تغير الجو منذ دخلت القافلة الواحة. شعر زيك بهذا التبدل أيضاً. بدت النباتات المحيطة، على جمالها، وكأنها تعج بالمخاطر.
قال راهول بصوت عال: "انتبهوا!"
كان أحد السحرة الكبار الثلاثة وقائد الحراس.
"أريد منكم جميعاً التركيز طوال الساعة القادمة — لا تشتت، لا عبث. قد تكون هذه منطقة من الفئة الفضية فقط، لكنني لا أقبل بأي مخاطرة".
أجاب الرجال بصوت واحد: "حاضر يا سيّد!"
اتضح من ردهم السريع والمتناسق أن الحراس مدربون جيداً. قاد كل ساحر كبير من الاثنين الآخرين نصف السحرة الحقيقيين العشرين، بينما تولى راهول القيادة العامة. لم يندرج زيك وليو، من جهتهما، تحت هيكل القيادة هذا. تمتع الاثنان بحرية التصرف بمفردهما، لكن هذا عنى أيضاً أنه لا يمكنهما توقع هبة شخص لإنقاذهما إن وقعا في مشكلة. غير أن زيك لم يكن قلقاً. لحسن الحظ، تقدمت العربات بسرعة، إذ لم يكن عليها شق طريقها عبر الغطاء النباتي.
قاد المريق المنظم جيداً مباشرة نحو قلب الواحة. كانت وجهتهما نقطة حصينة في الطرف الآخر، بالقرب من الماء. احتاجوا إلى ساعة للوصول إليها، وكانت هذه المحطة الأخيرة من رحلتهما لهذا اليوم. مشى زيك وليو بمحاذاة عربتهما، مكتنفين إياها من الجانبين. ساد الهدوء كل شيء في الوقت الحالي، واستغل زيك هذا الوقت لدراسة المساحات الخضراء. لمعت الأوراق الزمردية للأشجار الشبيهة بالنخيل في ضوء الشمس المتسلل، وتمايلت سعفاتها بإيقاع لطيف يكنو مغناطيسياً.
كانت الأرض تحت حذائه سجادة ناعمة من الطحالب المخملية الوارفة التي بدت كأنها تنبض بتوهج خافت. زانت الطحالب أزهار زرقاء وبنفسجية زاهية، وملأت رائحتها الحلوة الجو بعبير مسكر وثقيل. شكل هذا فرقاً صارخاً عن الأرض القاحلة قبل لحظات. من سهول مجدبة إلى جنة استوائية ببضع خطوط، لم يشبه هذا شيئاً خبره زيك من قبل. لم يستطع سوى إطلاق تنهيدة إعجاب. اختلفت قراءة الكتب عن واحات الصحراء ومعاينة معجزاتها بحد ذاته اختلاف المشرق عن المغرب.
لم يكن هذا منظراً يمكن نسيانه قريباً. مد زيك يده لملامسة شجرة قريبة، مندهشاً من لحائها الفضي الأملس الذي بدا وكأنه يلمع كالمعدن السائل. ما إن لامست أصابعه الجذع، حتى تساقطت سلسلة رقيقة من الأضواء المتوهجة الصغيرة من الأوراق العلوية كغبار النجوم.
همس لنفسه، وكان صواته يكاد يلامس الهمس: "يخطف الأنفاس".
استمرت العربة في التقدم، وصارعت العجلات بصوت خفيف وهي تشق طريقها عبر المسار المتعرج داخل الواحة الساحرة. لاحظ زيك أن الكروم المتدلية من الأشجار كانت تنبض بالحركة، وتنسج محاليقها برشاقة في أنماط معقدة كأنها تخوض رقصة سرية. ملأ الجو طنين ناعم وإيقاعي، وأدرك زيك أنه صادر عن الفراشات المضيئة التي تحوم بين الأزهار. لمعت أجنحتها بألوان قوس قزح، وخلفت وراءها آثاراً من المسحوق المتوهج.
[تحذير]تلك فراشات الوميض اللامع.
تحتوي أبواغها على سم مشلول قوي يمكنه التأثير حتى على السحرة الكبار بجرعات عالية كافية.
أومأ زيك برأسه، واكتست عيناه بالحذر وهو يتأمل الفراشات المسالمة خادعة المظهر. لقد كان ساذجاً. لكي تبقى هذه الكائنات الحية في هذه البيئة شديدة التنافسية، كان لزاماً عليها أن تكون قادرة على الدفاع عن نفسها. لقد كان من الحماقة افتراض أن أي شكل حياة هنا غير ضار. أبقى زيك عينيه على الشجيرات والأشجار على طول الطريق طوال الفترة القادمة. مع ذلك، لم يرصد هو ولا أكاشا شيئاً.
مع مرور الوقت دون حدوث أي شيء، اقتنع زيك بأنهما سيعبران دون أي حوادث. وكأنها تعانده، دوت صيحات بعيدة من مؤخرة القافلة. تبادل زيك النظرات فوراً مع ليو. لمعت في عينَي أخيه نزعة حماسية، مما ترك زيك عاجزاً. أومأ بموافقته على التماس ليو الصامت، وركض اثنان نحو الفوضى. وصلا في الوقت المناسب تماماً ليشهددا بداية المعركة. ظهرت ثلاثة عقارب هائلة خلف العربة الأخيرة، مهاجمة من الجانبين.
بلغ طول كلاليبها حجم ذراع، ولم يراود زيك أدنى شك في قدرتها على شق إنسان إلى نصفين بكل سهولة. علاوة على ذلك، جعلت أرجلها الثمانية الشبيهة بالعناكب الكائنات خادعة الرشاقة.
"أكاشا، ما تلك؟"
الاسم: عقرب الشمس. الفئة: وحش. الارتفاع: 9 أقدام (بما في ذلك الإبرة).الوزن: 400 رطل. الوصف: عقارب الشمس مفترسات صحراوية. إنها صيادون منسقون يتكيفون للتجوال في المناظر الطبيعية القاحلة والواحات بأطرافها العنكبوتية الثمانية وإبرتها السامة. يعمل درعها الصلب كدرع، يحميها من الهجمات الجسدية والسحرية. القيمة: تُحظى عقارب الشمس بتقدير كبير لدروعها الصلبة وسمها القوي. مستوى الخطر: مرتفع.
قطّب زيك جبينه حين رأى تصنيف الخطر. لقد تعلّم أن القيمة التي تحددها أكاشا مُفصّلة خصيصاً له، لذا مثّلت العقارب تهديداً جسيماً. أبطأ خطواته وهو يراقب المعركة تشتعل. كانت الحراسة الخلفية، المكوّنة من خمسة سحرة حقيقيين وساحر عظيم واحد، سريعة في التحرّك. ورغم ذلك، فإن وابل تعاويذهم، المؤلف من عناصر متعددة، ارتدّ بلا مجهود عن العقرب المتقدم. لم يملك زيك إلا أن يهز رأسه وهو يراهم يقتتلون.
كان هذا أثير سحر أكثر إثارة للشفقة رآه في حياته قط. لم يحتاجوا إلى التعاويذ لإطلاق أبسط التعاويذ فحسب، بل كانت التعاويذ ضعيفة للغاية أيضاً. نتج هذا عن غياب السيطرة، إذ كانت أشكال التعاويذ غير مستقرة. حتى الساحر العظيم، الذي وقف على قمة سقف العربة، كان يتمتم بصمت بنوع من التعاويذ. ألقى زيك نظرة على جوهر الرجل وتعرّف فوراً إلى التعوذية التي كان يحاول إلقاءها. كانت [أنفساح السمندل]، التعوذية نفسها التي استعملها فيليكس فويِركْرانتس في معركته ضد ليو.
لكن على الرغم من كون الأخير ساحراً حيقيّاً لا غير، فقد احتاج إلى جزء يسير من الوقت لإلقاء التعوذية ذاتها. أنهى تعويذته أخيرة ورأى زيك سيل النيران المتوقع ينبعث. على الرغم من سيطرته الفاترة وبطء سرعة إلقائه، بدت التعوذية مهيبة. عوّض جوهر الساحر العظيم القوي عن الكثير من عيوبه. ومع ذلك، مقارنة بغريتشان، التي طالما تدرب معها زيك، بدا هذا أدنى بكثير بمراتب. أطلق المسخ فجأة صريراً مثيراً للغثيان وعالي النبرة حين ابتلعه تماماً جدول اللهب المستمر.
غير أن صرخة الألم لم تخلّف سوى ابتسامة رضا على وجه ساحر النيران وهو يضاعف جهوده. تراجع العقربان الآخران فور رؤية مصير رفيقهما. أخذا يحدقان بحذر في الجحيم الماثل أمامهما، ناقرين بمخالبهم في اضطراب. استطاع زيك أن يلمس تردد في أعينهم الخرزية. كانا يدرسان الانسحاب لكنهما لم يحزما أمرهما تماماً بعد. بعد لحظات، خبت النيران، كاشفة القشرة المتفحمة للعقرب الأول. لقد شقّت النار طريقها عبر الشقوق والندوب في الدرع، مشوية المسخ من الداخل.
لقد مات يقيناً. مع ذلك، لم يندهش زيك. كشف مسح سريع عن أن الساحر العظيم قد استنفذ جوهره، إذ سرت شقوق طفيفة عبر سطحه. ما هذا؟ أيّ نوع من السحرة ينتهي أمره بعد تعوذية واحدة؟ بالكاد استطاع زيك تصديق عينيه. وحينها لاحظ خصلات الشعر الرمادي العديدة البارزة من تحت عمامة الرجل وفهم فوراً. بدا الرجل في منتصف العمر، مما يعني أنه ربما كان أكبر سناً بكثير. عنى هذا أن تسلقه إلى مرتبة الساحر العظيم قد استغرق طوال عمره.
الأرجح أنه امتلك تقارب نيران ضئيلاً للغاية. وفوق ذلك، أدت سيطرته المفقودة على المانا إلى خفض كفاءة تعاويذه بدرجة أكبر. لم يملك زيك إلا أن يتنهد. لقد أدى التنافس ضد العباقرة الشباب للإمبراطورية إلى تشويه نظرته. كانت الأكاديمية العنصرية هي الأكاديمية الأبرز لسحرة القتال في الإمبراطورية. لم تكن هناك طريقة تمنح زيك نظرة متوازنة لما يدرك سحرة القتال العاديون فعله. قاطعت أفكاره تحرّك العقربين.
بدا أنهما أدركا أيضاً أن الساحر العظيم قوة فانية. نما تقرّبهما المتردد جرأة حين لاحظاه لا يفعل شيئاً. رأى زيك اليأس في أعين الحراس بينما كانت تعاويذهم ترتد بعجز عن ظهور العقرب المدرعة. لم يستطع الانتظار أكثر.
قال: "أكاشا، هل وجدتِ أيّ نقاط ضعف؟"
[إشعار]
وُجِد ضعفا قابلان للاستغلال. أولاً، درع عقرب الشمس أرق بكثير في جانبه السفلي. ثانياً، يُرجح ألا يستطيع عقرب الشمس النهوض مجدداً على المدى القصير حين يرقد على ظهره.
فور سماع تلك الكلمات، استقرّت في رأس زيك خطّةٌ فورية. شدّ قبضته على رمحه واستدار نحو ليو الذي توقف بجانبه. بدا أخوه منتظراً هذا، إذ كان يرمقه بتركيز شديد. رسم ابتسامةً عريضة وشرح له خطّته. في هذه الأثناء، ازداد يأس الحرّاس حدّةً بينما اندفعت العقارب نحوهم بلا هوادة. بدا أن الوحوش استنتجت أخيراً أن أحداً هنا لا يمثل أيّ خطر عليها، إذ غاب الحذر تماماً عن حركاتها. شحب وجه الساحر الكبير فوق العربة عند رؤية المنظر.
لم يملك سوى الأمل في أن يصل رفاقه في الوقت المناسب.
"الآن!"
صاح زيك. تحرك ليو فوراً. انطلق عمودان من [أعمدة الأرض] من تحت الأرض. لم يكن هذا الهجوم موجهاً لاختراق بطن الوحش الطري، إذ رجّح أن التعويذة لا تملك القوة الكافية لإحداث ضرر كبير. كلا، كان لدى زيك هدف مختلف. صعد العمودان الأملسان بزاوية وضربا الجانب الأيسر للعقرب الأول. وكما توقع، أصاب الارتباك الوحش أكثر مما آذاه. غير أن الارتباك تحول سريعاً إلى ذعر مع نمو العمودين، ليرفعا جانبه الأيسر عن الأرض حتى انقلب أخيراً.
عندها تحرك زيك. مثل زنبرك مضغوط، أطلق نفسه في الهواء. بعد بلوغ قفزته ذروتها، استخدم خفية مهارة [خطوة الهواء] ليمنح نفسه دفعة إضافية وهو يهوي برمحه نحو بطن الوحش الأعزل بلا حماية. شعر بمقاومة سنّ الرمح لحظة اصطدامه بالدرع الصلب. غير أن الرمح المصنوع من أنياب خنزير الناب الفولاذي انتصر بعد هنيهة. دوى صرخات بائسة لا توصف حين أحчув العقرب بالجسم الغريب يخترق جسده. تخبط بعنف بقوائمه الثماني الشبيهة بالمناجل، لكن زيك كان قد تراجع بالفعل.
ترك الرمح مغروساً في بطن الوحش، كي لا يتمكن من النهوض دون أن ينغرس أكثر في جسده. رضي بالنتيجة، فحوّل انتباهه نحو العقرب الآخر. كان ليو، المرتدي [درعه الأرضي]، يشغله. لم يعجل زيك بالتدخل، إذ استمتع أخوه بووقته أخيراً. شبك ذراعيه وراقب كيف يرقص ليو ويتملص حول الوحش. بقي ليو خارج نطاق كلابيه وإبرته بينما أمطر عيني الوحش بطلقات صخرية صغيرة. أومأ زيك استحساناً. كان ليو يعلم أن سحره الأرضي ليس بقوة تؤهله للفوز بضربة حاسمة واحدة، ولن تنجح الاستراتيجية نفسها مرة ثانية على أي حال.
لذا، كان اللعب على المدى الطويل القرار الصحيح قطعاً. فتعزيزاتهم في الطريق بعد كل شيء. بعد قليل، تردد صدى خطوات مقتربة. التفت زيك لينظر من فوق كتفه ليرى راهول، إلى جانب خمسة سحرة حقيقيين آخرين، وقد بلغوا موقع الحدث. لكنهم عوضاً عن التدخل، تابعوا القتال الدائر مأخوذين بهذا العرض. شعر زيك بكبرياء يرتفع في صدره وهو يرى ملامح الذهول على وجوه الحرّاس. لم يكن ذلك مستغرباً.
رغم أن زيك رأى أخاه يقاتل مراراً وتكراراً، إلا أنه ظل مذهولاً. كانت حركات ليو الرشيقة وغرائز القتال لديه في فئة وحدها. لقد كانت كافية تماماً لتسمح ليو ببلوغ نهائيات بطولة الإمبراطورية العريقة بثلاث تعويذات أساسية لا غير في جعبته. وُلد ليو ليقاتل. رغم ذلك، آن أوان إنهاء هذا. استدار زيك ليواجه راهول تماماً.
"أظن أنه حان الوقت ليتدخل رجالُك أيها القائد".
فور سماع كلماته، استعادت عينا راهول صفاءهما. استقبل كلام زيك بإيماءة حادة وبدأ فوراً في إلقاء تعويذة. كان القائد ساحر ضوء، واهتم زيك برؤية ما يمكنه فعله.
"ضوء حارق!"
صاح وهو يشير بإصبعيه نحو رأس العقرب. أسرع من أن يمكن رد الفعل، انطلق شعاع وأصاب العقرب. تحطمت عيناه فوراً، مما انتزع صرخة أخرى. حرق شعاع ثاني قمة إبرته. الآن، بلا بصر ولا سم، لم يعد الوحش يشكل تهديداً يُذكر. لدرجة أن ليو فقد كل اهتمام بالقتال وأخذ يبتعد ببطء وابتسامة على محياه. من الواضح أنه استمتع بوقته. بعد إعطاء التعليمات لرجاله، والحصول على تقرير عما حدث، اقترب راهول.
"شكراً لكما على المساعدة أيها الصديقان الشابان. يخبرني رجالي أنهم لولا مساعدتكم لوقعوا في ورطة".
أومأ زيك بودّ.
"فقط قمنا بواجبنا أيها القائد".
ضحك راهول بخفة.
"فقط قمتما بواجبكما، هاه؟ حسناً جداً. رغم ذلك، لكما شكري. سأحرص على مكافأتكم بالمثل".
ابتسم زيك، متظاهراً بالتلهف على المال. سيبدو الأمر غريباً للغاية إن لم يظهر أي اهتمام. فهما بعد كل شيء يتظاهران بأنهما زوج من المغامرين الشباب الساعين خلف ثروتهما.
"جزيل الشكر لقائد الحرّاس. أنت كريم بحق".
"هراء! هذا أقل ما يمكنني فعله. ما رأيك بأن ندردش قليلاً فور وصولنا إلى المعسكر؟"
وافق زيك بحماس. غير أنه في قرارة نفسه لم يكن مسروراً للغاية بهذه التطورات. لم يرغب في استقطاب أي انتباه من القيادات العليا. لكن البديل كان ترك أولئك الرجال يَموتون، ولم يكن مستعداً للذهاب إلى هذا الحدّ. بينما واصلت القافلة مسيرها، تأمل زيك في صمت. احتاج إلى استراتيجية للتعامل مع أسئلة القائد المحتومة. ففي النهاية، اكتشف زيك للتو مدى ضعف السحرة العاديين، لذا لن يصمد غطاؤهما تحت الفحص الدقيق.
* * *
لحسن الحظ، وصلوا إلى المعسكر المحصّن دون أي حوادث أخرى. ومثلما توقع زيك، جاء أحد الحرّاس للبحث عنه فور استقرارهم. تبع الرجل إلى أحد الأخشاب الفاخرة في وسط المعسكر. بالدخول إلى الداخل، وجد السحرة الكبار الثلاثة جميعهم حاضرين، إلى جانب رئيس القافلة. ماذا كان يجري؟ كشف الرئيس عن ابتسامة غامضة حين التقت عيناه بعيني زيك.
"بيت! ما أروع مجيئك".