مضى زيك في أروقة المبنى غارقاً في أفكاره. جال في أرجاء المدرسة طويلاً، وما زال يستحضر كل ما تلقاه من دروس. أيقظه رنين جرس واضح من شروده أخيراً. تذكر أن أمامه حصصاً أخرى. تليها حصة التلاعب بالطاقة. ثم حصة النظريات السحرية، ويحين بعدها وقت الغداء. أنهك التفكير عقله بعد ساعات من الدراسة. شم رائحة الأطباق الشهية الزكية فور دخوله قاعة الطعام. تضمه القاعة العامة التابعة لأكاديمية إيلمنتيوم.
يحق لزيك ارتيادها رغم عدم سكنه في السكن الداخلي. لم تنفع هذه الميزة زيك بشيء قط. لا يملك المال الكافي لدفع ثمن الوجبات المقدمة هناك. اعتاد البحث عن زاوية في ممر مقفر ليتناول قشور الخبز اليابسة والتفاح المعفن التي اعتادت جيبه احتماله. يمر وقت الاستراحة إن حالفه الحظ دون أن يترصد له أحد الطلاب أو يتعثر به في مخبئه صدفة. لا تنتهي تلك اللقاءات لصالح زيك عادة، لكنه نجا اليوم.
حضر حصة سحر الفضاء بعد الظهر. عدّه نعمة لعدم الشروع في تعلم أي أشكال تعويذات بعد، رغم شغفه بهذا المجال. يبدو أن سحر الفضاء يشكل خطورة بالغة تمنع ممارسة التعويذات الفعلية في الوقت الحالي. تضاعفت دروسه المتخصصة ثلاثة أضعاف مقارنة بالطالب العادي، وذلك بفضل طباعه الثلاثة. يشعر عادة بنضوب طاقته وإرهاق شديد بنهاية اليوم يجعله عاجزاً عن استحضار أي سحر يذكر. علاوة على ذلك، لا يكاد يجد وقتاً للممارسة بينما يكابد في أعمال متفرقة كل يوم.
صابر يوماً بعد يوم، ودافعه رغبة ملحة في النجاح. يدرك أن طباعه هذه تمثل أمله الوحيد لترك بصمة لنفسه. يظل زيك مؤمناً بقدرته على تدبير الأمور بطريقة ما، بغضّ النظر عما يقوله الآخرون. حزم زيك أمتعته بعد حصته الأخيرة وغادر الأكاديمية. نفد حظه لهذا اليوم على ما يبدو. استوقف مجموعة من الطلاب النبلاء بينما كان يعبر الفناء. تجهم زيك فور تعرفه عليهم.
قال أحدهم باستهزاء: "يا، يا، يا، انظروا من هنا! أليس هو سيد سحر الدماء نفسه؟"
رفع زيك رأسه عالياً واستمر في السير، فلا أبطأ خطاه ولا التفت لمواجهتهم.
صاح طالب آخر: "لا أحد يريدك هنا أيها المسخ!"
استمر زيك في السير رغم ذلك.
سخر آخر: "كيف تفيدك صفتك المثالية يا صاحب العبقري؟"
ولم يدر إلا والإهتانات تنهال عليه من كل جانب.
"اغرب من وجهك أيها الغريب!"
"هذا مكان للسحرة الحقيقيين."
"حثالة العامة!"
"لهذا سُميت إيلمنتيوم بهذا الاسم!"
تشبّثت يدا زيك بقبضتين إلى جانبيه، ومع ذلك رفض الانجرار وراء استفزازاتهم. خيل إليه أنه لمس ليلى بطرف عينه قرب أحد الأبواب، لكنه التفت فلم يجد أحداً. أخذ نفساً عميقاً وحاول طرد الغضب والإحباط اللذين كادا يبتلعانه. لم تكن هذه تجربته الأولى، بل الأسوأ أن الأمر تكرر هذا الأسبوع. يعلم أن عليه احتمال المزيد لب بلوغ غايته. لكنه رفض الاستسلام لانكسارهم. سيحقق النجاح مهما كلف الأمر.
تلاشت شتائم زملائه في البعيد بمجرد أن خلف الأكاديمية وراءه. شق طريقه نحو حي الحرفيين. نفدت مدخراته الضئيلة التي قدم بها إلى العاصمة منذ زمن بعيد. يتدبر أمور معيشته الآن بأداء المهام العابرة والمساعدة في ورش مختلفة. لكنه كان يعتمد على أرمين في إيجاد العمل في غالب الأحيان. رفع يده ملوحاً بالتحية لدى اقترابه من ورشة خشب سبق أن عمل بها.
قال: "أهلاً يا آرشي. هل من عمل لي اليوم؟"
لكن الرجل هز رأسه فحسب.
"معذرة يا بني، ليس اليوم. الحركة بطيئة. عُد غداً."
أومأ زيك برأسه واستمر في الشارع متوقفاً عند كل دكان مفتوح ليعرض خدماته. جف حظه لهذا اليوم تماماً فيما يبدو.
"ليس اليوم"
هي الكلمة الوحيدة التي سمعها أينما ذهب. وجد نفسه في النهاية واقفاً أمام حدادة أرمين أبكر بكثير مما خطط له. صدر صوت الطرق من الداخل، لكنه تردد عند الباب. خرج رجل من الباب في تلك اللحظة.
تمتم ناظراً إلى الأرض بخجل: "مرحباً يا أرمين."
"يا، يا، يا، انظروا من هنا!"
انتفض زيك. عاد بالزمن لثانية واحدة إلى مشهد فناء الأكاديمية. استخدم أحد التنمرين الكلمات ذاتها تقريباً لاستدراجه. لكن نظرة واحدة إلى ابتسامة أرمين المرحبة ووجهه البشوش أزالت توتر زيك، ونجح في مبادلته الابتسامة.
عقد أرمين حاجبيه وقال: "أتيت باكراً. ألا عمل لديك؟"
هز زيك رأسه.
نادى أرمين من خلفه: "أيها العجوز ماركوس! أتريد أخذ استراحة؟"
توقف الطرق وظهر ماركوس في الباب بعد ثوان معدودة وهو ينفض العرق عن جبينه.
"أقلت استراحة؟"
أشار أرمين نحو زيك.
"دعه يتولى الأمر قليلاً. ذراعاه السحريتان الهزيلتان بحاجة إلى تمرين."
غمض لينه. شد ماركوس ذراعه فوراً، وقد اكتسبت بعض العضلات خلال الأسابيع الماضية بالفعل.
وافق قائلاً: "رأيك سديد. سأدع زيك يخوض التجربة."
ناوله المطرقة دون انتظار رد زيك، ثم جلس على مقعد خلف الطاولة. تردد زيك لبرهة. لكنه وضع حقيبته، وأمسك بالمطرقة بحزم، وشرع في العمل على الفولاذ الذي كان ماركوس يعالجه.
لم يتوقف عن الطي والطرق حتى ناداه ماركوس لتناول الطعام، رغم بدء عضلات "ذراعيه الهزيلتين"
في الاحتراق بعد دقائق معدودة. جلس زيك لتناول العشاء مع ماركوس وأرمين مثل كل ليلة. وأصغى مثل كل ليلة إلى نقاشهما حول الأعمال والأشغال وأخبار حي الحرفيين. شارك أحياناً بسؤال أو رد حين يوجه أحدهما كلامه إليه مباشرة. لكنه لم يأتِ على ذكر أي شيء يخص الأكاديمية واكتفى بإجابات غامضة حين سألاه عنها.
قال ماركوس معبساً: "مر ذلك الرجل اليوم مجدداً. علينا تسليم شحنة أخرى الشهر القادم."
لعن أرمين بغضب: "تباً لأبناء العاهرات في الجيش ومن ولدوهم! كيف يظنون أننا سنتمكن من تدبير هذا؟"
صدم زيك لمستوى الغضب هذا من رجل عهده ودوداً. لم يسمعه يلعن قط ولا حتى على سبيل المزاح. بدا أن الأمر برمته أثار جنونه حقاً.
نظر ماركوس حوله بتوتر وقال: "اهدأ! لا تريد أن يسمعك أحد تتحدث هكذا. يعلم كبشريّنا أن هناك من عوقب لأقل من ذلك هذه الأيام."
سخِر أرمين: "وما عساهم فاعلين أيضاً؟ يرفضون الدفع؟ لا يدفعون حتى التكلفة الكاملة للمواد في هذه المرحلة. إن نقص الأمر شيئاً فليسكتفوا باقتحام المكان وسرقة اللعنات مباشرة! كيف يُفترض بنا دفع الإيجار على هذا النحو أصلاً؟"
قال ماركوس بصوت جاف: "يا عم، يكفي!"
تفاجأ أرمين بنبرته وحدق فيه. انتبه حينها فقط لإشارات ابن أخيه المحمومة. التفت فوجد عيني زيك متسعتين. علم أن الجيش يضغط على أرمين. فهم يجبرونه وغيره من الحدادين على صنع دروع وأسلحة بثمن بخس. لكنه لم يدرك مدى تفاقم الموقف. اعتاد أرمين التحدث عن الأمر باعتباره مجرد إزعاج بسيط. أو هكذا بدا أمامه على الأقل. احمر وجهه خجلاً حين أدرك الحقيقة. لا يتقاضى طعامه ومسكنه مجاناً فحسب، بل يتقاضى أجراً على عمله البسيط لحاجته لرسوم المرور.
لهان الأمر لو امتلك أرمين مالاً فائضاً، لكن زيك أدرك الآن العبء الذي حمله لصديقه. فهو لا يجني ما يكفي لدفع ثمن الطعام الذي يأكله. تغيرت نظرة عينيه، لا يمكن الاستمرار هكذا. لاحظ ماركوس وجه زيك المحمر فوراً فرمز لعمه بنظرة عتاب. بدا الرجل محرجا، لكن الضرر قد وقع.
"لا تهتم بالأمر يا زيك. سأعمل قليلاً إضافياً إن ساءت الأمور حقاً."
ابتسم زيك. تأثر حقاً بالعرض لكنه لم يفكر فيه لثانية واحدة. أومأ موافقاً في الظاهر. لكنه سلك في قرارة نفسه طريقاً فكر فيه طويلاً. توجه زيك إلى غرفته بعد العشاء. أخبر الرجلين بنيته ممارسة السحر. أراد تجنب إزعاجهم. خرج من النافذة متوجهًا للجانب الآخر من الغرفة فور إغلاقه الباب خلفه. حان وقت الشروع في خطته. * سار في شوارع العاصمة بينما تغمر الشمس الغاربة المشهد بحمرة ناعمة.
بدأت الأيام تميل إلى الدفء مؤخراً مع اقتراب الربيع. لا يهم أمر الطقس زيك في شيء. لم يعانِ قط من البرد، وصار يشعر به الآن أقل من أي وقت مضى. أصبح جسده المشبع بسحر الدماء شبه منيع أمام إزعاجات طفيفة كهذه. تساءل زيك أثناء سيره عن التأثيرات الأخرى التي تتركها طباعه عليه. خبر من تجربته الخاصة أن طاقة الدماء تقوي جسده. وعلم أيضاً أن سحرة العقل يتمتعون بذكاء متزايد. ويبدو أن ثمن ذلك شخصية باردة ومنعزلة نوعاً ما.
لم يعرض نفسه لطاقة العقل كثيراً حتى الآن. الأفضل التركيز على طبع واحد في كل مرة حسب رأي غترود. لم يلمس أي تغيرات جذرية حتى في المرات القليلة التي استعمل فيها طاقة العقل أو الفضاء. لم يشعر بذكاء أكبر بعد توجيه طاقة العقل، ولم يستطع تخيل ما يفعله سحر الفضاء أصلاً. عجز عن تمييز أي اختلاف في نفسه من خلال تجاربه القليلة. أيعود الأمر لدرجة طباعه؟ أم أن تأثيرات سحر الدماء تبدو أضوح؟
كان لا يزال يقلب أمر طباعه في ذهنه حين وقف أمام مبنى معين. ابتلع زيك ريقه لدى سماعه الأجواء الصاخبة الصادرة من الداخل. ها قد وصل، وحان وقت إثبات ذاته. لن يتراجع الآن. جمع زيك شجاعته ودفع الباب. دفعه بقوة زائدة وسط توتره. انفتح الباب على مصراعيه واصطدم بالجدار بصوت عالٍ. التفتت رؤوس عديدة نحوه. دخل الشاب الصالة بملامح خجولة. تمنى لو تنشق الأرض وتغيبه للأبد. لم يودَّ سير الأمور على هذا النحو.
جال بصسر في الردهة. لمح حانة في الخلف وطاولات تحيط بالمكان. امتلأت أغلبها بمجموعات تضم بين ثلاثة إلى ستة أفراد. بدا الرجال والنساء هنا خطرين. وأخبرت نظرات عيونهم زيك بأنهم ليسوا غرباء عن العنف. تقدم نحو مكتب الاستقبال. لم يوجد صف انتظار في هذا الوقت المتأخر من اليوم، فمشى مباشرة إلى الأمام. شغلت امرأة وحيدة الطاولة. بدت منغمسة في ملء نوع من التقارير. امتلكت المرأة شعراً بنياً طويلاً وارتدت نظارات.
بدت عادية المظهر، وفي منتصف العشرينيات حسب تقدير زيك. مع ذلك تميزت بوجه ودي واثق من سهولة الحديث معها. رفعت موظفة الاستقبال رأسها لسماعها خطوات مقتربة.
وقالت مقاطعة نفسها فور ملاحظتها وجه زيك الفتي وملابس الأكاديمية: "ما الذي يمكنني—"
تفحصته بتمعن من رأسها لقدميه وتقييمه.
"أهذه هي زيارتك الأولى هنا يا سيد؟"
اكتفى زيك بالإيماء، إذ لم يثق بنفسه لكيلا يبدو أحمق بالتحدث مجددًا.
"حسنًا، يرتاد الكثير من طلاب إيلمنتيوم هذا المكان بقصد الترويح قليلاً. اسمح لي بالترحيب بك رسمياً. أيمكنني معرفة اسمك يا سيد؟"
أجاب: "حزقيال من فيلدشتات."
قالت المرأة مسترخية فوراً: "أهوو، من العامة؟ هذا نادر. مرحباً بك يا حزقيال من فيلدشتات في نقابة المغامرين!"