تنحنح زيك. لم يعد بمكانه الإبطاء أكثر. فرصته الوحيدة المتبقية تكمن في تفادي الإجابة المباشرة.
قال متعثراً: "لدي غايات عديدة هنا اليوم، ولا شكّ في أن إحداها هي مراقبة الطقس ومعرفة أكبر قدر ممكن عنه. بيد أن اهتمامي ينبع من فضول عقلي لا غير. كما أنني لا أنوي مناقشة ما أتوصل إليه مع أيّ كان".
أبقس زيك فمه مطبقاً فور فراغه من ذلك. لقد فعل ما بوسعه وشرح مقاصده بأفضل صورة ممكنة من غير كذب صريح. أي زيادة لن تؤدي سوى إلى القضاء على فرصه الآن. ومع أن البلورة ظلت خضراء متألقة، ظل وجه ألبرت على حاله.
"وما الغايات الأخرى؟"
أوضح زيك بصدق: "أريد استغلال هذا الحدث لبناء شبكة معارفي. أنوي توثيق صلة قوية بعائلتك، فضلاً عن بعض الحاضرين الآخرين".
بدا نظرت ألبرت صارمة حين تلاقت عيناه بعيني زيك مطولاً. كان على زيك تبديل رأيه في الرجل؛ فعلى الرغم من قوته المتواسطة، كانت تلك العينان مخيفتين. تطلب الأمر كل ما يملكه ليحافظ على سمته الهادئ غير المكترث.
قال ألبرت مطولاً بينما لان ملامحه: "حسن إذن. هذا يكفي بالنسبة لي".
تنفس زيك الصعداء.
وقبل أن يمنع نفسه، طرح السؤال الساكن في ذهنه: "هل أنت متأكد من أن هذا موافق؟"
سقط وجهه مدركاً ما تلفظ به للتو. بيد أن ألبرت اكتفى بقهقهة.
"الأمر בסדר. أترى الحاضرين اليوم لا يحاولون اكتشاف طريقة عمل الطقس؟ الفضول أمر طبيعي. أسئلتي تهدف لكشف أصحاب النوايا الخبيثة، وأنت لست منهم بوضوح. امضِ الآن!"
تحولت ابتسامة زيك إلى حقيقية. لقد تخطى العقبة الأخيرة أخيراً. اجتاز البوابة الخشبية بخطى وثابة بعدما فتحها له الحرس من الجانبين. ما استقبله كان قاعة متوسطة الحجم تحيط بمصاطب طبقية بوسطها منصة مركزية. غير أنه بدلاً من الغرفة التاريخية، جذبت عينيه الهيئة الواقفة وسط المنصة وقد سمت بظهرها نحوه. حازت المرأة شعراً أبيض كالثلج ينسدل حتى وركيها. وتألف لباسها من رداء باهت الرمادي مزدان بنقوش سوداء مصنوعة بعناية أضفت هيبة غامضة على حضورها.
مع ذلك، ما خطف انتباه زيك حقاً هو المرافقان المميزان المرتكزان على كتفيها. استقر على كتف غراب أبيض كالثلج تبرق ريشاته كالعاج تحت الشمس. وكان الآخر حالكاً كمنتصف الليل، غرابا أسود ينضح بهالة من الشؤم والموت. لم يوجد سوى شخص واحد يطابق هذا الوصف: أوريليا إيترنتيكس ثورستون، زعيمة عائلة ثورستون. ظلت هيئتها ساكنة حتى بعد دخول زيك. لكن هذا لم يعنِ أن اقترابه مر دون ملاحظة.
أمال الغرابان رأسيهما وصاررا يحدقان به.
نعق الطائر الأسود: "ما هذا، أيثر؟"
"لا أعيد. ربما هو ضيف؟"
"لا أظن ذلك. يبدو يافعاً بعض الشيء… وضعيفاً. ربما يجدر بي أكله؟"
هتف الغراب الأبيض: "لا! متى تتعلم أن للحياة قيمة؟ حتى لمثل هذا… الهش".
سخر الغراب الأسود: "سخافة. الحياة لا شيء، ولا يُعثر على المعنى الحقيقي إلا في الموت".
"لنتفق على ألا نتفق".
بيد أن الغراب الأسود لم يكتفِ بهذه النتيجة. كان يطيل النظر في أرجاء الغرفة قبل أن يثبت بصره أخيراً على زيك.
"ما رأيك؟"
ذهل زيك إزاء العرض بأسره. منذ متى كانت الاستدعاءات بهذه الفطنة؟ تطلب منه الأمر وقتاً طويلاً ليُدرك أصلاً أن الطائر خاطبه.
"…في ماذا؟"
"ليس الأسرع أليس كذلك؟"
تنهد الغراب الأسود، أجل تنهد.
"اسمعني أيها الفتى، أسأل عن الحياة أو الموت، أيهما تراه يحمل معنى أعظم".
رمق زيك المرأة أمامه قبل الرد. لكنها بدت غير مبالية بالتدخل قط. طوال ذلك الوقت، لم تتحرك وظل ظهرها مواجهاً له. أكان هذا نوعاً من الاختبار؟ أم مجرد لعبة؟ درس زيك السؤال بعناية قبل الإجابة. فلم يكن بالأمر الهين في النهاية.
أوضح زيك: "أعتقد أن الحياة والموت لا ينفصلان، فهما وجهان لعملة. الرجل السالك درباً خالياً من الغاية سيلقى حتماً موتاً يصدح بالصدى ذاته. من جهة أخرى، الرجل الذي تكون حياته نسيجاً من تجارب استثنائية سيبارك بنهاية تلائمها".
لم يرد الغرابان. اكتفى الاثنان بحدقات صامتة وعيناهما المروعتان. استشعر زيك ضغطاً هائلاً صادرًا من الاستدعاءين. رغم حركاتهم الطفولية، لم يكن هذان الطائران عاديين.
"…ذلك الصغير ماكر حقاً، أيثر".
"لا أعلم، يا نكسوس. راقت لي تلك الإجابة نوعاً ما".
"وأنا كذلك. لهذا قلتها".
"أهوه، أجل، أراه بوضوح الآن، إنه ماكر بحق".
"ماكر، ماكر، ماكر!"
تدخل صوت ناعم: "حسبكما. لقد بلغتما منّي كل مبلَغ".
"أسمعت؟ لقد بلغتما منها كل مبلغ أيها الفتى!"
تنهدت المرأة.
"…كنت أعني كلاكما".
تباادل الغرابان النظرات وأخذا يقهقهان بصمت. ثم عُمل الصوت ذاته بالظهور بعد لحظة من السكون النسبي.
"أنت إزيكييكل فون هوهنهايم؟"
"أنا هو، سيدتي".
"لن يبدأ الحدث قبل ساعة أخرى. لمَ جئت؟"
تردد زيك: "أنا…"
أيكتفي بالصدق؟ لم يشأ الظهور بمظهر غير الصادق، لا سيما أمام المرأة الماثلة أمامه.
"كنت أرجو لقاءك".
أجابت المرأة: "أهكذا إذن؟"
لم يتبين زيك شيئاً من نبرتها. وظلت ناعمة وبعيدة كما كانت.
"وماذا تبتغي مني؟"
"قرأت كتبك، وكنت أمل مناقشة بعض أعمالك".
"أيها قرأت؟ لقد كتبت الكثير منها".
"…جميعها على ما أظن".
تلألأت ومضة حركة أخيراً حين أمالت الزعيمة رأسها للخلف لتختلس النظر إلى زيك من فوق كتفيها.
"حسناً، حسناً… ألسْت بالوسيم حقاً؟ أدركت الآن سر تلك الثرثرة. تعج الطرقات بالإشاعات عن صانع معجزات معين".
أجاب زيك: "لست بشيء من هذا، سيدتي".
تساءلت: "ألست كذلك؟"
إزيكييكل فون هوهنهايم — اللاجئ الذي غدا مليونيراً في غضون أسابيع.
أتعلم بوجود حديث عن ضمّك إلى مجلس التجار؟"
"توقعت ذلك، نعم".
"إذن، أنجزت ما عجز عنه معلمك حتى، وتدعي العادية بعد؟"
رد زيك بحزم: "ليس هذا أيضاً، سيدتي. لن أدعي العادية أبدا. لكني أرى الجماهير سريعة بشكل رهيب في إعلان أي شيء "معجزة". أنا رجل منطق وعقل، ولهذا أنا شديد الحساسية تجاه تلك الخرافات".
التفتت المرأة أخيراً لمواجهته بعد همهمة ناعمة. رأى زيك لوحات من قبل، لكن الوقوف وجهاً لوجه أمام أوريليا ثورستون كان أمراً آخر تماماً. جذبت جمالها الألباب، لكنه ليس النوع الذي يجذب الرجال عادة. امتلكت جمالاً فريداً، بدا منتمياً للطبيعة لا للبشر. تراءت لزيك أشبه بقطعة فنية منها بشخص حقيقي يتنفس. خالجته فكرة غريبة، لكنه عجز عن طرد شعور بأن شيئاً ما لم يكن سوى السليم بينما كان يحدق بها.
رغم خلوها من سمات غير بشرية واضحة، إلا أنها اختلفت بطريقة ما. بددت التفاصيل الكثيرة التي بدت شاذة كل شك… أولاً، حازت شباباً لا لبس فيه. إن خمن زيك، فسيضعها في أواخر عشريناتها، إن لم يكن قبل ذلك. خلت بشرتها تماميزا عيوب وتجاعيد. وما ميزها، مع ذلك، هو شحوبها الأثيري، درجة بدت كأنها تتحدى قواعد لون البشرة الطبيعي. لقد كانت بيضاء كالعظم، بالمعنى الحرفي للكلمة. ومع ذلك، استرعت عيناها انتباهه فوراً.
لم يفعل اللون غير العادي لبشرتها سوى إبراز حدة نظراتها. استقرت في حدقتيهما سواد مطبق خالٍ من أي أثر للضياء. لم تكن هاتان عينا بشري صادفه زيك من قبل، غير أنهما احتفظتا بوقع أخروي ساحر.
اسْتَحْوَذَتْ عَيْنَاهَا عَلَى زِيكَ. حَالَةٌ لَمْ يَنْجُ مِنْهَا إِلَّا حِينَ كَسَرَتِ المَرْأَةُ السَّمَاوِيَّةُ الصَّمْتَ.
قَالَتْ: "أَوَّلُ مَرَّةٍ تَرَى فِيكَايَ مَوْتٍ؟"
قَالَ زِيكَ مُتَجَرْجِرَ الصَّوْتِ: "نَعَمْ... لَكِنَّ هَذَا يَخْتَلِفُ كَثِيرًا عَمَّا صَوَّرَتْهُ لِيَ الكُتُبُ."
أَلْقَتِ المَرْأَةُ دَرْسَهَا قَائِلَةً: "الكُتُبُ أَشْيَاءُ مَيِّتَةٌ، بَيْنَمَا العَالَمُ حَيٌّ. لَا يُسْعِفُكَ المَوْتَى إِلَّا قَلِيلاً في فَهْمِ الأَحْيَاءِ. مَعَ ذَلِكَ، لَا يُنْصِفُ الكُتُبَ لَوْ لُمْنَاهَا هُنَا. حَالَتِي خَاصَّةٌ لِلْغَايَةِ بَعْدَ كُلِّ شَيْءٍ. وَبِوَصْفِكَ مَنْ يَدَّعِي قِرَاءَةَ جَمِيعِ كُتُبِي، أُوقِنُ أَنَّكَ تَدْرِي السَّبَبَ."
اقْتَبَسَ زِيكَ: "امْتِزَاجُ الحَيَاةِ وَالمَوْتِ لَا يُلِدُ خُلُودًا، بَلْ انْعِدَامَهُمَا مَعًا. إِنَّهُ يَحُوكُ لَعْنَةً تُقَيِّدُ الرُّوحَ لِتَهِيمَ في هَذَا العَالَمِ أَبَدَ الدَّهْرِ، عََالِقَةً في حَالَةٍ أَبَدِيَّةٍ تَبْقَى فِيهَا الحَيَاةُ الحَقِيقِيَّةُ بَعِيدَةَ المَنَالِ، وَيَسْتَحِيلُ نَيْلُ الخَلَاصِ المُبَارَكِ مِنْهَا."
ابْتَسَمَتِ المَرْأَةُ، ابْتِسَامَةً جَمَعَتْ في آنٍ بَيْنَ الحُنُوِّ وَالرُّعْبِ.
قَالَتْ: "لَوْ أُتِحَ لِي اخْتِيَارُ مَوَاهِبِي بِحُرِّيَّةٍ، لَتَمَنَّيْتُ مَوْهِبَةَ العَقْلِ أَيْضًا. يَا لَهَا مِنْ نِعْمَةٍ كَانَ سَيُمَثِّلُهَا عَقْلٌ حَادٌّ وَمَتِينٌ طُوَالَ القُرُونِ. مَنْ يَدْرِي مَا كُنْتُ لِأُبْلِغَهُ؟"
قَالَ زِيكَ بِتَرَدُّدٍ: "مَعَ كُلِّ احْتِرَامِي... لَيْسَتْ إِنْجَازَاتُكِ بِالدُّونِ مُقَارَنَةً بِأَحَدٍ."
سَأَلَتْ أُورِيلْيَا بِسُخْرِيَةٍ: "أَكَذَلِكَ؟ أَنَا حَيَّةٌ مُنْذُ مَا يَزِيدُ عَلَى ثَلَاثَةِ آلَافِ سَنَةٍ. أَخْبِرْنِي، مَنْ أَبْهَرُ شَأْنًا؟ أَنَا، أَمْ ذَلِكَ الغُلَامُ الصَّغِيرُ وَمَوْهِبَةُ عَقْلِهِ؟"
غُلَامٌ صَغِيرٌ بِمَوْهِبَةِ العَقْلِ؟ عَمَّ تَتَحَدَّثُ حَتَّى؟ لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ سِوَى نَفَرٍ قَلِيلِينَ مِمَّنْ يُمْكِنُ ذِكْرُهُمْ في النَّفَسِ ذَاتِهِ مَعَهَا، فَإِنْ تَعَلَّقَ الأَمْرُ بِسَحَرَةِ العَقْلِ، لَمْ يَخْطُرْ بِبَالِهِ سِوَى اثْنَيْنِ...
"أَتَتَحَدَّثِينَ عَنْ إِمْبَرَاطُورِ أَرْكَانْهَاكْمْ؟"
"وَمَنْ غَيْرُهُ؟"
فَكَّرَ زِيكَ في السُّؤَالِ بِصِدْقٍ، مُتَمَمًا: "أَمْ..."
لَوْ أَنَّهُ أَخْبَرَ أُورِيلْيَا بِمُجَرَّدِ أَنَّهَا أَعْظَمُ شَأْنًا، لَرُبَّمَا مَقَتَتْهُ عَلَى خَوَرِ نَفْسِهِ. غَيْرَ أَنَّهُ لَمْ يُرِدْ إِهَانَتَهَا أَيْضًا، وَ...
قَاطَعَتْ أُورِيلْيَا أَفْكَارَهُ: "لَا تُتْعِبْ نَفْسَكَ في تَمْحِيصِ الكَلَامِ أَيُّهَا الفَتَى. أَعْرِفُ جَيِّدًا أَنَّنِي لَسْتُ نِدًّا لَهُ بَعْدَ الآنَ. وَكُلَّمَا مَضَى الوَقْتُ، ابْتَعَدَ هُوَ أَكْثَرَ في المَدَى."
"لَمْ أُقَابِلْهُ."
هَتَفَتْ سَاخِرَةً: "تُفّ! مَا فَاتَكَ كَثِيرٌ. إِنَّهُ لَيْسَ بِالرَّجُلِ المُبْهِرِ. لَكِنْ حَسْبُنَا هَذَا. لَمْ تَأْتِ إِلَى هُنَا لِلتَّهَامُسِ، بِمَاذَا كُنْتَ تَرْجُو مُسَاعَدَتِي إِذَنْ؟"
أَوْمَأَ زِيكَ بِرَأْسِهِ. تِلْكَ فُرْصَتُهُ، وَلَنْ يُضَيِّعَهَا.
قَالَ: "تَتَحَدَّثِينَ في كِتَابِكِ «غُرَابَانِ» عَنْ كَيْفِيَّةِ ارْتِبَاطِ المُسْتَدْعَيَاتِ بِالمُسْتَدْعِي، وَتَصِفِينَ قُدْرَتَهُنَّ عَلَى إِدْرَاكِ العَالَمِ حَتَّى وَإِنْ كُنَّ غَيْرَ مُتَجَسِّدَاتٍ."
سَأَلَتْ أُورِيلْيَا: "هَذَا صَحِيحٌ، وَلَكِنْ مَا شَأْنُ ذَلِكَ؟"
تَرَدَّدَ زِيكَ. كَانَ خَطَرًا دَاهِمًا أَنْ يُخْبِرَ شَخْصِيَّةً بِمِثْلِ قُوَّةِ رَئيسَةِ العَائِلَةِ عَنْ وَضْعِهِ. غَيْرَ أَنَّهُ لَمْ يَكُنْ أَمَامَهُ خِيَارٌ سِوَى البَوْحِ بِشَيْءٍ، إِنْ أَرَادَ العَوْنَ.
أَرْدَفَ قَائِلاً: "قَدْ... أَكُونُ في حَوْسَةٍ شَبِيهَةٍ بِتِلْكَ."
حَدَّتْ أُورِيلْيَا عَيْنَيْهَا قَائِلَتَيْنِ: "أَخُضْتَ الطَّقْسَ؟"
أَكَّدَ زِيكَ: "لَا! نَشَأَ هَذَا الوَضْعُ نَتِيجَةَ حَادِثَةٍ."
تَفَحَّصَتْهُ المَرْأَةُ بِعِنَايَةٍ: "هِمْمْ. أَيُّ نَوْعٍ مِنَ الكَائِنَاتِ يَرْتَبِطُ بِكَ؟"
كَذَبَ زِيكَ مُجِيبًا: "لَا أَدْرِي. لَكِنِّي أَعْتَقِدُ أَنَّهُ قَوِيٌّ جِدًّا."
عَقَّبَتْ أُورِيلْيَا: "مَا تَرَاهُ قَوِيًّا لِنَفْسِكَ لَا يَعْنِي أَنَّهُ قَوِيٌّ بِمَا يَكْفِي لِي... مَعَ ذَلِكَ، هُنَاكَ خَطَرٌ دَائِمًا. أَنَا آسِفَةٌ أَيُّهَا الفَتَى، لَكِنَّنِي مُضْطَرَّةٌ لِرَفْضِ طَلَبِكَ. لَا تُبَرِّرُ المَكَاسِبُ المَخَاطِرَ في هَذِهِ الحَالَةِ."
اقْتَرَحَ زِيكَ: "أَسْتَطِيعُ الدَّفْعَ ثَمَنًا لِخَدَمَاتِكِ!"
غَيْرَ أَنَّ المَرْأَةَ كَانَتْ تَهُزُّ رَأْسَهَا مُسْبَقًا.
"لَسْتُ مُرْتَزِقَةً. لَا أَعْمَلُ مِنْ أَجْلِ المَالِ أَيُّهَا الفَتَى، وَلَسْتُ مَعْرُوضَةً لِلْبَيْعِ."
"إِذَنْ مَاذَا عَسَايَ أَنْ أَفْعَلَ لِتُسَاعِدَنِي؟"
هَمَهَمَتْ أُورِيلْيَا... مَحْصَتْهُ بِعَيْنَيْهَا الغَيْرِ بَشَرِيَّتَيْنِ صُعُودًا وَنُزُولاً وَهِيَ تُفَكِّرُ في السُّؤَالِ.
قَالَتْ: "بِنْتُ بِنْتِ بِنْتِ بِنْتِ بِنْتِ أُخْتِي، الفَتَاةُ الَّتِي تَخُوضُ الطَّقْسَ اليَوْمَ، أَتَعَرَّفْتَ عَلَيْهَا؟"
أَجَابَ زِيكَ مُتَرَدِّدًا: "لَا..."
كَانَ يُحِسُّ بِشُعُورٍ سَيِّئٍ حِيَالَ هَذَا.
تَهَلَّلَتْ أُورِيلْيَا: "أُوهْ، إِنَّهَا فَتَاةٌ رَائِعَةٌ، ذَكِيَّةٌ، قَوِيَّةٌ، وَجَمِيلَةٌ، وَالتَّوَاجُدُ مَعَهَا بَهْجَةٌ. المُشْكِلَةُ الوَحِيدَةُ تَتَمَثَّلُ في أَنَّ العَائِلَةَ وَأَنَا نُعَانِي صُعُوبَةً في إِيجَادِ المُنَاسِبِ لِفَتَاةٍ بِمِثْلِ هَذَا التَّمَيُّزِ..."
سَأَلَ: "...المُنَاسِبُ؟"
وَضَّحَتْ أُورِيلْيَا: "لِلزَّوَاجِ."
صَمَتَ زِيكَ. لَقَدْ أَرَادَ إِشَادَةَ رَوَابِطَ أَوْثَقَ مَعَ عَائِلَةِ ثُورْسْتِنْ، لَكِنْ لَيْسَ هَكَذَا. مَعَ ذَلِكَ، بَدَا العَرْضُ مُغْرِيًا. شَبِيهٌ هَذَا بِالمُصَاهَرَةِ المَلَكِيَّةِ. وَرُبَّمَا ظَفِرَ بِدَعْمِ أُورِيلْيَا غَيْرِ المَشْرُوطِ فِي قَضِيَّةِ التِّنِّينِ أَيْضًا... لِمَ إِذَنْ؟ لِمَ ثَارَتْ كُلُّ ذَرَّةٍ فِي كِيَانِهِ ضِدَّ قَبُولِ هَذِهِ الصَّفْقَةِ؟
لَمْ يَأْتِ هَذَا مِنْ التِّنِّينِ أَيْضًا، فَقَدْ بَدَا غَيْرَ مُكْتَرِثٍ عَلَى الإِطْلَاقِ بِمَا يَدُورُ هُنَا. بَلْ جَاءَ هَذَا مِنْهُ هُوَ...
أَطْلَقَ زِيكَ زَفْرَةً وَأَجَابَ: "عَفْوًا سَيِّدَتِي، لَكِنَّنِي مُضْطَرٌّ لِرَفْضِ العَرْضِ. أَنَا أَيْضًا لَسْتُ لِلْبَيْعِ."
هَمَهَمَتْ أُورِيلْيَا دُونَ أَنْ تُبْدِيَ رَأْيًا وَهِيَ تَنْظُرُ مِنْ خَلْفِ زِيكَ نَحْوَ المَدْخَلِ.
قَالَتْ: "يَا لِلْخَسَارَةِ... لَكِنَّ وَقْتَنَا انْتَهَى. اسْتَمْتِعْ بِالطَّقْسِ."
في اللَّحْظَةِ الَّتِي أَتَمَّتْ فِيهَا كَلَامَهَا، سَمِعَ زِيكَ دَنْدَنَةَ أَصْوَاتٍ تَقْتَرِبُ. وَبَعْدَ لَحَظَاتٍ، تَدَفَّقَ جَمْعٌ مِنَ الضُّيُوفِ إِلَى المَكَانِ. وَعَلَى الفَوْرِ، تَحَلَّقُوا جَمِيعًا حَوْلَ رَئيسَةِ العَائِلَةِ. وَبَدَا أَنَّهُ لَمْ يَكُنْ وَحْدَهُ مَنْ تَمَنَّى نَسْجَ صِلَةٍ تُرْبِطُهُ بِتِلْكَ المَرْأَةِ. هَذَا كُلُّ مَا في خِطْطِهِ إِذَنْ...