بقي زيك مسماراً في مكانه والمزيد من الناس يتدفقون إلى القاعة. راح يراقب بشرود لفترة طويلة المجموعات المختلفة وهي تختلط وتتفاعل بينما تتفرّق على مدرجات الجلوس المتعددة. لماذا رفض العرض على هذا النحو؟ كان بإمكانه على الأقل أن يخبر كبيرة العائلة أنه سيفكر في الأمر، أو أنه مضطر للقاء الفتاة أولاً — أي شيء لإبقاء المحادثة مستمرة. لم يكن هذا من شأنه قط. كان يحسب النتائج دائماً، ويتصرف بدبلوماسية دائماً...
لكنه هذه المرة رفض قاطعاً. أيقظت يد على كتف زيك تأمله في نهاية المطاف. استدار ليجد لارا واقفة هناك وعلى وجهها ابتسامة عريضة.
"كيف تسير الأمور يا زيك؟ أتحدثت إلى الليدي ثورستن؟"
قال زيك وهو يستدير مجدداً: "وما عساكِ تهتمين؟ أهناك شخص آخر يمكنك بيع أسراري له؟"
تقدمت لارا لتقف بجانبه وقالت: "أراهن أنني أستطيع إيجاد الكثيرين ممن يهتمون بالأمر. لكنني لست ممن يتاجرون بالثرثرة."
قال زيك: "هذا أمر مضحك حقاً بعد ما فعلتِهِ."
تنهدت لارا. استدارت نحوه وبدت ملامحها جادة.
"اسمع يا زيك. أنا أُعجب بك، لكنني لست مرؤوستَك، ولست مدينةً لك بأي شكل من الأشكال. سيكون خطأً الاعتقاد بأنني سأحتفظ بأسرارك حتى لو كلفني ذلك ثمناً باهظاً. عندما سألني تريستان عن مصدر تلك الوثائق، لم أتردد."
تمتم زيك: "أراهن على ذلك"، لكن الكثير من رغبة القتال قد فارقت عينيه.
لقد كان خطأً حقاً افتراض أن لارا ستلتزم الصمت حيال هذا الأمر. ولماذا تفعل ذلك؟ صدمته المرأة بكتفها.
"مهلاً، الأمر ليس سيئاً برمته، أليس كذلك؟ لقد راعيت وضعك في هذا أيضاً."
لم يرد زيك. كان يعلم ما تحاول فعله، لكنه لم يكن مستعداً لتسامحها بهذه السهولة.
قالت لارا: "أوه، هيا. ألديك أي فكرة عن عدد الأشخاص الذين يمكنهم الوصول إلى تلك التقارير؟ لم تكن لتصدق قط أن تورطك سيظل سراً على أي حال. بإخبار تريستان مسبقاً، كنت قد رفعت قيمتك في عينيه بالفعل."
سخر زيك: "إذن فعلتِ ذلك من أجلي؟"
اعترفت لارا بفظاظة: "قطعاً لا. لكنني ما كنت لأخبره لو ظننت أن في ذلك ضرراً جسيماً عليك. على حد تقديري، أنا مجرد عجّلت العملية. لقد كان هذا الأمر يستحق بجدارة الحصول على معروف من شخص مثل تريستان بلودسورد."
لم يرد زيك، لكنه اعترف لنفسه ضمناً بأنها على حق. ورغم أنه لم يكن يتوقع أن يبقى مجهول الهوية إلى الأبد، إلا أن معرفة أنها هي من وشى به قد آلمته مع ذلك. على الرغم من كل معرفته، لم يعتد زيك حراسة نفسه من أشخاص يعتبرهم أصدقاء. الآن، صار يقدّر تأثير طقوس الختم أكثر من أي وقت مضى. إزالة خيار الخيانة هو الشيء الوحيد الذي يمكن أن يمنح أي شخص راحة بال حقيقية... توقف زيك — بدا له شيء في مسار التفكير هذا غير مريح، لكنه لم يستطِع الإشارة إلى خطأ فادح في هذه العبارة.
سألت لارا: "إذن؟ أستبقي الضغينة؟"
قال زيك في النهاية: "لا، لكنكِ مدينة لي بواحدة!"
ابتسمت لارا بمكر.
"هاه! محاولة لطيفة أيها المشاغب الوقح، ولكن لا. ما زلت مديناً لي بواحدة عندما حميتك في مزادك. نحن متعادلون الآن."
قال زيك وقد عادت ابتسامة خفيفة إلى وجهه: "حسناً. من كان ذلك الرجل الذي كنتِ معه قبل قليل بالمناسبة؟"
أوضحت لارا: "ذاك؟ كان ذلك آرلون فيستيرنيس. لست مندمشة لعدم تعرفك عليه. إنه يفضل البقاء بعيداً عن الأعين غالباً."
تساءل زيك وعيناه متسعتان: "نايتويفر؟"
صفعت لارا جبينها.
"أوه للاله، لقد قرأت تلك الكتب، أليس كذلك؟"
"...ربما؟"
تنهدت لارا.
"تلك كلها خيالية! لا تصدق كلمة واحدة، أأنت سامعي؟ نايتويفر الحقيقي ليس بهذه السهولة، أو الأناقة، أو الإثارة، أو الوسامة..."
قاطعها زيك بابتسامة ماكرة: "يبدو أنني لست الوحيد الذي قرأ تلك الكتب."
سعلت لارا.
"على أي حال... ما كنت أود قوله هو أن عائلة فيستيرنيس ربما كتبت تلك الكتب بنفسها لتعزيز صورتها. وباعتبارهم عائلة جواسيس قتلة، فليس لديهم أفضل سمعة — حتى في إيكونوكس."
"أليست هي عائلة الحكم الأخرى، إلى جانب عائلتك؟"
أومأت لارا ببطء برأسها.
"خالتي، آنا سونينشتراحل، هي ملكة إيكونوكس، لكن هذا لا يعني أن لديها سلطة مطلقة. في الواقع، هي تمتلك السيطرة المباشرة على الحراس الملكيين فقط، بينما بقيّة الجيش تحت إمرة الجنرال الأربعة. أنا أقيّد كتيبة أورورا مثلاً، وآرلون يقود النايتويفر."
استوعب زيك هذه المعلومات الجديدة. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر بدا له غريباً.
"ألا تخشين أن تخطط عائلة فيستيرنيس لتولي الحكم في مرحلة ما؟"
قالت لارا: "ولا حتى قليلاً. حكم دولة يتطلب الكثير من العمل، أتعلم؟ علاوة على ذلك، هم يفضلون البقاء في الظلال بينما نختار نحن البقاء في النور. نحن بارعون في دورنا، وهم بارعون في دورهم. وليس الأمر كأن خالتي يمكنها فعل ما تريده تماماً أيضاً. فكل قرار مهم يعرض على الشيوخ مسبقاً. علاوة على ذلك، نحن مرتبطون بالكثير من عهود الزواج لدرجة يكاد يُنظر إلينا فيها كعائلة واحدة في هذه المرحلة."
بدا هذا منطقياً للغاية. إن قُسمت السلطة بهذه الطريقة، فلن يكون هناك سبب كبير للتوتر. على الأقل ليس من الداخل. ألقى زيك نظرة عليها، قبل أن يحول بصره سريعاً بعيداً دون أن يقول شيئاً.
"ما الأمر أيها اللقيط الصغير؟"
توجع زيك في وجهه. على ما يبدو، فقد لوحظت نظرته.
"كنت أتساءل فقط لمَ لستِ متزوجة. بمكانتك وقوتك، يجب أن تكوني واحدةً من أكثر الشريكات طلباً."
"هاه! كنت لتظن ذلك، أليس كذلك؟ لكن الحقيقة هي أنني لست كذلك. لا يوجد أحد في عمر مهتم بي ولو قليلاً."
تساءل زيك: "لمَ لا؟ أنت قوية، وبارعة و... همم... لست سيئة المظهر؟"
ابتسمت لارا.
"أنا صيد ثمين جداً، أليس كذلك؟ بعيداً عن المزاح... بالنسبة لشخص في مكانتي، ليس الزواج موضوعاً هيناً."
قال زيك: "لكن تريستان لديه خمس زوجات..."
"هاه! أتسمي أولئك زوجاته؟ أتعرف أياً من أسمائهن أصلاً؟"
أجاب زيك على الفور: "إيزابيلا، وإميلي، وآفا، وصوفيا، وگریس."
حدقت لارا فيه، وتأرجحت تعابير وجهها على حافة الانزعاج والدهشة. بعد لحظة، هزت رأسها ضاحكةً.
"...قصدي هو هذا: ما من أحد، ليس بمجنون تماماً، سمع بأي منهن قط. يعود السبب في ذلك إلى أن أولئك الخمس ليس لهن إنجازات تُذكر باسمهن، ولا مآثر، ولا أي شيء البتة. أتدري لماذا ذلك؟"
تأمل زيك السؤال. كان صحيحاً، فهو لم يقرأ أو يسمع عن أي منهن قط قبل لقاء تريستان. ولم يتعرف على أسمائهن إلا أثناء سرودهما للقصص وهما مخموران. لمَ كان ذلك؟ نظراً لأنهن متزوجات من تريستان بلودسورد، فقد افترض فقط أنهن مثيرات للإعجاب بنفس القدر، ولكن ربما كان هناك ما هو أكثر من ذلك.
"لا أعلم."
"ظننت أنك قد لا تعلم بشأن هذا. فماكسيميليان لم يكن ليعلّمنا قط العديد من تقاليدنا، بعد كل شيء."
أومأ زيك برأسه. كان هذا شيئاً لاحظه هو الآخر. فالرجل العجوز لم يحاول حتى جعله يندمج.
"اصغ إليَّ يا زيك. بالنسبة لأمثالي أو تريستان، لا توجد سوى نوعين من العلاقات: "الأول هو الزواج للروابط.
يحدث هذا عندما تُقرن بشخص ذي قوة ومكانة متساويتين من عائلة أخرى. الهدف من مثل هذه العلاقة هو تعزيز الأواصر بين مجموعتين؛ مثل عائلتي سونينشتراحل وفيستيرنيس.
"الثاني هو الزواج للتوافق. يحدث هذا عندما تتزوج شريكاً واحداً أو أكثر ممن لديهم توافق عالٍ مع العنصر نفسه من أجل إنجاب أكبر عدد ممكن من الأطفال الموهوبين. ولأسباب واضحة، هذا أكثر شيوعاً للرجال."
في اللحظة التي سمع فيها زيك عن النوع الثاني، انجذبت أفكاره رغماً عنه نحو ليلي.
كانت صديقة طفولته قد وافقت على "الزواج"
من سامويل خلال عامهما الأول. أكان هذا مصيرها؟ أكانت على علم بهذا؟ تذكر النظرة البائسة في عينيها عندما هزمها أثناء البطولة. وبالتفكير في ذلك المشهد... أكانت قد حاولت القتال حتى؟ نفض زيك تلك الأفكار المظلمة عن راسه. كان مصير ليلي خارجاً عن سيطرته، وصداقتهما باتت شيئاً من الماضي. حتى لو أراد مساعدتها، لم يكن هناك ما يستطيع فعله من أجلها الآن. أرجع انتباهه إلى لارا.
"ماذا عن الزواج عن حب؟"
كشرت لارا.
"في أغلب الأحيان، ليس هذا خياراً مطروحاً. لو كنت مكانك، لتعلّمت الاعتياد على الفكرة أيضاً. فقد يعتمد بيتك يوماً ما على قيامك بتلك التضحية."
بقي زيك صامتاً. كانت لارا تطرح نقطة وجيهة. كان بإمكانه حل الكثير من مشاكله الحالية بمجرد قبول عروض أوريليا أو تريستان. أكان يسلب عائلته مستقبلها بكونه شديد التحفظ؟ ربما — لم يستطع جزم القول. لكن الشيء الوحيد الذي كان يعلمه هو أن كيانه برمته يرفض تسوية كهذه. شعر وكأن خضوعه لمطالبهم سيعارض طبيعته ذاتها. وكأنه يضحّي بكبريائه بالاستسلام. كانت الصورة في ذهنه لصديق يفعل حيلًا مقابل مكافأة تافهة، ولسانه دالٍ وذيله يهتز...
طردت ضحكة عميقة ومجلجلة من أعماق عقله تلك الصورة.
"التنين لا ينحني لإرادة الآخرين، يا كيس اللحم."
رد زيك بالقول: "لسنا تنجيناً، أيها الجثة المتقشرة."
لكن كالعادة، لم يكن هناك رد. لقد قال التنين ما لديه ثم عاد لتجاهله. كان مزعجاً للغاية أنه يستطيع قراءة أفكاره، بينما لم يستطع زيك حتى استشعار وجوده. لاحظ زيك أنه لم يقرّ بعد بتصريح لارا، ولكن قبل أن يتمكن من صياغة رد، خفتت الأضواء في الغرفة. على الفور، أمسكت لارا بيده وسحبته معها، وبعد لحظة واحدة فقط، وجد نفسه جالساً في الصف الأول من المتفرّجين. راقب زيك محيطه باستخدام [الوعي المكاني التام].
كان هذا مذهلاً! فقبل لحظات فقط، كان الجميع يتحدثون ويمزحون، والآن، جلسوا جميعاً بهدوء. ولم يبدو التسلسل الهرمي للجلوس عشوائياً أيضاً. ففي الصف الأول، حيث جلس هو ولارا، لم يكن هناك سوى سحرة كبار ومرافقيهم. وعلى جانبها الآخر جلس الرجل السابق، آرلون فيستيرنيس. وجلس تريستان، وڤانيسا، وموردريد بالقرب منهم أيضاً. صف إلى الأعلى، وُجد السحرة العظام. وأخيراً، جلس القلة من السحرة الحقيقيين الحاضرين في القمة تماماً.
كان زيك سعيداً بأن لارا أخذته معها، وإلا لكان اضطر للانضمام إليهم في الخلف تماماً.
أعلن صوت مألوف وناعض: "شكراً لكم جميعاً على الحضور."
نظر زيك إلى المسرح المضاء بساطع النور، حيث لا تزال أوريليا ثورستن واقفة. لم تتحرك خطوة واحدة عن الموضع الذي وجدها فيه بالأصل. والآن بعد أن فكر زيك في الأمر، لا بد أن هذا هو المكان الذي ستتم فيه الطقوس. أكانت تحرس أسرارهم شخصياً؟
"أنا أوريليا ثورستن، لكن أغلبكم على الأرجح يعرفني بشكل أفضل باسم الساحرة الخاص بي: إيتيرنيكسوس."
ساد صمت مطبق في الغرفة.
"اليوم، دعوتكم عائلتي وأنا جميعاً لنشهد شيئاً رائعاً حقاً. لقد استيقظت إحدى سلالتي، سيلين ثورستن، على تقارب تام مع البرق."
ترددت همهمة تقدير خفيفة بين الحشد. على ما يبدو، لم يكن التقارب التام أمراً شائعاً، حتى في هذه الدوائر. لم يستطع زيك إلا أن يشعر بوخز من الغيرة. كم كان هذا غير عادل؟ عندما استيقظ على تقارب تام، لم تكن هناك أي فعالية، ولا إعلان عظيم، ولا أي شيء. لم يختبر سوى السخرية والاستهزاء الذي لا ينتهي. قمع زيك تلك الأفكار فوراً. فلن ينفعه لوم الفتاة على حظها. لم تكن هذه هي الطريقة التي يريد أن يكون بها، ولن تساعده على أن يصبح أقوى أيضاً.
كان كل تحدٍ جديد فرصة للنمو، والأمر متروك له لتحقيق أقصى استفادة من الأوراق التي وُزعت عليه.
قالت أوريليا: "دون إضاعة المزيد من الوقت، دعوني أقدم لكم الفتاة المعنية. تعالي إلى هنا أيتها الفتاة."
من بين الحشد الجالس مقابل زيك، انبثقت هيئة رشيقة. كانت حركاتها غائمة، وكل ما يمكن رؤيته في الظلام هو خصلة شعر شديدة الشبه بزرقة باهتة. على الرغم من صغر سنها، بدت الفتاة مثيرة للإعجاب. كان لها أنف مستقيم ودقيق وفك حاد، مما أبرز ملامحها الأنثوية الأخرى وعينيها الواسعتين بشكل أكبر.
توقفت الفتاة بجانب أوريليا مباشرةً، مسددة نظرات جريئة نحو عيني المرأة الكبرى.
قالت: "ها قد وصلت يا خالة. أما آن لنا أن نبدأ أخيراً؟ لقد مللت الانتظار وضقت به ذرعاً!"