ظنّ زيك أن نضج الطلبة في هذا الصف يعود إلى قرابة العقل نفسها. لم تكن لديه صداقات مقربة هنا أيضاً، لكنه لقي قدراً من الاحترام. دخل غرفة الصف واتخذ مقعده المعتاد في الخلف، وأخرج دفتر ملاحظاته بانتظار وصول المعلم. استهل الأستاذ بالدوين الدرس ببعض المفاهيم الأساسية. أنصت زيك باهتمام، مسجلاً الملاحظات بينما كان الرجل يتكلم. لقد أُسر بسحر العقل ولم يكد يطيق صبراً لبدء التعلم عنه بمزيد من التوسع.
كان الأمر مؤسفاً حقاً لكون نطاق ما تدرّسه الأكاديمية محدوداً. مع ذلك، لم يمنع ذلك زيك من استهلاك المعرفة المتاحة بنهم شديد. التعاويذ الثلاث التي تُدرّس في الصف هي [قراءة العقل]، و[التخاطب]، و[تحريك الأشياء عن بُعد]. شرح المعلم أساسيات تلك التعاويذ في كل درس ثانٍ. لقد كان مولعاً بتكرار نفسه للغاية.
أعلن الرجل بدراماتيكية، وقد انتفخ صدره بزهو واضح: "قرابة العقل ليست كأي مدرسة سحرية أخرى. قد لا نملك أكبر قدرة قتالية، لكن لا توجد تقريباً أي مجالات سوى الحرب لا يهيمن عليها سحر العقل. من التجارة إلى التفاوض إلى الاستراتيجيات وحتى السياسة، سحر العقل يعتلي القمة..."
ألقى نظرة خاطفة حول الغرفة، مفحّصاً وجوه الطلبة بحثاً عن أي أمارة امتعاض.
"...لكن بالطبع، مثل هذه القوة لا تأتي بلا سلبيات. لاسيما في البداية، فإن ’قمع المراتب‘ مزعج للغاية. في مستواك الحالي، سيكون من المستحيل تقريبا استخدام تعاويذك على سحرَة آخرين، إذ إنهم محميّون بمانا الخاصّة بهم. لكن لا تقلق، ستنجح مع العوام، حتى حين يستخدمها مبتدئون مثلك."
ما يُسمى بـ’قمع المرتبة‘ كان مفهوماً مجهولاً تماماً خارج مدرسة سحر العقل. لكنه هنا شيء يعده الجميع معرفة أساسية. يشير المفهوم إلى حقيقة أن سحر العقل، بخلاف المدارس الأخرى، عديم الفائدة كلياً ضد ساحر ذي مرتبة أعلى. من جهة أخرى، إن كان ساحر العقل في مرتبة أعلى، فلن تتوفر لأي ساحر أدنى مرتبة أي طريقة للدفاع ضده. يمكن القول إن سحرة العقل يعيشون وفق تسلسل هرمي صارم. إضافة إلى ذلك، يكاد سحر العقل يكون عديم الفائدة ضد سحرة عقل آخرين.
كان الأمر برمته معقداً للغاية. بعد انتهاء المراجعة، استعرض المعلم كيفية تصفية العقل مرة أخرى. العقل الصافي ضروري لأداء معظم تعاويذ سحر العقل. كانت مهارة يصعب إتقانها. تطلبت مستويات عالية من التركيز والسيطرة على أفكار المرء نفسه. امتلك زيك سنوات من الخبرة في فعل شيء مشابه. تقنية التأمل التي توصل إليها استندت إلى مبدأ مماثل. لم تكن مطابقة تماماً لكنها تطلبت مستوى مقارناً من السيطرة على العقل.
ورغم ذلك، ظل يعاني مع التمرين، على الأقل مقارنة بالطلبة الأكبر سناً. جالسًا على إحدى سجادات التأمل، كان يحاول تصفية عقله. احتاج إلى التركيز تماماً، مع أن السبب لم يكن لكون أشكال تشكيلات التعاويذ معقدة للغاية. بل في الواقع، كان العكس تماماً. وجد زيك تشكيلها سهلاً إلى حد ما حيث كان المانا المتوافق مع العقل سهل التعامل معه. المشكلة كانت أن إلقاء التعذيبة لم يُمثّل سوى نصف التحدي.
للحقيقة، لقد استطاع تشكيل تعويذة [التخاطب] منذ أسبوعه الأول. ومع ذلك، لم يكن قادراً على الاتصال بأفكار أي شخص. وفقاً للمعلم، كان ذلك طبيعياً تماماً. سحر العقل عملية معقدة، وإنشاء تشكيل التعويذة لم يمثل سوى جزء منها. شرح المعلم الأمر على أنه يشبه صياداً يلقي بصنارته. لم يكن هناك ضمان للصيد، وكلما كان الصياد أقل خبرة، قلت الفرص. ما إن استقر عقله بشكل معقول، بدأ زيك تمارينه.
كالمعتاد، تمكن من إنشاء تشكيل [التخاطب] بسهولة تامة. مسح الغرفة بعينيه واستقر على طالب عشوائي، محاولاً بتفكيره ربط تعويذته بعقله. ’أتسمعني؟‘ لم تكن هناك استجابة. إخفاق آخر. كرر زيك التمرين ذاته مراراً وتكراراً. لكن في النهاية، بدأ تركيزه يتلاشى وتشتت عقله. وكما حدث مراراً من قبل، وقعت عيناه على طفلة في الجانب الآخر من الصف. بشعرها الذهبي المنساب وعينيها الزرقاوين الحادتين، كانت واحدة من أجمل الفتيات اللاتي رآهن قط.
كانت أكبر منه بسعامة، وبالحكم على النظرات المفعمة بالاحترام من المعلمين والطلبة على حد سواء، كانت شخصية تحظى بتقدير كبير. فهم زيك السبب، إذ شهد موهبتها بنفسه. لقد تحكمت بسيفين في آن واحد، بقوة عقلها وحدها. دارا في الهواء برشاقة كما لو كان يحملهما سياف خبير. بدا من الصعب تصديق أنها أكبر منه بسنة واحدة فقط. تخيل زيك كيف ستبدو معركته ضد العفاريت لو امتلك القدرة ذاتها.
’لا بد أنها موهبة استثنائية‘ فكر زيك متنهداً، بينما كان يتتبع خطوط خيالها. فجأة، انفتحت عيناها ونظرت في اتجاهه. وحين التقت أعينهما، رسمت ابتسامة مرحة على محياها. ’الأمر جلّه عمل جاد.‘ فوجئ زيك بالصوت غير المتوقع. استدار بشكل انعكاسي، إذ بدا أن الصوت صادر من جواره مباشرة. لم يكن هناك أحد. ’آه، هيا إذن‘ قال الصوت ذاته. ’لا داعي للارتباك.‘ مع شعور متفتح بالإدراك، التفت زيك مجدداً نحو الفتاة التي كان يحدق بها بوقاحة قبل لحظات.
كانت لا تزال تنظر إليه. ’أأنت هذه؟‘ فكر بتردد. وكانت الابتسامة جوابه. نهضت الفتاة من مقعدها وبدأت تمشي نحوه. كلما اقتربت، تمكن زيك من إلقاء نظرة متفحصة عليها عن قرب. كانت ملامحها حادة ووقورة، ومع ذلك حملت عيناها وميض مرح. أضفت هالة قوية وواثقة. كان وقارها غالباً نتيجة نشأتها النبيلة وكفاءتها السحرية الاستثنائية. ابتسامة دافئة ومدت يدها للتحية.
قالت بصوت عالٍ: "أنا صوفيا. يسرني التحدث إليك أخيراً. ليس هناك الكثير من سحرة العقل هنا ولم أملك الوقت لأتعرف عليك بعد."
تفاجأ زيك قليلاً بالتحول المفاجئ إلى الكلام بصوت عالٍ، لكنه افترض أن الأمر منطقي.
[التخاطب]
مفيد للمحادثات الخاصة، لكن استخدامه لفترات طويلة قد يكون متعباً أيضاً.
قالت الفتاة واتسعت ابتسامتها: "من المثير للإعجاب أنك نجحت في استخدام [التخاطب] مبكراً هكذا. مع أنني أتخيل أن الأمر لم يكن متعمداً تماماً."
احمرت وجنتا زيك. لقد افتُضح أمره. بالتفكير في الأمر، كان محظوظاً لتسرب فكرة غير ضارة نسبياً. والآن، فهم سبب إصرار المعلم على استخدام سحر العقل بعقل صافٍ فقط. دافعاً حرجه جانباً، عرّف زيك عن نفسه.
"سررت بلقائك، أنا إزيكييل."
ابتسمت صوفيا.
"أعلم، أتذكرك من التقييم."
هبطت معنويات زيك. كان يطمح لإخفاء قراباته لفترة. ومع ذلك، لمفاجأته، لم يظهر على وجه صوفيا لا حكم ولا ازدراء. ورغم ذلك، قرر تغيير الموضوع.
سأل: "كيف تعلمت استخدام [تحريك الأشياء عن بُعد] هكذا؟ لم أر أحداً بارعاً مثلك. حتى المعلم أُبهر تماماً."
ضحكت صوفيا وغمزت بدلال.
"الأمر ليس بالروعة التي تصورها بها. بمجرد أن تتقنه، تصبح التعويذة أسهل في الاستخدام حتى من يديك."
رمقها زيك بنظرة تشكك. لم تكن متأكداً مما إن كانت الفتاة تتواضع فقط أم أنها تعني ذلك حقاً. قلبت صوفيا عيناها.
"فكر في الأمر. عقلك يتحكم بيديك، أليس كذلك؟"
أومأ الصبي. كان لا يزال متابعاً حتى الآن.
"هذا يعني أنك دربت عقلك لدرجة أنه سيرسل الأوامر تلقائياً. لا داعي لإعطاء توجيهات محددة ليدك حول كيفية التصرف، أليس كذلك؟ أنت تفكر فقط فيما تريدهما فعله فتفعلانه."
أومأة أخرى من الصبي.
"فبمَ يختلف ذلك عن سحر العقل إذن؟"
لم تشرح الفتاة أكثر واكتفت بمراقبته بعيني تطلع. أُخذ زيك على غرة. بحث في تعبيرات صوفيا، متوسلاً تلميحاً. ومع ذلك، كان عليه التخلي عن هذا النهج بعد لحظات. كانت عيناها كبحر بلا نهاية. شعر بأنه سيضيع إن أطال النظر. أصفى زيك عقله بهزة من رأسه. سيكون عليه اكتشاف الإجابة بمفرده. بعد ذلك بقليل، أفصح عن فرضية.
"إن كنتِ تستخدمين التعويذة كطرف إضافي... أيعني هذا أنك ربطت نيتك بأعصابك بطريقة ما؟ أم أنك دربت عقلك بطريقة خاصة؟"
أشرقت صوفيا. بدا أن زيك قد أضاء تطلعاتها بطريقة ما. ومع ذلك، وقبل أن تتمكن من الإجابة، حدث صخب بالقرب. فتح باب الصف ودخل أحد الموظفين. مشى الشخص نحو المعلم وهمس شيئاً في أذنه. ارسم المعلم بالدوين وجهًا متفاجئًا قبل أن يمسح الصف بعينيه، متوقفاً عند زيك.
"إزيكييل، أنت متوقع في مكتب المدير."
غمره شعور بالرهبة بينما نادى الأستاذ باسمه. لم يسبق قط أن استُدعي إلى مكتب المدير. كما عجز عن إيجاد سبب لاستدعائه الآن، على الأقل سبب إيجابي.
تحدثت صوفيا عقلانياً وهي تدفع ظهره برفق: "لا تقلق، ربما ليس أمراً سيئاً. المدير لا يوزع العقوبات بنفسه."
بطمأنة طفيفة، أومأ لها زيك وجمع أغراضه. تبع الموظف إلى خارج الصف. ومع ذلك، لم يستطع التخلص من الشعور بأن هناك خطباً ما. تسابق عقله في طرح الاحتمالات، وكل منها أسوأ من سابقتها. أكتشف المدير أنه دخل غابته؟ أم لأنه يعيش سراً في غرفة سحر الدماء؟ أسيُطرد؟ حاول إبعاد هذه الأفكار وتصفية عقله، لكن الشعور بعدم الراحة كان يصعب التخلص منه. عندما اقترب من مكتب المدير، أخذ زيك نفساً عميقاً وحاول تشجيع نفسه لما هو آادٍ.
تبادل نظرة مع السكرتيرة الجالسة بجانب المدخل. اكتفت المرأة ذات الملامح الصارمة بالإشارة نحو المدخل، قبل أن تعود إلى أوراقها. طرق زيك. لم تكن هناك استجابة. نظر إلى السكرتيرة مجدداً، آملًا في إرشاد. قلبت المرأة عيناها وأدت حركة دفع ببرها، مشيرة إلى أنه لا بأس بالدخول. أخذ زيك نفساً عميقاً ودفع الباب بتردد. وقعت عيناه فوراً على رجلين طاعنين في السن، بدا أنهما منخرطان في نقاش محتدم.
تعرف زيك على الرجل الأول بوصفه المدير، فيكتور فينتانتسر. التقيا لفترة وجيزة في حفل التقييم. أما الآخر فلم يتعرف عليه. كان يرتدي زياً من عباءة أرجوانية لم يسبق لزيك رؤيتها. سكتا عند دخوله، ولاحظ زيك أن نظرة الغريب مسمّرة عليه. بدا أن عيناه الزرقاوين الحادتين تخترقانه مباشرة. وقف بارتباك في المدخل، غير متأكد مما ينبغي فعله.
"ما الذي تريه؟ ألا ترى أنني في منتصف أمر ما؟"
بدا المدير منزعجاً من المقاطعة. فتح زيك فمه، لكن أي كلمات لم تخرج. ماذا كان يريد؟ لم يدر حتى سبب استدعائه من الأساس. زاده هذا الموقف توجساً. ومع ذلك، وقبل أن يفعل زيك أي شيء، تحدث الغريب.
"ألم نكن نحن من استدعاه أيها العجوز الشمطاء؟ أم تعتقد أنني أتيت كل هذه المسافة من أجلك؟ ارحل ودعنا ندردش على انفراد."
دفع الغريب المدير جانباً واقترب من زيك. بدا المدير محرجاً بعض الشيء من غضبه السابق ولم يقل شيئاً رداً على ذلك. بعد إيماءة واحدة، غادر المكتب عبر باب ثانٍ. ربما أدى الممر إلى غرفه الشخصية. الآن، بات زيك وحيداً في مكتب المدير مع الغريب. توقف الرجل على خطوة أمامه، متفحصاً إياه من الرأس إلى القدمين. تحت الفحص المكثف، شعر بالوعي الذاتي حيال مظهره الحالي. ومع تمام الإدراك، بدا الغريب مسروراً به.
"تماماً كما أُبلغت! أنت رائع!"
لم يعتقد زيك أن هناك ما يثير الإعجاب فيه. بالتأكيد ليس الآن، بوجهه النحيل ووجنتيه الغائرتين. لابد أن ارتباكه كان واضحاً، إذ شرح الغريب نفسه بعد لحظات.
قال الرجل بخفة: "أنا لا أحدثك عن مظهرك بالطبع. تبدو في حالة سيئة للغاية إن كنت صريحاً."
قطب زيك حاجبيه.
"من أنت، ولماذا أردت مقابلتي؟"
غير مبال بنبرته، مال الرجل برأسه.
"أنا ماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم، ولدي عرض لك."