رأى زيك شخصاً ثانياً يقف خلف الصبي. وتعرف إلى الفتاة ذات الرأس المنحني ليلى، الفتاة نفسها التي حمل لها مشاعر خاصة حتى وقت قريب. وانتقلت نظراته إلى الصبي الواقف في المقدمة، وهو الذي عرّف نفسه باسم صامويل. ونظر صامويل إلى زيك بنظرة واثقة بينما ترتسم على شفتيه ابتسامة خبيثة.
قال وهو يلقي نظرة جانبية على الفتاة التي لا تزال تحدق في الأرض: "أعلم أنك كنت صديقاً مقرباً ليلى".
وتابع صامويل وكلماته تقطر زيفاً: "لدي أخبار جيدة أود مشاركتها معك".
ضيّق زيك عينيه، وتوتر جسده استعداداً لما قد يأتي.
وقال بصوت مزين بالريبة: "لست متأكداً من أنني أصدقك".
ضحك صامويل رداً على ذلك، وتألقت عيناه بالخبث.
قال بصوت منخفض وخطير: "أوه، ستصدقني قريباً بما فيه الكفاية. أتعلم، لقد أعجبت بهذه الفتاة وتوصلنا إلى اتفاق. ستتبناها عائلة لوتسشلوس الخاصة بي. هذه فرصة عظيمة لها للارتقاء في العالم".
على الرغم من كيفية انتهاء الأمور بينهما، شعر زيك بالسعادة لأجل صديقة طفولته. وكان يعلم أن هذه فرصة عظيمة لها.
قال: "مبارك، أنا سعيد لأجلك".
بدت ليلى خجولة من كلماته وأبقت رأسها منحنياً. ولم تكن تبدو سعيدة للغاية بهذا الإعلان لسبب ما. وانطبعت في ذهن زيك فكرة أنه يفتقر إلى معلومة حاسمة. وبالتأكيد، لم يجعله صامويل ينتظر طويلاً.
قال صامويل بصوت يقطر ازدراء: "أوه، وهناك خبر آخر أود مشاركته. لقد وافقت ليلى أيضاً على أن تصبح محظيتي! تلك كانت الصفقة التي قَبِلتها لتكون جديرة بشرف الانضمام إلى عائلتي".
التفت زيك برأسه بسرعة نحو الفتاة التي ما زالت تأبى التقاء عينيه بعينيها. ولم يستطع زيك فهم قرارها. ومع امتلاكها تقارب رياح أعلى، كانت تمتلك الخيارات. فلماذا تقبل مثل هذه الصفقة؟
وتابع صامويل: "الآن، تخبرني ليلى هنا أن علي شكرك لأنها أتت إلى هنا في المقام الأول. شكرا لك، أيها الصغير زيك. لقد جهزت هدية رائعة لي".
هوى قلب زيك، وتسابق عقله بعدم تصديق وغضب. لقد عرف فوراً أن صامويل كان وغداً مدللاً وتافهاً، لكنه لم يتخيل أبداً أنه سينحدر إلى هذا الحد فيدعو ليلى هدية في وجهها مباشرة. قبض زيك قبضتيه إلى جانبيه. وتوتر جسده. طوال حياته، كان حامياً ليلى. ولم يكن خلافهما الأخير كافياً لقتل تلك الغريزة تماماً. وكان من الصعب عليه تقبل فكرة زواجها من شخص كهذا.
قال بصوت خافت: "تستحق ليلى أفضل من معاملتها كقطعة ممتلكات!".
سخر منه صامويل، وضيّق عينيه ازدراءً.
بصق قائلاً: "من أين لك أن تخبرني بما يمكنني وما لا يمكنني فعله؟ لقد وافقت ليلى على هذا الترتيب، ولدي دعم عائلتي. رأيك لا أهمية له".
طالب زيك: "إذا كانت عائلتك تريد تبنيها، فافعلوا ذلك دون إضافة أي شروط غريبة. هذه ليست طريقة لمعاملة موهبة مثله".
ضيّق صامويل عينيه، وانتشرت على وجهه ابتسامة باردة.
قال بصوت يقطر ازدراء: "أتعتقد أن لك رأياً في طريقة إدارة عائلتي للأعمال؟ لست سوى قروي نفسك، بلا قوة ولا نفوذ. ليس لديك وسيلة أو حتى حق للتدخل في هذه المسألة".
توسلت ليلى: "هل يمكنك تركه وشأنه، يا صامويل؟ إزيكييل لا علاقة له بـ..."
صرخ صامويل: "أخرس اللعنة".
أصاب وجهها بضربة ظهر يده. لم تتوقع ليلى الضربة وسقطت على الأرض. بلغ غضب زيك ذروته. على الرغم من الجزء العقلاني في عقله الذي يحثه على الحذر، محذراً إياه من أن هذا فخ بالتأكيد، لم يستطع زيك كبح غضبه. وانتقل إلى وضعية القتال، مستعداً للدفاع عن نفسه. كان صامويل متقدماً بخطوة. وكأنه كان ينتظر تحرك زيك، أطلق [قطع الرياح]. لم يترك الهجوم المفاجئ ليلى أو زيك وقتاً للمراوغة.
شبك ذراعيه واستعد لتلقي التعويذة. في اللحظة التي سبقت تلامس التعويذة، ظهر ذراع مفتول العضلات أمام زيك. قطع [قطع الرياح] جرحاً صغيراً على الساعد. وتقدم تيودور شتاينر من خلف زيك. وكان الجرح الذي تعرض له يلتئم بالفعل بفضل استخدام سحر الدم. وبدا لزيك أن التقنية التي استخدمها تيودور كانت أكثر تقدماً بكثير مما تعلموه في الفصل. نظر ساحر الأرض الطويل إلى صامويل لفترة طويلة قبل أن يتحدث.
سأل بصوت صارم ورافض: "من دفعك إلى هذا؟ أرى أنك تلعب لعبة ما. لكن هذا يتجاوز الحد".
سخر صامويل، وضيّق عينيه بغضب.
صرخ: "ابقى بعيداً عن هذا يا شتاينر. هذا لا علاقة له بك".
رمق تيودور صامويل بنظرة عدم تصديق قبل أن يبدأ بالضحك. وقف بكامل طوله، متطاولاً برأس كامل فوق الصبي الآخر بينما تقدم ليقف أمام مباشرة. وأصبحت عيناه حادتين وهو ينظر إلى صامويل من الأعلى.
"ماذا — قلت للتو لي، أيها الحقير المثير للشفقة؟ منذ متى تجرأت عائلة لوتسشلوس المثيرة للشفقة على التحدث إلى فرد من عائلة شتاينر هكذا؟"
بدأ صامويل يرتجف عندما التقت عيناه بعيني تيودور. لقد أدرك خطأه بعدล فوات الأوان. لم يكن ندّاً لطالب السنة الثانية في القتال فحسب، بل لم تكن خلفية عائلته تكافئه أيضاً. لقد انجرف أكثر من اللازم أثناء التحدث إلى زيك وتبنى عن طريق الخطأ النبرة نفسها عند التحدث إلى وريث شتاينر.
سأل تيودور مرة أخرى: "لماذا قررت إثارة ضجة هنا؟"
ومجدداً، لم يجب صامويل. كانت ليلى قد نهضت وباتت تقف هي الأخرى متسمرة في مكانها.
قال تيودور: "لا أهتم كثيراً بما يفعله طلاب السنة الأولى من أمثالك. أنا أتقزز من التورط في أمور مزعجة بشكل عام. لكن لا بد أن يكون هناك سبب يدفعك لإثارة شجار بكل هذا العدد من الشهود. سنصبح جميعاً مذنبين لو وقفنا مكتوفي الأيدي. لابد أنك كنت على دراية بهذا".
شحب وجه صامويل عند سماع الكلمات، وبدا خوفه وقلقه واضحين على وجهه. ونظر حوله بتوتر كأنه يحاول إيجاد طريق للهروب. لكن تيودور لم يكن ليسمح له بالإفلات بهذه السهولة. أمسك صامويل من تلابيبه ورفعه قدماً عن الأرض، ليصبحا وجهاً لوجه.
سأل تيودور بصوت منخفض ومخيف: "لماذا أنت صامت؟ لقد سمعت كل شيء عن كيف كنت وأزلامك تضايقون ذلك الفتى. أود أن أعرف السبب. إن أخبرتني الآن، فلن يعاني أحد. ارفض الحديث وسأقسم أن ما فعلته بإزيكييل سيبدو كنزهة في مقارنة مع الكابوس الذي سيتعين عليك تحمله".
راحت عينا صامويل تتقلبان يميناً ويساراً. وكان جسده يرتجف خوفاً. وبدأ كأنه يزن خياراته، محاولاً تحديد ما إذا كان الاعتراف أفضل أم مواجهة العواقب. وبعد ما بدا كأنه أبدية، أجز صامويل على أسنان وأجاب.
سأل صامويل: "أتعتقد أنني خائف منك؟ أتعتقد أنه ليس لدي أحد يساندني؟ حتى كعضو في عائلة شتاينر، هناك أشخاص لا يمكنك تحمل استفزازهم بخفة".
لم يتأثر تيودور بالتهديد. وبدأ يهز الصبي في قبضته كشوال قمح.
سأل تيودور: "أين حُماتك إذن؟ كل ما أراه هو تلك الفتاة الخائفة خلفك. هل ستدافع عنك؟ لا يبدو أنها تفعل يا صامويل. يبدو لي أنك وحدك تماماً. من تعاملت معه يبدو أنه تخلى عنك".
تمتم صامويل: "لكن ألكسندر وعد..."
لكنه أدرك خطأه فوراً فأطبق فمه. بعد فوات الأوان بكثير. ضيّق تيودور عينيه وهو يرمق صامويل بغضب.
واجتاحته موجة ازدراء فبصق: "وكنت غبياً بما يكفي للاستماع إليه؟ لست طفلاً بعد الآن يا لوتسشلوس. كان يجب أن تعرف أفضل من ذلك. ما الذي تعتقد أن فيولا ستفعله عندما تعلم أنك أصبحت كلبه المدلل؟ ستكون محظوظاً إن لم تحث عائلتك على دفع ثمن حماقتك. "أنت على بعد خطوة من الطرد من المدرسة إن استمررت في مهاجمة ذلك الفتى علناً.
لقد كنتم محظوظين حتى الآن لأنه يتعافى بسرعة، لكنك تهاجمه الآن حتى في وسط الفصل الدراسي؟ وأمام كل هؤلاء الشهود؟ وأمامي أنا؟
يا لتجبرك اللعين!".
بدأ تيودور هادئاً لكنه بدا وكأن غضبه يتصاعد أكثر فأكثر مع استمراره في الحديث. وفي نهاية جملته، كان يصرخ في وجه صامويل مباشرة. وأنهى وصلة توبيخه برمي صامويل على الأرض كخرقة بالية. تراجع صامويل كأنه يفر بحياته. ولم يتوقف إلا مرة واحدة ليملك ليلى ويجرها معه. ومع ذلك، قبل أن يصل إلى الباب أوقفه صوت تيودور مرة أخرى.
صرح تيودور: "لقد نجوت بالكثير يا صامويل، لكن هذا يتوقف الآن. تشير الشوارع إلى أن بومباستو قد طلب رؤية الفتى. لن أتورط في هذه الفوضى إذا تورط ذلك الوحش العجوز. يجب أن تعرف أيضاً ما يحدث إذا عارضته. ويمكنك إخبار تلك العاهرة اللزجة ألكسندر بالانصراف أيضاً. لدي فكرة عما يدور حوله هذا الأمر، وقد سئمت حقاً من ممارسته للسياسة في المدرسة!".
اكتفى صامويل بالايماء قبل أن يغادر برفقة ليلى. ولم يلتفت تيودور حتى مرة واحدة لينظر إلى زيك قبل أن يغادر الغرفة هو الآخر. وتلاشى صوت خطواته في البعيد. كان زيك غارقاً في التفكير. لقد تعلم الكثير من النقاش الدور بين النبيلين. وحين عاد زيك إلى رشده، كان وحيداً. فقد غادر الجميع في مرحلة ما دون أن يلاحظ. لم يسعه تصديق ما تعلمه اليوم. فتاة ليلى، صديقته السابقة، وافقت على الزواج من رجل مثل صامويل، نبيل متعجرف ومستبد، لمجرد اكتساب لقب ومكانة.
والأهم من ذلك، كان شخص يدعى "ألكسندر"
هو العقل المدبر لمعاناته. من يمكن أن يكون؟ الشخص الوحيد الذي يعرفه ويدعى ألكسندر هو ألكسندر فويركرانز، لكن كيف يمكن أن يكون هو؟ لم يتقاطع مسار زيك مع الصبي الأكبر سناً قط، ناهيك عن التحدث إليه. شعر بيأس يجتاح لقد أدرك منذ فترة طويلة أن الأثرياء والأقوياء يمسكون بكل الأوراق في هذا العالم، لكن رؤية صديقته السابقة ترضخ لتلاعبهم وإكراههم كان بمثابة جرس إنذار. وتذكر العرض الذي قدمه له ماكسيميليان.
فقد عرض العجوز تبني زيك، وجعله نبيلًا، وتعليمه طريقة جديدة لاستخدام السحر. وحتى الآن، كان زيك متردداً. لكنه الآن، بينما يقف وحيداً في الغرفة، أدرك أنه لا يملك شيئاً ليخسره وكل شيء ليكسبه بقبول العرض. منذ متى أصبح جباناً لا يجسر على أمد يد امتدت صداقة خوفاً من الخيانة؟ لم يكن هذا الشخص الذي هو عليه، ولا الشخص الذي يريد أن يكونه. استعادت عينا زيك صفاءهما. لقد حسم أمره.
سيقبل عرض العجوز ويقامر على صدق كلمات ماكسيميليان. كانت خطوة محفوفة بالمخاطر، لكن المكاسب فاقت المخاطر. وكما هو عليه الآن، سيظل إلى الأبد لعبة بيد أصحاب النفوذ. وإما أن يتخل عن أحلامه ويعود إلى حياته كمزارع أو يخاطر مع ماكسيميليان. وشق طريقه نحو الموقع الذي حدده ماكسيميليان، وتصميمه ينمو مع كل خطوة. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟