شعر زيك بشيء من الرهبة أمام الشيخ الجالس أمامه. على الرغم من عينيه الطيبة ومظهره الباش، تصاعدت منه هالة واضحة من السلطة والقوة. ضُفِّر لحمية ماكسيميليان البيضاء الطويلة وزُيّنت بحبات ذهبية دقيقة. صُنعت عباءته من أفاخر الأقمشة. لم يتعرّف زيك على نوع النسيج. مع ذلك، استشف غلاءه من طريقة تطريزه بالرموز والأنماط الغامضة. تمدد القماش الأرجواني إلى أقصى حدوده تحت بطن الرجل المستدير.
استندت عصاه المرزوعة بالأحجار الكريمة المتلألئة والنقوش المعقدة إلى مقعده. شعر الفتى بغربة حقيقية داخل المكتب الفخم. أحاطت به المفروشات المزخرفة والتحق القديمة. تململ بتوتر. عجز زيك عن تحديد ما ينبغي قوله أو فعله بحضرة شخصية مرموقة وقوية إلى هذا الحد. بدا أن ماكسيميليان استشعر ارتباكه وأطلق قهقهة كسرت حدة الجو في الغرفة.
قال بصوت دافئ وودود: "لا تبتئس يا بني. لم أدعك إلى هنا لأوبّخك أو ألقي عليك محاضرة. في الحقيقة، أنا أبحث عن شخص مثلك منذ مدة طويلة".
ارتفع حاجبا زيك مندهشين.
سأل بصوت بالكاد يجاوز الهمس: "تبحث عني؟ لماذا؟".
أشار ماكسيميليان ليزيك كي يتبعه بينما اتخذ مقعده على الأريكة. مال إلى مسند الظهر بابتهاج ظاهر وشبك يديه فوق بطنه. جلس الفتى بتردد أمام الشيخ.
تابع ماكسيميليان: "لأن ميولك يا إزيكيل غير معتادة بتاتاً. أنت لا تملك ميلاً واحداً بل ثلاثة، وهذا وحدَه أقل من واحد في الألف حتى بين السحرة. وتنوعك نادر للغاية. أعتقد أنك تمتلك القدرة على فعل العظائم بمساعدتي".
عجز زيك عن تصديق ما تسمعها أذناه. شعر بأنه منبوذ منذ قدومه إلى الأكاديمية. واجه صعوبة في الانسجام مع الطلاب الآخرين بسبب ميوله غير العادية. لكن ها هو الرجل أمامه يخبره أن ميوله شيء يُحتفى به لا يُسخر منه. مع ذلك، خلا وجه زيك من أي مظاهر ابتهاج.
قال بصوت صلب: "لا أعلم إن كان يتوجّب عليّ تصديقك".
قهقه ماكسيميليان مجدداً.
"لا حاجة لتصديقي فوراً. أردت فقط لقاءك وإمعان النظر فيك. وحين رأيتك، عرضت عليك أمراً إن كنت مهتماً. أودّ تبنيك ضمن عائلتي".
فوجئ زيك تماماً. لم يصدق أن هذا الشيخ الغريب يعرض تبنيه. ألم يؤمن جميع طلاب النبلاء تمام الإيمان بأن أحداً لن يهتم لأمره بسبب ميوله؟ ومع ذلك ها هو رجل يريد المجازفة به لا رغماً عن ميوله بل بسببها. لم يكن زيك متأكداً مما إذا كان بإمكانه الوثوق بهذا الشيخ، لكنه اضطر للاعتراف بأن العرض مغرٍ بالفعل. عجز عن إيجاد الكلمات المناسبة، ولم يستطع طرد شعور خفي بوجود خدعة ما.
رمق ماكسيميليان بنظرات تشكيك محاولاً قياس مدى إخلاصه. بدا الشيخ صادقاً، لكن زيك لم يتخلص من شعوره بأن ثمة خطباً ما. أدرك زيك أن الأمر غير منطقي، لكنه وجد صعوبة بالغة في تقبل فكرة أن أحداً قد يريده أو يحتاجه من أجل ميوله. أومأ ماكسيميليان متفهماً.
"أستطيع تفهم ترددك يا بني. لكن دعني أؤكد لك أن نواياي نقية. أنا أبحث عن شخص مثلك منذ وقت طويل جداً. وأؤمن أنك تمتلك القدرة على بلوغ إنجازات عظيمة".
استهوى زيك حديثه عن قدراته. عجز عن مقاومة الرغبة في الاستفسار عن الأمر. ابتسم الشيخ وأشرقت عيناه فرصةً لمناقشة عمله.
رد بصوت يقطر حماسة: "أسميه مشروع الثالوث. أنا بحاجة إلى ساحر ثلاثي الميول يمتلك ميول العقل والفضاء، إضافة إلى أحد ميول الجسد. من النادر للغاية، حتى بالنسبة لساحر ثلاثي الميول، أن يحظى بمثل هذا الطيف الواسع من الميول".
أومأ زيك برأسه مستوعباً للمعلومات. لم يسبق له سماع مثل هذا المشروع من قبل وبدا متلهفاً لمعرفة المزيد.
سأل: "ما هو مشروع الثالوث بالضبط؟ وكيف يمكنه مساعدتي في وضعي الحالي؟".
أجاب ماكسيميليان بابتسامة ماكرة: "آه، هذا هو السؤال المليوني! تذكر أنني باحث في جوهري. طالما فتنتني أسرار السحر. مشروع الثالوث هو محاولتي لفك شفرة بعض تلك الأسرار. إنه مجموعة سرية من المهارات؛ قلة قليلة من أثق بهم يعلمون أصلاً أنني أعمل عليها. لكنني أؤمن بقدرته على تغيير العالم وإحداث ثورة في طريقة تفكيرنا بالسحر".
لم يصدق زيك ما يسمعه. أكان الشيخ جاداً؟ أيمكنه فعلاً العمل على شيء بهذه الأهمية؟ كيف سيغير النظام السحري؟ وكيف سيكون زيك عوناً له في ذلك؟ رمق ماكسيميليان بينما تسابقت الأسئلة في عقله.
سأل: "أبإمكانك شرح المزيد عن كيفية عمل كل هذا؟".
اتسعت ابتسامة ماكسيميليان أكثر فأكثر وقال: "حسناً، هنا يأتي دورك. مجتمع السحرة اليوم أشبه بأعمى داخل خزانة ثري. يصطدمون بشيء جديد بين الحين والآخر. لكنهم بلا نظام، بلا منطق، بلا مرشد يوجههم. مشروع الثالوث بالنسبة للساحر هو ما تمثله البوصلة والخريطة للمستكشف".
لا يزال زيك يتأمل تلك الكلمات. لكن الشيخ فاجأه بطرح سؤال يبدو غير مرتبط البتة من العدم.
"يا بني، أتدرون ما الذي أشتهر به أكثر من غيره؟"
هز زيك رأسه نفياً. لم يسبق له سماع اسم الرجل قبل اليوم. والسبب الوحيد لعلمه بأنه نبيل يعود لاسميه الأوسط والأخير. أشرقت عينا ماكسيميليان حماسة وهو يخبر زيك باختراعه.
هتف قائلًا: "سحر الانفجار! شيء أشتهر به تماماً. لقد كان ضربة عبقرية إن كان لي أن أقول ذلك بنفسي".
وبينما تحدث ماكسيميليان، استمع إليه زيك بفتنة بالغة.
سأل زيك وقد ثار فضوله: "كيف استطعت معرفة طريقة خلق الانفجار بالسحر؟".
قهقه ماكسيميليان.
"آه، سنصل إلى ذلك لاحقاً. لكن دعني أخبرك أولاً كيف راودتني الفكرة: ألهمتني الطبيعة. كنت أسافر في سلاسل الجبال جنوب الإمبراطورية باحثاً عن بعض الأحجار النادرة. فصادفت بركاناً نشطاً. لقد أذهلني! يا بني، أمتلك ميلاً للسحرين الناري والأرضي. فما عساه يكون التعبير الأمثل عن طاقة النار والأرض أفضل من بركان؟ وهناك شهدت أول ثوران بركاني لي. كانت القوة والدمار مذهلتين. وعرفت حينها أنه لزام عليّ إيجاد طريقة لتسخير ذلك النوع من القوة بالسحر".
اتسعت عيناه زيك ذهولاً.
"واستطعت فعل ذلك؟ هذا مذهل!".
أكد ماكسيميليان وبدت النبرة الفخورة في صوته: "نجل، استغرق الأمر سنوات طويلة من التجربة والخطأ. وأخيراً، اكتشفت طريقة لمحاكاة تلك الظاهرة بالسحر. أؤمن أن بإمكاننا الانتقال بأبحاثي إلى المستوى التالي بمساعدتك. معاً، نستطيع تغيير العالم".
أصيب زيك بالذهول. مع ذلك، جهل كيف يمكنه الإعانة في نوع كهذا من الأبحاث. فحاول تهدئة قلبه المنتفض وتحدث بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة.
"كيف لي أن أساعد في أمر كهذا؟"
تضيّقت عينا ماكسيميليان وهو يميل للأمام. تحول سلوكه العفوي الذي أظهره قبل قليل إلى جصانة مهيبة.
سأل بصوت منخفض: "ألديك أي فكرة عن المدة التي استغرقتها للقيام بكل ذلك؟".
هز زيك رأسه، شارعاً بضغط مفاجئ يغمره. لم يكن يملك أدنى فكرة عما يرمي إليه الشيخ.
"استغرق الأمر ستة عشر عاماً. خمس سنوات وحدها لتعلم كل ما يمكن معرفته عن الثورانات البركانية. وست سنوات أخرى لبناء نموذج سحر قادر على محاكاة ثوران بركاني. وخمس سنوات أخرى لاستيعاب التعويذة لمستوى يمكن استخدامها بأمان، دون خطر على مطلقها. هكذا استغرقت لصياغة تعويذة واحدة".
استمع زيك بصمت مذهول. كان إنجازاً مهولاً، وبدا مستحيلاً تقريباً. لقد علم أن عائلات وإمبراطوريات بأكملها أقيمت على مجموعة مهارات وحيدة. ووجد إنجاز الشيخ المتمثل في خلق تعويذته الخاصة في وقت قصير أمراً مبهراً.
تابع ماكسيميليان: "أخبرني الجميع كم كان إنجازي مبهراً. لكن هذا لم يكن شعوري حياله. لقد استبدّ بعقلي خاطر واحد. أتعلم ما كان ذلك الخاطر؟"
أجاب زيك ناظراً إلى ماكسيميليان بمزيج من الحيرة والاهتمام: "لا، لا أعلم".
"فكرت أنني أهدرت وقتاً طويلاً. في الواقع، أهدرت معظم تلك السنوات الست عشرة. لأنني كنت أنا أيضاً، أشبه بأعمى داخل خزانة ثري".
اكتسى صوت ماكسيميليان بنبرة أشد جدية.
"لم أكن أعلم ما يكفي عن البراكين، أو الإنشاءات الطاقية، أو طريقة خلق تعويذة. لم أملك الأدوات الملائمة لأي من تلك الأمور. لكن كل ذلك سيتغير الآن بمساعدتك".
رفع زيك حاجبه.
"أنا؟ وما شأني بكل ذلك؟ أنا لا أعرف شيئاً عن تلك المواضيع أيضاً".
"ليس بعد يا بني العزيز. لكنك تمتلك ما يمكن استخدامه لحل هذه المشكلة تحديداً".
أشرقت عيناه بالحماس.
"الجسد، والعقل، والفضاء. تلك الميول الثلاثة تمنحك منظوراً فريداً تجاه السحر لا أملكه ببساطة. بمساعدتك، أؤمن أننا قادرون أخيراً على جلب النور لمجال أبحاث السحر. نستطيع ابتكار تعويذات جديدة، وإنشاءات جديدة، وطرق جديدة لفهم السحر والتلاعب به. والأهم من ذلك، حتى تجاوز سحر الانفجار الخاص بي".
لم يستطع زيك إلا أن يشعر ببعض الإطراء جراء كلمات ماكسيميليان. طالما علم بندرة ميوله الثلاثية، لكنه لم يكتشف يوماً أي قوة كامنة خفية تحتويها.
سأل زيك وما زال متردداً بعض الشيء: "ولكن ماذا سيتعين عليّ فعله؟".
تألقتا عينا ماكسيميليان وهو يقول: "مشروع الثالوث الذي حدثتك عنه هو مجموعة من الطرق التي نظّرت لها. مجموعة طرق تساعد على إدراك العالم من حولك بطريقة جديدة وأكثر ملاءمة أكاديمياً بكثير. لكن ها هي العقبة – لكي ينجح الأمر، يتوجب عليك امتلاك ثلاثة ميول بالغة الخصوصية. لا أستطيع استثمار ثمار أبحاثي بنفسي لعدم امتلاكي أياً منها، بينما تمتلكها أنت جميعاً. أخشى أن هذا كل ما يمكنني إخباره لك قبل موافقتك على عرضي".
رمق زيك ماكسيميليان بمزيج من الفضول والتشكيك. لكن إصرار الشيخ على السرية لم يزد فضوله إلا اشتعالاً. فلن يتخلّى عن هذه الفرصة لمعرفة المزيد عن المشروع.
جسّ زيك نبضه: "لست متأكداً مما إذا كنت أفهم. ما المميز جداً في تلك الميول الثلاثة؟".
ابتسم ماكسيميليان ابتسامة عريضة وتألقت عيناه تسلية: "آه يا بني العزيز، هذه هي زبدة الموضوع. لكنك ستجد شفتيَّ مختومتين حتى توافق على عرضي".
تلعثم زيك ولا يزال يحاول استيعاب كل شيء: "أنا... أنا لا أعرف ماذا أقول".
ربت ماكسيميليان على كتفه مطمئناً: "خذ وقتك. أدرك أن هذا كثير ليتم استيعابه. لكن اعلم أنني أعرض عليك فرصة لا مثيل لها. بإرشادي، يمكنك أن تصبح أحد أعظم السحرة الذين عرفهم العالم على الإطلاق. وكل ما عليك فعله هو القول نعم".
شعر زيك بإغراء شديد. إن احتمال العمل مع ساحر أسطوري كهذا أمر لم يجرؤ يوماً على الحلم به. لكنه في الوقت ذاته كان متردداً. فقد وصل للتو إلى الأكاديمية. ولم يعرف ما يكفي عن عالم السحر لاتخاذ قرار مدروس.
شعر بالإنهاك فأجاب: "أنا... عليّ التفكير بالأمر".
أومأ ماكسيميليان متفهماً.
"بالتأكيد، بالتأكيد. خذ كل الوقت الذي تحتاجه. لكن لا تنتظر طويلاً يا بني. فمثل هذه الفرص لا تتكرر كثيراً. وإن كان لي أن أقول، فكل يوم تحضر فيه تلك الدروس هو يوم آخر مهدر".
أثناء استماعه لماكسيميليان، ازداد ارتباك زيك شيئاً فشيئاً.
"مهدر؟ ماذا تعني؟"
قال ماكسيميليان وصوته مشبع بالقلق: "إزيكيل، أدرك أنك كنت تدرس بجد في الأكاديمية. لكني أخشى أنك تضيع وقتك".
"أكاديمية إليمنتيوم ليست مؤهلة ولا راغبة في تدريس جميع أشكال السحر بالتساوي. وخير مثال على ذلك ميولك الثلاثة: سحر الدماء، وسحر الفضاء، وسحر العقل. قد يقدمون دروساً في هذه المواضيع هنا، لكن المعرفة والتعليم المقدمين بعيدان كل البعد عن المرضي. أنت تستحق ما هو أفضل من ذلك يا إزيكيل. أنت تستحق بلوغ كامل إمكاناتك كساحر".
استمع زيك بانتباه وقد قطب جبينه حيرة.
"لكن ما الذي بوسعي فعله؟ أنا مسجل بالفعل في الأكاديمية. لا يمكنني الانسحاب هكذا والبدء من جديد في مكان آخر".
قهقه ماكسيميليان واهتز بطنه طرباً: "هنا يأتي دوري يا بني. لقد أمضيت سنوات عديدة في دراسة تلك الميول الثلاثة. وطوّرت طريقة فريدة لتدريسها. لقد حدثتك عن مشروع الثالوث".
"ما رأيك يا إزيكيل؟ أأنت مستعد للمجازفة والانضمام إليّ في هذه الرحلة؟"