لم يرد زيك على الفور. بل جالت عيناه على الحاضرين في الغرفة. كان رئيس القافلة يبتسم ويدعوه للاقتراب. في المقابل، بدت ملامح السحرة الكبار الثلاثة جادة. بل بدا راهول نفسه متوترًا. لماذا هم هنا أصلاً؟ أكان هذا فخًا له؟ مع ذلك، ظل وجهه هادئًا وهو يدخل. جمع زيك يديه وانحنى انحناءة طفيفة — التحية التقليدية في كوروفان. رد رئيس القافلة الحركة واتسعت ابتسامته. غير أن مظهر الرجل الودي لم يكفِ لتبديد شكوك زيك.
"أكاشا، تحليل القتالي."
[الإجابة]احتمالات النقطة في مواجهة مباشرة هي ثمانية عشر بالمائة.
احتمالات الهرب باستخدام كل الوسائل المتاحة هي خمسة وتسعون بالمائة.
فوجئ زيك. نسبة نصر ثمانية عشر بالمائة ضد ثلاثة سحرة كبار؟ بالتفكير في الأمر، قد لا يكون النصر مستحيلاً حقًا. إن كان الساحر الكبير الثاني ضعيفًا كذاك الذي رآه زيك في السابق، فربما يستطيع الإجهاز عليهم قبل أن يتمكنوا من إلقاء تعويذة واحدة. ولم يبقَ سوى راهول. لكن سحرة الضوء عُرِفوا بضعفهم أمام سحرة الدم. تعويذاتهم، مع أنها أسرع من أن تُتفادى، لم تملك القوة الكافية لهزيمته فوراً.
بقوته الحالية، استطاع شفاء معظم الإصابات، متى مُنِح الوقت. منحه ذلك مساحة مناورة أكبر بكثير من خصمه الذي سينتهي أمره بعد خطأ واحد. بأخذ كل ذلك في الاعتبار، استرخى جسده وهو يبادل الرئيس ابتسامته. إن أرادوا عداوته، كان مستعداً.
أجاب أخيراً: "يسعدني تلقي الدعوة، أيها الرئيس".
قال الرجل ملوحاً بيده: "هذا هراء. تعال، تعال واجلس".
جلس زيك والرئيس على فراش منسوج بينما بقي السحرة الكبار الثلاثة في أماكنهم على بعد خطوات قليلة. لاحظ كيف كانوا يختلسون النظرات الحذرة نحوه بين حين وآخر. بدا أنه أساء قراءة الموقف. لم يكونوا هنا على الأرجح لكمين بل لحماية الرئيس من الخطر — أي منه. جعله هذا الإدراك يسترخي أكثر. حول انتباهه كاملاً الآن إلى الرجل أمامه، مهتماً بسبب حضور الرئيس. فبعد كل شيء، لم يكن هناك سبب للقاء زيك شخصياً إن كان الأمر مجرد تسليم مكافأة.
"لماذا طلبتني، أيها الرئيس؟"
"لا داعي لهذه الرسمية يا فتى. نادني جاي من فضلك".
"حسناً يا جاي. لماذا أنا هنا؟"
أومأ الرئيس برضا.
"سمعت عن عملك البطولي اليوم من راهول وأردت مكافأتك".
أومأ زيك بينما ظل مريباً في داخله. من حديثه السابق مع الرجل، كوّن انطباعاً بأن جاي تاجر داهية. استبعد أن يُضيّع وقته في أمر لا يعود عليه بربح ما. ومع ذلك، لم يكن هناك سبب للإلحاح في طلب الإجابة فوراً. والأرجح أن يكشف الرجل عن نواياه عاجلاً لا آجلاً.
"أنت لطيف للغاية يا جاي".
اتسعت الابتسامة في عي خادماً يهرول حاملاً كيساً بدا مليئاً بالعملات.
[توضيح]يحتوي الكيس على خمس عشرة قطعة فضية.
"15 قطعة فضية كانت مكافأة سخية للغاية لمباراة واحدة. كان زيك يشك في أن جاي كان يحاول كسب إعجابه من خلال دفع هذه المكافأة الكبيرة. ومع ذلك، لم يكن لديه أي سبب لرفضها، لأن ذلك كان أيضًا يتناسب مع شخصية المغامر الشاب. قام القائد بتقديم الحقيبة بابتسامة متوقعة. دون الكثير من الضجة، تلقى زيك الحقيبة وشكرها، لكنه لم يفحص المبلغ. تجمدت ابتسامة الرجل على وجهه عندما رأى ذلك. تراجعت عيناه بين زيك والحقيبة في حالة من الارتباك. في النهاية، لم يستطع فعل المزيد، لذلك تحدث. "ألا تريد التحقق من المبلغ؟"
ابتسم زيك.
"لا حاجة. أنا متأكد من أنك قدمت لي ما يكفي."
انتاب الصمت المحرج الطرفين عندما لم يكن القائد يعرف بالضبط ما يجب عليه فعله. ربما كان قد خطط بالفعل لمناقشة الموضوع بعد إبهار زيك بمكافأته الكبيرة. ومع ذلك، من خلال عدم التحقق من مكافأته، قد أفسد زيك خططه بطريقة خفية. شاهد زيك الآليات وهي تدور في عقل جاي. لقد حان الوقت لمحاولة الضغط.
"هل هذا كل ما كنت تريده يا جاي؟ إذا كان الأمر كذلك، فسأغادر. بعد كل شيء، لقد كان يومًا طويلاً."
"انتظر!"
صاح القائد قبل أن يتمكن زيك من اتخاذ خطوة.
"هناك شيء آخر أود مناقشته."
ابتسم زيك داخليًا بينما جلس مرة أخرى. لقد أسرع المحادثة عن عمد حتى لا يمنح جاي الوقت لإيجاد خطة جديدة. الآن، كان الخيار الوحيد هو أن يقول ما يريد مباشرة. يبدو أن جاي أدرك ذلك أيضًا عندما ابتسم ابتسامة حذرة.
"سأقولها مباشرة. ما هو هدفك من زيارة العاصمة يا بيت؟"
ارتفعت حاجبي زيك. كان هذا سؤالًا شخصيًا للغاية، وفي الواقع، لم يكن من المفترض أن يسأله القائد عن ذلك. يجب أن يكون هناك سبب لذلك. ومع ذلك، أظهر زيك تعبيرًا حذرًا عندما نظر إلى القائد بعينيه.
"لماذا تحتاج إلى معرفة ذلك؟"
أدرك جاي أنه قد تجاوز الحدود، لذلك سارع إلى توضيح نواياه.
"لا بأس إذا كنت لا تريد أن تخبرني. كنت فقط أتساءل عما إذا كنت أنت أو أخوك مهتمين بالقتال في حلقات سامسارا؟"
ارتفعت حاجبي زيك. لماذا كان يسأل عن الحلقات فجأة؟ ومع ذلك، لم يكن هناك سبب لإخفاء خططه، لأنه قد قرر بالفعل قصتهم الجديدة.
"بالفعل، أنا وأخي سنذهب إلى العاصمة للقتال. كيف عرفت؟"
ابتسم جاي، وكان ابتسامته أكثر إشراقًا من ذي قبل.
"لدي عين على هذه الأشياء. ولكن بصراحة، لا توجد أسباب أخرى تجعل السحرة الأجانب يزورون العاصمة. المدينة... دعنا نقول، ليست مضيفة للغاية للغرباء."
تجهمت وجوه زيك. يبدو أن التمييز ضد الأجانب كان شديدًا بالفعل. في كانيون، لم يشعر بأي شيء من هذا القبيل. ومع ذلك، لم يكن هذا مفاجئًا بالنسبة لبلدة حدود تعتمد على التجارة. قد يكون هذا مشكلة. بشكل عام، كان الكوروفان لديهم بشرة بنية أو زيتونية وشعر أسود مجعد، وهو أمر مختلف تمامًا عن السكان الأصليين. لذلك، من غير المرجح أن يندمج زيك وليو. قرر زيك محاولة الحصول على معلومات.
"إلى أي مدى يمكن اعتبار المكان غير مضياف؟"
تنهد جاي.
"أنا خائف من أنه يمكن أن يكون سيئًا للغاية. قد يرفض بعض الأعمال خدمتك بشكل مباشر، وستكون معظم الأشخاص في المناصب القوية على الأرجح لا يرغبون حتى في مقابلتك."
أومأ زيك، مستوعبًا هذه المعلومات الجديدة.
"إذًا، لماذا لا يزال السحرة الأجانب يذهبون إلى العاصمة؟"
لاحظ زيك لمعة في عيني الرجل. ربما كان هذا هو المكان الذي أراد أن تذهب إليه المحادثة طوال الوقت. بدأ جاي على الفور في عرضه.
"أنت ترى، هناك استثناء واحد لهذه القاعدة، وأنا متأكد من أنك تعرف ما هو."
أومأ زيك.
"حلقات سامسارا."
"هذا صحيح. في حلقات سامسارا، الجميع مرحب بهم. ولكن هذا هو جزء فقط من السبب الذي يجعل الأجانب ينجذبون إليها. هل تريد أن تخمن السبب الآخر؟"
"سمعت أنه يمكنك كسب الكثير من المال هناك..."
قال زيك بتردد، لكنه عرف أن جاي لم يكن يشير إلى هذا، ولكن لم يكن هناك فائدة في إظهار ذكائه. سيجعل ذلك الرجل يشك فيه. ابتسم جاي.
"هذا صحيح بالتأكيد، ولكن هناك شيء أكثر أهمية يمكن الحصول عليه في حلقات سامسارا."
توقف ونظر إلى زيك.
"المكانة!"
"المكانة؟"
سأل زيك بتشكك.
"بالفعل، يا صديق، يتم تكريم أفضل المحاربين كأبطال، حتى العبيد. غالبًا ما يتم مكافأتهم بحرية بعد تحقيق عدد معين من الانتصارات."
"لا أحتاج إلى الفوز بحريتي، على الرغم من ذلك"، قال زيك بتعبير حائر.
ضحك جاي.
"بالطبع لا، يا صديق. ولكن الشهرة التي تحققها في الحلبة ستجعل حياتك في العاصمة أكثر راحة."
ارتسمت ابتسامة على وجه زيك، وكأنه فهم أخيرًا.
"إذن هذا هو الأمر. شكرًا لك على هذه النصيحة يا جاي. سأضعها في الاعتبار."
رفض القائد شكره باعتباره شيئًا غير مهم، لكن زيك عرف أنه لم ينته بعد. لقد لم يكتشف بعد حقيقته. وبطبيعة الحال، تحدث مرة أخرى.
"ربما يمكنني مساعدتك في ذلك."
"ماذا تقصد؟"
"أنت تعلم، أخوائي هو شخص مشهور في العاصمة"، قال جاي بفخر.
"هل تعرف ما هو؟"
أومأ زيك. كان يعرف بعض اللغة القديمة للكوروفان.
كان "Vakara"
كلمة تشير إلى شخص يقوم بتدريب المحاربين.
"إنه شخص يقوم بتدريب المحاربين، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح، ولكننا لا نسميهم ذلك. لدينا كلمة خاصة للمنافسين - Rana Samrat. وهذا يعني حرفيًا "ملوك القتال". لقد قام أخوائي بتدريب العديد من المحاربين على مر السنين، وهو دائمًا يبحث عن مواهب جديدة. يمكنني تقديم مقدمة إذا أردت. سيجعل الأمر أسهل بكثير."
كان جاي ينظر إلى زيك بنظرة حادة. ربما كان هذا هو ما كان يبحث عنه طوال الوقت. بدأ جاي عرضه على الفور.
"أنت ترى، هناك استثناء واحد لهذه القاعدة، وأنا متأكد من أنك تعرف ما هو."
أومأ زيك.
"حلقات سامسارا."
"هذا صحيح. في حلقات سامسارا، الجميع مرحب بهم. ولكن هذا هو جزء فقط من السبب الذي يجعل الأجانب ينجذبون إليها. هل تريد أن تخمن السبب الآخر؟"
"سمعت أنه يمكنك كسب الكثير من المال هناك..."
قال زيك بتردد، لكنه عرف أن جاي لم يكن يشير إلى هذا، ولكن لم يكن هناك فائدة في إظهار ذكائه. سيجعل ذلك الرجل يشك فيه. ابتسم جاي.
"هذا صحيح بالتأكيد، ولكن هناك شيء أكثر أهمية يمكن الحصول عليه في حلقات سامسارا."
توقف ونظر إلى زيك.
"المكانة!"
"المكانة؟"
سأل زيك بت