مرّت دقائق قبل أن يستعيد ليو توازنه. فقد أدّى المزيج المؤلف من شجاعته في مواجهة أخيه علناً، وتصريح الملكة، ونظرات الإعجاب من الشعب، إلى تعطيل عقله لحظةً. والآن، ومع بدء الصفاء في العودة، التفت ليو ليواجه زيكي، وكان فمه ممتلئاً بالاعتذارات سلفاً. غير أن البقعة التي وقف فيها أخوه قبل لحظات كانت خالية. وحين التفت حوله، أدرك ليو أن زيكي قد غادر. ولم ينتظر حتى انتهاء المراسم.
وجعل إدراك مدى غضب أخ شعور ليو بالذنب ينمو بقوة أكبر. ولم يكن ذلك عجيباً. في النهاية، لم يكن عدواً هو من منع نجاح خطة زيكي الكبرى، بل ليو نفسه. وظل مزاجه مظلماً طوال بقية الاحتفال. وبالكاد لاحظ تعهدات الدعم التي تلقاها، ولا المئات الذين وعدوا بالاستقرار في أراضيه بمجرد أن يثبت أقدامه، ولا حتى الملكة نفسها التي شكرته على فعل الصواب. دخل كل ذلك من أذن وخارج من الأخرى بينما تساءل ليو عن كيفية تفسير موقفه.
وأخيراً، عندما هدأت الاحتفالات وأدارت مجموعة ليو الأطفال عائدين نحو ألكسندريا، حلّ اللحظة المخيفة. ووقف ليو أمام مكتب زيكي. وأخذ نفساً عميقاً ليهدئ أعصابه قبل أن يطاوعهد قلبه على الطرق.
"ادخل..."
كان صوت زيكي مكتوماً خلف الباب، لكنه بدا لأذني ليو كأن أخاه بالكاد يطاوعهد قلبه على دعوته للداخل. وانفتح الباب قليلاً، ووقعت عينا ليو فوراً على المقعد خلف المكتب، حيث اعتاد زيكي الجلوس عند الاهتمام بالأمور الإدارية. غير أن البقعة كانت خالية الآن. ودفع ليو الباب حتى انفتح تماماً وخطا للداخل، محاولاً إحداث أقل قدر ممكن من الضوضاء. ثم مسح بنظراته أرجاء الغرفة بحثاً عن أخيه.
أكان واقفاً بجوار النوافذ وظهره موجه نحوه؟ أم كان يقرأ تقريراً، متجاهلاً ليو ليُظهر استياءه؟ وكان ليو مستعداً لتحمل الأمر، بغض النظر عن طبيعة الموقف الذي يتخذه أخوه تجاهه. غير أن ما لم يكن مستعداً له هو زيكي الراقد على الأريكة وعيناه مغمضتان، ورأسه مستقر في حجر أكاشا بينما كانت تدلك صدغيه. وبدت على وجهه أهدأ تعبير رآه ليو قط. والتفتت أكاشا برأسها للحظة عند دخوله لكنها سرعان ما أعادت تركيزها على مهام التدليك.
ووقف ليو مكانه، ذاهلاً. وانفتح فمه وانغلق، لكن أي كلمات لم تصدر.
"لقد وصلت أخيراً"، علق زيكي بالنبرة ذاتها التي سمعها ليو عبر الباب.
غير أنه أدرك الآن أنها لم تكن ممانعة في دعوته للداخل، بل نعاساً محضاً. ولفترة أطول، اكتفى ليو بالتحديق.
ثم سأل بتردد: "...ألسْت غاضباً؟"
لم يفتح زيكي عينيه، لكن فمه انحنى ابتسامة.
"أينبغي لي ذلك؟"
وعمل عقل ليو بتهور. لم يكن الوضع الحالي يشبه أي شيء توقعه على الإطلاق، وبدت جميع الاعتذارات والوعود التي فكر فيها في الطريق إلى هنا عديمة المعنى فجأة.
"لقد خنتك!"
هتف بلا مبالاة.
"كيف لا تكون غاضباً؟"
فتح زيكي عيناً واحدة ليختلس النظر إليه.
وقال موبخاً: "لا ينبغي لك استخدام تلك الكلمة باستهانة. لم يحدث شيء من هذا القبيل".
وشعر ليو بثقل غير مرئي ينزاح عن كتفيه. لكنه ما زال لم يجسر على رفع رأسه المنخفض.
"لقد عارضت نواياك. علناً".
وسمع ليو تنهدة طويلة وممتدة من أخيه بينما رفع زيكي نفسه من حجر أكاشا. واستمرت أكاشا في التحديق في الفراغ حيث كان رأسه مستقراً، بنظرة خاوية في عينيها.
"ليو".
كانت الكلمة الواحدة كفيلة بإعادته إلى وعيه كاملاً. لكن لم يكن هناك أي غضب على وجه زيكي بعد.
وسأل: "ما الذي تعتقد أنه السبب في عدم إخباري بخططي؟"
"قلت إنه سيكون من الصعب عليَّ التصرف بطبيعية إن عرفت مسبقاً..."
أومأ زيكي.
"السؤال التالي: هل تصرفت بطبيعية اليوم؟"
"أنا..."
تردّد ليو.
"فعلت ما ظننته صواباً".
"هذا بالضبط ما نسميه التصرف بطبيعية، أليس كذلك؟"
سأل زيكي بابتسامة خفيفة. وتقاطبت حاجبا ليو.
"أرَدْتَ مني أن أتحدث ضدك؟"
"كنت أتمنى لو تفعل".
"لماذا؟"
أجاب زيكي بالمثل: "لماذا سوى ذلك؟ السياسة. التمثيل. الانطباع".
هزّ ليو رأسه.
"لا أفهم. كيف يكون مفيداً إظهار مثل هذا الانقسام في صفوفنا؟"
واتسعت ابتسامة زيكي.
"أتعتقد أن هذا ما رآه الناس اليوم؟ انقساماً؟"
"ألم يكن كذلك؟"
مال زيكي إلى الأمام قليلاً، وتألقت عيناه الذهبيهتان بتهديد وسط الأجواء المعتمة.
"دعني أرسم لك صورة، أخي العزيز. تخيل أنك كنت بين الحشد اليوم. رجلاً عادياً فحسب. لا تعرف ولا تفهم شيئاً عن السياسة..."
تمتم ليو: "...ليس صعباً جداً تخيل ذلك".
تجاهله زيكي.
"الآن، تخيل أنك ترى نبيلًا أجنبياً يصعد على تلك المنصة. ملكتك، التي كانت مهيبة ومستبدة قبل قليل، توشك على البكاء. وحاميك، الذي أذل نبلاء آخرين لأبسط خرق للإتيكيت، ينكمش الآن خوفاً في زاوية ما. وفي غضون ذلك، ينظر ذلك الرجل نفسه إليك، مجبراً إياك بقوة على صفقة لا ترغب حقاً في قبولها".
ومع سرد زيكي لقصته، بدأت صور باهتة تظهر في الهواء بينهما. وصورت تلك الأحداث بالتحديد، ولكن من منظور الحشد. وجعلت الصور زيكي يبدو كشرير حقير. وألقى ليو نظرة على أكاشا التي كانت مسؤولة بوضوح عن الأوهام.
احتج قائلاً: "هذا ليس وصفاً دقيقاً لما حدث. ميرييل هي من أجبرتك على..."
قاطعه زيكي: "اشش. قلت إنك لا تعرف شيئاً عن السياسة".
أبقى ليو فمه مغلقاً، وتابع زيكي.
"في ذلك الوضع اليأس، يتقدم بطل للأمام. شخص تعرف أنه ذو شخصية نقية وخالية من العيوب. يواجه ذلك النبيل الأجنبي ويجبره على تقديم كل التنازلات التي لم تكن تحلم سوى بها".
وأظهرت الأوهام ليو وهو يواجه زيكي في مواجهة درامية خرج منها منتصراً في النهاية، بينما تراجع الشرير منهزماً. وارتدّ زيكي للخلف على الأريكة، وعادت عيناه إلى طبيعتهما.
"هذا ما رأوه اليوم".
وظل ليو صامتاً لفترة طويلة قبل أن يسأل: "أحقاً لا بأس في ذلك؟ أنت لست شريراً ما، ولست أنا بطلاً ما من أي نوع".
هزّ زيكي رأسه برفق.
"أنت حقاً لست أهلاً لهذا. لقد فاتتك الجزء الأكثر أهمية في القصة".
قطب ليو جبينه نحوه، لكن ابتسامة زيكي ازدادت إشراقاً تحت نظرته الغاضبة.
"ما الذي فاتني؟"
وأشار زيكي إلى الوهم. لكن ليس نحو شخصية البطل الواقف على المنصة. بل أشار إلى الشخصين اللذين لم يعودا سوى شخصيتين في الخلفية: الملكة والليدي مير.
قال زيكي: "هما. لقد بداتا ضعيفتين. عاجزتين. حاولت مير أن تكون حازمة، لتُهزم بكلمة واحدة من الطاغية. أما ميرييل؟ أتعتقد أنني الوحيد الذي لاحظ كيف كانت تستمر في النظر إليك بحثاً عن النجاة؟"
كان ليو قد ظن نظراتها خفيفة للغاية، لكن بدا أن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق.
وتابع زيكي: "ربما فات النصف الحشد أمرهما. لا يهم. النصف الآخر رأى، وبحلول الغد، سيكونون قد أخبروا كل شخص آخر بالمعنى الدقيق لتلك النظرات".
"حتى إن لم يكن ذلك ما قصدته؟"
منحه زيكي نظرة شفقة.
"خصوصاً في تلك الحالة".
وصمت ليو.
بدأ زيكي بصوت مشؤوم: "اليوم، تعلم الناس حقيقَتَين مهمّتين. أولاً، طاغية آل هوهنهايم لا يمكن احتوائه من قِبل أمثال الملكة".
علق ليو، رغم أن حتى هو بدأ يدرك كيف أن وضع المرء نفسه فوق مثل هذه الشخصية المبجلة في أذهان الناس يمكن أن يكون مفيداً: "لا أعرف إن كان ذلك شيئاً جيداً".
وتابع زيكي كأنه لم يسمعه: "وثانياً، في روكيا بأسرها، يوجد رجل واحد فقط يستطيع ثني إرادة الطاغية".
ونظر إليه زيكي بانتظار.
تمتم ليو: "...البطل".
أومأ زيكي.
"ليو فون هوهنهايم، حارث الشمال وسيّد أكبر إقليم منفرد في روكيا بأسرها. أرض ستضم قريباً بعضاً من أعظم صناعاتها وأكثر مشاريعها ربحية".
وظل ليو صامتاً لفترة طويلة قبل أن يسأل الشيء الوحيد الذي لم يفهه بعد.
"لكن... التنازلات التي أجبرتك على تقديمها. ورش العمل، والدفاعات..."
وظل تعبير زيكي هادئاً.
قال: "كانت ورش العمل بكامل طاقتها بالفعل. والآن بعد أن تحولنا إلى التطبيقات العسكرية، لم يعد بإمكان ترايدسباير دعم إخراجنا المتوقع. كنت أبحث في الحصول على موقع جديد لبعض الوقت، وشمال روكيا يقع في موقع مناسب. أكثر من نصف موادنا تُستورد من الجان".
ضيق ليو عينيه.
"لقد تجنبت الإجابة عن الجزء الثاني".
قرع زيكي لسانه.
اعترف قائلاً: "الدفع مقابل الدفاع كان أكثر مما نويت التنازل عنه. كنت أتمنى الحصول على بعض الوعود من التاج لتعويض النفقات".
وتفتحت شعور غريب بالرضا في صدر ليو.
"إذن لقد سببت لك بعض المتاعب بالفعل".
"تبدو مسروراً أكثر من اللازم حيال ذلك".
تراقصت شفتا ليو.
"أنا مرتاح فقط لمعرفتي أنني لم أقضِ المراسم بأسرها أرقص على راحة يدك".
حذر زيكي: "لا تصبح مغروراً أكثر من اللازم إذن. النفقات مزعجة، وليست كارثية. دفع الفاتورة بنفسي يعني أنني أستطيع استخدام جنودي الخاصين بدلاً من وضعهم تحت قيادة الملكة. نحتفظ باستقلالنا التام، والحقيقة تُقال، ليس الأمر وكأننا نستطيع ببساطة ترك الوحوش تجوب أراضينا بحرية".
وتسلل بريق معين إلى عيني زيكي، بريق طالما رآه ليو على وجوه التجار في ترايدسباير.
"إلى جانب ذلك، هل لديك أي فكرة عن مدى ربحية جثث تلك الوحوش؟ إن سألتني، فإن الوحوش القادمة من الغابة الكبرى قد تكون أكثر قيمة من الأرض نفسها".
"ولكن هل نملك حتى القوات للدفاع عن الإقليم بأكمله؟"
أبعده زيكي بيده.
"قد لا يملك الآخرون، لكن كيف لعاهل العالم السفلي في أندرسيتي أن يفتقر أبداً إلى القوى العاملة؟ كان الشيخ تايجر والشيخ دراجون يسيل لعابهما عملياً حين أخبرتهم أنني سأسمح لشعبيهما بتولي الأمر".
كاد فم ليو يسقط مفتوحاً.
"أبهذه الطريقة أقنعتهم بإعلان الولاء علناً؟"
ابتسم زيكي. بدا أن أخاه قد توقع أكثر بكثير مما أدرك ليو. ومع ذلك، فقد طمأنه هذا الاعتراف البسيط. كانت خياراته لا تزال خياراته الخاصة، لا ببساطة خيارات دمية لا تستطيع رؤية خيوطها. بل كان زيكي أسرع من أن يحول الضرر لمصلحته. ثم تذكر ليو مطالبه الأخيرة. وانتابه شعور سيء ينذر بالشر.
"إذن... ماذا عن الأطفال؟"
وعند هذا الحد، انفجر زيكي ضاحكاً.
وقال: "لقد كانت تلك حقاً مفاجأة مرحباً بها. لقد كنت أعصر ذهني لإيجاد طريقة لطرح الأمر. لكن كيف للملكة أن توافق إن طلبت منها إرسال كل الأطفال طريقي؟ سيشبه الأمر ما هو مريب للغاية. لقد أديت ما عليك حقاً في تلك النقطة يا ليو".
وتحول تعبير ليو إلى الغرابة.
"أنت... تريدهم؟ كلهم؟"
نظر إليه زيكي كأنه أحمق.
"ألم نكن نتحدث للتو عن توسيع فصيلتنا؟ من يمكنه أن يكون أكثر ملاءمة؟ أنصاف الجان هم من بين الأنواع الاكثر موهبة بالسحر، دعني أخبرك. إلى جانب ذلك، بغض النظر عني وعنك، من لديه سبب لكره الإمبراطورية أكثر منهم؟"
وشعر ليو بوخزة من القلق لتلك الكلمات.
"لن تحولهم إلى قتلة مقسمين على الموت أو ما شابه، أليس كذلك؟"
وازداد مظهر زيكي غرابة.
"قتلة مقسمين على الموت؟"
"لقد تحدثت للتو عن أطفال يكرهون الإمبراطورية كأنك اكتشفت شحنة خام واعدة بشكل خاص".
اكتفى زيكي بهز كتفيه.
"مستقبل الأطفال لا علاقة له بي، فأنا لست سيّدهم".
وانحبس نفس ليو.
"ما الذي تقوله..."
"بالتأكيد، لم تكن تووقع مني إدارة إقليمك نيابة عنك بينما تستمتع بكل المجد، أليس كذلك، حارس الشمال؟"
هذه المرة، سقط فم ليو مفتوحاً حقاً.
"أنت... لست كذلك؟"
لم يجب زيكي. بل اكتفى بالابتسام. ثم استلقى ببطء للخلف، ووضع رأسه في حجر أكاشا مرة أخرى. واستأنفت بسرعة تدليك صدغيه.
قال زيكي وعيناه مغمضتان: "احصل على بعض النوم، أيها الحارس. سيكون لديك يوم طويل غداً".