بدأ يفكر في اتخاذ تدابير يائسة. لكن في تلك اللحظة بالذات، شرع الخاطفان يناقشان أمراً ذا أهمية بالغة له.
سأل سام: "أفكرة لديك لماذا يصرف السيد الشاب هذا المبلغ الطائل لمجرد التخلص من طفل؟"
انتصبت أذنا إزيكيل. لقد ظنّ طويلاً أن هذين الرجلين قد أُرسلا من قبل ألكسندر فييركرانتز. الوارث الشاب لعائلة فييركرانتز النافذة.
لطالما تساءل لمَ بدا السيد الشاب يحمل مثل هذا الحقد تجاهه."
"لم يقل"، بدأ إيد، وشعر زيك بخيبة أمل مسبقة بعد أن علّق آماله.
"لكن لدي نظرية"، تابع إيد، مستمتعاً بوضوح بمدى تعلق سام بكل كلمة ينطقها.
"أتذكر عائلة غرونداوم يا سام؟"
أومأ سام للسؤال فاستطاع إيد مواصلة شرحه.
"أسمعت شيئاً عنهم في الخمسين عاماً الماضية؟"
فكّر سام في الأمر مطولاً، لكنه لم يتوصل لشيء.
"لا، لكنني لست ممن يرهفون سمعهم لأخبارهم. ماذا تحاول القول يا إيد؟"
كان إيد قد بدأ بحشو غليونه وأشعله قبل أن يستطرد في الشرح.
"حسناً، العائلة لم تعد موجودة. كلهم موتى؛ آباء وأجداد، وحتى الصغار. أتدري لماذا؟"
سأل إيد، لكنه لم ينتظر رداً قبل أن يجيب عن سؤاله.
"لأنهم حازوا سلالة ساحر طبيعة ذي تقارب تامّ. كل تلك العائلات التي سمعنا عنها عبر السنين: الغرونداوم، والشاتينفيبر، والبليتزفيرفر، كل تلك العائلات التي اشتهرت حقاً لفترة بسبب أجدادهم ذوي التقارب التام قد اختفت بوصف غامض على مرّ السنين. أتدرك ذلك؟"
لم يبد سام مقتنعاً، واجهم حاجباه حيرة.
"وماذا في ذلك؟ الناس تموت، والعائلات تموت. ما غايتك؟"
رمق إيد سام بنظرة ازدراء وخيبة أمل.
"أتصدق ذلك حقاً يا سامي؟ أنت تقرأ الكثير من القصص اللعينة، يا صديقي. كيف لمثل هذه المصادفات أن تستمر بالحدوث؟ دعني أسألك سؤالاً قد يغير رأيك. ما تظن أنه الفرق بين العائلات العظمى الأربع وبقية عائلات النبلاء؟"
فكر سام للحظة، وعقله يسابق العثور على الإجابة.
"لديهم قوة أكبر، ومال أكثر، وعلاقات أفضل؟"
أومأ إيد، وفي صوته تلميح رضا.
"هذا صحيح، لكن تلك الأمور جُمِعت برمتها بمرور الوقت. والسبب وراء قدرتهم على نيل كل تلك الأشياء يكمن في سلالتهم."
"أي سلالة؟ أتؤمن حقاً بتلك السخافة؟"
سأل سام، وقد شاب صوته ارتباك وعدم تصديق. توقف إيد، وازناً جدوى مواصلة الجادل. بعد لحظة تأمل، قرر المضي قدماً.
"نعم يا سامي، أنا أؤمن بذلك"، قال، ونقطر نبرته بالازدراء.
"أتظن حقاً أنها مجرد مصادفة أن جلّ سحرة الإمبراطورية ينحدرون من عائلات نبيلة؟ ومن بين نحو مئة فرد ذوي تقارب تام أُنجزوا في الألف عام الماضية، كان نحو تسعين منهم من إحدى العائلات العظمى الأربع. أتسمّي ذلك مصادفة حقاً أيها الأحمق؟"
فوجئ سام بالأرقام، وعجز عن صياغة ردّ لائق.
سأل ببساطة: "ما السبب وراء هذا برأيك يا إيد؟"
كان زيك مهتماً بهذه النظرية أيضاً، فأنصت بتركيز بينما تحدث إيد.
"إذن، أتعلم كيف تندمج النواة مع الجسد بمجرد بلوغ الساحر مستوى رئيس السحرة، أليس كذلك؟"
سأل إيد ساماً الذي أومأ استجابة.
"توجد إشاعة سارية"، تابع إيد، "بأنه إن بلغ أولئك ذوو التقارب التام مستوى رئيس السحرة، يحدث أمر مميز. يغدو جسدهم متناغماً مع العنصر إلى حد يغيرهم فيه على نحو جذري. على ما يبدو، فإن أطفال هؤلاء الأشخاص مضمونون تقريباً لامتلاك التقارب ذاته، وبدرجة عالية أيضاً."
مال إيد للأمام، وهبط بصوته إلى الهمس.
"دعني أخبرك يا سامي، هناك سبب يجعل كل أولئك الأطفال من العائلات العظمى الأربع يملكون دائماً التقارب ذاته لأجدادهم. وكلما وُلد طفل ذو تقارب تامّ، يمكنهم تدريبه لمستوى رئيس السحرة و'تجديد' سلالتهم."
عقد سام حاجبيه، محاولاً فهم كلمات إيد.
"لكن ماذا عن الآخرين؟ الأطفال ذوو التقارب التام ممن لم يولَدوا في العائلات العظمى؟"
مال إيد إلى الأمام بدرجة أكبر.
"آه، تلك هي عقدة المسألة، أليس كذلك؟ أترى، لو أن عامياً أنجب طفلاً ذا تقارب تامّ، فهناك طريقان يمكن أن يسلكهما هذا الأمر. في أغلب الحالات، ستتبنى إحدى العائلات العظمى الطفل ببساطة. لكن إن رفض السحرة، فسيُرى ذلك تهديداً للنظام القائم. لن تفعل العائلات العظمى شيئاً على الفور، في ظني. بل تنتظر وتراقب إن نجح الساحر في بلوغ مستوى رئيس السحرة قبل أن يقضي نحبه. إن لم يفعلوا، فلا يفعلون شيئاً. لكن إن فعلوا، فإنهم يزيلون أي منافسة بالقضاء على السلالة بأسرها."
عصف عقل سام بتداعيات كلمات إيد.
"ولكن لمَ نعمل ضد هذا الفتى إذن؟ لمَ لا ننتظر ونرى ما سيحدث مع هذا الطفل أيضاً؟"
هزّ إيد كتفيه.
"أظن السبب يرجع إلى العجوز ماكسيميليان. لطالما كان شوكة في حلوق العائلات العظمى. ومع وجود الطفل في رعايته، لا يمكنهم إجباره على المصاهرة مع إحداهن. ناهيك عن أنه لا توجد عائلة كبرى لسحرة الدماء في الإمبراطورية على أي حال، ولن تكون هناك واحدة أبدا. أظن أن العائلات العظمى غدت يائسة. فهم يرونه أسهل للتخلص منه الآن، ريثما لا يزال صغيراً وضعيفاً. بدل المخاطرة بنموه ليغدو قوة جبارة لا يملكون السيطرة عليها. "تخيل يا صديقي، محاولة الإمساك بساحر مكاني ما إن يتعلم الانتقال الآني.
سيكون ذلك كابوساً.
لا، الأفضل بكثير الضربة الآن، ريثما تتاح الفرصة."
استند إيد إلى مسند العربة الخشبي، وثقل كلماته يخيم بثقل في الهواء. استمع زيك بمزيج من الانبهار والرعب بينما تحدث إيد. لقد كشف الرجل حقيقة مظلمة خلف السلالات القوية لسحرة الإمبراطورية. كان يعلم أن الساحر قد لا يكون محقاً تماماً في افتراضاته. لكن بالنسبة لزيك، وضحت هذه المعلومة الجديدة الكثير من الألغاز التي ظل يتساءل بشأنها. ومع اقتراب المحادثة من نهايتها، بدأت فكرة تتجذر في عقله.
فكرة أدرك خطورتها، لكنها قد تكون فرصته الوحيدة في هذا الموقف.