كانت الفجر تبعد ساعة كاملة بينما شق ماركوس وزيكي طريقهما عبر الأزقة الجانبية الهادئة للعاصمة بشكل مخيف. كان ماركوس يحمل هذا الصباح سيفاً صنعه خاله. لقد كان منتظراً بالفعل خارج المحددة عندما ظهر صديقه. تحولت ابتسامة ماركوس المشرقة لرؤية صديقه إلى تكشيرة وهو يكبح تثاؤباً هائلاً.
قال ماركوس وهما يمشيان بينما تردد صدى الكلمات ببلادة في الصمت: "حسناً، هذا ممتع حقاً".
ضحك زيكي بتهكم: "أنت لا تعرف شيئاً عن الأمر".
ألقى ماركوس نظرة جانبية عليه.
"لكن على سبيل الجد. كيف حالك؟ حقاً؟"
على الرغم من أنهما كانا يريان بعضهما يومياً، إلا أنهما لم يحظيا بفرصة حقيقية للحديث. تنهد زيكي.
"لن أكذب، لقد كان الأمر قاسيماً".
لمר يرد إثقال كاهل ماركوس بمصاعبه، لذا اكتفى بالقول: "إنهم يظنونني مجرد حثالة بلا مستقبل. لكني سأثبت خطأهم".
ضربه ماركوس على كتفه تشجيعاً.
وقال: "ليس لدي أدنى شك في أنك ستفعل".
خلت نبرته من أي تردد حيال ثقته المطلقة في كلماته.
"تملك عزيمة تفوق أي شخص قابلته في حياتي. ستصنع شيئاً لنفسك في الأكاديمية. أستطيع استشعار ذلك".
على الرغم من أن زيكي لم يشاطر ماركوس يقينه الإيجابي، إلا أنه لم يستطع منع وميض الأمل الذي انبعث حياً عند سماع كلمات ماركوس. لقد كان يعمل بجد ومعرفته بأن أحداً ما يؤمن به غمرته بالدفء. لمح صديقه وابتسامة حنونة ترتسم على وجهه.
قال ماركوس: "إذن، هل كونّت أي صداقات حتى الآن؟"
أبادت هذه السؤال موجة الدفيء في صدر زيكي في الحال. قطب جبينه وهز رأسه.
اعترف قائلاً: "الأمر أشبه بكوني منبوذاً أو ما شابه. حاولت التحدث إلى بعض الطلاب الآخرين، لكنهم يطردونني ببساطة أو يرمقونني بنظرات غريبة".
لمعت عينا ماركوس.
وقال بغضب: "لا تدعهم ينالون منك يا زيكي. البشر حمقى في بعض الأحيان".
ضحك زيكي على هذه الحكمة الصغيرة، فابتسم ماركوس بدوره.
تابع ماركوس بإخلاص: "أنت إنسان طيب يا زيكي، وصديق رائع. إذا واصلت المضي قدماً وبقيت وفياً لنفسك، فأنا أعلم أنك ستجد مكانك هناك. لن يحبك الجميع، وهذا طبيعي تماماً — لكن أولئك الذين يقدرونك لحقيقتك سيجدونك عاجلاً أم آجلاً".
قال زيكي: "شكراً لك يا ماركوس"، إذ كان لطف صديقه الشيء الإيجابي الوحيد في حياته في الآونة الأخيرة.
لم يأتِ أي من الفتيان على ذكر ليلي. انعطفا عند زاوية مؤدية إلى الشارع الرئيسي المؤدي باتجاه الأكاديمية. كان الطريق إلى الأكاديمية مألوفاً للغاية لزيكي بحلول ذلك الوقت. ومع اقترابهما، برزت أبراج الأكاديمية كخيالات داكنة ضد الوهج الشاحب الأول لضوء الصباح. بتربيتة على الكتف، استدار ماركوس ليغادر.
وقال بمزاح: "افعل ماضيك يا فتى السحر"، ومع تلويحة أخيرة، اختفى داخل أحد الأزقة، تاركاً زيكي يقف وحيداً أمام الأكاديمية.
أخذ زيكي نفساً عميقاً وتقدم للأمام. وفور وصوله إلى البوابة، قدم الرسوم المطلوبة. على الرغم من عمله كل يوم، إلا أن الأموال المتبقية لديه كانت تنفد. وإذا لم يجد حلاً أفضل قريباً، فلن يتمكن حتى من حضور دروسه بعد الآن. لقد كانت الأسابيع الثلاثة الماضية طويلة ومضنية. تداخلت الأيام ببعضها وهو يستيقظ كل صباح قبل الفجر ليقطع الرحلة الطويلة نحو الأكاديمية. وعلى الرغم من الساعة المبكرة، كان مستيقظاً ويقظاً تماماً، مدفوعاً بعزيمته على النجاح وإثبات خطأ الجميع.
لقد تلقى صفقة مجحفة، لكنه ما زال مصرّاً على الاستفادة منها أقصى استفادة. لقد انغمس في دراسته بعزيمة شرسة، ممتصاً كل فتات معرفة يُتاح له. صفع وجنتيه، وشق طريقه إلى صفه الأول — تاريخ الإمبراطورية. كالعادة، لم يتحدث إليه أي من الطلاب الآخرين. وحتى المقاعد المحيطة به ظلت فارغة. كان الأمر أشبه بحمله نوعاً من الأمراض المعدية. وبدوره، طبق على فكيه وأبقى انتباهه منصباً بحزم على المحاضرة.
احتوت ملاحظاته المدونة بعناية على تواريخ المعاهدات المختلفة. والتي ستفضي، في نهاية المطاف، إلى تشكيل إمبراطورية أركانهايم. كانوا يتعلمون اليوم عن حقبة والد الإمبراطور الحالي، فريدريش غايسترايش الثالث. وتحت قيادته، بدت الإمبراطورية وكأنها تتخلى عن الدبلوماسية. فقد شرعت فيما يمكن وصفه حصراً بالحملة الصليبية ضد جميع الدول الأخرى في القارة. لم يكن زيكي متأكداً مما أدى إلى هذا التغيير، ولم تشر السجلات إلى ذلك بأي شكل أيضاً.
ومع ذلك، بدا أن الكتب المدرسية التي درسها كجزء من منهاجه الدراسي تبرر أفعالهم. عندما انتهى ذلك الدرس، نهض متجاهلاً بوعي كل واحد من زملائه، وشق طريقه إلى صفه التالي — نظرية المانا. ومرة أخرى، ظلت المقاعد المحيطة فارغة، لكنه كان معتاداً على ذلك لدرجة عدم الاكتراث. دخل المحاضر إلى غرفة الصف وألقى نظرة شاملة بنظراته، ناخراً بازدراء. كانت معظم صفوفه تضج بالعامة. وكان معظمهم يمتلكون تقاربات ضعيفة للغاية فوق ذلك.
لا بد من وجود نوع من آلية الفرز التي تجمع كل الطلاب غير المرغوب فيهم معاً. اشتبه زيكي في أن هذا هو سبب عدم مشاركته أي صف مع ليلي. فهي، بتقاربها الأكبر مع عنصر الريح، لا شأن لها بالوجود في هذا الصف. ألقى المعلم حقيبته على الطاولة وبدأ درسه دون أي تحيات.
"ستتعلمون اليوم عن النوى ذات التقاربات المتعددة".
تجمعت أكثر من زوج من العيون على زيكي، إذ كان الوحيد في الصف الذي يمتلك أكثر من تقارب واحد. لمعت عيناه. لقد كان متحمسًا لتعلم هذا الموضوع أخيراً. ومنذ أسابيع، حاول معرفة مزايا التقاربات المتعددة. مال إلى الأمام، حريصاً على التقاط كل كلمة.
"دعوني أبدأ هذا الدرس بتوضيح سوء فهم يقع فيه بعض العامة. التقاربات المتعددة ليست نعمة، بل هي لعنة. بالتأكيد، هناك مزايا معينة. ومع ذلك، الحقيقة الواقعة هي أن كل تقارب باستثناء تقاربك الأعلى سيعيقك للوراء!"
تراجع زيكي إلى الوراء وكأنّه تعرض لضربة. بالتأكيد، لا يمكن أن يكون الأمر قاطعاً وواضحاً إلى هذا الحد؟ استمر المعلم في شرحه غير مكترث برده فعل.
"ينبع هذا السوء في الفهم من الاعتقاد بأن القدرة على إلقاء السحر من مدارس مختلفة ستجعلك أقوى. تبدو حجة منطقية، أليس كذلك؟"
بدأ العديد من الطلاب في الإيماء بكلماتهم، ووجد زيكي نفسه يئوم بدوره أيضاً.
"هذا الفكر ليس خاطئاً بطبيعته أيضاً... نظرياً. لكنه لا يجدي نفعاً أبداً على أرض الواقع. يجب أن يكون الأمر واضحاً للغاية إذا فكرت في الأمر".
أشار نحو طالب عشوائي.
"كم نواة تمتلك، أيها الفتى؟"
فوجئ الطالب بالسؤال المفاجئ لكنه تمكن مع ذلك من الإجابة.
فأتت إجابته متلعثمة: "واحدة؟"
أثنى عليه المعلم: "هذا صحيح تماماً. وكم نواة يمتلك ساحر ذو تقاربات متعددة؟"
وقبل أن يتمكن الطالب من فتح فمه، قاطعه المعلم.
"ليس عليك إرهاق عقلك الصغير، سأخبرك أنا. إنهم يمتلكون نواة واحدة أيضاً! إذن، ماذا يعني ذلك لإلقائك التعويذات؟"
تجسد الإدراك على وجوه العديد من الطلاب.
"هذا يعني أن طالباً يمتلك تقارباً أكبر للنار وتقارباً أقل للماء سيشكل ضغطاً أكبر بأضعاف مضاعفة على نواته عند إلقاء تعويذات الماء مقارنة بتعويذات النار. ومع مثل هذا التفاوت، لا يمكنني التفكير في سيناريو واقعي واحد يكون فيه هذا السحر أفضل حالاً باستخدام سحر الماء".
توقف المعلم هنا، قبل أن يضيف بابتسامة ماكرة: "ما لم يكن يرغب في كأس ماء".
وهو يضحك على نكتته الخاصة، تفقد الفصل الدراسي قبل أن يشرح نقطته الثانية.
وقال مشيراً إلى زيكي: "هذا هو السبب الأول لتصريحي فحسب، أما السبب الثاني فأكثر أهمية بكثير. دعوني أعطيكم جميعاً مثالاً".
"ما اسمك مرة أخرى، يا ساحر الدماء؟"
فوجئ زيكي بالإشارة إليه بهذه الطريقة والأكثر من ذلك طريقة مخاطبته. ورغم ذلك، لم يكن يرغب في الوقوع في الجانب السيئ للمعلم بلا سبب.
فأجاب: "اسمي إزيكييل، يا سيدي".
"ولديك ثلاثة تقاربات: الدماء، والعقل، والفضاء؟"
أومأ زيكي برأسه، مهتماً بمعرفة إلى أين يريد المعلم الوصول بهذا.
فبدأ قائلاً: "لذا، دعونا نتخيل سيناريو غير مرجح للغاية: يتم تبني إزيكييل من قبل عائلة نبيلة"، مما دفع الطلاب الآخرين للقهقهة.
أبق زيكي قبضته تحت الطاولة. ورغم ذلك، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يسخر فيها منه معلم. لقد تعلم كبح غضبه بحلول الآن. وغير مكترث بمشاعره، واصل الأستاذ طرح نقطته.
"أي عائلة ستكون تلك؟ هل ستكون عائلة من سحرة الدماء؟ سحرة العقل؟ سحرة الفضاء؟ من الواضح أنه لا توجد عائلة واحدة في القارة تتخصص في الثلاثة معاً. لذا، دعونا نفترض، جدلاً، أنه تم تبنيه من قبل عائلة من سحرة الفضاء، أليس كذلك؟"
أومأ الطلاب برؤوسهم، مستمعين بتركيز شديد.
"سيعلمونه كيفية الانتقال الآني، وكيفية إنشاء الحواجز، وكل التعويذات الأخرى التي تشتهر بها سحرة الفضاء. ولكن ماذا عن سحر الدماء والعقل الخاص به؟ من الواضح أن عائلته الجديدة لن تكون قادرة على تعليمها له. هذا هو بالضبط سبب قولي إن التقاربات الإضافية لن تؤدي إلا إلى إعاقتك. ولكي يتقدم، سيُجبر على تدريب نواته في تقارباته الثلاثة جميعاً. ولكن دون معرفة أي تعويذات، ما فائدتها؟"
صار وجه المعلم صارماً وهو يلقي بنظراته على الجميع المتجمعين.
"إذا كان هناك شيء واحد يجب أن تتذكره يا أطفال من هذا الدرس فهو الآتي. ليست التقاربات هي ما يصنع الساحر. بل التعويذات التي يعرفها. ما فائدة أن تمتلك تقارباً مثالياً لكل عنصر من العناصر الأربعة إذا لم تكن تعرف أي تعويذات؟"
تأمل زيكي كلمات الأستاذ. وعلى الرغم من أنه لم يكن يحب الرجل كثيراً، إلا أنه لم يستطع الاختلاف معه. فإذا كانت العائلة التي انضم إليها قادرة فقط على تعليمه تقارباً واحداً، فسيصبح تقارباه الآخران عديمي الفائدة. ورغم معرفة كل ذلك، لم يُحبط زيكي بشكل مفرط. فمع وجود تقارين أكبر إلى جانب تقارب مثالي، كان يمتلك ميزة هائلة على العديد من أقرانه. وبكل شأن، فمن المرجح أن يكون أسرع في تدريب تقارباته الثلاثة جميعها مقارنة بساحر ذو تقارب عادي واحد.
تابع المعلم قائلاً: "لهذا السبب يفضل الناس الانضمام إلى إحدى العائلات الكبرى الأربع. فهي لا تمتلك مجموعة لائقة من التعويذات المساعدة فحسب، بل تمتلك أيضاً أفضل التعويذات لعناصرها المعنية. لقد عملوا على إتقان تعويذاتهم المميزة لأجيال. ويعود أصل سحرهم إلى آلاف السنين في بعض الحالات".
سأل أحدهم: "ما هي تلك التعويذات؟"
"عائلة فويركرانز تمتلك [تاج اللهب]. وولينروفر، تعويذة [ناجي المد]. وعائلة شتاينر تمتلك [هيئة الحجر]. وأخيراً، يمتلك وينتدانتسر أسطورتهم [رقصة الريح]".
"إذا سنحت لك الفرصة يوماً لرؤية أحد هذه التعويذات يؤديها ساحر كبير فستفهم. ستفهم لماذا تقف تلك العائلات الأربع على قمة هرم الإمبراطورية".
بعد أن أنهى الأستاذ خطابه، كان لاهثاً بعض الشيء. لقد كان يتحدث لفترة طويلة. ونحو نهاية الخطاب، كان قد تحمس أيضاً ورفع صوته. وفي النهاية، رفع طالب في الخلف يده، وكان متردداً بوضوح. وكانت يده ترتجف حتى وهو ينتظر السماح له بالتحدث. هز الأستاذ رأسه في اتجاه الطالب، حثاً إياه على المضي قدماً.
"ما نوع التعويذة التي طورتها عائلة الإمبراطور؟"
لم يجب الأستاذ فوراً، بل حدق بفراغ أمامه. وبعد توقف مزعج ومطول، تحدث فجأة.
"لا أحد يعرف. هذه هي المشكلة مع سحرة العقل. حتى أولئك الذين ربما رأوا التعويذة لن يكونوا بالضرورة قادرين على معرفة ما كانت عليه. وقد يكون الأمر أيضاً أن أي شخص رأى التعويذة لا يتذكر الحدث أصلاً".
وتوقف لحظة، قبل أن يضيف احتمالاً آخر إلى القائمة.
"...أو لا يزال على قيد الحياة للحديث عنه".
فور هذا الكشف، اندلع الطلاب في نقاشات حية. أما زيكي، فلم يكن يستمع حتى إلى أي شيء يتم مناقشته. لقد كان منكباً أكثر من اللازم على ما تعلمه اليوم. قبل هذا الدرس، لم يكن قد أدرك تماماً أن التعويذات كانت سلعة نادرة جداً بالنسبة للسحر. فإذا كانت عائلات بأكملها وحتى العائلات الكبرى مبنية حولها، فهو إذن في ورطة. سيكون حصوله على تعويذات لكل تقارباته أمراً أصعب بكثير. لكن ماذا كان بإمكانه أن يفعل غير ذلك؟
كان الحصول على التبني أصلاً يشكل تحدياً بالنسبة له، فما بالك الآن؟ حتى لو تمكن بطريقة ما من العثور على عائلة تريده، فسيكونون قادرين على تعليمه تعويذات لأحد تقارباته كحد أقصى. لا عجب في أن التقاربات المتعددة كانت محط ازدراء. لم يكن زيكي يعلم قط مدى سرية السحرة عندما يتعلق الأمر بالتعويذات، لكن هذا فسر الكثير. وبدون الأكاديمية التي تعلمه ثلاث تعويذات في السنة، قد لا يتمكن أبداً من تعلم أي منها.
لكن ماذا كان يفترض به أن يفعل بعد ذلك؟ الشيء الوحيد الذي خطر على بملك هو ابتكار تعويذاته الخاصة. للحظة، سمح لنفسه بالانغماس في هذا الخيال، قبل أن يعود إلى الواقع. بمن كان يمزح؟ لقد رأى شكل تلك النماذج السحرية. وحتى الآن، لم يكن قادراً على فهم أي شيء منها على الإطلاق. كيف كان يفترض به ابتكار سحره الخاص دون فهم عميق لكيفية عملها؟ لكي ينجح هذا، سيحتاج إلى العشرات من التعويذات كمراجع.
وحتى مع ذلك، فمن المرجح أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يتمكن حتى من المحاولة. فبعد كل شيء، لو كانت التعويذات تبتكر بمثل هذه السهولة، لكان الجميع يفعلون ذلك. لم يفتقر إزيكييل أبداً إلى الثقة في نفسه، لكن لم يكن ليعتقد حتى هو أنه قادر على شيء يعاني منه مجتمع السحر بأسره. انتهى الصف وكان الأستاذ قد غادر منذ فترة طويلة. تبع إزيكييل بذهول الطلاب الآخرين خارج الغرفة، ضائعاً في أفكاره.
بدا أن هناك مشكلة جديدة مع كل يوم يقضيه في هذه الأكاديمية. فهل ستتغير حظوظه يوماً؟