جلس شاب ذو شعر بني داكن متربعاً في غرفة مزخرفة بترف. كان يبقى في تلك الهيئة تماماً لساعات طوال كل يوم، ولا يأخذ استراحات إلا للأكل أو للنوم. كان سيبدو للناظر كأنه في تأمل عميق. غير أن الأمر لم يكن كذلك. قضى زيك وقته طوال الأسبوع الماضي في مكتبة عقله، منكفئاً على تعويذته الجديدة. وما إن صار ملزماً بمهلة محددة، حتى عجز عن إبصار أي متسع لإهدار الوقت. ظن في البداية أنه من المؤسف قضاء كل وقته على هذا النحو.
فقد غادر مدينة ترايدسبير لاكتساب تجارب جديدة وتنمية روحه بعد كل شيء. بيد أنه، ومنذ أن أخبره أكاشا بأنه شهد نمواً ملحوظاً أثناء دراسة الطقوس، لم يعد هناك ما يكيحه. بلغ زيك مراده أخيراً في اليوم السابع من عزلته، وحقق اختراقاً حقيقياً. عثر زيك أخيراً على الجزء من الطقوس المسؤول عن منح المستدعيات أشكالها. غمره شعور عارم بالرضا حين أدرك أن فرضيته الأولية كانت صحيحة. فقد احتوى الطقوس بالفعل على صيغة سحرية تنشئ جسداً تلقائياً بناءً على الروح المتعاقد معها.
أما النبأ السيئ فهو أن الصيغة السحرية الكامنة خلف هذا الأثر كانت الأكثر تعقيداً على الإطلاق في نظر زيك. بدا النمط الهندسي شديد التعقيد لدرجة جعلته يعجز حتى عن تخيل إلقاء سحر مماثل. وكأن هذا لم يكن كفايته، فإن هذه الوظيفة الفردية لم تكن سوى جزء يسير من إبداعه الجديد. توجب عليه أيضاً إضافة عنصر يرسّس عقداً مؤقتاً بينه وبين التنين، فضلاً عن قسم يضخ الروح داخل الجسد المُنشأ حديثاً.
وفوق ذلك كله، أراد للتعويذة أن تستخدم الدماء عوضاً عن المانا غير المتوافقة لمضاعفة قوتها. وجملة القول إن الصيغة السحرية المنجزة اتسمت بتعقيد مهول جعل زيك يشعر بالدوار لمجرد النظر إليها. لحسن الحظ، امتلك حلاً لتلك المشكلة. التفت زيك داخل الفراغ الأبيض اللامتناهي لمكتبة عقله نحو طيف الفتاة الجميلة بجواره، مشيراً إلى الصيغة السحرية المرتسمة في الهواء.
سأل: "أيمكنك إلقاء هذه؟"
تراقصت عيناها عبر النمط. بدت الدقة والسرعة الجنونية لحدقتيه لافتة ومقلقة. لدرجة أن أي شخص يجهل طبيعتها الحقيقية كان سيخمّن فوراً أنها ليست بشرية.
أجابت أكاشا: "مؤكد. بوسعي صنع الصيغة السحرية، لكني أعجز عن صياغة النية لهذه التعويذة".
تمم زيك بصوت خافت. هذا ما توقعه تماماً. ورغم براعة أكاشا الفائقة في الأعمال الدقيقة، إلا أن أي أمر يتطلب ذرة من الإبداع كان يتجاوز قدراتها. إذا أراد إلقاء هذه التعويذة بنجاح، فسيتوجب عليهما العمل معاً. غير أن ما أرق زيك لم يكن التعاون بينه وبين أكاشا، بل العضو الثالث في طاقمهما. فقد لعب التنين دوراً محورياً أيضاً. ففي نهاية المطاف، لن تقدم التعويذة سوى الجسد، وسيوكل التعامل معه إليه.
وما إن يُلقي التعويذة، حتى يفقد زيك أي سيطرة تذكر.
استفزه محاولاً حمله على إثبات بأسه، فقال: "ماذا عنك أيها التنين؟ أتراني تظن أنك ما زلت تمتلك ما يلزم؟"
لم يبتلع التنين الطعم بوضوح، وجاء صوته خامداً تماماً.
"إن خسرت في قتال، فذلك لأنك زودتني بجسد متواضع".
تساءل: "ألا تحاول التنصل من المسؤولية؟"
أحس في اللحظة التالية كأن التنين ينظر إليه بازدراء.
"لا يا بني البشر، تلك حقيقة فحسب. عشت لآلاف السنين، وما عانيت قط ضد خصم لا ينتمي إلى الأعراق القديمة".
"أتريد القول إنه ليس هناك بشري واحد قد يصلح خصماً لك؟"
صمت التنين برهة تبعث على الريبة. ظن زيك أنه لن يرد، لكن صوته عاد للظهور أخيراً.
"ليس هذا ما قلته".
أثار الأمر فضول زيك. إذن، ثمة بشري يخشاه التنين؟ أمر شيق حقاً.
"أخبرني، حين كنت في ذروتك، أيكما كان الأقوى، أنت أم إمبراطور أركانهايم؟"
قال التنين: "كيف لي أن أعرف؟ لم أتقابل قط مع هذا الإمبراطور المزعوم. لكن، بما أنه ساحر عقل، فالراجح أنني سأفوز بسهولة. سحر العقل عديم الفائدة ضد أمثالي".
أُعجب زيك. بدا أن هذا التنين كان شخصية قوية حقاً.
"ماذا عن ساحر الزمن الذي التقينا به في ترايدسبير؟"
رد التنين بلا تردد: "أنا. كان ذلك الفتى أصغر شأناً بكثير. والراجح أنه كان سيخسر أمام امرأة الطيور أيضاً".
امرأة طيور؟ أكان يقصد أوريليا ثورستين؟ صلى زيك في قرارة نفسه ألا تعلم قط بهذا اللقب المهين. ومع ذلك، فاجأته كلمات التنين.
"كيف لك أن تجزم؟"
سخر التنين.
"بروح بمثل هذا الصغر والضعف؟ لعل ذلك الشخص لم يبلغ حتى القرنين من العمر".
"ماذا؟ كيف له أن يكون إكسارخاً في مثل هذا السن؟"
قال التنين: "كان هناك ما يخفيه وراء مظهره. لكن حسبك من أسئلتك الحمقاء. عد إلى التعويذة".
أومأ زيك على رغبة منه. ود لو استمع إلى المزيد حول هذا الموضوع، لكن التنين كان بخيلاً دائماً بمعارفه وكلماته. كان مجرد تحصيل القدر الذي علمه يُعد نجاحاً كبيراً. ومع ذلك، صدق التنين أيضاً؛ فقد حان الأوان للعودة إلى العمل. أخذ زيك نفساً عميقاً وفتح عينيه في العالم الحقيقي.
هتف: "حسناً. لنفعل هذا. أتعلمان ما يتوجب فعله؟"
"مؤكد".
"امض في الأمر".
لم يضيّع زيك مزيداً من الوقت وأعطى الإشارة لأكاشا كي تبدأ. وفي الوقت ذاته، استخدم الخنجر المتدلي عند خصره ليجرح كفتيه كليهما. ولتغيير الأجواء، لم يمتلك التركيز الفائض لمنع دمائه من التدفق للخارج. انصبّ جل اهتمامه على الصيغة السحرية التي كانت تتخذ شكلها ببطء داخل لبه. وكما وعدت، كانت أكاشا تعيد تجسيد الصيغة السحرية التي صمماها بدقة متناهية. كان المشهد مذهلاً. وشك زيك في وجود ساحر حيّ واحد يستطيع مضاهاة هذا الإنجاز.
لم يكن هذا مما يستطيعه البشر. الحق أن إبداعهما الجديد وقف على الحدود الفاصلة بين التعويذة والطقوس من حيث التعقيد. ولو أتيح له الوقت الكاف، لربما استطاع تنقيح النمط والتخلص من الكثير من الزوائد، لكن هذا أقصى ما استطاعه في الوقت الراهن. وبينما كانت أكاشا تعمل على الصيغة السحرية، وجب على زيك توفير المانا المطلوبة. لحسن الحظ، جعل توافقه المثالي هذه المهمة يسيرة نسبياً.
وبمعدل تحويل يتجاوز تسعين بالمائة، تمكن من تحويل المانا المحيطة إلى مانا دموية بلا عناء. سرعان ما تشكلت الصيغة السحرية، معلنة نهاية دور أكاشا. سيطر زيك فوراً على المانا وشرع في غرس نيته. فكر طويلاً وبعمق في طبيعة الصورة الذهنية التي كان عليه غرسها في التعويذة لتؤتي ثمارها. وما استقر عليه في النهاية كان صورة قمع متصل بكتلة عديمة الملامح. كان هذا هو الحل الذي خلص إليه بعد دراسة الاحتمالات كافة.
وبرأيه، ستفشل التعويذة يقيناً إن حاول غرس صورة كتلك المتعلقة باستدعاء تننين. ففي نهاية المطاف، لم يكن الغرض من هذه التعويذة خلق تنين بل ربط روح بالمانا المهيأة لاكتساب شكله. وحالما غرس زيك تلك الصورة المصاغة بعناية داخل الصيغة السحرية، التقط نفساً أخيراً قبل إلقائها. في تلك اللحظة، تألم لبه ألماً شديداً. فقد أبقى المانا داخل لبه لفترة أطول من اللازم. ومع ذلك، لم يعر الإحساس الحارق أي اهتمام، وراقب لبه باهتمام بالغ.
بعد لحظة من التذبذب، تصلبت الصيغة السحرية، مما فجّر ابتسامة على محيا زيك. عَنى ذلك خلو إبداعهما من عيوب كبرى واعتباره تعويذة قابلة للعمل. ورغم ذلك، لم يئن أوان نجاحه في إلقاء التعويذة، بل دلّ فحسب على صلاحيتها للاستخدام. وما كان يهم حقاً هو الفصل التالي. رفع زيك كفتيه ووجههما للأمام. تدفقت دماؤه في تيارات وتجمعت بلا وزن في بركة طافية أمامه. جعل فقدان تلك الكمية من الدماء ذراعيه باهتتين لدرجة تماثل لون شاحب.
ورغم ذلك، لم تكن هذه الكمية كفايته لتشكل عبئاً حقيقياً عليه. فالقدر الذي يحمله في جسده يبلغ ضعف ما يستطيع أي شخص عادي حمله في هذه المرحلة. لم يلقِ بالاً للدم الذي ما زال يقطر من يديه. تركز بصره حصراً على كتلة الدم عديمة الشكل أمامه. أحس بمرور روح التنين عبر تعويذته وأمل أن يسير كل شيء على ما يرام. بعد لحظة طويلة من السكون، اختلج الدم. اختلج مرة، ثم للمرة الثانية، وقبل أن يعي زيك الأمر، طرأت تغيرات عنيفة على بركة الدم.
كانت تتحول بسرعة، محاولة اتخاذ شكل معين لكنها تفشل في المرحلة الأخيرة. كان المشهد غريباً. وبدا تقريباً كأن كياناً دموياً يذوب في الدماء ليعيد تشكيل نفسه من جديد. بيد أنه، بعد برهة، أخذ السائل الذي كان حيوياً في السابق يخمد. وحينها أيقن زيك بفشل التعويذة. وكما توقع، تشتت الدم على الأرض بعد ذلك بوقت قصير وأحس بعودة روح التنين. وخلافاً لتوقعاته، لم يبدُ التنين محبطاً ولا غاضباً.
بل كان العكس تماماً.
جاء صوتها مفعماً بالحماس وهي تتحدث على الفور: "كنت قريباً جداً يا بني البشر! لم يكن يفصلني سوى القليل لأتمها، لكن المانا نفذت".
لم يملك زيك إلا أن يبتسم. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها التنين يتحمس لأي شيء.
قال: "لنقم ببضع تعديلات ونكرر المحاولة. أنا واثق من أننا سنحل هذا اللغز قريباً".
* * *
في غرفة كانت فخمة الزخرفة فيما مضى، جلس شاب ذو شعر بني داكن متربعاً. أُخبر بأنهم سيصلون إلى العاصمة في الصباح التالي، مما يجعل هذا اليوم هو الأخير في رحلتهم. بيد أنه لم يكن يكترث لأي من ذلك في هذه اللحظة. كان وجهه شاحباً وناحلاً، وعيناه محمرتين من الدم. وكانت كفاه تعجّان بالجروح، الحديثة منها والقديمة على السواء. وفوق كل ذلك، كان محيطه غارقاً بالكامل في الدماء. بدا هذا المنظر بعيداً كل البعد عما كان عليه قبل أسبوع.
الشيء الوحيد الذي لم يتغير هو نظرة الإصرار في عينيه. في هذه اللحظة، كان زيك يستخدم تعويذة توليد الدماء لاستعادة ما يكفي من الدم لمحاولة أخرى. في هذه المرحلة، جربوا عملية الاستدعاء مئات المرات، مستنزفين مخزون دم زيك مرات لا تحصى. ومع ذلك، كان واثقاً من نجاحهم هذه المرة. وما إن استعاد وجهه الشاحب شيئاً من لونه، حتى أوقف التعويذة فوراً.
قال: "حين الوقت".
لم يردّ التنين ولا أكاشا، ولم يكونا بحاجة إلى ذلك. فقد اعتاد الثلاثة العمل معاً وصار كل منهم يعرف ما عليه فعله حتى دون الحاجة إلى توجيه. شرعت أكاشا فوراً في النسخة الأحدث من التعويذة، بينما تولى زيك ضخّ المانا. بعد فترة قصيرة، تولى هو الزمام وبدأ في بثّ قصده. قبل بشرات محاولات مضت، بدأ في استخدام تعويذة ترنيمية لترسيخ صورته الذهنية بشكل أكبر. بعد كل هذا الوقت، انسابت الكلمات على شفتيه دون أن يحتاج حتى إلى التفكير فيها.
"من الروح إلى الدم، امنح شكلاً للإرادة، أعطِ هيئة بقوة تفيض. تجسّد الدماء!"
تكرر المشهد نفسه من قبل أسبوع. غير أن الدم هذه المرة كان يتحرك بعنف حتى قبل أن يتجمع. ومن داخل التيار الأحمر، بدأ تحول في التكشف. أخذ الدم، كأنه يُقاد بقوة خفية، يتكاثف متخذاً هيئة سائلة. بينما كان الثعبان السائل يتلوى ويتموج، بدأ ينمو ويستطيل. أخذ شكله هيئة زاحفة بوضوح، وتلألأت حراشفه كالياقوت. ونشر زوجاً من الأجنحة الدقيقة الرقيقة، لتعكس أغشيتها الجلدية الضوء المحيط ببريق قرمزي.
بدأت عينا التنين، اللتان كانتا بلا ملامح، تتلألأ كجمرتين صغيرتين داخل رأسه الأفعواني، وأطلق همهمة ناعمة ونغمية. مع كل تحول إضافي، اكتسب التنين المصغر شكلاً أكثر تعقيداً وتفصيلاً، كأنه تمثال ينبض بالحياة. مدّ جناحيه محدثاً تموجات في الدماء حوله، وأطلق زئيراً ضئيلاً غريب الأطوار. كان منظراً فاتناً، كائناً حياً يولد من جدول دماء.
التقت عيناه عيني التنين، وبدا العالم كأنه يتجمد. ثم انتشرت تدريجياً ابتسامة عريضة على وجه زيك. كشف محياه المجهد عن سرور نادراً ما يُرى وهو يملي ناظريه على الكائن الصغير أمامه.
كل ما نجح زيك في النطق به هو: "تهانينا..."
قبل أن يهوي ساقطاً على الأرض. لقد لحقت به حالة جسده أخيراً. إن البقاء مستيقظاً لأيام متتالية مع نزف نفسه حتى الجفاف مراراً وتكراراً قد أخذ ثماره. وحان الوقت أخيراً لدفع ثمن طيشه. ومع ذلك، فحتى في حالته الغائبة عن الوعي، مع ارتعاش جسده بسبب فقدان الدم المفرط، ظلت تلك الابتسامة ذاتها مرسومة على شفتيه. تأمل التنين الصغير المنظر. لم يحرك ساكناً وهو يراقب بصمت الصبايا الملقى على الأرض.
استوعبت حدقتاه المشقوقتان وجه الصبي الناحل وجسده المجهد وكفيه المندوبتين النازفتين. لم يكن أحد يعلم قدر المعاناة التي عاناه زيك طوال الأيام الماضية لتحقيق هذه التعويذة قدر علم التنين. ثم أدار رقبته المتثنية لتفقد جسده. وعلى الرغم من صغره وكونه مؤقتاً، فقد تدرجت قوة هائلة مخبأة في هيئته. لقد استخدم زيك دمه الخاص لصناعة هذا الهيكل، مانحاً إياه قوة تزيد عن أي كائن بحجمه الحق في امتلاكها.
وبتمريرة عابرة من مخلب، مزق حامل شموع حديدياً إلى قطع، لكن ذلك كان مبلغ تجاربه. يمكن لهذا الجسد الصمود لساعات إن حافظ على طاقته وكان التنين مصراً على تذوق كل ثانية من ذلك. تألقت عيناه بابتهاج وهو يأخذ نفساً عميقاً، مستمتعاً بطعم الهواء للمرة الأولى منذ آلاف السنين. كان ينبعث منه عبق الدم والعرق، لكن التنين لم يعبأ بذلك. فقد ظفر أخيراً بهدنة من حالته المستمرة من البلادة بعد كل هذا الوقت.
شعر كأنه وُلِد من جديد. عاد بصره إلى الصبي. وبعد لحظة أخرى من الصمت، فتح شدقيه. بدا صوته الذي عادة ما يكون دمه عميقاً، أشبه بخرخرة قطة الآن. ومع ذلك، كانت كل كلمة تقطر بوقار ومهج لا تليقان بحجمه ونبرة صوته.
"لن أنسى هذا المعروف يا إزيكييل فون هوهينهايم. ولك مني عهد على هذا".