في الهواء الصباحي المنعش، انخفضت القلعة الضخمة ببطء نحو الأرض. وقد تم بالفعل تجهيز المنطقة الموجودة أسفلها. وقد حُفر حفرة تتطابق تقريبًا مع الجزء السفلي من القلعة، مما سمح لها بالوصول دون إتلاف هيكلها. وقف مئات العمال حول الحفرة، وعيونهم مثبتة على المشهد، بينما كانت القلعة تهبط في الفراغ، وبالتالي تصبح قمة جديدة لمنحدر منخفض. وكان من بينهم زيك وليو، اللذين وقفا على مسافة قصيرة من الحشد، وعيناهما مثبتتان أيضًا على المشهد.
انزل "ألكساندريا"
في الفتحة بهدوء، بينما اصطدم الجزء السفلي منها بالأرض المتسخة. ثم ساد صمت قصير قبل أن يبدأ الناس في التشجيع. ابتسم زيك أيضًا. لقد استغرق الأمر يومًا واحدًا فقط لإنشاء هذا المأوى المؤقت، والذي يمكن أن يستخدم الآن كمأوى مؤقت أثناء استقرارهم في البراري. لكن فرحته العابرة توقفت بكلمة واحدة من الرجل الذي كان بجانبه.
قال ليو: "كاذب".
نظر زيك إليه من زاوية عينيه. بدا تعبير أخيه أكثر مثل التعبير عن الاستياء من الحقيقة، بدلاً من الغضب الحقيقي.
"كيف يمكن أن يكون ذلك؟"
أجاب زيك ببرود.
"ألم تسمع أن التنانين لا يستطيعون الكذب؟"
"إذًا، كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا إذا قلت أنني لن أتمكن من إدارة المنطقة، ومع ذلك لم تسمح لي باتخاذ أي قرار حتى الآن؟"
رفع زيك حاجبه.
"ما هي القرارات التي تم اتخاذها بالفعل؟"
شير ليو إلى الأمام، نحو "ألكساندريا"، والتي كانت الآن جزءًا لا يتجزأ من التل.
"لن تسمح لي حتى باختيار موقع المدينة الجديدة..."
أغمض زيك عينيه.
"ابنِها في مكان آخر، ثم."
تغير تعبير ليو فجأة.
"لا يمكن ذلك! هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة ذلك؟"
نظر زيك إليه، وهو في حالة ذهول.
"لا يمكنني فعل ذلك، ولا يمكنني فعل أي شيء آخر. هل أشتكي فقط من أجل الشكوى؟"
"أنا فقط..."
بدأ ليو.
"لقد فكرت مليًا في هذا الأمر، فقط لأكتشف أنك بالفعل حددت موقعًا منذ فترة طويلة..."
بدأ زيك في التساؤل.
"ما هو المكان الذي توصلت إليه؟"
قال ليو: "في مركز المستوي الواسع إلى الغرب، حيث يلتقي النهران."
أومأ زيك، وهو يشعر بالإعجاب.
"هذا خيار جيد"، اعترف.
"ستكون لديك ممر مائي يؤدي إلى البحر، وممر آخر يؤدي إلى الداخل نحو المنطقة الداخلية. وهناك حتى مدينتين متوسطتين ليستا بعيدتين جدًا."
أومأ ليو، وهو يشعر بالطاقة.
"إذا كنت تعرف بالفعل أن هذا جيد، فلماذا لم تصر على الاستقرار هنا؟"
ابتسم زيك.
"لأن لا شيء هنا يستحق نصف أسبوع من السفر في أي اتجاه."
نظر ليو إليه وكأنه قد جن.
"في أي عالم يمكن أن يكون ذلك ميزة...؟"
"في هذا العالم"، قال زيك.
"وفي أي عالم آخر"، أضاف.
نظر ليو إليه، وكان ينتظر تفسيرًا. لم يجعله يطلب.
"إنه الإجراء القياسي لاختيار موقع قاعدة أمامية تسمح لك بالحفاظ على خط الإمداد الخاص بك. من هناك، ستعمل على الاستيلاء تدريجيًا، واستحوذ على المزيد والمزيد من الأراضي البرية."
أومأ ليو، وبدأ تعبيره يصبح جادًا الآن بعد أن أدرك أن زيك لم يكن مجرد يمزح.
"هناك مشكلة واحدة فقط..."
بدأ زيك.
"أين يقع مستودع الإمدادات لدينا؟ هل هو في المناطق الداخلية؟ أم ربما في "تريسبير"؟"
"إنه بشكل طبيعي..."
تردد ليو.
كانت المناطق الداخلية بالكاد تحتوي على ما يكفي من الموارد لأنفسها، بينما كانت "تريسبير"
على بعد نصف عالم.
"لا أعرف..."
اعترف ليو بعد لحظة تفكير. أومأ زيك.
"الحقيقة هي... خط الإمداد الخاص بنا يبدأ أينما كانت "ألكساندريا". يمكننا إنتاج أي مادة شائعة نحتاجها باستخدام "العقدة العالمية". وما لا نملكه، يمكن لـ "كاسيوس" أن يزرعه..."
ظهر بريق من الإدراك في عيني ليو.
"بدلًا من الاستيلاء تدريجيًا من طرف واحد في المنطقة، يمكننا ببساطة الاستقرار في المركز والتحرك للخارج..."
ابتسم زيك له.
"يا له من ذكي، أليس كذلك؟"
تغير تعبير ليو فجأة.
"نعم. نعم، هذا صحيح."
انتظر زيك.
"أنت تعرف..."
بدأ ليو.
"إذا قررت أن تسمح لي بإدارة المنطقة فقط لكي أكون لطيفًا، فلا يجب أن تفعل ذلك. هناك الكثير من الناس الذين يعتمدون على نجاحنا، وأشعر بقوة متزايدة بأنك ستكون أفضل بكثير في هذا الدور مني."
هز زيك رأسه.
"هذا ليس كيف تسير الأمور."
"إنه كذلك..."
ابتسم زيك.
"إذا كان هذا هو المنطق، فلا ينبغي أبدًا لـ "المِصْف" أن يأخذ أحدًا كمتدرب، لأن كل سيف سيكون أفضل إذا صنعه هو نفسه."
"أنا جاد."
"وأنا كذلك."
"لكن..."
"لا يوجد لكن"، تدخل زيك بلطف، على الرغم من وجود حد واضح في صوته.
"لم أقل أنك ستدير هذه المنطقة. أنت، ولا أحد آخر."
كان زيك يعرف أن ليو لم يكن مقتنعًا. وبالفعل، جاء الاعتراض بعد لحظة.
"وماذا عن "كاسيوس" أو "ريا"؟"
"رفضوا الحصول على أراضٍ وألقاب لأنهم لا يريدون أن يكونوا مرتبطين"، قال زيك.
"أدى "ديفيد" بالفعل إلى العودة إلى "أندركيتي"، و"فولكانوس" و"زيلكارا" غير مناسبين تمامًا لهذا النوع من العمل، وقد يتم استدعاء "رايل" في أي لحظة. سيساعدك الآخرون طالما بقوا هنا، لكن لا أحد منهم سيتحمل عبء القيادة من يدك."
صمت ليو، وكأن كان يتقلص تحت الضغط. وضع زيك يده على كتفه.
"لا تجعل وجهك بهذا الشكل. القيادة ليست صعبة بمجرد أن تفهمها."
"هل لديك أي نصائح؟"
أومأ زيك بجدية.
"ضع كل العمل على الآخرين قدر الإ
* * *
خارج أسوان، نظر ليو بحزن إلى المكان الذي وقف فيه زيك للتو. كلمات أخيه التي قالها قبل المغادرة كانت لا تزال تدور في ذهنه. وخاصة الهدف الأول: إنشاءperimeter دفاعي كامل خلال الأشهر الستة الأولى. هل هذا... ممكن حقًا؟
على الرغم من أنه كان يمتلك فرقة "Bloodguard"، و"Vulcanos"، وقوات بقيادة "Elder Tiger"
و"Elder Dragon"، إلا أن عددهم معًا كان أقل من ألف.
هذا ليس كافيًا لحماية مساحة واسعة تبلغ عدة مئات الآلاف من الخطوات. إذن، هل يعني ذلك... شخص واحد لكل ألف خطوة؟ بالطبع، قال زيك أنه لا يحتاج إلى نشر جنود على طول الحدود بأكملها. سيكون كافيًا وجود نقاط مراقبة، وفرق تفتيش، وقوات استجابة سريعة. لكن هذا لم يجعل المهمة تبدو أقل استحالة. وخاصةً لأنه كان بحاجة إلى البدء في بناء مدينته الجديدة في نفس الوقت. وهذا يعني أنه لم يستطع حتى إقناع الجميع بالمشاركة في الدفاع عن المنطقة.
ولكن قبل أن يتمكن من التفكير في مصيره المحزن بشكل أعمق، بدأ الأرض تهتز فجأة، مما جعله يفقد توازنه. استدار ليو ووجد مخلوقًا ضخمًا قد هبط بالقرب منه. التنين الأسود، وهو يحمل حيوانًا صوفيًا بحجم قريب من حجمه، كان ينظر إليه أيضًا.
ثم تحدث بصوت عميق: "لقد جئت بوجبة العشاء"، قال التنين.
"لكل شخص."
نظر ليو نحو قطعة اللحم الضخمة، التي تكفي لإطعام جيش كامل، ثم نظر إلى التنين الشاهق. ربما... الأمور ليست بالسوء كما افترض. ثم تذكر كلمات زيك السابقة حول أفضل طريقة لإدارة القيادة.
"التنين"، تحدث ليو مع التنين.
"هل يمكنك الاتصال بالباقين؟ أود عقد اجتماع..."