انتصب إريك في وقفته وردّ بثقة على تحدّي ليو، وتردّد صدى صوته في الجو.
قال: "وما إذا كنت كذلك؟ اختر وحسب وانتهِ من الأمر!"
تشابكت نظرات ليو وإريك، يزن كل منهما صاحبه. كان الصمت ثقيلاً، ولم يتراجع أحدهما. التغيير الوحيد على وجهيهما كان قطرات العرق المتناثرة على جبين إريك. بعد لحظة، عاد ليو للتكلم.
"حسناً. انتهى الأمر إذن. أنا أُكوّن فريقاً مع زيك. ومرحباً بكما إن شِئتما الانضمام."
تحرّكت عيناه نحو لينا وإدموند ببارقة أمل. انتفخ صدره بارتياح حين رأى ابتسامة لينا، لكن كلماتها التالية أطفأت حماسه.
قالت: "أظنّك بالغتَ في رهانك هذه المرة يا إريك".
بدا واضحاً من كلماتها أنها ستبقى مع ليو.
لم يقل إدموند شيئاً، لكن موقفه كان جلياً. سيبقى مع الفريق. شعَر إريك بوخزة ندم، لكنه لن يتراجع الآن. أومأ برأسه واستدار للمغادرة، وقبل أن يخطو خطوات قليلة، ناداه صوت من خلفه.
كان ليو الذي لم يرفع عينيه عن إريك طوال الوقت. أعلن بصوت عالٍ.
"إريك فوييركرانتز، سأبحث عنك. مهما يكن الفريق الذي تنضم إليه، أضمن أنك لن تبلغ النهائيات."
تيبّس إريك أمام إعلان ليو، وتجمّدت قدمه في الهواء لحظة. لكن في اللحظة التالية، استدار ليواجه ليو، وقد غطى الغضب ملامحه.
حقيقة استهداف أحد الفرق الكبرى له جعلت قبول أي فريق آخر له أمراً مستبعداً. بدأ إريك في جمع المانا داخل جسده، وهمَّ بالهجوم. غير أنه قبل أن يطلق تعويذة، ظهر سيف قصير على كتفه، وكانت الحركة أسرع من أن يستجيب لها.
وقف ليو أمامه على مسافة خطوة واحدة، وابتسامته الاستفزازية تعلو محياه.
عاتبَه ساخراً: "جرّبني يا فتاشي، وقد لا تبلغ بداية المسابقة حتى."
شحب وجه إريك، لكن خوفه سرعان ما استحال عزيمة. استدعى رمح لهاء فوق كل كتف من كتفَيه، واستعد لتبادل الضربات مع ليو.
خرق الصوت حدّة التوتر، وفصلت قوة خفية بين المتبارين.
هدر الرجل: "هذا يكفي كليكما. ادخرا ذلك للمنافسة."
أومأ ليو للعجوز الذي وقف بينهما وعاد إلى مكانه السابق. تراجع إريك هو الآخر، لكن غضبه ظلّ واضحاً. وما هي إلا لحظات حتى اختفى وسط الحشد. كان واضحاً أنه ما زال محاولاً تكوين مجموعة أخرى أو الانضمام إليها.
وجّه العجوز كلامه للحشد.
"بعد دقائق، سُيسمح لكم بالدخول إلى الحلبة. تملكون خمس دقائق لبلوغ الموضع الذي تشاؤون قبل أن تبدأ المعركة. يمكنكم محاولة تحصين موقع أو التجوال. تنتهي المسابقة حين لا يتبقى واقفاً سوى ستة عشر طالباً."
بدا كمن تذكر شيئاً آخر فتوجه إلى الحشد مرة أخرى.
قال: "وأمر آخر. سيكون هناك مراقبون خفيون في أرجاء الحاحة كلها. مهمتهم إعلان استبعاد الطلاب بعد الهزيمة ونقلهم إلى المعالجين إن لزم الأمر".
شرع بعض الطلاب يطرحون أسئلة تافهة عن قواعد هذه الجولة. لم يعد زيك يعير الأمر أي اهتمام. بل اقترب من ليو مشتاقاً لمحادثته.
قال زيك بصوت يحمل مسحة من الحيرة: "لم تكن هناك حاجة لكل ذلك، يا ليو. لكنت بخير وحدي".
أومأ ليو برأسه لزيك بحزم.
قال: "أنا أصدقك. والسبب في غضبي العارم من إريك لم يكن له علاقة بك في الأساس. غضبت لأنه حاول استغلال منصبه ليلوي ذراعي. لو كان لديه سبب مشروع، كما فعلت لينا، لتراجعت. لكن ليس بهذه الطريقة. لا شيء أكرَهُه أكثر من النبلاء الذين يسيئون استخدام نفوذهم".
رأى زيك بصيصاً من الكراهية في عيني ليو أثناء حديثه. لم يستطع إلا أن يتساءل عن التجارب التي غذت مثل هذا الحقد العميق. لكن بدلاً من الاستغراق في الأمر، اكتفى بالابتسام والإيماء ليو امتناناً.
قال: "على أي حال، أقدر لك المساعدة. لقد جعلت الأمور أسهل بكثير بالنسبة لي".
عاد وجه ليو إلى بشاشته، فضرب على كتف زيك برفق.
قال: "لم يكن شيئاً يذكر. مع فريقنا، لا شك عندي في أننا سنعبر إلى الجولة التالية".
تدخلت لينا بابتسامة ماكرة.
قالت: "أيها السادة، كفى مودة. وقتنا محدود، فلنضع استراتيجية".
قابل كل من ليو وزيك كلمات الفتاة بإيماءات جادة وهما يحولان تركيزهما نحو الخطة. فرك ليو مؤخرة رأسه وبدا مرتبكاً.
اعتراف قائلاً: "لدي حس جيد بسير المعركة، لكن التخطيط ليس نقطة قوتي تماماً".
ضحك زيك بخفة لتغير ملامح ليو. قبل دقيقة، كان كوحش كاسر، غاضباً ومستعداً للقتال. والآن كان يؤدي دور المراهق الخجول.
لكن لم يكن لدى زيك وقت ليتعجب من تقلبات ليو السريعة في المزاج. كان عليه أن يبتكر شيئاً لفريقهم، إذ عدّ نفسه مسؤولاً جزئياً عن افتقادهم ساحر نار قوياً. عزم على وضع أفضل خطة ممكنة لتشكيلتهم الفريدة. كانت هذه طريقته ليعوض زلته المفترضة.
قال زيك بعد لحظة واحدة فقط، خاطفاً انتباه البقية: "أعتقد أن علينا لعب دور الكمائن".
قال صوت جديد: "فصّل".
كان إدموند هو المتحدث، وقد طابق صوته الأجش العميق مظهره الجاد.
جمع زيك أفكاره. وبدأ يشرح بالترتيب الخطوات الذهنية التي قطعها ليصل إلى استنتاجه.
قال: "ليس لدينا سحرة رياح في فريقنا، وهذا يعني أننا لا نملك أيّ متخصّص في الاستطلاع. سنضطر للتقدم عمياً لو تحركنا بصفتنا صيادين. من المرجح أيضاً أن نقابل فخاخة في سيناريو كهذا. وغياب ساحر نار مخصص يعني أن قدرتنا على إلحاق الضرر بعيد المدى دون المستوى. سيجعل هذا مهاجمة المواقع المحصنة وجهاً لوجه أمراً بالغ الصعوبة".
أخذ زيك لحظة ليقيس ردود فعل رفاقه. لقد شعر بالارتياح لرؤية تركيز حادّ وحده على وجوههم بدلاً من أي لوم على خسارة ساحر النار الخاص بهم.
تابع زيك: "هذا يعني أننا سنكون في وضع غير مُمتاز في سيناريو قتالي اعتيادي".
أخذ لحظة لِيجمع أفكاره، مبيناً أفضل طريقة لشرح فكرته.
قال زيك، مبرزاً نقاط قوتهم: "لكن ما يتفوق فيه فريقنا هو الضرر الفتاك من مسافة شديدة القرب".
"أنا وليو على الأرجح أقوى الضاربين في السنة بأكملها إن تمكنا من الاقتراب بالقدر الكافي من الخصوم".
احمرّت أذنا ليو قليلًا عند الإطراء. لقد كان يمنح تقييم زيك أهمية أكبر بكثير ممّا أدركه الصبي. تساءل عن سبب كون رأيه بهذا القدر من الأهمية بالنسبة لليو. لكن الوقت لم يكن مناسباً للتفكير في هذا. لقد اكتفى بالابتسام وهزّ رأسه ردّاً على رد فعل ليو المبالغ فيه.
"علينا ربط ضررنا قريب المدى بالتحكم في ساحة المعركة الذي يمكن لينا وإدموند تقديمه. لا توجد على الأرجح أي فرقة أخرى قادرة على الهرب إن تمكنا من مباغتتهم".
أنهى زيك تحليله لفريقهم وانتظر ردود أفعالهم. كانت لينا الأولى في الموافقة، لكن وجهها لا يزال محاطاً بالقلق.
قالت: "هذا صحيح تماماً، فإن تمكنا من مفاجأة خصومنا، فسنضمن على الأرجح نصراً سهلاً".
وسألت زيك بابتسامة ماكرة: "لا أظن أن لديك خطة لذلك أيضاً، أيتها الفتى العجيب؟"
قابل زيك ابتسامتها بابتسامة خاصة به.
فأجاب: "قد يكون في جعبتي شيء ستستمتعين به على الأرجح".
مال زيك نحو لينا وهمس بشيء في أذنها. أخذت على حين غرة لقربها الشديد وبدت مرتبكة في البداية. لكن بينما كانت تستمع إلى خطته، تحول تعبير وجهها إلى التأمل العميق. أخيراً، استقرت ابتسامة مشعة على وجهها.
قالت، وهي تبدو متحمسة بوضوح لاقتراح زيك: "قد تنجح هذه الفكرة حقاً! إن استطعنا تنفيذها، فيمكننا الإطاحة بفرق أخرى بسهولة بالغة. وحتى إن لم تنجح الخطة، فسنظل بمنأى عن اللمس أساساً".
بعد شرح خطته للولدين الآخرين، وافق الجميع على تطبيق إستراتيجية زيك. بدا ليو، لسبب ما، فخوراً بالفكرة أكثر ممّا لو كان هو من ابتكرها بنفسه. ظل يذكر الآخرين باستمرار بمدى روعة فكرة ضم زيك إلى الفريق. وافق الآخرون بحماس في البداية، ولكن مع استمرار ليو في إثارة الأمر، لم يعد حتى زيك قادراً على تحمل المزيد.
حاول ضرب ليو على رأسه عندما أثار الفتى الأمر مجدداً. ومع ذلك، تفادى ليو الضربة بسهولة ورمى زيك بابتسامة خبيثة تحدّ. بدا وكأنه تلقى الرسالة، وتوقف عن مدح زيك.
في هذه اللحظة بالذات، نادى المشرف على المتسابقين للاستعداد.
أمر المشرف: "استعدوا جميعاً. ستبدأ الفعالية في أي لحظة الآن. لن يكون أمامكم سوى خمس دقائق لاتخاذ مواقعكم قبل أن يتعين عليكم القتال".
تبادل رفاق زيك نظرة وإيماءة، وكان فهمهم لمهمتهم واضحاً. مع ذلك، كانت نظرة ليو مسمّرة على إريك الذي عثر، رغم كل الصعاب، على مجموعة جديدة لينضم إليها. كانت تتألف من طلاب أقوياء في حد ذاتهم. لكن زيك كان واثقاً من أن فريقهم يستطيع الانتصار على مجموعة إريك الجديدة في المعركة.
ألقى ليو نظرة ثاقبة على كل عضو في مجموعة إريك وصاح: "أنتم أموات يمشون على قدمين جميعاً!"
بنظرة ازدراء اخيرة، لم يقل ليو شيئاً آخر، متجاهلاً إياهم لبقية فترة الانتظار.
على الرغم من أن زيك وجد مسرحيات ليو مبالغاً فيها، إلا أنه لم يستطع منع نفسه من الشعور برعشة إثارة. كانت المنافسة المصطنعة التي خلقها ليو بمفرده محفزاً قوياً. لقد ترك المواجهة الوشيكة مع مجموعة إريك زيك في حالة من الدوار والترقب.
أخيراً، انفتحت بوابة الساحة على مصراعيها. كان اول من استجاب هو الرجل العجوز الذي طلب منهم الاستعداد قبل لحظات فقط. بصيحة، أشار بواب العجوز إلى بدء الفعالية، بينما كانت ذراعاه الذابلتان تتأرجحان بجنون.
"هيا، هيا، هيا! إلى داخل الساحة جميعاً!"
لم يحتاج الطلاب إلى مزيد من التشجيع. كان زيك وفريقه من أوائل من تسابقوا عبر البوابات إلى أرضية الساحة الرملية.
مسح زيك التضاريس المحيطة، مستوعباً تشكيلات الصخور الوعرة في الشرق والبركة الصافية في الشمال. كان يعرف تضاريس الساحة جيداً بما يكفي، بعد أن حفظ تخطيطها من منظور الطيور، وكان حريصاً على وضع خطته موضع التنفيذ.
بابتسامة واثقة، استدار زيك نحو زملائه في الفريق.
أعلن: "أنا أعرف الطريق".
انطلق ركضاً نحو وجهتهم المحددة مسبقاً. تبعه بقية المجموعة عن كثب، وكانت قلوبهم تخفق حماسة.
عندما بلغوا المنطقة المستنقعية، لم يستطع زيك كبح ابتسامته. تفقد محيط المستنقع، ثم التفت إلى لينا وفي عينيه بريق.
سأل، وفي نبرة صوته تلميح للترقب: "هل أنت مستعدة؟"