أخرج زيك قرصاً معدنياً مربعاً من الخزانة وفحصه. كان طبق التمرير، رغم صنعه من مادة أرخص بكثير، يحمل وزن حديد الفراغ نفسه تقريباً. أخذ زيك يفرك السطح الأملس للمادة بإبهاميه وهو يمشي نحو المللازم، محاولاً تقدير مدى صلابتها. وبعد أن ثبّت اللوح، ظل ساكناً. استعمل [الوعي المكاني التام] عوضاً عن عينيه لتكوين فكرة واضحة عن خصائص السبائكة الرمادية الداكنة. ووجد أن المادة المستخدمة في هذه الألواح تكاد تنعدم في توصيل المانا أيضاً.
ممّا جعلها تبدو مظللة في وعيه المكاني. لم تظهر كفراغ مطبق أمام حواسه كما فعل حديد الفراغ، لكن مانا الفراغ ظلت تواجه صعوبة في اختراق اللوح. ابتسم زيك. سيكون التعامل مع هذه الألواح أصعب بالفعل من التعامل مع الحقيقية. وإذا نجح في نقش الرون عليها، فسيكون واثقاً من تقديم أداء مماثل على الأقل في النسخة النهائية. وقبل أن يبدأ، تحرك زيك نحو السحر عالي الجودة الذي نقشه هنري اليوم.
تركت عظمة المنتج النهائي زيك مندهشاً، وتعرّجت شفتاه وهو يقع نظره عليه. لكن تعبير وجهه تحول إلى الجدية في اللحظة التالية مباشرة. كان الكثير متوققاً على قدرته على صنع سحر عالي المستوى. لن يتمكن من إيجاد ساس معدني موهوب بما يكفي في الوقت المناسب، وبقدر ما كان يود توظيف هنري، لم يكن قادراً على تحمل تكلفته. أخذ زيك نفساً عميقاً وركّز عقله. وبجهد إرادي، رفع تأثيرات [الوعي المكاني التام]
و[استرجاع الحواس التام]. كان هدفه خلق بصمة خالية من العيوب للرون الذي أمامه. وكان التعويذتان لتوثقان أي شيء حوله في أي وقت محدد بالفعل. ومع ذلك، شك زيك في أن تسجيلاته المعتادة لن تكون دقيقة بما يكفي لغرضه الحالي. وبعد أن تأكد من امتلاك بصمة نقية تماماً للرون، عاد إلى طاولة العمل. وأخرج زيك شيئاً من جيبه. كان هذا الشيء مفتاح استراتيجيته في النقش. ومع توهج التوقع بوضوح في عينيه، وضع زيك إكليل الإسقاط على رأسه.
وكالمعتاد، استقر الشريط الفضي بإحكام حول رأسه، مما أدى بدوره إلى ضغط بلورة الإسقاط بشكل مسطح على جبهته. كانت هذه لحظة الحقيقة. وبمجرد تفكير، شغّل زيك الجهاز ونظر إلى الأسفل. انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه عندما رأى مخطط الرون يظهر على سطح اللوح. كانت المئات من الخطوط والمنحنيات المتصلة والمتداخلة معروضة بانتظام. لم يتم تحديد موضع النقش فحسب، بل تم تحديد عمقه أيضاً من خلال نظام ترميز بالألوان طوّره زيك.
كانت هذه ثمرة جهوده طوال الأيام القليلة الماضية. بدا الأمر وكأنه غش، وقد أحب ذلك! ومع بقاء الابتسامة مرسومة على وجهه، أخرج زيك أداة النقش اليدوية. كانت هذه الأداة أسرع مقارنة بالإزميل، لكنها تطلبت دقة أكبر بكثير. وقبل أن يبدأ، أغمض عينيه لبضع نبضات وأخذ نفساً عميقاً. وعندما فتح عينيه مرة أخرى، أظهرتا تركيزاً نقياً. وكأنه كان تحت تأثير تعويذة. لم يكن هذا بعيداً عن الحقيقة، إذ كان يستخدم نسخة خاصة من [التحكم الجسدي التام]
الآن. وأصبح يشير إلى هذه الحالة باسم وضع الدمية. اكتشف زيك كيفية دخول هذه الحالة قبل فترة. وكان الاكتشاف في البداية محض صدفة. فقد كان يعبث ببعض مفاهيم سحر الروح. ولم يصل إلى بعيد، إذ لم تكن الملاحظات التي عثر عليها في أطلال جيجر شاملة بأي حال من الأحوال، ناهيك عن اكتمالها. وحتى الآن، كانت هذه الحالة إنجازه الوحيد، وطالما أراد زيك استخدامها لشيء ما. وفي وضع الدمية، بدا وكأنه آلة بنفسه.
كان جسده يُقاد بدلاً من أن يُتحكّم به؛ وكانت تلك حالة غريبة من الوجود. لم يشعر حتى أنه كان يسكن جسده على الإطلاق. وبدو أنه كان موجوداً في شكل منفصل عن أي شيء مادي. وبدا له تقريباً وكأنه كان ينظر من فوق كتفه. ولجزء من الثانية، استشعر زيك حركة من زاوية عينه، كظل انطلق مبتعداً. ولكن حتى بعد البحث عن ذلك الطيف الغريب لفترة، لم يكن هناك ما يُعثر عليه. وبتجاهل عقلي، أبعد زيك الأمر عن عقله وأخذ يألف حالة الوجود الجديدة هذه.
بدأ زيك بالتحرك. أمسك الأداة وحاول محاكاة الحركات التي أتاها هنري. انطلق ببطء وبدا جسده أشبه بمفصل صدئ لا بآلة دقيقة كما اشتهى. مع مرور الوقت تحررت حركاته الأولى من جمودها وأصبحت أكثر سلاسة. ورغم تسارع وتيرته المستمر فقد حافظ على دقة أفعاله. استغرق نحوَ ساعة حتى شعر بالارتياح الكافي لمباشرة عمله. حين شعر زيك أخيراً باستعداده للبدء الفعلي وضع حد الأداة على الصفيحة بحذر بالغ.
قطعت شفرة النحات المسحورة بحدة صفيحة التمرين كما تقطع الزبدة. كاد زيك يفسد عمله من شدة ذهوله. أنقذه جسده المرتد بسرعة البرق في اللحظة المناسبة ونجا من خطأ مخجل. كان أحسن استعدادا في محاولته الثانية وانزلقت الشفرة بمرونة على مسارها المرسوم. جرت القطعة تلو الأخرى ومع انقضاء الوقت برزت تعويذة على السطح المعدني ببطء. أتم زيك عمله بعد نحو ساعتين. خرج من غيبوبته بفكره وعاد إلى جسده.
تفحص زيك النتيجة بعينين مفعمتين بالتوقع. بدت التعويذة مزعجة للعين. كثرت الخطوط التي أفسدها زيك. أساء التعامل مع الأداة في غير مناسبة واحدة لقلة خبرته مما ألحق الضرر بالصفيحة خلال ذلك. استطاع زيك أن يقول بصدق إنه سيتفاجأ إن رقت هذه لتصنف حتى كتعويذة من أدنى درجة. ومع ذلك ارتسمت ابتسامة على وجهه. عاد سبب ابتسامه إلى أمرين. أولا رفضه تقييد سرعته منجزا نقشا استغرق هنري اثنتي عشرة ساعة في نحو ساعتين فقط.
وثانيا تقدمه الملحوظ خلال هاتين الساعتين. بدا تقدمه جلياً حين تأمل التعويذة بتفصيل. في الزاوية اليمنى السفلى من الصفيحة حيث بدأ ظهرت الأخطاء في كل خط ثاني. حتى الخطوط السليمة بدت مهتزة وغير متسقة. انزلق بصر زيك نحو الجانب المقابل من الصفيحة. أُنجزت الخطوط الأخيرة بإتقان شديد يصعب معه تصديق صدورها عن الشخص عينه. زالت الأخطاء الواضحة وبدت الخطوط أرقى بكثير. لم يبدأ زيك بصفيحة أخرى فوراً رغم تقدمه الممتاز.
استعان بمهارة الاستدعاء الحسي التام لمراقبة استخدام هنري للأداة مع إيلاء عناية فائقة لموضع أصابعه. شكل وضع الأصابع الجانب التالي الذي رغِب في تحسينه. عزم على معالجة أمر واحد تلو الآخر إلى حين بلوغه العقبة التالية قبل الانتقال. لم يبدأ بصفيحة أخرى إلا بعد أن تيقن من إلمامه بكل ما ينبغي معرفته. مضت ساعتان أخريان. تيقن زيك هذه المرة حين تفحص تعويذته المكتملة من أنها تؤدي غرضها على الأقل.
أهي من أدنى درجة؟ أم لعلهات من الدرجة المنخفضة؟ عجز زيك عن الجزم لكن الأمر لم يعد يهم. لقد أحرز تقدماً ولن يتوقف هنا على أي حال. بدأ زيك بصفيحة أخرى بعد عشرين دقيقة إضافية قضاها في مراقبة الزوايا والضغط الذي يطبقه هنري. خرجت الصفيحة هذه المرة ممتازة بحق. تأمل زيك صنع يداه بتعبير فخور. عجز عن الجزم بمدى جودتها لكنها لم تكن من أدنى درجة قط. قبل أن يشرع زيك في أي شيء آخر سمع جلبة خارج باب ورشة العمل.
تنبه عبر نطاق إدراكه لأن هنري وزوجته قد نزلا من شقتهما في الطابق العلوي. كان الاثنان يتبادلان أطراف الحديث مع ديفيد الذي أمضى ليلته مطالِعاً أمام الورشة. ألقى زيك نظرة على الستارة التي تحجب النافذة الوحيدة. تبيّن له بوضوح عبر الثقوب أن الصباح قد أطلّ. التقط محاولتيه السابقتين على عجالة وأخفاهما فوق خزانة عالية حيث يستحيل أن يبحث هنري هناك لفترة. ما إن عاد إلى طاولة العمل حتى انفتح باب ورشة العمل ودخل هنري الغرفة.
أثنى العجوز قائلاً: "لقد بقيت حقاً. هذا جدير بالثناء أيها الفتى".
بدا بحال أفضل من اليوم السابق لكن تعافيه لم يكن تاماً على ما يبدو.
سأل زيك وهو يحل المشابك عن أحدث مشاريعه: "أتشعر بتحسن يا هنري؟".
تباهى العجوز قائلاً: "أجل! لا شيء لا تصلحه ليلة نوم هانئة"، لكن زيك لم يصدقه.
تنبه عبر إدراكه المكاني منذ زمن بعيد إلى أن اليدين اللتين أخفاهما هنري في جيبيه كانتا ترتجفان بشدة. بدا أن العجوز قد أدمن الاعتماد على جرعة النحت ليتسنى له ممارسة صنعته أصلاً. مع ذلك لم يكن من شأن زيك التدخل في شؤون الرجل. غالباً ما سيتأذى غرور العجوز إن تطرق إلى الأمر. بدلاً من ذلك حلّ زيك صفيحته ومدها ليرى عارضاً ثمار تعبه بافتخار.
حذر هنري وهو يلقي نظرة على عمل زيك: "أوهه؟ أفلحت في الإنهاء حقاً؟ كم مرَّ من الوقت؟ عشر ساعات؟ أرجو ألا تكون قد أهدرت صفائحي عبثاً".
تركز بصره أكثر وهو يتفحص الصفيحة بتفصيل. استغرق لدرجة جعلته لا يلاحظ إخراج يديه المرتجفتين من جيبيه لانتزاع الصفيحة من بين يدي زيك. رفع العجوز القرص المعدني إلى الطاولة بجهد جبار ليتفحصه عن قرب مستعيناً بعدسة. راح يراقب عمل زيك بدهشة واهتمام متزايدين.
هتف قائلاً: "ليأخذني جابي الضرائب! تكاد تكون من الدرجة المتوسطة! منذ متى وأنت تمارس هذا؟".
أجاب زيك بصدق: "كانت مرتي الأولى الليلة الماضية".
بصق هنري قائلاً: "تبّاً! هذا مستحيل! أخبرني ألم تقم بشيء شبيه من قبل؟".
فكّر زيك للحظة وأجاب مراوغاً: "أبي نحات خشب ممتاز يا سيّد. لعلّي ورثت ذلك عنه".
قال العجوز وهو يدلك ذقنه: "نحات إذن؟ لابد أنه أفضل نحات لعين في ترايدسباير إذاً. لا بأس فهذا عمل رائع للغاية. عادة ما يستغرق المرء أعواماً من الممارسة لبلوغ هذا المستوى".
أخرج الزجاجة من مخبأها في مكتبه أثناء حديثه.
وجه نظرة ارتياب صوب زيك قبل أن يتجرع منها: "ألم تشرب منها شيئاً؟".
أكد زيك فوراً: "لا يا سيّد".
قال وهو يفك غطاء الزجاجة ويبتلع الشراب السام: "هذا جيد إذن. لنعد إلى العمل أيها الفتى".
لم تتطلب الاستجابة للأثر سوى بضع دقائق. استقرت يدا العجوز حتى صارتا كالصخر الراسخ. شرع في العمل على التعويذة الثانية بلا إبطاء. راقب زيك هنري بصمت كما فعل في اليوم السابق. أتم هنري التعويذة الثانية مع بداية اختفاء الشمس خلف الأفق. بدا الرجل أسوأ حالاً اليوم وشك زيك كثيراً في قدرته على إنجاز أخرى بلا أسبوع من الراحة على الأقل. مع ذلك رضي هنري بععمله ومنحه ختم موافقته.
لم يتبقَ سوى جولة أخرى من التمسيد بالمسحوق. بقي زيك شَاخصاً ببصره نحو التعويذة بعد أن خبا ضوء الأركانيت القزحي. عجز عن إبعاد عينيه عنها. ظلت عيناه وعقله مسكونين بتعويذة الرفع طوال طريق الوداع في المتجر وطوال الطريق إلى البيت. بدت له مألوفة منذ أول رؤية لها. أدرك أين رآها من قبل أخيراً.