وصل زيك إلى الموضع المقرر لقاء ماكسيميليان فيه. قصر قديم، متوارٍ بين الأشجار في أرجاء الأكاديمية. لم يكن يعلم بوجود مكان مقفر كهذا في الحرم الجامعي. بدا المبنى عتيقاً، بطلاء مقشر وسقف شبه متهدم. كأنه منخرط في معركة خاسرة مع الطبيعة المحيطة به. غاب التناسق تماماً عن العمارة وسط مباني الأكاديمية الحديثة. تردد زيك برهةً، متسائلاً إن كان في الموضع الصحيح. لكن شكوكه تبددت عندما عثر على اللوحة عند البوابة.
خطّ عليها: «إهرنغارد — مقر عائلة فون هوهنهايم».
أبقَى كتفيه مستقيمين واقترب من الباب الأمامي، ولم يكن يزعج السكون سوى صدى خطواته. وعندما مدّ يده ليطرق، انفتح الباب قليلاً. حدّق زيك عبر الشق، وأعصابه متوترة.
نادى بحذر: "أهناك أحد؟"
حتى بعد انتظار طويل، لم يأتِ ردّ. خطى زيك إلى الداخل وذهل فوراً بما وجده. كان الداخلي نظيفاً ومزخرفاً بذوق رفيع. ورغم تغطية غالبية الأثاث بملاءات بيضاء، فإن القطع القليلة التي كُشفت خطفت أنفاسه. تزيّنت كل واحدة منها بمفروشات أنيقة ونقوش دقيقة. لم يبدو الديكور متكلّفاً بل عكس إحساساً بالجودة والرقي. لم يستطع زيك منع نفسه من الشعور بالرهبة وهو يتلفت، متأملاً مشاهد محيطه الفاخر وأصواته.
لكن حتى بعد إفاقة الفتى من غيبوبته بعد حين، لم يكن ماكسيميليان موجوداً في أي مكان. تفحص زيك الغرفة، محاولاً العثور على أثر يدل على مكان وجود النبيل. وبينما كان ينظر حوله، لاحظ عدداً من الأدوات السحرية المبعثرة. بعضها يوهج ببطء، وأخرى تصدر طنيناً محملاً بالطاقة. عجز زيك عن تحديد الغاية من أي منها، لكنه شعر بأنها تؤدي دوراً حاسماً في كل ما كان ماكسيميليان يفعله. اقترب زيك من تركيب غريب بدا كأنه نوع من الأحزمة.
التقط الأداة ليدرسها عن قرب. بدت حزمة الأشرطة والحلقات مصممة لتناسب جذع إنسان، لكن مهما حاول، لم يستطع زيك معرفة الغاية منها. التلميح الوحيد الذي وجده قرص معدني مستدير بدا وكأنه يقع في الموضع الذي يستقر فيه القلب.
جاء صوت من خلفه: "أليس كذلك؟"
فزع الفتى لدرجة أنه أسقط الحزام وهو يستدير فجأة. هناك وقف ماكسيميليان، على بعد خطوات قليلة فقط. لم يلاحظ زيك اقتراب الرجل أبداً. كانت عينا الشيخ حادتين وهو يتأحس تعبير الذنب على وجه الفتى.
سأل: "أتتجسس علينا؟"
احتجّ زيك: "لا يا سيّدي، أبداً! كنت أبحث عنك عندما وجدتم… هذا الشيء. كنت مهتماً بمعرفة غايته فحسب، هذا كل ما في الأمر."
فلتت ضحكة من الرجل العجوز وهو يراقبه يتلوى.
فقال: "اهدأ يا بني، أعلم أنك كنت الفضول لا أكثر."
صمت زيك بينما اقترب الرجل، وكان قلبه يرتجف. لقد اتخذ قراره، وحان الوقت ليرى إن كان العجوز سيوفي بعرضه.
سأل ماكسيميليان: "إذن؟ لماذا جئت لرؤيتي؟"
خذ زيك نفساً عميقاً وتحدث بنبرة حازمة.
"جئت لأقبل عرضك يا ماكسيميليان. أنا مستعد لفعل أي شيء لأصنع لنفسي ولعائلتي مستقبلاً أفضل."
تهلل وجه ماكسيميليان، وظهرت مسحة فخر على محياه وهو يتحدث.
"كنت أعلم أنك ستقتنع. لا شك لدي في أن مستقبلك سيكون مشرقاً."
هدأ زيك قليلاً عند سماع الحماسة الصادقة في صوت ماكسيميليان. أشار إليه العجوز ليتبعه، فانصاع زيك ومشى خلفه بخطى مطيعة. دخلا غرفة تشبه مكتباً، وأشار ماكسيميليان لزيك أن يجلس إلى الطاولة. استقر عقدان رسميان على سطح المكتب، وتعرف زيك إليهما بوصفهما أوراقاً قانونية.
حذّر ماكسيميليان قبل أن يشير إليه لقراءة العقد: "هذه نقطة لا رجعة فيها يا بني. لن يكون هناك مكان للندم بعد الآن."
كانت اللغة المستخدمة موجزة على نحو مدهش، وخالية تقريباً من المصطلحات القانونية. قرأ زيك الوثيقة بأكملها بانتباه، ملاحظاً مختلف الشروط والبنود. لكن عندما بلغ نهاية الصفحة، فوجئ برؤية المنصب الذي أراده ماكسيميليان أن يتقلده في عائلته. قرأ المقطع بعناية مرة أخرى للتأكد من أنه لم يخطئ.
...سيتحمل المتعاقد كافة الامتيازات والواجبات المرتبطة بمقامه.
وسيكون المنصب المخصص للوارث الأساسي لعائلة فون هوهنهايم ملكاً لفرد «حزقيال فيلدشتات»
وحده. يوافق المتعاقد على اتخاذ جميع التدابير اللازمة لضمان...
أطال زيك النظر في الكلمات لفترة وجيزة. عجز عن تصديق ما ترصده عيناه. ماكسيميليان يعرض عليه فرصة أن يصبح وارثه. الشخص الذي سيرث لقبه وثروته وأملاكه. كان يشتبه في أن العجوز يضمر خططاً كبرى لأجله. لكنه لم يتوقع قط شيئاً بهذا الحجم.
قال بنبرة مصطنعة الهدوء: "الوارث الأساسي؟"
رغم محاولاته الحثيثة لإخفائه، تسرب ومضة من حماسه إلى صوته.
قهقه العجوز وقال: "اهدأ يا بني. بالطبع سيكون منصب الوارث الأساسي. عائلتي لا تضم سوى فردين في النهاية: أنت وأنا".
انكمش زيك بوضوح فور سماعه ذلك. مما دفع العجوز إلى الانفجار ضاحكاً.
ربط ماكسيميليان على كتفه مواسياً وقال بنبرة مطمئنة: "إنه عرض جيد للغاية رغم ذلك. على الرغم من أن عائلتي لا تضم أفراداً كثر، ما زلت ساحراً مهيباً ويحظى باحتمال كبير. وأنا ثري للغاية أيضاً، إن كان هذا النوع من الأمور يهمك".
شعر زيك بتحسن عند سماع كلمات ماكسيميليان. وحين فكر في الأمر، كان هذا الترتيب متوافقاً مع رغباته هو الآخر. لم يرغب قط في أن يكون جزءاً من عائلة ضخمة على أي حال. من واقع ما رأاه، معظم النبلاء يتحالفون فقط لأجل الراحة والنفوذ. كان لديه الكثير ليكون ممتناً لأجله. ماكسيميليان يعرض عليه فرصة ليصبح نبيلاً. إنها فرصة لوراثة ثروته ومكانته، والأهم من ذلك بكثير، تعلم السحر بما يتجاوز ما يُدرَّس في الأكاديمية.
إنها فرصة نادرة وثمينة، فرصة سيكون زيك أحمق إن فرط بها.
قال زيك بصوت صادق: "شكرا لك. لن أخيّب ظنك".
دون أي تردد إضافي، انحنى ووقع العقد وكذلك النسخة الأخرى. كان ماكسيميليان قد وضع توقيعه عليهما مسبقاً. لم يكن العجوز يكذب، لا بد أنه كان يتوقع حقاً أن يعود زيك إلى صوابه. ابتسم ماكسيميليان باتساع وتألقت عيناه.
"لا شك عندي يا إزيكييل. أمامنا الكثير من العمل، ولدي شعور بأن أموراً عظيمة تنتظرنا".
تقدم موضحاً الطريق خارج غرفة الدراسة، وسرعان ما وجد زيك نفسه جالساً على أريكة مريحة قرب المدفأة. أخذ ماكسيميليان المقعد المقابل له.
قال ماكسيميليان بصوت يضج بالحماس: "الآن بعد أن انتهينا من الشكليات، حان الوقت لنشرع في الجلوس للعمل. لنبدأ بمعرفة ما تعلمته مسبقاً، أتاريخيا لك معرفة بنقش التعاويذ؟"
هز زيك رأسه وبدت على وجهه ملامح الإحراج.
قال: "لقد سمعت المصطلح من قبل، لكني لست متأكداً مما يعنيه. أنا آسف".
بدا ماكسيميليان مندهشاً، لكنه لم يدع ذلك يظهر طويلاً.
قال: "لا أستطيع أن أصدق أنهم لم يعلموك عن نقش التعاويذ بعد. أراهن أن هؤلاء الفتية في صفوف العناصر تعلموها في اليوم الأول! حسناً، لا بأس، سنصل إلى ذلك قريباً بما يكفي. أتعرف كيف تُحدد نقاوة الألفة؟"
هز زيك رأسه مرة أخرى. لقد قيل له إن لديه ألفة مثالية وألفتين كبريين، لكنه لم يستطع حقاً شرح ما تعنيه تلك المصطلحات.
قال ماكسيميليان: "أرى ذلك. ماذا عن التشرب والتناغم إذاً؟"
أجاب زيك بنبرة غير مقنعة: "أعتقد أنني ربما سمعت بهما".
كان صوته أعلى بقليل من الهمس الآن. شعر بأنه فاشل لعدم قدرته حتى على مواكبة أبسط المصطلحات. هل كان يضيّع وقته عبثاً طوال الأسابيع الماضية؟ شعر فجأة وكأنه لم يتعلم شيئاً على الإطلاق خلال فترة وجوده هنا. من أجل ماذا كان كل هذا العناء؟ كل المصاعب التي تحملها… مقابل لا شيء؟ جلب فكرة مدى عقم صراعاته الدموع إلى عينيه. فرك زيك وجهه باحتدام محاولاً استعادة رباطة جأشه. لمريد ألا يظهر ضعيفاً أمام ماكسيميليان.
لقد وعد العجوز بأنه لن يندم على قراره، وكان مصراً على الإيفاء بهذا الوعد. اكتفى ماكسيميليان بمراقبة الفتى في صمت. كان وجهه عصياً على القراءة. خشي زيك أن يكون قد خيب آمال مرشده الجديد بالفعل.
قال العجوز أخيراً: "إنه ليس ذنبك، أتعلم؟"
رد الفتى بنبرة فاترة: "…ماذا؟"
كرر الرجل: "حقيقة أنك لا تعرف شيئاً عن تلك الأمور، ليس هذا ذنبك".
"…حسناً".
كان واضحاً أنه لا يصدق حرفاً مما يقوله العجوز.
قال ماكسيميليان: "أنا جاد".
تمتم زيك: "أنت تقود ذلك فقط لترفع من معنوياتي"، مما دفع ماكسيميليان للانفجار ضاحكاً.
نجح تفجره الصادق للمشاعر في تبديد معظم الأجواء الكئيبة التي بدأت تتشكل.
طمأنه العجوز بعد أن هدأ: "لا، ليس الأمر كذلك. ذكرني مجدداً، ما هي ألفتك؟"
رد زيك: "الدم، والفضاء، والعقل".
ما زال يشعر بقليل من الإحباط لكنه مهتم بمعرفة إلى أين يرمي ماكسيميليان بهذا الحديث.
كرر ماكسيميليان: "بالضبط! الدم، والفضاء، والعقل. أتعرف خصائص تلك الألفات؟"
أومأ زيك إيجاباً عند السؤال: "لقد تعلمنا عن ذلك، لكن أياً من الأوصاف لم يبدو مناسباً لي".
تساءل ماكسيميليان بحاجب مرفوع: "أهذا صحيح؟ سأتفاجأ للغاية إن كان الأمر كذلك. يمكنك قول ما تشاء عن سحرة العقل، لكن هناك صفة مواتية واحدة تشتركون فيها جميعاً. أترغب في تخمين ما هي؟"
سأل زيك: "أن نكون أذكياء؟"
قال ماكسيميليان بابتسامة خبيثة: "كلا. معظمكم أذكياء جداً، سأمنحك ذلك، لكن ليس هذا ما أقصدحه. كلا، ما اشترك فيه كل ساحر عقل قابلته قط هو نهم لا يروى للمعرفة. إنهم حريصون دائماً على تعلم شيء جديد، وعلى إجراء الأبحاث، ومعرفة كيف تعمل الأشياء. هل يبدو لك أي من هذا مألوفاً؟"
فكر زيك في الأمر لحظة. بدا هذا مألوفاً بالفعل. لقد أجرى أبحاثه الخاصة منذ أن أصبح قادراً على الكلام. ألم يبتكر تقنية التأمل الخاصة به قبل أن يتم عامه العاشر؟ السبب في عدم ربطه لهذه السمة بألفته العقلية هو أنه كان هكذا طالما تمكن من تذكر. لم يكن شيئاً بدأ مع إيقاظ جوهره.
احتج زيك بضعف: "…هذا لا علاقة له بألفتي. لقد كنت هكذا لسنوات".
أومأ العجوز برأس حكيم وصرح: "آه نعم، السؤال الأزلي عما جاء أولاً: الألفة أم الشخصية؟ أخبرني، أليس محتملاً أن تكون لديك ألفة عقلية لأن شخصيتك على هذه الشاكلة؟"
أربكت هذه المقولة زيك تماماً. أهكذا كان الأمر يعمل؟ لقد عارض هذا كثيراً مما قيل له.
جادل زيك: "مع ذلك، ادعى الطلاب الآخرون جميعاً أن شخصياتهم قد تغيرت".
انتشرت ابتسامة على وجه ماكسيميليان. كان العجوز يستمتع بوضوح بنقاش أكاديمي.
أثنى عليه قائلاً: "ملاحظة جيدة. هذا لأنهم ينحدرون من عائلات نبيلة. جوهرهم هو ما قد أسميه… غير طبيعي".
سأل زيك: "أيمكنك التوسع في ذلك؟"
"أعتقد أنك ستكون قادراً على معرفة ذلك بنفسك، متى أتيح لك الوقت. لكني سأمنحك تلميحاً. كيف تعتقد أنه من الممكن أن كل فرد تقريباً من عائلة فويركرانز يمتلك ألفة النار؟ أتعتقد أنهم ولدوا جميعاً بالشخصية نفسها؟"
تساءل العجوز وتألقت عيناه. غرق زيك في تأمل عميق. كان ماكسيميليان مكتفياً بمنح الفتى لحظة للتفكير في الأمر. مرت دقائق في صمت، وتغير تعبير وجه زيك مراراً وهو يدرس كل الاحتمالات.
قال العجوز أخيراً: "شيء يجب وضعه في الاعتبار. لكن عودة إلى نقطتي الأصلية. السبب في قوليب إن هذا ليس ذنبك هو أنك ساحر عقل. أمثالكم سيعلمون أنفسهم بأنفسهم تقريباً إذا أتيحت لهم أدنى فرصة. أعتبره إخفاقاً جسيماً من جانب معلمك أن يفوتك هذا العلم".
فكر زيك بجدية في كلمات ماكسيميليان هذه المرة. منح الرجل إيماءة مترددة أخيراً.
هتف الرجل: "ممتاز! لحسن حظك، لديك واحد من أكثر كبار السحرة معرفة في الإمبراطورية يعلمك شخصياً. إذن، أأنت مستعد لإثبات أنني على حق؟"