كان زيك في طريقه إلى أولى محاضرات اليوم. خطوه بطيء ومنهك. مضت ثلاثة أسابيع منذ يوم رحلته الاستكشافية. هذا الأسبوع هو السابع في الفصل الدراسي. مع كل يوم، شعر بأنه يتخلف أكثر. يُعزى وضعه جزئياً إلى غياب أي سند. غياب الطعام اللائق والمأوى الداخلي كان هماً ثابتاً. لكن السبب الأهم كان توافقه. كان الساحر الوحيد ذو التوافق الثلاثي في صفه. وربما حتى في الأكاديمية برمتها. هذا يعني أنه يمتلك ثلاثة أضعاف حصص الفصول المتخصصة مقارنة بزملائه.
وتبعاً لذلك، امتلك ثلاثة أضعاف عدد قوالب التعاويذ لإتقانها. ومما زاد في خيبة أملك، يا زيك، أنك وجدت تجاربك لا تُترجم جيداً من توافق إلى آخر. مانا الدماء لم تكن تشبه مانا المكان قط. ولا مانا العقل. أدرك مبكراً أن التناغم مع نوع مانا مختلف ليس مجرد تغير في اللون. هناك طريقة محددة لكل من الثلاثة لكي يُتعامل معها. بدأ زيك بخيبة أمل تجاه معظم مدرسيه أيضاً. شعر بأن المحاضرات ناقصة.
لم يستطع الجزم إن كانت المدرسة تخفي المعرفة عمداً، أم أن المدرسين سيئون إلى هذا الحد. مع ذلك، لم تكن جودة الدروس العامة ما توقعه من أفضل أكاديمية في الإمبراطورية. تاريخ الإمبراطورية، وتاريخ السحر، ونظرية المانا، وبقية الصفوف التي يرتادها العامة حصراً، لم تكن سوى إضاعة للوقت برأيه. لم يستطيعوا الإجابة حين سأل أسئلة تبدو أساسية. أو، والأرجح، أنهم لم يرغبوا في ذلك.
في السياق ذاته، لم يظهر سنريد ولا مرة منذ لقائهما الأول، متخلياً عن زيك لمصيره. تناقض هذا بشدة مع مدرسي الحصص العملية. مثل حصة التحكم بالمانا المقرر عقدها الآن. من مقعده في الخلف، انتظر بداية الدرس بترقب متلهف. كان الصف هادئاً بينما ألقى الرجل محاضرته. انحنى طلاب كثر إلى الأمام كي لا يفوتهم حرف واحد من الشرح. ألقى المحاضرة ساحر قتالي مخضرم ذو سلوك عملي خال من الهراء.
كان الرجل صارماً لكن عادلاً. وأحب زيك حصصه أكثر من سائر حصصه العامة. شرح المدرس كيف يُفترض بالساحر التعامل مع تدفق المانا داخل جوهره.
قال، وهو يخطو جيئة وذهاباً في مقدمة الغرفة: "التحكم بالمانا هو أساس أي ممارسة سحرية. من دون تحكم ملائم، ستكون قوالب تعاويذكم ضعيفة وغير مستقرة. وتخاطرون بإيذاء أنفسكم ومن حولكم. لهذا من الضروري أن تتعلموا التحكم بتدفق المانا داخل جوهركم".
توقف، ملقياً نظرة فاحصة على الطلاب أثناء محاولتهم إتمام تمارينه.
"مفتاح التحكم بالمانا يكمن في التلاعب بالتدفق. عليكم توجيه المانا. ستمر عبركم من المحيط إلى أجسادكم، وصولاً إلى جوهركم، ثم طوال طريق العودة ثانية. خلال هذه العملية برمتها، يجب إرشادها بيد حازمة".
أمرّ نظراته على الطلاب، متحققاً مما إذا كان الجميع منتبهين.
"من يمكنه إخباري بأفضل طريقة لتحسين التحكم؟"
فوراً، انطلقت عاصفة من الأيدي في الهواء.
"أنت!"
أجاب الطالب فوراً.
"التعاويذ غير المتوافقة يا سيدي".
همهم المدرس من دون التزام.
"لماذا التعاويذ غير المتوافقة؟"
أجاب الطالب ذاته: "سببان يا سيدي. أولاً، لا تضع التعاويذ غير المتوافقة أي ضغط على الجوهر ويمكن ممارستها لفترة مطولة. ثانياً، التحكم بالمانا غير المتوافقة أو المحيطة صعب للغاية، ويتطلب معيناً عالياً جداً من التحكم".
أثنى المدرس: "ممتاز".
استمع زيك باهتمام لهذا الحوار. لم يسمع بهذا من قبل. بالطبع، عرف بوجود التعاويذ غير المتوافقة، لكنه تكوّن لديه انطباع دائماً بأنها محتقرة عموماً. ربما أصدر حكماً متسرعاً عليها. على حد علم زيك، كانت التعاويذ غير المتوافقة ببساطة نتيجة استخدام المانا المحيطة لصنع قالب تعويذة. وبما أنها لا تتطلب أي توافق محدد، استطاع كل ساحر إلقاءها. الجانب السلبي أنها كانت أضعف بكثير مقارنة بالتعاويذ المتوافقة.
لكن إن كانت الطريقة الأفضل لزيادة التحكم بالمانا لأي توافق، فقد يكون هذا ما يبحث عنه تماماً.
تابع المدرس: "التعاويذ غير المتوافقة، أو التعاويذ الصغرى كما تُسمى أحياناً، هي التعاويذ الوحيدة التي ستتمكنون من اكتسابها بسهولة، حتى من دون الانضمام إلى عائلة. بسبب ضعفها النسبي، لا يمكنها أبداً أن تصبح ورقة رابحة لأي عائلة، لذا لا فائدة من إخفائها".
انتصبت أذنا زيك. ألم تكن هذه تذكرته للحصول على المزيد من التعاويذ؟
"في القرون الغابرة، اعتادت أن تكون نوعاً من رمز مكانة لأي عائلة أن تطور تعاويذ صغرى جديدة. مع ذلك، أصبحت الممارسة أقل شيوعاً اليوم، إذ صار ابتكار تعاويذ جديدة أصعب فأصعب. لا يزال بإمكانكم اكتسابها من جمعية السحر مع ذلك".
سأل طالب: "كم تبلغ تكلفتها؟"
كان هذا ما أراد زيك معرفته أيضاً. قد لا يقدِر على تحمل تكلفتها الآن، لكن إن لم يكن السعر عالياً جداً، فقد يستطيع في المستقبل.
وعد المدرس: "هي ميسورة التكلفة تماماً. الأرخص تُباع بعملة ذهبية واحدة، بينما الأغلى لا يتجاوز المئات".
انهار زيك. المرات التي أمسك فيها بعملة فضية يمكن عدها على يد واحدة ربما. لكن عملات ذهبية؟ تلك لم تكن موجودة حتى في عالمه. كيف كانت هذه ميسورة التكلفة؟ سيكون قادراً على العيش في رفاهية لسنة واحدة على الأقل بعملة ذهبية واحدة. غير مبال برد فعل زيك، تابع المدرس الدرس.
قال المدرس: "لا تفزعوا، سأشارككم إحدى هذه التعاويذ الصغرى اليوم".
مد يده، وبعد لحظة، انبثقت كرة ضوء مبهرة من راحته، تحوم في مكانها.
"تسمى هذه التعويذة [كرة الضوء] وتُستخدم غالباً لإضاءة الأماكن المعتمة. يمكن استخدامها لإعمى المخلوقات الليلية أيضاً، لكن هناك تعاويذ أفضل لذلك".
حدق زيك بفتون في الأجرام المتوهجة. بدا الأمر كأنه ينظر إلى نسخة خافتة من الشمس. لكن مبكراً جداً، قبض المدرس قبضته، مطفئاً الضوء. سار بخطى حثيثة نحو لوحة الكتابة على الجدار البعيد، وبعد لمسها للحظة، ظهر قالب تعويذة.
ابتسم المدرس بابتسامة خبيثة وقال: "دعونا نرى ما يمكنكم فعله. سأعرض هذا اليوم فقط، وممنوع عليكم نسخه. خياركم الوحيد هو إتقان التعويذة خلال درس اليوم إن أردتم الحصول عليها".
تسمرت عينا زيك على قالب التعويذة المرسوم. حتى الآن، لم ينجح قط في إلقاء أي تعويذة بالشكل الصحيح، لكن قالب التعويذة الذي رآه الآن كان أقل تعقيداً بكثير. أسيستطيع فعلها؟ لا، كانت تلك الطريقة الخطأ للتفكير في الأمر. كان عليه فعلها. لم تكن هذه فرصة يمكنه إضاعتها. مع تثبيت عينيه على النمط، جمع زيك المانا المحيطة. أمسك بها في جوهره، محاكياً الشكل أمامه. أدرك فوراً ما كان المدرس يتحدث عنه سابقاً.
كانت المانا المحيطة جامحة أكثر حتى من أي شيء عمل معه من قبل. مع أدنى ثغرة في التحكم، تشتت المانا تماماً. أمسك بها لأطول فترة استطاعها، لكن مع بدء جوهره في الاحتراق، وجب عليه إطلاقها. بطيء جداً. استأنف إزيكييل جهوده، لكن مجدداً، لم يقترب حتى. رغم إحرازه تقدماً طفيفاً، لم يكن ذلك كافياً. استطاع إمساك المانا لفترة قصيرة فقط قبل أن يبدأ جوهره في التألم. لم يُصنع الجوهر لإمساك المانا لفترة زمنية غير محدودة، تماماً كما لم يُفترض بعضلة أن تُقبض طويلاً.
كان مفترضاً به إمساكها للحظة وجيزة، وتشكيلها في الهيئة الملائمة، ثم إطلاقها كتعويذة. لكن بمستواه الحالي للتحكم، لم يكن قريباً حتى من القدرة على فعل ذلك. محبطاً، غيّر مقاربته. بدلاً من محاولة جعل قالب التعويذة مثالياً، ركز زيك على السرعة. مع ذلك، بحلول الوقت الذي بدأ فيه جوهره بالاحتراق، كانت تعويذته في منتصف الطريق فقط. إن كان عليه وصف الأمر، فسيقول إن نتيجته الحالية بدت كشيء رسمه طفل دار حضانة.
رغم حالتها غير المكتملة، لم يشتت زيك المانا كما كان مفترضاً. بدلاً من ذلك، فعل ما حذره مدرسوه منه مراراً: حاول تشريب التعويذة نصف المكتملة بالقصد. من فهمه، لم تكن هذه الخطوة سوى بث إرادته في المانا. تذكر كرة الضوء المبهرة التي رآها وحاول نقل تلك الصورة إلى قالب التعويذة في جوهره، قبل إطلاقها أخيراً. في هذه الخطوة الأخيرة، تداركته أعصابه. السبب في عدم جواز فعل ذلك هو أن التعويذة غير المكتملة أو المعيبة لا يمكن التنبؤ بها.
لا أحد يستطيع الجزم بما سيحدث. في أسوأ الأحوال، قد تتسبب المانا في انفجار جسده من الداخل. لكن زيك كان واثقاً من عدم حدوث ذلك. أولاً، لم يستخدم مانا كافية لإحداث ضرر خطي. وفوق ذلك، كان واثقاً من شفاء أي إصابة طفيفة، حتى الداخلية منها. بأنفاس محتبسة، انتظر نتيجة تعويذته الحقيقية الأولى. لم يحدث شيء. بعيداً عن خيبة الأمل، ابتسم زيك. كان سعيداً بفعل أي شيء سوى تكرار ذات التمرين الدنيوي مراراً وتكراراً، من دون تقدم.
الآن، صار لديه ما يتطلع إليه بعد كل محاولة على الأقل. قد يكون هذا تغييراً نفسياً صيحاً، لكنه صنع فارقاً هائلاً بالنسبة له في هذه اللحظة. بعد كل محاولة، انتظر النتيجة بتلهف. بدأت الآثار الأولى بالظهور قريباً بعد ذلك. في البداية، بدأ صدره يسخن. أحياناً أخرى، بدأت يده تعرق أو حتى تلسع. لكن أخيراً، وُجد تحسن فعلي. لم يبدو قالب التعويذة سيئاً نصف سوء. بالطبع، كان لا يزال بعيداً جداً عن الصورة المثالية على الجدار البعيد، لكنه كان محاولته الأفضل حتى الآن.
مبتهجاً، شَرَب زيك قصده. تعلم أن الأمر ينجح بشكل أفضل إن لم يكتفِ بالتفكير في صورة ما ينبغي أن تبدو عليه، بل حاول إدخال مشاعره فيها بدلاً من ذلك. في البداية، فكر في الشمس. ساطعة ودافئة، بينما كانت تشرق عليه كل يوم. لكن ذلك لم يكن صحيحاً تماماً، أليس كذلك؟ لم تكن هناك حرارة، ولا دفء منبعث من تعويذة مدرسه. كلا، لم تكن هذه ضياء الشمس، كان ضوءاً فحسب. لم يكن غرضه سوى طرد الظلام.
ركز إزيكييل على هذا الشعور بالذات، هذه الفكرة، وشربها في تعويذته. بعد لحظة، وجب عليه التحديق بعينين نصف مغمضتين. لم تكن هناك كرة ضوء، لكن يده بدأت تتوهج بالسطوع ذاته. ذهل زيك لدرجة أنه فقد السيطرة وانطفأ الضوء فوراً.
قال أحدهم من جواره مباشرة: "ليس سيئاً".
التفت زيك متعجلاً ووجد المدرس واقفاً هناك.
"ربما أنجزتها لو استخدمت تعويذة صوتية أو إيماءة".
سأل زيك بحيرة: "تعويذة صوتية؟"
نقر الرجل بلسانه بانزعاج.
"ما الذي يفعله هؤلاء الحمقى أصلاً؟ من هو مدرس توافقك أيها الفتى؟"
من عليه تسميته؟ لمر يرد إيقاع مدرس عقله أو مكانه في المشاكل، إذ ربما كانت لديهما أسباب وجيهة لعدم تعليمه عن هذا. أما بالنسبة لمدرس دمائه...
قال بلا تردد: "سنريد".
سخر المدرس: "كان حريّ بي تخمين أنه ذلك السكير عديم الفائدة. على أي حال، عند تعلم إلقاء تعويذة، من الشائع استخدام تعويذة صوتية أو إيماءة كمساعد. يمكن لتلك أن تكون أي شيء، نفضة معصم، عبارة شائعة، أياً ما تريد. غرضها الوحيد هو الارتباط بالأثر الذي تحاول إسقاطه، أمتفهم؟"
فكر زيك في الأمر لحظة.
"كيف أربط تعويذة صوتية بالقصد؟"
ابتسم المدرس: "التكرار هو الطريقة الأكثر شيوعاً. لكنه يساعد أيضاً استخدام تعويذة صوتية مرتبطة مسبقاً بالأثر الذي تريد تحقيقه. على سبيل المثال، من الأسهل تخيل كرة نار عند الصياح بـ[كرة نار] بدلاً من، لنقل، هجوم لهبي دائري، أليس كذلك؟"
أومأ زيك. بدا ذلك سهلاً بما يكفي. باستخدام التعويذة الصوتية ذاتها كل مرة، سيبدأ ببطء بربط القصد بالكلمة المنطوقة. عند رؤيته غارقاً في التفكير، تركه المدرس وشأنه، مواصلاً جولاته. بعد اتخاذ قراره بشأن ما سيفعله، عاد زيك إلى التدرب. أخفق أول بضع مرات. لكنه تمكن أخيراً من صنع قالب التعويذة بشكل صحيح. بينما فكر في ضوء طارد الظلام ذاته كما في السابق، دفع بيده إلى الأمام وصاح.
"[كرة الضوء]".
حين فتح عينيه، استطاع رؤية كرة صغيرة قد ظهرت، تحوم فوق جلده مباشرة. كان ذلك أجمل شيء رآه زيك على الإطلاق — تعويذته الأولى! أومأ المدرس باستحسان، وتطلع الطلاب الآخرون بمزيج من الرهبة والحسد. كان نصراً صغيراً، لكنه نصر مع ذلك. أدرك للتو كم كان بحاجة إلى هذا الفوز. كفى هذا الانتصار الصغير لملئه بثقة متجددة وطمأنينة بأن جهوده لم تذهب سدى.
قال أحدهم: "على الأقل يمكن لزيك الصغير إيجاد عمل كفانوس الآن".
تسبب هذا في ضحك الطلاب المحيطين. بدا أنه مهما فعل، لا يمكنه الإفلات من السخرية والاستهزاء من زملائه. نشر أحدهم الكلمة بأنه يسمح لأصدقائه المقربين وعائلته فقط بمناداته زيك. ومنذ ذلك اليوم، كان ذلك ما يناديه به الجميع. الآن، تحولت كنيته المحبوبة سابقاً إلى كاريكاتير ساخر لرمز التقارب الذي كانته يوماً. لكن في هذه المرحلة، تجاوز بكثير الاكتراث بمثل هذه الأمور. بذل زيك قصارى جهده للتركيز، عازماً على تحسين إلقائه أكثر.
لكن الهمسات والضحكات من كل حد وصحبة كانت إلهاءً مستمراً. بدا أن الآخرين استسلموا للتحدي لصالح السخرية منه. ونتيجة لذلك، حتى نهاية الدرس، لم ينجح في تكرار الإنجاز.
"تهانينا".
قبل إخلاء سبيله، ضغط المدرس بورقة في يده. بعد مغادرة الغرفة، نشر زيك الورقة ووجد نسخة من تعويذة [كرة الضوء]. تتبع خطوط التعويذة برفق بأصابع، وانحنت شفتاه لأعلى قليلاً. هذا صحيح، لقد استحق هذا. بيديه الاثنتين — بجهوده الخاصة. لقد استحق هذا! بهدف متجدد، شق طريقه عائداً إلى فصل سحر الدماء لتخزين كنز. احتاج لتجهيز نفسه لحصة بعد الظهر أيضاً. كتغيير، كان يتطلع إليها فعلاً.
كانت مادته المفضلة بعد كل شيء — سحر العقل. ليس فقط بسبب المادة، بل أيضاً لحقيقة أن الطلاب أنفسهم بدا عليهم النضج أكثر. لم تكن هناك مقارنة بينهم وبين زملائه الآخرين. أيضاً، قد يتمكن من رؤيتها مجدداً...