جلس زيك على مقعد في إحدى حدائق الأكاديمية. واستغرق في تفكيره. مرت ثلاثة أيام على لقائه بماكسيميليان. فرصة العمل مع شخص ب renown العجوز كانت فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر. فكرة المشاركة في مشروع بحثي قد يقلب نظريات السحر رأساً على عقب كانت مغرية. ومع ذلك، لم يستطع زيك التخلص من شعور بأن عرض ماكسيميليان أجمل من أن يكون حقيقياً. حقيقة أن ماكسيميليان كان يبحث عن شخص ذي توافقات محددة جعلته يرى أن هذه المصادفة أكثر من اللازم.
أخذ يتأمل الطلاب الآخرين وهم يتجولون. بدت المجموعات المحيطة سعيدة وهي تتفاخر بتقدمها. حسدهم على ابتساماتهم العفوية وملامحهم غير المحروسة. في يوم من الأيام، كان مثلهم تماماً. اشتق للأوقات التي كان يستطيع فيها أيضاً ظنّ الخير بالناس. كان زيك يتوق إلى الحياة البسيطة التي اعتادها قبل قبوله في أكاديمية إيليمنتيوم العريقة. والآن، أصبح محاطاً بسخرية لا تنتهي. يقف على حذر دائم من دوافع من حوله.
تنهد واستند إلى المقعد مغمض عينيه. لم يكن يملك إجابة واضحة لمعضلته، وحقيقة أنه ظل يفكر في عرض ماكسيميليان لأيام دون الوصول إلى نتيجة حاسمة لم تزدد سوى تفاقم إحباطه. كان زيك يدرك أنه بحاجة إلى اتخاذ قرار قريباً، لكنه عجز ببساطة عن الوثوق بالعجوز. شق طريقه عبر الحرم الجامعي مترامي الأطراف لأكاديمية إيليمنتيوم. كانت أفكاره مشغولة بالعرض الذي قدمه له ذلك العجوز غريب الأطوار المعروف بماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم.
وصل في النهاية إلى وجهته: قاعة فخمة تتسع لمئات الطلاب. كان هناك إعلان عن محاضرة خاصة تُعقد بدلاً من الدروس المعتادة. فضول زيك تحرك لمعرفة موضوعها. يبدو أن ساحراً مشهوراً سيكون هنا لإلقاء المحاضرة. ومع مرور الدقائق، تسلل المزيد والمزيد من الطلاب إلى القاعة، لتمتلئ المساحة المحيطة حتى كادت القاعة تنفلق من حشرها. كانت المحاضرة إلزامية لكل طالب في السنة الأولى. كما تم تشجيع طلاب السنوات الأعلى على المشاركة.
وحسبما رأى زيك، فقد عمل الكثيرون بهذه النصيحة. غير بعيد عنه جلس ثيودور شتاينر، نابغة سحر الأرض من عائلة شتاينر. راقب زيك من مقعده في الزاوية بينما تسابق الطلاب الآخرون لجذب انتباهه. كان ثيودور شاباً طويلاً عريض المنكبين له شعر بني وعينان خضراوان ثاقبتان. عائلة شتاينر الشهيرة تُعرف بإنتاج أقوى سحرة الأرض في الإمبراطورية. وكان ثيودور مثالاً صارخاً على براعتهم. كان ينضح ثقة وسلطة.
على الرغم من محاولات الطلاب الآخرين التحدث إليه، ظل ثيودور بارداً ومترفعاً، بالكاد يعترف بوجودهم. لقد لاحظ أن الكثير من سحرة الأرض يتمتعون بالشخصية الصلبة نفسها. حوّل زيك انتباهه إلى الطلاب الآخرين وهم يدردشون فيما بينهم، بانتظار وصول الأستاذ. ولمح من طرف عينه وجهاً مألوفاً. نحو مقدمة القاعة، رأى خصلة شعر بني تعرف عليها فوراً. هناك، بين عشرات من سحرة الرياح الآخرين، جلست ليلي.
صديقة طفولته تغيرت كثيراً منذ مجيئها إلى الأكاديمية. بدت وكأنها فقدت الكثير من خجلها وهي تدردش مع الفتاة بجانبها. على الرغم من المظهر، استطاع زيك أن يتبين فوراً أنها تصطنع ابتسامتها. ومع ذلك، مقارنة بشخصيتها، تغير مظهرها بدرجة أكبر بكثير. كان شعرها مرتباً في ضفائر معقدة. وارتدت معطفاً فاخراً فوق رداء الطالب الخاص بها. بل استطاع أن يرى حلياً ذهبية تزين أذنيها الرقيقتين.
تساءل زيك من أين حصلت على المال لمثل هذه الخزانة من الملابس. وفي تلك اللحظة لاحظ زيك الصبي الذي بجانبها. بدا أن الصبي ذي الشعر البني قد لاحظ نظراته هو الآخر. تلاقت أعينهما. لم يتعرف زيك عليه، لكنه أدرك فوراً أنه يكره هذا الشخص. كان لدى ساحر الرياح ذي الشعر البني المظهر المتعجرف ذاته الذي اعتاد زيك رؤيته لدى أسوأ معذبيه. كانت نظرة نبيل مدلل، أطفال نشأوا على تضخم قيمة الذات.
كان هذا النوع يعتقد دائماً أنهم المركز المطلق للكون وأن كل شخص آخر ليس إلا لتسليتهم. الابتسامة المتعجرفة التي ظهرت على وجه الصبي عززت اعتقاد زيك فحسب. قطع الصبي التواصل البصري لينظر إلى ليلي ثم يعود إلى زيك رافعاً حاجبًا واحداً. لم يدر زيك ما الذي كان الصبي يحاول إخباره به. بدا أن ارتباكه يزيد الصبي الآخر تسلية فقط. وضع ذراعه حول كتف ليلي وجذبها إلى حضنه. فوجئت ليلي في البداية بالاتصال المفاجئ لكنها سمحت لنفسها بأن تُجر دون احتجاج.
انخفضت نظراتها بخجل وتسرب القليل من الاحمرار إلى وجنتيها. مع ذلك، واصلت حديثها مع الفتاة الأخرى وكأن شيئاً لم يكن. بدأ ساحر الرياح ذي الشعر البني يداعب شعر ليلي. ولم يقطع التواصل البصري قط مع زيك وهو يربت على الفتاة مثل حيوان أليف ثمين. أدرك زيك الأمر أخيراً. في هذه اللحظة، اتضح له الكثير من الأمور. أصبح سلوك ليلي منطقياً أكثر بكثير فجأة. أبعد زيك عينيه. لم يكن بحاجة لرؤية المزيد.
رفض أن يقع ضحية طعم هذا الوغد المتعجرف بعد الآن. حدق زيك بصمت إلى الأمام منتظراً بدء المحاضرة. ولحسن الحظ، لم يضطر للانتظار طويلاً. خطر رجل إلى المنصة في مقدمة الصف. لم يكن أحد المحاضرين الذين يألفهم زيك. كان الرجل يتمتع بمظهر صارم لم يره زيك إلا على وجوه الجنود من قبل. كان متأكداً تقريباً من أن الرجل مرتبط بالجيش بطريقة ما. وثبت تخمينه في اللحظة التالية عندما قدم الرجل نفسه.
"انتبهوا!"
صرخ الرجل بصوت آمر. وانتظر حتى هدأت الغرفة قبل أن يتابع.
"اسمي دانيال فينتانتسر. أخدم حالياً كقائد للسهول الشمالية. لقد اقنعني ناظركم بإلقاء هذه المحاضرة بينما ما زلت في العاصمة. أتوقع منكم جميعاً أن تلتزموا بأفضل سلوك وتعروا الانتباه اللائق. أمفهوم ذلك؟"
صدرت ومضات وغمغمات من كل حدب وصوب. ومع ذلك، لم يبد دانيال راضياً عن هذا المستوى من الاستجابة.
"عندما أطرح سؤالاً، أتوقع إجابة صحيحة. أريد سماع عبارة "حاضر يا سيدي!"
من كل واحد منكم دون استثناء.
أمفهوم ذلك؟"
سأل مجدداً.
"حاضر يا سيدي!"
أجاب معظم الطلاب.
"لا يزال غير جيد بما يكفي. لا تجعلوني أكرر نفسي مجدداً، أَمَفْهُومٌ ذَلِكَ؟"
سأل بصوت صارم.
"حاضر يا سيدي!"
صرخ الطلاب.
علق دانيال قائلاً: "أفضل!"
"سيكفي هذا في الوقت الحالي".
لقد اجتاح زخم الرجل الطلاب جميعاً. استطاع زيك أن يرى كل طالب جالسًا في مقعده وظهره مستقيم كالرمح. كان دانيال يحيط به هالة من القيادة تجعلك ترغب في الارتقاء إلى مستوى توقعاته. تفقد القائد الحشد المتجمع، مستوعباً بحر الطلاب. وبعد أن انتهى، أومأ برأسـه وبدأ محاضرته بحق.
أمر قائلاً: "حسن جداً! استريحوا!"
اتخذ الطلاب وضعيات أكثر راحة وهم ينتظرون كلماته التالية.
وقال: "لا أعرف ما قيل لكم عن هذه المحاضرة. لكني هنا للحديث عن موضوع مهم للساحرة الجدد. سأتحدث عن تأثير التوافقات على الشخصية".
ظلت الصفوف صامتة، لكن زيك لاحظ أن العديد من الطلاب النبلاء بدت على وجوههم تعابير الملل. بدا أن هذا الموضوع معلومة شائعة بين النبلاء.
سأل: "أنا على علم بأن معظمكم يمتلك بالفعل فهمًا بدائيًا لهذا الموضوع. العائلات النبيلة هي بطبيعة الحال الأكثر دراية بصفات عنصرها الخاص. دعونا نراجع القواعد الأساسية الثلاث. من يستطيع إخباري عن القاعدة الأولى لتوافقات السحر؟"
رفع عدة طلاب أيديهم على الفور. أشار دانيال إلى فتاة صغيرة الحجم في الصف الأول. وبدأت تشرع بحماس في ترديد ما تعلمته.
قالت: "تنص القاعدة الأولى على أن درجة توافقك تحدد مدى تأثرك بتوافقك السحري".
استمر دانيال في التطلع إليها كأنه يتوقع شيئاً إضافياً. فُجعت الفتاة وأخذت تراجع ما قالته. لكنها لم تستطع تحديد أي أخطاء في إجابتها. وكلما طال الصمت زاد توتر الفتاة. ويهمست الشخص المجاور لها بشيء في أذنها فبدت على وجهها علامة الإدراك.
هتفت متأخرة: "سيدي!"
أثنى دانيال بإيماءة قائلاً: "أحسنتِ".
"وماذا عن القاعدة الثانية؟"
شرح طالب آخر بعد أن تم الإشارة إليه: "تنص القاعدة الثانية على أن درجة التأثير تختلف من شخص لآخر. لا توجد ثوابت عندما يتعلق الأمر بهذا الموضوع إذ توجد عوامل كثيرة جداً تحول دون تحديد نتيجة واضحة، يا سيدي!"
قال دانيال: "جيد!"
"القاعدة الثالثة؟"
شرح طالب آخر مستطرد: "تنص القاعدة الثالثة على أنه في موضوع ذي توافقات متعددة، يمكن أن تختلف النتيجة من حالة إلى أخرى، يا سيدي!"
أثنى قائلاً: "أحسنت. يبدو أنكم تُعُلِّمْتُم جيداً".
"دعونا نقوم بتجربة صغيرة تايلاً. أريد منكم يا شباب التجمع في مجموعات وفقاً لتوافقاتكم والنقاش. لا تعتمدوا على ما لقنكم إياه شيوخكم. حاولوا معرفة نوع التغيرات التي خبرتموها بأنفسكم منذ استيقاظ جوهر سحركم. "أمامكم عشر دقائق.
والأمر الآخر، أصحاب التوافقات المتعددة ابقوا مكانكم.
أنتم تفعلون الشيء نفسه بمفردكم"، هكذا أمر دانيال. كان زيك سعيداً لأنه لن يكون الوحيد الذي يُترك خلف الركب. وبينما تجمّع معظم الطلاب في مجموعات، استطاع أن يرى قلة قليلة تبقي في أماكنها. رأى بيتر الذي التقى به يوم التسجيل. كان الصبي يمتلك توافق أرض وطبيعة إذا كانت ذاكرة زيك لا تخونه. وبقي ثيودور شتاينر في مقعده كذلك. كان زيك يعلم أن وريث شتاينر يمتلك توافق دم علاوة على توافق الأرض الخاص به. لقد رأى طالب السنة الثانية في صفوفه. على ما يبدو، كان امتلاك توافق دم أمراً مقبولاً إذا كان لديك توافق عنصري يرافقه. استطاع زيك أن يرى بضعة طلاب آخرين لم يتعرف عليهم مكثوا في مقاعدهم أيضاً. وبمجمل القول، بدا أن نحو عشرة بالمائة من الطلاب يمتلكون أكثر من توافق واحد. كان زيك يدرك أنه الساحر الوحيد ذو التوافقات الثلاثة في الأكاديمية. وهذا يعني أن كل شخص آخر بقي كان ساحراً ذا توافقين. لاحظ أن دانيال كان يمسح وجوه الطلاب الذين كانوا ينظرون حولهم. أوقف زيك تسويفه على الفور وبدأ في التمرين. حاول معرفة كيف تأثر بتوافقاته. أثبت هذا أنه تحدٍّ بالنسبة له، إذ لم يستطع التأكد من التغييرات التي أحدثتها توافقاته وما جاء من نمط حياته المتغير. كان يشعر بالوحدة، والغضب، والحزن، والضياع طوال الوقت. وتمنى ألا تكون هذه نتيجة توافقاته. فكرة أنه قد يشعر هكذا طوال بقية حياته كادت تجلب الدموع إلى عينيه. لقد غرق في أفكار الهلاك والكآبة لبقية الوقت. ولم يعد إلى الحاضر إلا عندما صفّق دانيال بيديه وطالب جميع الطلاب بالتجمع مرة أخرى. سأل الرجل: "دعونا نسمع من ممثل سحرة النار، ماذا توصلتم إليه؟"
وقف صبي شاحب ذو شعر أحمر وعرض ما توصلوا إليه.
"لم نختبر التغيير جميعاً بالطريقة نفسها، لكن كان هناك بضعة أمور بدت صحيحة عالمياً بالنسبة لنا جميعاً. بدا أن توافق النار يجعلنا أكثر عدوانية وحزماً. حتى الطلاب الذين ادعوا أنهم لا يحبون المواجهة أبلغوا أنهم بدأوا يصبحون أكثر استعداداً لفرض أنفسهم".
أثنى دانيال: "جيد"، "وماذا عن سحرة الماء؟"
وقفت هذه المرة فتاة ذات شعر مائل للزرقة وشرحت.
"وجدنا عكس ذلك تماماً تقريباً. بدا وكأن تجنب المواجهة سمة مشتركة لنا نحن سحرة الماء. حتى الأكثر عدوانية بيننا بدأوا في التنازل والبحث عن حلول بدلاً من ذلك".
صرخ دانيال: "أحسنتِ!"
"وماذا عنكما أنتما، الرياح والأرض؟ أريد أن تختصرا إجابتكم في كلمة واحدة".
وقف طالبان ونظر أحدهما إلى الآخر. كان الصبي الذي يمثل سحرة الرياح هو نفسه الذي كان جالساً بجانب ليلي. وكان أول من تحدث.
أعلن بصوت عالٍ: "الحرية!"
قال الصبي الآخر بعد لحظة: "الاستقرار".
أومأ دانيال لهما فجلسا في مقاعدهما مرة أخرى. نظر حول القاعة بعيون مترقبة.
وقال: "أعتقد أن معظمكم قد لاحظ ذلك. النار والماء، الرياح والأرض. تلك التوافقات هي عكس بعضها البعض تماماً من حيث الشخصية. والآن، دعوني أطرح سؤالاً على الطلاب ذوي التوافقات المختلطة: هل يمتلك أي منكم مزيجاً من النار والماء أو الرياح والأرض؟"
ساد صمت مطبق في القاعة. ومع ذلك، بدا أن دانيال كان يتوقع هذا. وبعد الانتظار للحظة أخرى، تابع شرحه.
قال: "ظننت ذلك. تلك التركيبات نادرة للغاية، لكنها ليست مستحيلة. هل يستطيع أي منكم إخباري بما سيحدث لو امتلك ساحر توافقاً متساوياً في كل من النار والماء؟"
كان الصمت يعم القاعة. ولم يبدُ أن أحداً يعرف الإجابة. كان لدى زيك نظريتان متساويتان في الاحتمالية. وكالعادة، لم يكن لديه أي نية لمشاركتهما مع ذلك. أخيراً، رفع شخص يده، وأذن له دانيال بالكلام.
سأل الطالب وكأنه يخمن أكثر مما يجزم: "أيلغيان بعضهما البعض؟"
أكد دانيال: "جيد جداً! هذا ما يحدث بالفعل. هناك عدة أزواج مختلفة تلغي بعضها البعض. وأبرزها الضوء والظلام وكذلك الحياة والموت. ولكن بالنسبة لمعظم سحرة التوافقات المختلطة، فالأمر ليس بهذه البساطة. دعونا نسمع بضعة أمثلة من سحرة التوافقات المختلطة لدينا. ماذا عنك؟"
وقف الطالب الذي أُشير إليه. كان صبياً نحيفاً أشقر الشعر. ولم يبدُ أنه يعرف ما يقوله.
قال الصبي قبل أن يجلس في مقعده مرة أخرى: "ممم… لدي توافق نار وأرض أكبر. أحب القتال، لكن هذا ليس شيئاً جديداً بالنسبة لي. هذا كل ما في الأمر".
علق دانيال قائلاً: "مثير للاهتمام".
"دعونا نسمع من بضعة آخرين".
واحداً تلو الآخر، أشار إلى الطلاب الذين بقوا في مقاعدهم في وقت سابق. وسرعان ما جاء دور زيك.
نهض وبدأ شرحه: "أمتلك توافق دم تام، وتوافق عقل وفضاء أكبر..."
بعد الوصول إلى هذه النقطة لم يكن لدى زيك أي فكرة كيف يتابع. ظل واقفاً ولم يدر كيف يستمر. ولحسن الحظ، جاء دانيال للإنقاذ.
"ساحر ذو توافقات ثلاثية؟ تلك نادرة جداً. قد يكون من الصعب تحديد التغييرات بوضوح. دعوني أعطكم تلميحاً. عادةً، يكون الأشخاص ذوو توافق الدم أكثر نشاطاً ويشعرون بالحاجة إلى تحريك أجسادهم. لديهم مشاكل في البقاء جالسين لفترات طويلة من الزمن. ألا يقرع هذا ناقوس الخطر؟"
أجاب زيك: "ليس تماماً... يا سيدي".
قال دانيال وهو يحك ذقنه: "غريب".
"إذن ماذا عن هذا: سحرة الفضاء غالباً ما يعانون من مشاكل مع الأماكن الضيقة ويفضلون التواجد في الهواء الطلق حيث يمكنهم رؤية السماء؟"
هز زيك رأسه فحسب. فكر في غرفته الضيقة. لم يكن يستمتع حقاً بقضاء الوقت هناك، لكن ذلك لم يكن يزعجه كثيراً.
حاول دانيال للمرة الثالثة: "ممم، ماذا عن هذا؟ سحرة العقل غالباً ما يتمتعون بشخصية باردة وحاسبة. يزنون حسنات وسيئات كل كلمة أثناء التحدث مع الآخرين، محاولين إيجاد أفضل طريقة للحصول على ما يريدون".
أصر زيك: "لست مثل هذا على الإطلاق، يا سيدي".
سأل دانيال بفضول: "إذن كيف تبدو، أيها الصبي؟ كيف تغيرت منذ حفل التقييم؟"
ظل زيك صامتاً. لمرغب في الكشف عن تجربته البائسة لهذا الغريب أمام جميع طلاب السنة الأولى الآخرين.
طالب دانيال: "ما هذا؟ أقطة أكلت لسانك؟ انطق بها!"
تمتم زيك بشيء ما، لكن كلماته كانت أهدأ من أن يسمعها أحد.
أمر دانيال: "تحدث بصوت عالٍ، أيها الصبي!"
بتنهيدة، كرر زيك كلماته السابقة.
قال: "مكتئب".
ردد دانيال بتعبير غير مصدق: "مكتئب".
"هذا لا يعقل! كيف لمزيج توافقاتك الثلاثة أن يؤدي إلى..."
تضائلت كلماته وهو يسمع قهقهات الطلاب المحيطين. وأدرك خطأه على الفور.
أمر بقسوة: "اصمتوا!"
"معذرة، أيها الصبي. يبدو أنني لم أكن مراعياً لظروفك. ستكتشف تأثير توافقاتك بمجرد أن تجد مكانك هنا، أنا متأكد من ذلك".
اكتفى زيك بالئماء لكلمات الرجل. كان مشغولاً للغاية بالقلق بشأن مشاكله الفعلية لدرجة أنه لم يصرف أي طاقة في القلق بشأن بعض التغييرات التدريجية في شخصيته التي قد تحدث أو لا تحدث في المستقبل. قضى زيك بقية المحاضرة صامتاً، مستوعباً الدرس دون مشاركة. بعد أن انتهى الفصل، تدفق الطلاب خارج القاعة. وكالعادة، أخذ زيك وقته. لم يرغب في أن يحشر بين جموع الناس. لن يكرر هذا الخطأ مرة أخرى.
بقي جالساً في مكانه بينما كان يشاهد الآخرين يغادرون. كان معظمهم يناقشون محتوى المحاضرة بسعادة. بعد أن غادر معظم الطلاب، نهض زيك. لقد اكتسب شهية لا بأس بها حقاً. حتى قطعة الخبز المتحجرة التي أحضرها بدت وكأنها وليمة له الآن. ولحظه المفاجئ، كان الطريق إلى الخروج مسدوداً بصبي ذي ابتسامة متعجرفة.
قال الصبي: "لا أعتقد أننا التقينا من قبل. اسمي صامويل".