عاد Zeke إلى "مخبأ الأسود"
بهدوء. لم يكن لديه رغبة في التحدث. على الرغم من أنه كان قد اعتاد على سلوك غير رسمي في وقت سابق، إلا أنه لم يكن يشعر براحة بعد الأحداث التي وقعت في الحلبة. بدا أن الآخرين شعروا بمزجه الحزين وابتعدوا عن مكانهم. حتى ريبر وروهان، اللذين بالتأكيد أرادا أن يسألا، امتنعا عن ذلك. ومع ذلك، كان هناك شخص لم يظهر نفس القدر من الانضباط.
قال "التوقف عن التذمر، يا فتى. هذا يؤثر على مزاجي"، قال التنين.
أجاب Zeke: "أنا لا أتذمر، الأمر ببساطة... لا أشعر بالراحة عندما أقتل الناس من أجل المتعة. كان بإمكانك أن تتركه على قيد الحياة إذا أردت ذلك".
ضحك التنين: "لكن لم أفعل. بالإضافة إلى ذلك، أنت تحتقر هذا المحارب بسبب شفقتك".
أجاب Zeke: "محارب؟ كان عبيدًا. من المحتمل أنه لم يكن لديه خيار سوى القتال".
"إذن؟"
سأل التنين.
"الأشخاص الضعفاء لا يملكون خيارًا لتحديد مصيرهم. أم هل تعتقد أن البالغين في بلدتك كانوا يحلمون بأن يصبحوا مزارعين؟ مجرد لأنهم أجبروا على العمل لا يعني أنهم لا يشعرون بالفخر به. يجب أن تعرف هذا جيدًا".
ظل Zeke صامتًا للحظة. كان بإمكانه أن يرى إلى أين كان يتجه التنين، لكنه لم يتفق.
"الناس في بلدتي لم يكونوا عبيدًا. كان بإمكانهم اختيار أي عمل يرغبون فيه".
ضحك التنين: "استمر في القول ذلك، يا فتى. ولكن في يوم من الأيام، ستتعلم أن الأشخاص الضعفاء لا يملكون حرية. أفضل ما يمكنهم أن يأملوا فيه هو سيد طيب".
أراد Zeke أن يرد، لكن الكلمات توقفت في فمه. فكر في العديد من الأسرار التي كان عليه إخفاءها لأنه لم يكن لديه القوة لحمايتها. بالإضافة إلى ذلك، لم يجرؤ حتى على أن يخبر الناس باسمه الحقيقي خوفًا من أن يتم تعقبه.
هل يمكن أن يُطلق على هذا اسم "الحرية"
حقًا؟
لم يقل التنين أي شيء آخر، مما ترك Zeke يفكر في العديد من الأمور وهم يعودون إلى "مخبأ الأسود".
باعتبارهم يمتلكون أكبر عدد من المقاتلين، فقد كانوا آخر مجموعة تعود. عندما دخلوا البوابة، لاحظ أن شيئًا ما كان مختلفًا. المكان كان هادئًا بشكل غير عادي. على عكس أي يوم آخر، لم يستطع سماع الأصوات المعتادة للصراعات أو أي مؤشر آخر على أن الناس كانوا يتدربون. نظر إلى روهان بنظرة استفسارية، لكن الرجل العجوز ابتسم فقط.
"سوف ترى".
لم يكن الأمر يتعلق به فقط، بل بدا أن معظم رفاقه يعرفون ما يحدث. قرر Zeke ألا يركز عليه كثيرًا. ربما كان هذا نوعًا من الإجازة؟ فتبع مجموعته إلى القاعة الكبيرة للتدريب. لكنه تفاجأ على الفور بما وجده داخلها. كانت جميع النوافذ مغلقة، مما جعل القاعة الكبيرة مظلمة. كان الضوء الوحيد يأتي من الشموع التي يحملها العديد من الشخصيات التي تقف حولها. تقدم Zeke، لكن سرعان ما لاحظ أن عدد الأشخاص في الأمام كان يتناقص، حيث انضم العديد من رفاقه إلى الحشد على كلا الجانبين، مما شكل ممرًا.
لم يعد ريبر أو روهان في أي مكان.
بعد لحظات، لم يبقَ سوى زيك وأربعة آخرين. وعندما حاول الانحشار وسط الحشود، دفعه أحدهم إلى الوراء. لم يكن الشخص عدوانياً بل وجّه خطاه برفق. وفي تلك اللحظة لاحظ زيك من بقي معه وأدرك ما يدور. كان أولئك هم رانا سامرات الآخرون الذين ظهروا لأول مرة اليوم. وإذ استوعب ما يحدث، اتبع الممر نحو وسط القاعة. ومن خلفه، أغلقت الحشود صفوفها محيطة به بالكامل. سرعان ما وجد زيك نفسه واقفاً أمام مسرح صغير.
وقفت عليه شخصية متسربلة بقلنسوة داكنة، وتلألأ ظلها على ضوء مرتعش وباهت لمجمرين. لمل يستطع زيك تمييز وجهه، ولكن حتى من دون الاستعانة بكرة إدراكه، كانت لديه فكرة جيدة عن هوية تلك الشخصية. ولم تترك تيارات المانا القوية أي مجال للشك في أن هذا الفرد كان ساحراً كبيراً، وفي هذه المدرسة لم يكن هناك سوى شخص واحد كهذا — رافي ديساي، المعلم. وعلى الرغم من معرفته بذلك، لم يكن لدى زيك أي نية لتبديد هالة الغموض واختار بدلاً من ذلك مجاراة الوضع.
تفحّصت الشخصية الملثّفة المجندين الخمسة تباعاً، متوقفة لفترة أطول قليلاً عند زيك قبل أن تتكلم.
"أيتها الأسود الشجاعة، لقد شهدنا اليوم بسالة هؤلاء المحاربين. لقد سفكوا الدماء لأول مرة، دماؤهم أو دماء أعدائهم، جلبين الشرف لمدرستنا".
"شرف! شرف! شرف!"
هتفت الحشود ثلاث مرات بتوافق قبل أن تتابع الشخصية الملثّفة حديثها.
"أول من أثبت جدارته هو أوكتايل!"
قال مشيراً إلى المحارب على يسار زيك.
"قاتل مقاتلاً أكثر خبرة حتى بلغا طريقاً مسدوداً وفاز في النهاية بالتحمّل والشجاعة الخالصة".
هتفت الحشود بصوت عالٍ، وحتى زيك شاركهم الهتاف. لقد شاهد القتال وكان معجباً به بشكل خاص. كان أوكتايل اسم أول مقاتل هزمه أثناء تدريبه. في ذلك الوقت، كان قد اعتبره الأضعف في مجموعته. ومع ذلك، ومن خلال قوة الإرادة المطلقة، تمكن الرجل من مواصلة القتال حتى استنفد خصمه، مسدداً ضربة حاسمة في النهاية. وكان ذلك مستوى من العزيمة نادر الحدوث. رفعت الشخصية الملثّفة ذراعيها مطالبة بالهدوء.
"من لديه مشكلة مع انضمام أوكتايل إلى صفوفنا؟ لتتكلم الآن أو لتصمت إلى الأبد".
لاحظ زيك تصلّب المقاتل ضخم الجثة على يساره. لكن وضعيته استرخت عندما لم يتكلم أحد، حتى بعد فترة طويلة.
"تهانينا، أوكتايل. لقد انضممت رسمياً إلى صفوفنا. أتمنى أن تجعلنا فخورين بك".
هتف الجمهور بأخيهم الجديد، مما جعل زيك يبتسم دون وعي. كانت الأجواء مكهربة بحق. لم يكن زيك يريد حقاً أن يصبح رانا سامرات، لكنه شعر حتى هو بقلبه ينتفخ بمشاعر الأخوة والزمالة. لقد كان متحمسماً لدرجة أن كل كآبته السابقة غُسلت من عقله.
"التالي هو تانغليتوث..."
تابعت الشخصية. ثم قدم، واحداً تلو الآخر، المقاتلين الآخرين ومآثرهم. لم يحصل أي منهم على نفس القدر من التصفيق الذي ناله أوكتايل، لكن الأعضاء مع ذلك كانوا متحمسين في الترحيب بهم. ولكن في النهاية لم يبق أحد سوى زيك، وتحولت كل الأنظار نحوه.
"...ثم لدينا تنين الدم. لقد قاتل بطل عدونا اللدود — مدرسة فايربراند".
علت الصيحات والشتائم من كل حدب وصوب. بدا أن الناس هنا يكرهون مدرسة فايربراند حقاً. كيف وصل تنافسهما إلى مثل هذه النقطة؟ لقد كان من حسن الحظ أن التنين لم يُبقِ على الرجل، وإلا لما سمع زيك نهاية للأمر أبداً. رفعت الشخصية ذراعيها مرة أخرى.
"لم يفز بمعركته فحسب، بل فعل تنين الدم ذلك بسلاسة. لقد قتل آيرونكلاد المكروه وأذل أعدائنا علناً. إنه يوم عظيم لعرين الأسد".
"تنين الدم! تنين الدم! تنين الدم!"
لم تكن الشخصية الملثّفة قد طرحت السؤال حتى، وكانت الحشود تهتف باسمه بالفعل. لم يستطع زيك إلا أن يبتسم، وانتفخ صدره فخراً. لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن سمع الناس يهتفون له. لقد كان شعوراً يحبه كثيراً. بطبيعة الحال، كان هناك شخص لا بد أن يُفسد المزاج.
"ما الذي تبتسم من أجله، أيها الجرو؟ ألا يهتفون باسمي؟"
سأل التنين. الآن، جاء دور زيك ليسخر باحتقار.
"قد يفعلون. لو لم تكن متغطرساً لدرجة عدم منحه إياه".
بدل أن يغضب أو يجادل، اكتفى التنين بالضحك وصمت. لو لم يكن زيك يعرف حقاً، لظن أنه حاول تشجيعه للتو. لكن شيئاً كهذا كان مستحيلاً بوضوح بالنسبة للزاحف المتغطرس. لابد أنه كان مخطئاً بالتأكيد.
"الآن، من لديه مشكلة مع انضمام تنين الدم إلى صفوفنا؟ لتتكلم الآن أو لتصمت إلى الأبد".
عم صمت طويل، وفقط عندما أرادت الشخصية تهنئة زيك، تحدث أحدهم.
"لدىّ مشكلة في الأمر".
التفت الجميع في اتجاه الصوت. ولكن حتى قبل رؤيته، كان زيك يعرف من تحدث. لقد تميز صوت إيشان على الفور. فالمعلم الهمجي لن يكون سعيداً بزيادة زيك بطبيعة الحال. ومع ذلك، لم يكن لديه أي فكرة عما سيقوله الرجل لتبرير شكواه. فقد أدى بشكل مذهل، بعد كل شيء.
"إيشان؟"
هتفت الشخصية الملثّفة بتفاجئ.
"ما شكواك؟"
أعلن إيشان: "إنه وغد مخادع؛ تلك هي شكواي".
"طوال الوقت الذي درّبته فيه، لم يُظهر سحره ولا مرة واحدة. لا أعرف سبب هذا الخداع، لكني أشعر أن كل الوقت الذي أضفته عليه قد هدر بالكامل. لا أعتقد أن شخصاً كهذا إضافة جيدة لأعدادنا".
اجتاح القاعة همس خافت، وابتسم إيشان عريضاً عندما رأى النظرات المشككة التي وجهها الكثيرون نحو زيك. وعلى العكس من ذلك، لم يظهر حتى أدنى تموج على وجه زيك. يا للسخرية. إذن، هكذا سيلعبها. لم تكن محاولة سيئة، لكن إن ظن أن ذلك يكفي لإرباكه، فهو ساذج إذن. التفتت إليه الشخصية الملثّفة.
"ما الذي تقوله دفاعاً عن نفسك، يا تنين الدم؟"
بقى زيك صامتاً لحظة بينما جال بنظره عبر الحشود.
"يمكنني بطبيعة الحال تفسير سلوكي، لكني أود طرح سؤال أولاً إن سُمح لي؟"
أومأت الشخصية.
"ما سؤالك؟"
التفت زيك نحو إيشان بتعبير جاد.
"إن لم تكن لديك أي فكرة عن قدراتي، فلماذا وافقت على القتال مع آيرونكلاد؟ لقد كان سيكون حكماً بالإعدام لأي شخص آخر".
ذهل إيشان. لم يتوقع أن تعود كلماته السابقة لتلدغه فوراً. وبما أنه اعترف بجهله بالفعل، فلم يعد بإمكانه الادعاء بمعرفته لقوة زيك الحقيقية. لقد ترك لنفسه بلا مخرج.
"إيشان؟"
حثته الشخصية الملثّفة. بدا جلياً أنه يريد سماع تعليله أيضاً. جفّ حلق إيشان بينما أصبحت العيون المحيطة مريبة. حتى المعلمين الآخرين بدت عليهم تعبيرات الشك — وخاصة روهان. كان العجوز قد اشتبه مسبقاً في وجود خطب ما بشأن اقتران زيك. وفي هذه الأجواء، إن لم يبتكر شيئاً بسرعة، فسيعتبر إيشان مُدانًا تقصيرًا. تخلّص الرجل من غصة حلقه.
"بطبيعة الحال، كانت لدي شكوك حول قوتك... يمكنك القول إن مباراة اليوم كانت اختباراً. وكما ترون جميعاً، فقد ثبت أنني على حق".
لم يتغير تعبير زيك، لكن عينيه تحولتا إلى مزيد من السخرية.
"لم تسألني قط، يا إيشان. ولا لمرة واحدة. لكننا نعلم كلينا أنك تفضل إرسال الناس إلى موت أليس كذلك؟ أنت تروننا جميعا أقل شأناً منك".
"كفى!"
زأر إيشان.
"لن أتعرض للاستجواب من أمثالك. ما رايك في تفسير سبب إخفائك لقواتك في المقام الأول؟"
عاد اهتمام الحشود إلى زيك، لكنه لم يمانع. ففي النهاية، لم تكن لديه مشكلة في الإجابة.
"لا أعرف عما تتحدث. لم تكن لدي أي نية لإخفاء قواي قط".
هتف إيشان: "مثير للسخرية! لقد تقاتلت طوال الأسبوع بيديك ورجليك لا غير. قل لي، لماذا لم تستخدم مرافقك إن لم تكن تنوي إخفاء قواك؟"
قال زيك: "لأن شريكي لا يحتاج إلى التدريب. من الواضح أنك لا تعرف الكثير عن استدعاء السحر، لكن معظم الأرواح المتعاقد معها وحوش قديمة. لن تفيدها بضع أيام من التدريب. لا سيما في هذا المستوى".
تلعثم إيشان: "ذ-ذلك..."، لكن زيك لم ينتهِ بعد.
"تخيلت أن الطريقة الأكثر فعالية لكي أصبح أقوى هي تحسين براعتي القتالية. فبعد كل شيء، يعلم الجميع أن أفضل طريقة لهزيمة مستدعى هي القضاء على الساحر الذي وراءه".
أومأ الكثيرون موافقين على ذلك. كانت حقيقة شائعة أن قتال الروح بلا فائدة. ففي النهاية، يمكن استدعاؤها مرة أخرى طالما كان لدى الساحر مانا. ورؤية الغضب على وجه إيشان، لم يفوت زيك هذه الفرصة لرمية أخيرة.
"كنت ستعرف كل هذا، يا إيشان، لو استخدمت فمك بدلاً من سوطك ولو لمرة واحدة".
وكما هو متوقع، كانت تلك التعليقة الأخيرة كافية لدفع إيشان إلى حافة الجنون.
"من تظن نفسك تـ—"
قالت الشخصية الملثّفة: "هذا يكفي!"
لم يكن صوته عالياً، لكن كانت خلفه قوة تطلب الطاعة.
"يا إيشان، حتى وإن كنت تنوي حقاً أن تكون مباراة اليوم اختباراً، فقد تماديت. لم تخاطر بمجند واعد فحسب بل بسمعتنا ذاتها. لم أكن أتوقع منك أن تتصرف بهذه اللامبالاة. بصراحة شديدة، أنا خائب الأمل جداً".
ساد صمت مطبق بينما انتظر الجميع في ذهول تام رد إيشان.
"أنا... أنا آسف".
أومأت الشخصية الملثّفة ببطء.
"حسناً جداً، ولكن إن حدث شيء كهذا مرة أخرى، فلن تفلت بتحذير بسيط".
ثم جال بنظره عبر الحشود وأدلى بإعلان.
"أنتم جميعاً، أنسوا كلمات إيشان. دعوني أسأل مرة أخرى: من لديه مشكلة مع انضمام تنين الدم إلى صفوفنا؟"
هذه المرة، لم تكن هناك شكاوى.
"تهانينا، يا تنين الدم. لقد انضممت رسمياً إلى صفوفنا، وأنا متأكد من أنك ستستمر في جعلنا فخورين".
وسط التصفيق المدوي للحشود، انحنى زيك برأسه باحترام. استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تمكنت الشخصية الملثّفة من المتابعة. وفقط عندما خفت آخر الهتافات تحدث مرة أخرى.
"لقد انضم إلينا خمسة أسود اليوم. فلنحتفل!"