قال: "الآن، اختاروا."
أمعن زيك النظر في الحشد المتجمع. حملت نظرته ثقلاً استصعب ليو حتى احتماله. لم يكن ضغط ساحر قوي، بل أشبه بما قد يفيضه أب تجاه طفل عاص — غضب يمتزج بخيبة أمل. لم يُفلح ليو في تبين ما أثار سخط أخيه إلى هذا الحد. ربما كانت سهولة انقياد الحشد، أو لعلها ضيق أفقهم. لكن أمراً واحداً بدا مؤكداً: سيتخلى زيك حقاً عن روكيا إن رفضوا قبول ليو سيداً لهم. ومع ذلك، لم يصدر أي رد. تفرس الناس بين زيك والملكة، ثم نظر بعضهم إلى بعض، كأنهم يرجون أن يتخذ أحدهم القرار نيابة عنهم.
تصاعدت تمتمة خافتة من مكان قريب من مؤخرة الحشد، لتخبو فوراً تقريباً. أثار الموقف بأسره في نفس ليو اضطراباً شديداً. لم يرغب قط في هذا المنصب أساساً، لكن أخاه جعل الآن مصير روكيا رهناً بفرض اللقب على كاهله. حتى لو وقع الاختيار عليه في النهاية، فسيبدأ من أسوأ موقع ممكن، حيث يحمل جل الجمهور موقفاً مسبقاً ضده. مع ذلك، بغض النظر عن مدى شعور ليو بالضيق في تلك اللحظة، وُجد شخص واحد كان وضعه أسوأ من وضعه هو نفسه.
بدت هدوء الملكة على وشك الانهيار. فعلى عكس الرجال والنساء العاديين، كانت تدرك جيداً ما يعنيه أن ينفذ زيك تهديده بمغادرة روكيا بكامل قواته. ربما، لو أبدت إيريسين استعداداً، لتوفر بصيص أمل لتهيئة استقرار البلاد بدون زيك. لكن مع بقاء الأمور على حالها، لم يبق أحد يمتلك القوة لإنجاز أمر كهذا. أدرك ليو في تلك اللحظة كم بالغت الملكة في الرهان. لقد حشرت نفسها بين نتيجتين لا تُطاقان.
إن رفض الحشد إنذار زيك بتحريض منها، ستخسر دعم عائلة هوهنهايم. وستظل البراري الشمالية مهجورة، والحدود القديمة بلا استعادة، والطريق إلى سيادة الإلف عرضة للخطر لأعوام — وربما لعقود. لكن إن وافق الحشد، فسيتعين عليها التنازل عن إحدى أكبر مقاطعات البلاد، إلى جانب طرق تجاريتها، دون انتزاع تنازل واحد أو وعد مدعوم بالدعم في المقابل. بصدق، لشعر ليو بالأسف لأجلها لولا أنه حذرها شخصياً.
لقد توسل إليها ألا تستفز زيك، لكن كلماته لم تصلها أبدا. من الواضح أنها لم تقم ببحثها. وإلا لعلمت أنه متى رسم زيك خطاً، نادراً ما يتراجع عنه — مهما بلغت دمويّة العواقب.
قال زيك بعد هنيهات: "انتهى الوقت. ارفعوا أيديكم إن كنتم تقبلون بليو فون هوهنهايم حارساً للشمال..."
ومع شلل الملكة بسبب ترددها، تقدمت مير.
"بالتأكيد، لا تنتظر منا حقاً أن نجرى تصويتاً تحت ظروف كهذه، اللورد هوهنهايم."
حدق زيك في المرأة المسنة بلا ملامح.
"...أي ظروف؟"
ازدادت عينا مير حدة.
"التهديدات. الإكراه. تلك ليست طريقتنا."
"لم أطلق أي تهديد."
عبست مير في وجهه.
"قد أكون طاعنة في السن، لكني لست صماء بعد. لقد هددت بسحب كل دعم من روكيا إن لم يختر الشعب أخاك. ماذا تسمي ذلك إذن، إن لم يكن تهديداً؟"
قال زيك ببساطة واقعية: "عواقب."
"مجرد تغليف مزخرف لحقيقة قبيحة."
صمت زيك طويلاً، مكتفياً بالتفرس في المرأة المسنة. ثم تنهد بعمق.
"إن لم تكوني صماء كما تزعمين، فكيف أفلح الأمر وعجزتِ عن سماعي حين قلت إنني انتهيت من لعب الألعاب؟"
"بوقاحة!"
مع صرختها، تفجرت تلك الهالة المرعبة ذاتها منها قبل أن تتمكن من كبحها. لقد كانت الضغوط ذاتها التي أجبرت حتى أودير على التركوع. وسواء قصدت توجيهها إلى زيك أو مجرد إرهابه، فلم يعد الأمر مهمًا. في تجمع كهذا، لا يمكن تفسيرها إلا كاعتداء. مع ذلك، لم يظهر أدنى تموج في تعبيرات زيك. وقبل أن يبدأ الضغط في الهبوط عليه، نطق اسماً واحداً.
"فولكانوس."
تجمد الجميع في الساحة بينما اجتاحتها موجة من الحرارة الحارقة. حتى مير لم تجرؤ على تحريك عضلة واحدة. كان فولكانوس، الذي لم يعاود الجلوس أبداً، يحدق فيها بنظرات قاتلة. بدا الأمر وكأن كل إرادته استُنفدت لكيلا يندفع ويهشم رأسها ببساطة.
"إن تعرضت لأي نوع من الهجوم، فاردد المثل."
"...بسرعة وارتياح."
ارتجف ليو عند الصوت الصادر من فم فولكانوس. لم يشبه البتة الكيميروي الودود، والغبي أحياناً، الذي يتذكره. أشبه هذا الصوت صخرتين تحتكا ببعضهما، كأن كياناً مختلفاً نطق تلك الكلمات من خلال فم فولكانوس. وبمجرد النظر إليه، بدا حقاً وكأن شيئاً على وشك الإفلات من سيطرته. وقفت مير متجمدة، وتصبب العرق على جبهتها. لم تجرؤ حتى على التراجع خوفاً من أن يفسر فولكانوس ذلك كتهديد.
لقد كانت تشبه فأرة التقت وجهاً لوجه بقط. وبعد الملكة، أصبحت الآن الشخص الثاني على المسرح الذي بدا راغباً بيأس في سحب كلماته. ولحسن حظ مير، تجاهل زيك وجودها بالكامل بعد هذا وحول انتباهه مجدداً إلى الحشد كأن شيئاً لم يكن.
نادَى بصوت عالٍ: "والآن، دعوني أرى تلك الأيدي."
التقت عينا ليو بعيني الملكة. بدت أكثر يأساً من ذي قبل، وتداعى هدوؤها المثالي عند الحواف. بدا وكأنها على بعد هفوة سيئة واحدة من الانفجار بالبكاء. لقد كان ذلك تماماً ما توقع أن ينتهي إليه الأمر. لكن... لماذا كانت تحدق فيه؟ لم تتلاقى أعينهما صدفة. كانت ترمقه بنظرة ثابتة، وكأن نظرتها غير المتزعزعة تتوسل... شيئاً ما. أثار منظر تلك العينين ومضة غضب في قلبه. يا لها من وقاحة مطلقة.
بعد تجاهل تحذيراته والتهجم عليه أمام الحشد، تملكها الجرأة الآن لتنظر إليه بمثل هذه العينين؟ لماذا عليه المساعدة وكل ما فعلته هو السخرية منه، والعمل ضد مصالحه، والتآمر على أخيه؟ وكأنها قرأت أفكاره، ازدادت العينان الثابتتان عليه حزناً. ثم فعلت أمراً أشد بغضاً. أجالت بصرها ببطء عبر الحشد. على رغبة منه، تتبع ليو نظراتها. عشرة آلاف وجه حدقوا فيه. شباب وشيوخ، رجال ونساء.
الفقراء والأغنياء، المحظوظون والمثيرون للشفقة — وجه السكان أجمعين مختزلاً في حشد واحد. عرف ليو ما أرادت قوله دون الحاجة لسماع كلمة واحدة. افعلها من أجلهم. كره نفسه لفهمها بهذا العمق. لم يكن زيك رجلاً قاسي القلب، لكن قلبه حمل حباً لمن هم أقرب إليه يفوق بكثير ما قد يحمله للغرباء. لو أُجبر على الاختيار، لضحى بعشرة آلاف وجه مجهول قبل السماح لأي أذى بأن يطال أحباءه. لكن ليو لم يستطع فعل ذلك.
لم يقف متفرفاً ومشاهدة هؤلاء البشر يُحكم عليهم بمصير قاسي لمجرد أنهم انقادوا ضده. ابتلع ليو ريقه بصعوبة. بدا الأمر خيانة لأخيه بينما كان زيك يقف مدافعاً عنه. ومع ذلك، فقد اتخذ قراره بالفعل. نهض ليو ببطء من مقعده وضخ في صوتها أكبر قدر ممكن من القوة.
نادى ليو: "اللورد هوهنهايم..."
ليس زيك، ولا إزيكييل، بل اللورد هوهنهايم — لقبه الرسمي. عند المقاطعة، أمال زيك رأسه نحوه. لم يبد مسروراً.
"ما الأمر الآن؟"
سأل ليو، مدركاً لأول مرة مدى صعوبة التحدث إلى أخيه: "أيمكنك... تقديم بعض التنازلات لأجل الشعب؟"
سكن زيك، وأثقبت نظرته ليو كرمح. كانت تجربة مقلقة للغاية. شعر ليو بضيق أشد حتى مما شعر به حين ركزت القاعة برمتها انتباهها عليه.
"...ما الذي يدور في ذهنك، أخي؟"
بدت كلمة أخي أشبه باتهام لا تودداً، وكأنها تذكر ليو بأين يجب أن تكمن ولاءاته. رغم ذلك، استمر ليو. حتى لو كرهه زيك بعد هذا، فسيتحمل ذلك. وإن لزم الأمر، سيقضي بقية حياته في استعادة الحظوة التي فقدها اليوم.
قال ليو، وخرجت الكلمات منه قبل أن تخونه شجاعته: "ثلاثة تنازلات. أطلب منك منح ثلاثة تنازلات تفيد الشعب."
ضاقتا عينا زيك. لعدة لحظات طويلة، لم ينطق بكلمة.
"تكلم."
أخذ ليو نفساً عميقاً.
"أولاً، أريد منك أن تعدني بأن إقطاعية هوهنهايم سترعى كل يتيم وطفل بلا مأوى، مهما كانت ظروفهم. مهما بلغ عددهم، سنقبلهم."
بدت نظرته صادقة وهو يتقدم بالطلب. كان أمراً يتوق إليه حقاً. لانت ملامح زيك لبرهة خاطفة قبل أن تشتد مجدداً.
"أشبه بك حقاً. حسناً، أقبل."
"ثانياً، أريد منك أن تعدني بأننا سنرمم ونحافظ على الخط الشمالي على نفقتنا الخاصة. إن لم يكن الجنود المتمركزون هناك كافيين لحفظ الحدود آمنة من جموع الوحوش، فسنستأجر قوات إضافية ونتحمل التكلفة بأنفسنا. لن يُفرض على الشعب ضرائب بسبب تقصيرنا في حمايتهم."
صك زيك على أسنانه.
"أمتأكد أنت أنك أخي وليس ابناً لروكيا سراً؟"
خفض ليو رأسه.
"أتوسل إليك في هذا، اللورد هوهنهايم."
تنهد زيك.
"ليكن ما تريد."
بدأ ليو: "وأخيراً..."
لكن الطلب الثالث لم يأتِ إلى ذهنه. كان أول طلبين بديهيين. الأطفال بحاجة لمأوى، وأهل الشمال بحاجة لحماية. لكن لم يكن أي من الوعدين ليحل المشكلة الأعمق. السلامة وحدها لن تغذيهم. ولن تمنح المنطقة مستقبلاً أيضاً. تسابق عقل ليو، باحثاً بيأس عن إجابة. ثم تردد صوت زيك داخل رأسه.
"اطلب مني نقل ورشنا من ترادسباير."
تجمد عقل lيو. كان الصوت قطعاً لزيك، لكن... استعصى مطابقة الصوت في رأسه مع وجه أخيه أمامه. بدا زيك الماثل أمامه وكأنها صورة مجسدة للغضب المكبوت، كأنه قد ينفجر في أي لحظة. وفي تناقض تام، كان الصوت الذي تحدث داخل عقله هادئاً ومتحكماً به. لا جدوى من التفكير الزائد الآن. بدا هذا الطلب الأخير أكثر بكثير مما تجرأ يوماً على الأمل فيه.
تابع ليو، وهو لا يزال غير مصدق للطلب: "وأخيراً، أريد منك أن تعدني بنقل ورشنا من ترادسباير إلى شمال روكيا. إن تجميع السفن الحربية، باستثناء الأجزاء المنتجة في المدينة السفلية، سينتقل إلى هنا. سيخلق ذلك وفرة في العمل للش الشعب ويوفر دخلاً تشتد الحاجة إليه للبلاد."
تحولت عينا زيك إلى الغضب.
"أنت تتجاوز حدودك."
جعلت الكلمات جسد ليو يتجمد بالكامل. وحتى مع معرفته بأن زيك أمره بتقديم هذا الطلب، لم يبدو الغضب في صوت أخيه مصطنعاً تماماً.
صك على أسنانه وتابع: "ما زلت أتوسل إليك لفعل ذلك. فقط بفعل هذا القدر يمكننا طمأنة الشعب بأننا سنربط مستقبلنا بمستقبلهم حقاً."
قال زيك ببرود: "هذا شريان حياتنا العائلي ما تتحدث عنه."
خفض ليو رأسه ببساطة، كأنه قال كل ما يمكن قوله. مع ذلك، ما زال بإمكانه الشعور بعيني زيك تحفران فيه. تبع ذلك صمت طويل. أخيراً، نطق زيك بكلمة واحدة.
"حسناً."
بدا أن القاعة بأسرها تنفست دفعة واحدة حيث تبدد الكثير من التوتر في ومضة. استقرت عينا زيك على الملكة.
قال بنفس البرود: "لا تظني أنني لم ألاحظ أفعالك، جلالتك. أدرك تماماً أن هذا من فعلِكِ."
لم تنطق الملكة بكلمة، لكن التعبير على وجهها أصبح أكثر استرخاء بكثير. واضح أنها كانت راضية إلى حد ما عن هذه التنازلات. التفت زيك إلى الحشد بعد ذلك.
هتف بصوت بلغ من علوه أن توتر الأقرب إليه: "أما أنتم جميعاً، فلم ما زلت لا أرى أي أيدي مرفوعة؟ أيعقل أنكم ما زلتم لا ترون أخي مستحقاً؟"
سادت لحظة من الصمت المربك. ثم رفعت امرأة مسنة تقف في المقدمة تماماً يدها ببطء. ارتجفت ذراع العجوز وهي ترفعها عالياً. ثم هوت على ركبتيها. رفع رجل بجانبها يده تالياً. وتبعه آخر. وسرعان ما ارتفعت عشرات الأذرع في أنحاء الساحة. ركع بعض الناس. وانحنى آخرون برؤوسهم. وشد الآباء أطفالهم ليجلسوا بجانبهم، بينما تبعهم من هم في الخلف مع انتشار الحركة عبر الحشد. في ومضة قصيرة، سقطت الساحة بأسرها على ركبتيها.
شعر ليو بغمرة تامة. لم يدرِ ما يقوله. ولم يدرِ ما يفعله. في تلك اللحظة بالذات، تردد صوت الملكة في أرجاء الساحة.
"تحية لليو فون هوهنهايم، حارس الشمال!"