بلغ زيك ومجموعته المستنقع أخيرًا. وكما توقّعا، لم تكن هناك أي فرق أخرى في الأفق. بدأ زيك وليو في تفحّص المحيط بينما انكبّت لينا وإدموند على العمل.
لم تمض سوى لحظات حتى بدأت طبقة رقيقة من الضباب تزحف نحو المستنقع، محجبة معالم المشهد البعيد. تذكّر زيك أن لينا متخصّصة في استخدام الضباب والقتام. وعلم أنها نقشت تعويذة [التلاعب بالماء] على جوهرها. كانت تفضل استخدامها لخلق جزيئات ماء دقيقة في الهواء، ناشرة الفوضى في ساحة المعركة عبر سلب الأعداء قدرتهم على الإبصار.
بينما كان الجميع عميانًا، احتفظت وحدها بوعي محدود بالحركة وسط الضباب. تعني هذه الحقيقة أنها تملك اليد العليا دائماً، متى ما توافر لها الوقت الكافي للتحضير مسبقًا.
مع ذلك، كانت للتعويذة سلبيات. أولاً، كانت تكلفة المانا باهظة. سعى فريق زيك للتخفيف من ذلك عبر استخدام الماء المتوافر في المستنقع، عوضًا عن خلق الماء بالمانا. حملت هذه الطريقة فائدة إضافية تتمثل في خداع الطلاب الآخرين ليظنوا أن الضباب طبيعي.
تمثلت سلبية أخرى في أنه إن استخدمت لينا التعويذة داخل فريق، فسيفقد الجميع بصرهم هم أيضًا. ولم توجد حلول جاهزة لمعالجة هذا الخلل.
عزم زيك على المضي قدماً في فكرة الضباب. وابتكر تدابير مضاعفة عدة لتجاوز هذه العقبة. تضمنت فكرته الأولى إدموند، الذي راح ينشئ ممرات مرتفعة عبر المستنقع. وفقاً لاستراتيجية زيك، سيستغل الفريق هذه الممرات المرتفعة للتنقل بصمت في المستنقع. ثم ينتظرون فرق الأعداء لتدخل إحدى الجيوب الكثيرة الخالية من الضباب في الأهوار.
رتّبت لينا هذه الجيوب. كانت على مساحة أمتار معدودة في القطر، بما يكفي فقط لتجمع فريق وإعادة تجمّعه. لكنها افتقرت إلى المساحة الكافية لأي مناورة فعالة عندما ينبثق زيك وليو من الضباب.
ترك هذا للخصوم خيارين اثنين فقط. إما أن يبقى الفريق المباغت ويقاتل أو يفرّ إلى داخل المستنقع عبر سواتر الضباب.
في حال الخيار الأول، يشتبك زيك وليو في قتال ملتحم. سيعيثان فساداً، بينما يقدّم إدموند ولينا الدعم.
في حال اختاروا الثاني، يطارد زيك وليو الفارين. وستوظف لينا وإدموند قدراتهما أيضًا لمنع هروب فريق العدو. إن المزج بين الضباب والاستخدام الاستراتيجي لقدراتهم سيمنح فريق زيك الأفضلية.
مع تكاثف ضباب المستنقع، تضاعفت ثقة زيك بالمثل. وعلى الرغم من رداء الضباب الذي يلفه، سمحت له [الوعي المكاني التام] برؤية أمتار أمامه بوضوح. راقب أعضاء فريقه. كان عليه التأكد من عدم ضياع أي منهم. تحرك ليمسك بيد لينا، ووقفا الاثنان بيقظة في قلب المستنقع.
كما اتفقا، سيبقى زيك إلى جانب لينا. ستُستخدم قدراته التخاطرية الناشئة لإبلاغ الفريق بصمت. انتظرا دخول الفرق الأخرى إلى الضباب. وقف الأربعة معاً، والأعصاب مشدودة بالحماس.
وجّه زيك بصره نحو لينا، الوحيدة القريبة بما يكفي لتمیيزها وسط المحيط الضبابي. كانت واقفة مغمضة العينين. انحفرت على ملامحها علامات التركيز الشديد. ركّزت كل جهدها على استشعار الحركة عبر اتصالها بالضباب.
رفرفت جفناها وبدأ زيك يبتسم. في اللحظة التالية، انفتحت عيناها فجأة. بادلتْه الابتسامة ورفعت أصابع يدها الخسة كلها، ثم أشارت نحو الجنوب. أُعدّ المسرح، وحانت اللحظة ليضرب زيك وفريقه.
أومأ استجابةً لإشارة لينا، معلناً أنه فهم. ركّز عقده وتحدث تخاطرياً مع رفاقه.
قال: "خمسة خصوم نحو الجنوب، لننطلق!"
أخذت لينا، ويدها ما زالت متشابكة بإحكام مع يد زيك، زمام المبادرة على الممر المرتفع، وقد شحذت حواسها نحو مصدر الاضطراب.
لم يسافروا سوى ومضة حتى توقفت لينا فجأة، مشيرة لزيك بأخذ المقدمة. أقر إشارتها بإيماءة ومرّ من قبالتها، مرسلاً رسالة تخاطرية إلى الفريق.
قال: "العدو أمامنا مباشرة. سنمضي كما خططنا. سيتقدم ليو معي، بينما تستعد لينا وإدموند للاستجابة لتحركاتهم."
تحرك ليو ليقف بجانب زيك، مستعداً للانضمام إلى الهجوم في أية لحظة.
أخذ نفساً عميقاً واستعد، معتمداً على حواسه لترشده. كان الضباب المتلاشي باستمرار دليلاً واضحاً على اقترابهما من العدو. وبينما شقّ المقاتلان الأماميان طريقهما للأمام، بدأ زيك قريباً في سماع أصوات قادمة من الأمام.
تشارك زيك وليو نظرة وتسللا نحو مصدر الأصوات. دفعهما العلم بأن فريستهما قد رُصدت. في الأمام، استطاع زيك تمييز شكل شخصين، رجل وامرأة، مستغرقين في حديث عميق. وكلما اقترب، سمع الصبي يهتف.
قال: "هذا المستنقع فرصة ذهبية لنا. ربما يمكننا الاختباء هنا لأطول وقت من دون أن نعثر. لتقاتل الفرق الأخرى وتضعف بعضها البعض. حين نخرج، لن يبقى أحد قوي بما يكفي لمعارضتنا!"
لكن الفتاة بدت أقل ثقة.
قالت: "لا أعلم، بيرت، شيء ما في هذا المستنقع يثير ريبتي. أعتقد أنه لا ينبغي لنا البقاء هنا طويلاً. ألا تعتقدون أن الأمر غريب بوجود جيوب في الضباب؟ حتى أن هناك أرضاً صلبة تحت أقدامنا. لا يعجبني هذا. أعتقد أنه يجب علينا..."
تلاشت كلماتها حين ثبتت بصرها فجأة على زيك. امتدت اللحظة مشدودة عندما أدرك زيك أنهما قد اكتشفاه. بهدير، اندفع للأمام، وليو يلتهب خلفه مباشرة.
دفع زيك طاقته البدنية إلى أقصى حدودها. عزّز قوته إلى أقصى حدّ ممكن دون تعريض نفسه للخطر. اندفع إلى الأمام مباشرة نحو الفتاة التي صارت ترمقه بنظرة تعرف فيها من هو. عبست بامتعاض بسبب فشل فريقها في منع زيك من الاقتراب إلى هذا الحد. مع ذلك، تحركت بسرعة واستدعت [عمود لهب] متقدماً لتقف في طريقه.
ولكن قبل أن يتشكل العمود تماماً، غمر طوفان من الماء المكان وأطفأ اللهب.
بقفزة واحدة، كان زيك فوقها. فضّل ألا يستخدم عصاه في هذا القتال. كان لا يزال واعياً بالضرر المدمر الذي يمكن أن تحدثه تلك السلاح الثقيل المعزز بالحديد. ولكن في خضم المعركة، لم يكن ليخاطر بشيء. وجّه زيك لكمة شرسة إلى بطنها جعلتها تلهث بحثاً عن الهواء وتنحني على الأرض.
استدار زيك وأطلق تعويذة [ضباب العقل] على العدو القابع في مؤخرة الصف. كان الصبي في غمرة جمع المانا من أجل تعويذة [رمح الضغط]. في القتال القريب، كانت هذه إحدى التعويذات القليلة التي تخيف زيك حقاً. وكانت هذه واحدة من التعويذات القليلة التي لم يكن ليجرؤ على مواجهتها وجهاً لوجه.
استخدم زيك [إدراكه المكاني التام] ليأخذ لمحة سريعة عن وضع المعركة. كان ليو قد أطاح للتو بخصمه عبر مزيج من [عمودي أرض] وكمة صاعدة. وكان خصم ثالث، وهو ساحر نيران آخر، يتعرض للتثبيت على يد لينا. وكان إدموند مشغولاً برفع الأرض نحو مؤخرة القتال، مما زاد من صعوبة فرار الخصوم الباقين.
أبقين ذلك خصمين ليتولاهما زيك وليو. نظر زيك بين ساحر الرياح الذي ظهر قبل قليل وساحر أرض بدا على وشك الإصابة بنوبة هلع. خمن زيك أن هذا هو الشخص الذي تحدث سابقاً.
لم يشعر إلا بالشفقة تجاه الصبي الذي قاد فريقه إلى هذا الموقف. قرر زيك أن يترك هذا الرجل ليو. وبدلاً من ذلك، اندفع نحو ساحر الرياح الذي ضربه بتعويذة [ضباب العقل] قبل ثانية.
كانت طريقة عمل تعويذة زيك الذهنية الجديدة تقضي بإبطاء جميع أفكار الهدف وردود أفعاله. ولكن مع استعادة الهدف لصفائه، تلاشت تأثيرات التعويذة. وعادة ما استغرق الساحر الحقيقي بضع ثوان فقط لاستعادة السيطرة الكاملة على حواسه.
ومع ذلك، في الثواني الأولى أو الثانية، كان وقت رد فعل الساحر المتأثر مقيداً بشدة. استغل زيك نافذة الفرصة تلك ليقترب من الخصم الذي اختاره قدر الإمكان. بدا ساحر العدو ذا إرادة ضعيفة بشكل استثنائي. بحلول الوقت الذي وصل فيه زيك إلى جانبه بعد ثوانٍ، بدا المسكين وكأنّه لا يزال مشوشاً للغاية.
شعر زيك بوخزة من الذنب وهو يستعد لمهاجمة ساحر الرياح، الذي كان لا يزال غائباً عن الوعي بسبب تعويذة [ضباب العقل]. ضرب زيك الساحر النحيل بضربة دقيقة على جانب جبينه، فأفقده وعيه.
بينما كان زيك يمسح ساحة المعركة بنظراته، أدرك بدهشة أنه لم يتبق شيء ليفعله. كان ليو قد أطاح للتو ببيرت، ساحر الأرض، بضربة سريعة من الجانب المسطح لسيفه. وكانت لينا قد تغلبت على خصمها ساحر النيران بمجسات مائية شقت طريقها إلى حلق الساحر. راقب زيك بمزيج من الذهول والرهبة صراعات الساحر وهي تصبح أضعف فأضعف. وأخيراً، انهار. عجز عن مقاومة السجن المائي الذي أسره لفترة أطول.
ألقى زيك نظرة حذرة نحو لينا، إذ لمר يود أن يجد نفسه في الطرف المتلقي لمثل هذه التعويذة المزعجة. ومع انتهاء المعركة، لم يتبق سوى العناية بالجرحى وتقييم الأضرار.
اجتمعت المجموعة في وسط ساحة المعركة. قيّم كل منهم بصمت حالته الخاصة وحالة الفريق قبل أن يكسر ليو الصمت.
قال بصوت تملؤه مسحة من الفخر: "لقد سارت الأمور بشكل أفضل مما كنّا نأمل. خمسة سقطوا، ولا خسائر من جانبنا. ليست بداية سيئة".
أمّا لينا، فرغم ابتهاجها أيضاً، كانت أكثر تحفظاً في حماسها.
وافقت وقالت: "لقد كان أداءً جيداً، ولكن تذكروا أن هؤلاء الخمسة لم يكونوا سوى منافسين من الدرجة الثانية. لم يصلوا حتى إلى المركز الأول في مجموعتهم. قد لا نكون محظوظين إلى هذا الحد أمام أحد فرق النخبة الحقيقية".
أومأ إدموند برأسه. وكان سلوكه منهجياً ومدروساً كعادته.
وقال مردداً تحذير لينا: "يجب ألا نترك حذرنا يتراجع".
تدخل زيك، وكان صوتُه حازماً واثقاً.
بدأ كلامه قائلاً: "سواء كان هذا فريقاً قوياً أم لا، يجب ألا يكون ذلك محور اهتمامنا، لقد أثبتنا للتو أن استراتيجيتنا تنجح. لنعُد إلى المركز وننتظر الفريق التالي ليقع في فخنا".
أومأ الثلاثة موافقين وتبعوا لينا عائدين إلى نقطة بدايتهم. وبعد ربع ساعة، تعثر الفريق التالي واقعاً في فخهم.
وبتلويحة من ذراعه، أطلق زيك [سوظ الدم]، وطرح خصمين على الأرض. وتُرك العدو الأخير ليتولاه ليو. أطاح ليو بالعدو الأخير.
اضطر زيك إلى استعراض خدعة جديدة كان يعمل عليها. كان لـ[سوظ الدم] عيب كبير واحد - وهو الاستخدام المفرط للدم. ومع ذلك، وجد زيك طريقة لتصحيح ذلك.
وبفضلة من معصمه، بدأ زيك في سحب الدم إلى جسده مرة أخرى، لتلتئم الجروح التي على يديه في أعقابه. حدق ليو في زيك بذهول، مطرقاً ببصره من وجهه إلى يديه ثم عودة إليه.
وقال وبصيص من المرح في عينيه: "يا للفزع! يبدو ذلك مقرفاً، كأنه ثعبان يزحف إلى داخل جسدك! بعيداً عن المزاح، هل اكتشفت حقاً طريقة لإصلاح أحد العيوب الرئيسية لتعويذتك في شهر واحد فقط؟ لابد أنك عبقري عندما يتعلق الأمر بنظريات التعويذات. لا عجب أن يتبناك شخص عظيلمثل ماكسيميليان تحت جناحه".
استمتع زيك بمديح ليو، لكنه أحس بنبرة غريبة تخالط صوت ليو. وقبل أن يسأل عن الأمر، قاطعتْه لينا.
قالت: "يمكنكما التباكي على بعضكما لاحقاً. لنعقِب إلى المركز وننتظر المجموعة التالية".
تبِعها زيك وليو برفقة إدموند، وعادا إلى موضع بدايتهما في صمت. وظلا ساكنين هادئين طوال فترة من الوقت. لكن بعد نصف ساعة من الانتظار، ضغطت لينا على يد زيك. التفت فرآها ترفع إصبعين وتومئ برأسها نحو جهة معينة، مشيرة إلى مكان المجموعة.
وبينما هم زيك بنقل الرسالة، عاودت لينا الضغط على يده. التفت إليها مرتبكاً فرآها تعقد حاجبيها بتركيز. وبعد هنيهة، اقتربت وهمست.
"أظن أن أولئك الفتيين طُرِدا نحو المستنقع بواسطة مجموعة أكبر. لم يكن هذا جزءاً من الخطة، ولست متأكدة تماماً مما يجب فعله هنا. لكني أثق بقدرتك على اتخاذ القرار السليم. فهذه خطتك في النهاية".
انتفخ قلب زيك امتنان شعوره بثقة لينا. وأحس بمسؤولية جليلة تقتضي منه أن يكون على قدرها ويتخذ القرار المناسب. تأمل زيك الموقف الماثل أمامه، مقلباً كل الاحتمالات في رأسه. وحين استقر رأسه على قرار حاسم، التفت إلى فريقه متأهباً لمشاركتهم خطته.
بدأ حديثه مستخدماً التخاطر: "يتعرض فرضان للمطاردة داخل المستنقع من قِبل قوة أكبر. أقترح أن ننتظر الفرصة لمباغتة تلك المجموعة الكبيرة. فالشاردان لا يمثلان أي خطر علينا، فنحن أربعة مقابل اثنين. لكن القوة الكبيرة قد تشكل تحدياً هائلاً".
صمت قليلاً، متفرساً في وجوه أعضاء فريقه بحثاً عن أي اعتراض أو تخوف. غير أنه لم يجد سوى الصمت، بينما نهضت لينا من مكانها وأخذت بيده. بدا أن الفريق بأكمله متفق على الوثوق بحكم زيك. تأثر بهذه اللفتة، لكنه شعر في الوقت ذاته بثقل ثقتهم ينوء به كاهله. ولم يملك إلا أن يأمل في أن يكون عند حسن ظنهم.
وما إن اقترب زيك وفريقه من أقرب فجوة في الضباب، حتى طرقت أسماعَهم أصوات قريبة. ومما أثار دهشة زيك أنه عرف أحد تلك الأصوات. لقد كان عائداً إلى الفتاة الشابة التي احتلت المركز الثاني في مجموعته.
سأل الصوت الخائف: "أتظنان أنهما قادران على العثور علينا هنا؟"
وجاء صوت رفيقتها أكثر ثقة بقليل وهي ترد: "لست متأكدة، لكن المكان لن يبقى آمناً لفترة طويلة. وهناك شيء غريب في هذا الضباب أيضاً. عجزت عن تبديده بسحر الرياح الخاص بي. أعتقد أنه صُنِع باستخدام..."
وقبل أن تكمل فكرتها، قاطعها صوت آخر.
"هاه! وجدتكما أخيّراً. أظننتما حقاً أن بإمكانكما الهرب إلى الأبد لمجرد أنكما ساحرتا رياح؟"
اتسعت عيناه زيك حين برزت مجموعة من خمسة أشخاص إلى الساحة المكشوفة، وتبيّن أنهم إريك وفريقه الجديد. كانت قائِدتهم فتاة ذات شعر أزرق فاتح وابتسامة قاسية تدعى مارتينا باخلاوف. وكانت الفتاة ساحرة ماء موهوبة تنحدر من عائلة عريقة. ولم يكن يدانِيها في إتقان عنصر الماء ضمن دفعتهم سوى لينا.
أدرك زيك التوتر المنبعث من لينا وليو عند رؤيتهما لخصومهما. وتمنى أن ينتظرا اللحظة المثالية للهجوم عوضاً عن الاندفاع بطيش. وبينما بدأ الفريق يطوق الساحة المكشوفة وفقاً لتعليمات زيك، لم تقف المجموعات الأخرى مكتوفة الأيدي أيضاً.
استسلمت ساحرتا الرياح لمصيرهما. وكانتا قد بلغتا غاية الإرهاق وبتا عاجزتين عن مواصلة الركض. وقررت الفتاة الأكثر جرأة بينهما أنه إن كان لزاماً عليها السقوط، فلتترك بصمة من الندوب العاطفية في طريقها للخروج.
قالت متعمدة الإطالة لإضفاء طابع درامي، قبل أن تكرر كلمات ليو السابقة: "حسناً، لا يهم إن نجحتم في الإمساك بنا. فلن تكونو بعيدين عن اللحاق بنا. لم يكن على مهرجيكم قبول إريك في مجموعتكم. فأنتم جميعاً في الواقع..."
وتوقفت قليلاً قبل أن تتابع، "...أموات يمشون على الأرض!"
أومأت رفيقتها موافقة، وأضافت تحذيرها الخاص.
"لقد ارتكبتم خطوة حمقاء باختيار قتال إزيكيل أيضاً، وكان عليكم رؤية ما فعله بصامويل في مرحلة المجموعات. والسبب الوحيد الذي جعلني أتقدم هو المذبحة التي أحدثها. وآخر ما سمعته أنهم ما زالوا يحاولون إعادة تشكيله ليبدو كشخص بشري!"
أصابت الكلمات هدفها، وألقت بظلال من القلق على مجموعة إريك. لكن قائدتهم مارتينا أخمدت ذلك القلق بصوت بارد وصارم.
قالت ساخرة: "أحيّيكما على استعادة شجاعتكما. لكن أولئك القوم ليسوا هنا. بل أنتم الاثنان ونحن، في هذا الضباب. ولن يسمع أحد صرخاتكم".
ساد صمت مطبق، ثم انطلق صوت من خلف مجموعة الخسة مباشرة، صاحبه صوت خطوات مبللة. كان ذلك ليو، وبدا صوته بارداً كبرود الضباب المحيط بهم.
قال وهو ينطلق في الحركة: "لن يسمع أحد صراخكم حقاً".