استجابت عناصر مجموعة إريك بسرعة وفعالية لهجوم ليو المفاجئ. أطلق ساحرا النار وابلا من التعاويذ نحو مهاجمهما. حصّن ساحر الأرض دفاعاته بطبقة من درع الأرض قبل أن يتقدم إلى الصفوف الأمامية للفريق. أعدّ ساحر الريح في هذه الأثناء قذيفة ضغط ليمنع ليو من التقدم أكثر. كانت مارتينا، زعيمة المجموعة وساحرة الماء فيها، الوحيدة التي اتبعت نهجا تكتيكيا أكثر. أدركت فورا أن ليو ربما لم يتحرك بمفرده.
بدأت في تشييد درع مائي لحماية مؤخرة المجموعة وجانبيها. كانت تأمل في اتقاء أي كمائن محتملة. لكن جهودها ذهبت سدى عندما اخترق زيكي حاجزها الذي كان لا يزال قيد التشكيل بكل سهولة. لقد استفاد من الإلهاء الذي سببه هجوم ليو الأولي للاقتراب. تسلل زيكي خلف ساحر الريح وهاجمه بعصاه المعززة. كانت الضربة بلا رحمة واستهدفت منتصف جسد الفتى بدقة مميتة. باغت الهجوم المفاجئ الساحر تماما.
فقد وقع ضحية لتعذيبة ضباب عقل زيكي قبل لحظات. حاول الإفلات في محاولة أخيرة اليأس. لكنه لم ينجو من الضربة بالكامل. تهشمت عصا زيكي المزينة جمجمة تنناس في كتفه محدثة صوتا كسير عظام. أطلق الساحر صرخة ألم لفتت انتباه بقية أفراد المجموعة إلى الكمين. لم يرحم زيكي خصمه ولم يمنحه أي فرصة للتدخل. أتبع ضربته الأولى سريعا بضربة كساحة استهدفت رأس الساحر المصاب. أفقده الوعي ليصبح عاجزا عن مواصلة القتال.
بخروج ساحر الريح من الخدمة، نقص عدد مجموعة إريك عضوا لتتساوى المجموعتان عددا. توقف زيكي لتقييم الموقف. كان ليو يقدم عرضا مشوقا مراوغا ومتموجا بينما كان يتبادل التعاويذ مع ساحري النار المعاديين. تناثرت أعمدة أرضية طويلة في المنطقة المحيطة، أقامها ليو بنفسه. كان يندفع داخل نقاط الغطاء وخارجها تفاديا لهجمات العدو وحتى لا يغرق تحت طائلتها. إلى الخلف قليلا، انضمت لينا إلى المعركة بدورها.
كانت منخرطة في قتال مع مارتينا، زعيمة الفريق المعارض. عُرف الاثنان بتنافسهما الشرس. ربما كان السبب في موافقة مارتينا على اصطحاب إريك يعود إلى هذه الحقيقة بالذات. كان زيكي متأكدا تماما من أنها كانت تأمل في الحصول على فرصة لتصفية الحساب أخيرا مع خصمتها القديمة. تحول بصره نحو إدموند لحظة اشتباك الأخير مع ساحر الأرض المقابل. غلف الاثنان نفسيهما بدرع أرضي وبدآ في تبادل الضربات فورا.
للوهلة الأولى، بدا القتال مجرد صراع قوة بحتة، لكن زيكي استطاع تبين التعقيدات الخفية. كانت الأرض الواقعة تحت المقاتلين وحولهما تتغير باستمرار. سعى كل مقاتل لإختلال توازن الآخر. كان شق يفتح بين حين وآخر، أو يرتفع عمود من الأرض. لم تكن هذه معركة قوة غاشمة فحسب، بل كانت معركة سيطرة على عنصر الأرض أيضا. أسر زيكي لحظة واحدة أمام العرض الخلاب للسحر والقوة المحيط به. استعرض كل مقاتل إتقانه لسحره العنصري الخاص.
غير أنه استعاد تركيزه سريعا مدركا إلحاح الموقف. وجد ليو نفسه في مأزق صعب وهو يحارب ساحرين بمفرده. غطت الحروق جسده بالفعل، لكنه لم يبطئ من وتيرته رغم جراحه. كان على زيكي رد الجميل لثقة ليو. لقد اتباع صديقه خطته وجذب انتباه العدو. أتاح هذا لزيكي تنفيذ هجوم مباغت على أحد خصومهما. جاء الدور الآن على زيكي لمساعدة ليو في مسعاه نحو خوض مواجهة فردية ضد إريك. مسح المنطقة بحثا عن الطريقة المثلى للانضمام إلى القتال.
انجذبت نظراته نحو الأعمدة الأرضية التي أقامها ليو كغطاء. ألقى زيكي ومضة مكرة في عينيه وانطلق في الفعل. اندفع مستقيما نحو ساحري النار الواقفين جنبا إلى جنب. كانا مستعدين لتغطية ظهور بعضهما البعض. استعد زيكي لتغيير دفة المعركة مرتكزا على استراتيجية واضحة في ذهنه. رُصِد شكل زيكي المتقدم فورا. بدأ ساحرا النار في توجيه بعض تعاويذهما نحو اتجاهه لصدّه. لكن زيكي لم يردعه ذلك.
قفز بكل قوته فوق التعاويذ القادمة منزلقا إلى الأمام بعزم. سخر الفتيان من هذه الحركة. يمثل العدو المحلق دون قدرة طيران هدفا سهلا. صوّب ساحر النار الثاني نحو زيكي وكان على وشك إطلاق تعويذة عندما تجمد فجأة في منتصف إلقائها. فقد أثر زيكي. أدرك زيكي الخطر الذي يعرض نفسه له بالقفز. وما إن غادرت ساقاه الأرض حتى بدأ في خلق سوط دماء لافا الحزام حول عمود مجاور. غيّر اتجاهه فجأة بشد قوي.
أدى هذا إلى اختفائه عن أنظار الساحرين في لمح البصر. انبثق من خلف العمود بسرعة متجددة مستغلا زخم التأرجح. توتر كتف زيكي تحت الضغط. شعر بأنه يقترب من الحد الذي يمكن لجسده تحمله. تملك منه القليل من الذعر عندما أدرك مقدار السرعة التي التقطها بتأرجحة واحدة. صُدم ساحرا النار بحركته. كانا يعيدان الآن توجيه معظم تعاويذهما نحوه في محاولة يائسة لإبقائه بعيدا. فجأة، اندفع ليو خارج سحابة الغبار واغتنم فرصة الهجوم.
لقد أُهمل لفترة أطول قليلا من اللازم. لوح بسيفه واندفع نحو إريك. تفاعل ساحر النار بسرعة لكنه عجز عن إلقاء تعويذة دفاعية في الوقت المناسب. بينما اقترب سيف ليو من هدفه، أعاد إريك توجيه تعويذته بجنون. تحولت مدفع اللهب الذي كان موجها بالأصل إلى زيكي ليصيب ليو. أسفر تصادم النار والحديد بين ليو وإريك عن ارتدادهما معا إلى الوراء. غطت النيران الاثنين. لحسن الحظ، حمتهما مقاومة النار الفطرية لساحري النار من إصابات خطيرة.
كانت موجة الانفجار الصدمية قوية بما يكفي لتفقدهما توازنهما. رغم ذلك، استعاد الساحران موطئ قدميهما بسرعة. بدأ الاثنان بإلقاء رمح النار الخاص بهما مواصلين القتال. وفي هذه الأثناء، وضع زيكي نصب عينه ساحر النار الأخير الأبقى. كان يستخدم سوط الدم للمناورة حول ساحة المعركة بألفة متزايدة. لقد تعلم من محاولته الأولى لاستخدام سياطه للتأرجح. بات زيكي يكتسب كفاءة سريعة في هذه الطريقة للحركة.
كان ساحر النار الوحيد متوترا. كافح لمجاراة زيكي. جعلت المناورة السريعة من الصعب على العدو التنبؤ بمساره. أضاف استخدام زيكي الاستراتيجي لخطوة الهواء من حين لآخر لتغيير الاتجاه مزيدا من الارتباك. بعد تفادي رمح نهار في توقيت غير مناسب، قرر زيكي المخاطرة. غيّر مسار تأرجحه. طار مستقيما نحو العدو. كان الفتى عالقا بين التعاويذ الآن. بدأ يتصرف على عجلة عندما رأى مسار زيكي الجديد.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء تعويذة جديدة، كان سوط زيكي الثاني قد أدركه بالفعل. لحظة تمكنه من الإيقاع بأحد ساقي خصمه، أدرك زيكي أن القتال قد انتهى. بَسحب قوي للحبل القرمزي، جرّ زيكي الساحر الصارخ نحوه. بدا الذعر جليا على وجه الفتى بينما جُرّ عبر الأرض. اتسعت عيناه رعبا وهو ينظر إلى ساحر الدم المقترب بسرعة. وجه زيكي ركلة واحدة وقوية إلى رأسه ففقد الفتى الآخر وعيه. الآن، وجد زيكي نفسه بلا خصم مرة أخرى، وكان محظوظا في اختيار.
لقد لاحظ أخطاء ساحر النار العديدة أثناء المعركة. أدرك أنه كان العضو الأضعف في الفريق المقابل. لم يستطع زيكي إلا أن يفكر في أن ساحر الريح الذي أطاح به سابقا كان ليخوض قتالا أفضل بكثير. لذا، كانت نعمة ألا يُمنح الفرصة لاستعراض مهاراته الحقيقية. اتكأ زيكي على عصاه مستقطعا لحظة لالتقاط أنفاسه بينما كان يراقب رفاقه وهم يقاتلون. أحاطت به ثلاثة معارك قائمة. استغرق وقتا ليستريح ويراقب النزالات الجارية بشعور من الإعجاب.
لم تكن لديه نية للتدخل. كان واثقا من أن ليو أو لينا لن يتقبلا تدخله. من ناحية أخرى، كان إدموند واثقا بالفعل من الخروج منتصرا في معركته. بدا ساحر الأرض المقابل متعبا ودفاعيا. كانت طبقات الأرض التي حمت الساحر يوما تتلاشى ببطء. كان هذا مؤشرا واضحا على أن المعركة اقتربت من نهايتها. كان زيكي متأكدا تماما من أن الفتى لم يكن يتابع القتال إلا لكيلا يضيف عبئا إضافيا إلى فريقه.
وبعقدة رأس صغيرة من التفهم، حول زيكي انتباهه إلى معركة ساحرات الماء. شاهد باهتمام بينما انخرطت الفتاتان في رقصة سلسة من التعاويذ والتعاويذ المضادة. كان القتال معرضا للأناقة والقوة. أرسل كل إلقاء تعويذة أمواجا متلألئة عبر الهواء. تسببت في تموج وانحناء نسيج الساحة المستنقعية ذاته. تعجب من سيطرتهن على العناصر، حيث لَوّيْنَ الماء حسب رغبتهن بطريقة نادرا ما شاهدها. تسمرت عيناه على تطبيق سوط الماء الخاص بمارتينا.
استدعى منظر التعويذة شعورا بالحنين في داخله. تذكر الوقت الذي استخدم فيه نفس التعويذة أساسا لسياط دمه الخاصة. اعتبر زيكي نفسه خبيرا في تعقيدات التعويذة. استطيع الجزم بنظرة واحدة أن مارتينا كانت بارعة للغاية في استخدامها. رغم الهجوم المتواصل للسياط، ظلت لينا واقفة بلا حركة. كانت متمركزة في مواجهة مارتينا وبدت وكأنها تغرق ببطء تحت وطأة القصف. تحول قتالهما إلى دورة متكررة.
قبل أن تتمكن السياط من إصابة لينا، كانت تنجح دائما في تحييدها. عاد الماء إلى عنصره المكون وحالته الطبيعية. فقط لتنبثق سياط جديدة من اتجاه آخر وتضربها مرة أخرى. كان زيكي على وشك التدخل عندما لاحظ ابتسامة طفيفة تظهر على وجه لينا. أشرق في ذهنه أنها ربما تملك خطة، وقرر الانتظار، رغبة منه في عدم تفسير لحظة انتصارها. لن يتدخل إلا إذا بدا أنها في خطر حقيقي لخسارة القتال.
أدار زيكي رأسه ليومئ لإدموند المقترب والذي كان يتوقف بجانبه. بدأ الفتى الآخر في المشي صامتا بعد فوزه بمعركته. رد إدموند إيماءة زيكي، وحول اثنتاهما انتباههما إلى المعارك الدائرة أمامهما. استقرت نظرة زيكي على ليو، الذي كان يهاجم إريك مرة أخرى. كان ساحرا النار مصابين بجروح أكثر بكثير من ذي قبل. لكن إريك بدا أسوأ قليلاً، مع جروح نازفة تغطي جسده. أدرك زيكي أن ثمة خطبا ما في هذا الأمر.
لو كان ليو قادرا على الاقتراب لتقطيع خصمه بسيفه، لكان قادرا على إنهاء المعركة أيضا. بدا الأمر وكأن الشاب كان يلعب بخصمه فحسب. تأكد هذا الافتراض عندما تفادى ليو بمهارة تعويذة أخرى قادمة. وافق الخطأ بقطع جرح جديد في ذراع إريك اليسرى قبل التراجع مرة أخرى. تحول تركيز زيكي مجددا إلى المعركة بين لينا ومارتينا. كانت اللحظات الأخيرة تثبت أنها الأكثر إثارة للاهتمام. راقب باهتمام متزايد بينما كشفت خطة لينا عن نفسها ببطء.
تكبدت لينا عدة جروح عميقة. ومع ذلك، كانت التضحية ضرورية لتثبيت ثمار خطتها. انجذبت نظرة زيكي نحو السماء فوق مارتينا. علقت هناك فقاعة مائية ضخمة مصنوعة من الضباب المحيط معلقة. في اللحظة التالية، انفجرت الفقاعة، مطلقة سيلا جارفا من الماء على مارتينا. كانت الفتاة تتلذذ بانتصارها الوشيك عندما أُلقيت فجأة على الأرض. غرقت فورا تحت الضغط الهائل للشلال الهابط. راقب زيكي بذهول بينما أطلقت لينا كامل إتقانها لسحر الماء على مارتينا.
كان اندفاع الماء بلا هوادة. تتابع من القوة السائلة ترك الساحرة المهزومة مقيدة بالأرض. خطا زيكي أقرب، ساعيا لالتقاط التفاصيل المعقدة لعمل تعويذة لينا. وجد نفسه مفتونا بالطريقة التي استغلت بها سيول الماء. لقد شكلتها وفق رغبتها واستخدمتها لربط خصمتها بعد دفعها إلى الأرض. من بين جميع الميول العنصرية، طالما كنّ زيكي تقديرا خاصا لسحر الماء. فهو الأقرب لسحر دمه بعد كل شيء.
راقب لينا وهي تتقن توجيه قوة المستنقع بلا عناء. شعر بفهمه للسحر يتعمق ويتوسع. سجل ملاحظة ذهنية في التحدث مع لينا بعد القتال. أراد معرفة المزيد عن تقنياتها في خلق بُنى صلبة من مادة سائلة. في ذهن زيكي، كان هناك دائما مجال للنمو والتحسين. لم تكن فرصة التعلم من موهبة مثل لينا شيئا سيفوته بسهولة. اقترب زيكي من ساحرة الماء العاجزة. كانت راقدة على الأرض، مقيدة بسحر ماء لينا.
بدا الخوف جليا في عينيها وهي تنظر إلى زيكي، مدركة أن مصيرها بات بين يديه. كان يعلم أن هذه اللحظة يمكن أن تتحول بسهولة إلى صدمة لمارتينا. لذلك، لم تكن لديه أي نية لجعل الأمر أسوأ مما ينبغي. بركلة سريعة على الرأس، أفقدها زيكي وعيها. أراد إعفاءها من أي معاناة أخرى. سرعان ما أطلقت لينا سراح مارتينا من قيودها وسقطت مترهلة على الأرض. لقد أنهكت نفسها في المعركة وعجزت عن الوقوف لفترة أطول.
استطاع زيكي أن يدرك أنه كان نصرا شاقا بالنسبة لها، لكن خطتها الماكرة أثمرت في النهاية. مع اختتام النزال، تحول انتباه زيكي إلى ليو وإريك. كانت مقاومة ساحر النار تتضاءل بينما خسر المزيد والمزيد من الدماء، مدفوعا فقط بكبريائه العنيف. أظهر ليو بدوره حصيلة المعركة. بفضل جهوده الباسلة طُعما، غطته جروح الحروق. بدا ذراعه الأيسر وكأنه استُخدم لإخماد نار معسكر. استطاع زيكي رؤية أن درع أرض ليو تحطم في أماكن عديدة.
تلقى الساحر الشاب ضربة معتبرة. رغم إصاباته، ظل ليو ينضح بالطاقة والحيوية، بينما بدا إريك وكأنّه جثة ممشية. نادى زيكي على المقاتلين بصوت رنان صاف.
قال: "حان وقت إنهاء هذا. ليو، علينا إعادة التجمع وتخطيط خطوتنا التالية".
أخرج صوت زيكي ليو وإريك من حالتيهما المركيزتين. لقد استهلكتهما المعركة لدرجة أنهما فشلا في استيعاب محيطهما. عندما لمح إريك فريقه المهزوم، تدهورت تعبيرات وجهه. كان منظر مارتينا الراقدة فاقدة الوعي كافيا لاستنزاف ما تبقى من قوته وإرادته الضئيلة. انهار على الأرض، مستسلما في القتال. تحسنت مزاجية ليو فقط بعد استسلام إريك. تقدم بخطى ثابتة نحو زيكي رافعا يده عالية، مستعدا لتحية راحة اليد الاحتفالية.
لم يتردد زيكي في تلبية رغبة صديقه، صافح يده بصوت صفعة مدوّ مقدما عبارة "عمل جيد!"
تشجيعية. مع انتهاء المعركة، حول زيكي انتباهه إلى ساحرتي الريح. لم تتحركا بعد من موقعيهما. تبادل نظرة مع رفاقه، باحثا عن أفكار لكيفية التعامل مع هذا الوضع. تجنبت لينا وليو نظراته، تاركين الموقف له للتعامل معه. استدار إدموند ومشى مبتعدا، غير مهتم بتعمد التعامل مع الفتاتين بوضوح. أطلق زيكي تنهيدة وهو يقترب منهما. بدت مهمة التعامل مع تبعات المعركة مسؤوليته كما بدا. كان عليه إيجاد طريقة للتعامل مع الوضع، رغم الإפיاق الذي شعور به.
كان عليه ضمان ألا تصبح الفتاتان مشكلة في وقت لاحق.