تغيّرت نظرات الناس إليه. لم تكن نظرات النبلاء والسيدات على المنصة، بل نظرات عامة الناس في وسط الحشد. صاروا ينظرون إليه لا بوصفه بشراً، بل كشخصية مقدسة، بعيدة كل البعد عن بقية البشر. لم يواجه ليو عيونهم. لم يستطع. على الرغم ممّا قاله أخوه ممّا كان صحيحاً من الناحية التقنية، فهو لم يكن حقاً الشخص الذي وصفه زيك. نعم، لقد فعل تلك الأمور، ولم يكن يتوقع مكافأة. لكن لم يكن ذلك تضحية كبرى.
لقد أمضى وقتاً مع الأطفال لأنه يستمتع بذلك، وذهب لرؤيتهم اليوم لأنه كان يتطلع إلى ذلك تماماً مثلما كانوا هم يفعلون. لم يدفع ثمن ملابسهم أو مأواهم أو طعامهم حتى. لقد تحمّل زيك كلّ تكلفة من تلك التكاليف، ومع ذلك جعل أخوه الأمر يبدو وكأن كل ذلك كان من صنيع ليو. لكن لم يبدو أن أحداً يكترث. حتى الملكة، عندما ألقت نظرة خاطفة في اتجاهه للحظة، حملت نظراتها ناعمة للغاية مقارنة بالليلة السابقة.
لحسن الحظ، أدارت رأسها بعيداً قريباً، معيدة اهتمامها إلى زيك.
قال زيك بابتسامة خفيفة: "من حسن الحظ إذن، يا جلالة الملكة، أنني لا أحتج إلى إذنك".
ضاقت عيناها بخطورة، لكن زيك تابع قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر.
"لقد أقررت بدعواي بالفعل، أليس كذلك؟ وحقي القانوني؟ هذا يعفيني من مسؤولية إقناعك".
غادر نظره الملكة وراح يتجول في الحشد الغفير.
"هم من يحتاجون إلى الإقناع. أهل روكيا. لأنه، مثلما قالت جلالتك، إن لم يقبل الشعب، فلا يمكن اعتبار الحكم عادلاً".
تلت ذلك لحظة صمت.
"...السؤال هو، يا جلالة الملكة، أَتثقين بمواطنيكِ لاتخاذ ذلك القرار؟"
حدقت الملكة في زيك مطولاً من دون أن تنطق ببنت شفة. لكن ليو استطاع قراءة المزاج بما يكفي ليتأكد من أنها ستوافق في النهاية. أي أمر آخر سيصورها حاكمة تتجاهل رغبات شعبها. وباعتبارها ملكة صعدت حديثاً، فلن تكون هناك نتيجة أسوك من تلك. وكما هو متوقع، حسمت أمرها قريباً ووقفت لتخاطب الحشد.
قالت: "أيها المواطنون الأحرار في روكيا، أُكلّفكم بهذا الاختيار. هذه الأرض، هذا البلد، لا يخصاني بأكثر مما يخصانكم جميعاً. وفي الوقت ذاته، يجب أن يكون لكم صوت فيمن سيحكمكم في المستقبل".
بقي الحشد صامتاً، متبعاً كل كلمة من كلامها بتعبيرات ذهول. حتى ليو وجد نفسه معجباً بالملكة. لقد تحدثت بشكل جيد بحق. في بضعة جمل لا غير، حولت خدعة أخيه القسرية لمصلحتها، لتخرج ببدو أفضل من ذي قبل.
"...لكن قبل أن تُبدوا آراءكم، أود عرض الحقائق البسيطة للقرار الذي توشكجون على اتخاذه".
لسبب ما، ألقت نظرة خاطفة في اتجاهه قبل أن تتابع. بدا أن هناك تلميحاً بالاعتذار في عينيها.
"المنطقة التي ينويان المطالبة بها تمتد على طول بلدنا بأسره. إنها امتداد شاسع لغابات شمالية كثيفة ولا ترحم. ولا يمكن المبالغة في خطورتها. والوحوش التي تتجول في أراضينا من هناك هي من بين أكثر الوحوش ضراوة في القارة بأسرها..."
"ليس مبالغة القول، بغض النظر عن غزو خارجي، إن هذه المسوخ تشكل التهديد الأكبر لبلدنا. ولهذا السبب تماماً، في القرون الماضية، كانت الحدود الشمالية دائماً موقعاً يحمله أبطالنا الأشد بأساً، مدعومين بجيوشنا الأكثر رهبة..."
ساد الصمت لحظة.
"الاختيار الذي يجب أن تتخذوه هو ما إذا كنتم تجرؤون على ائتمن هذا الموقع لإرراثة فون هوهينهيم. أَتثقون بهم على أرواحكم؟"
بدأ الحشد يتداول الأمور بأصوات خفيضة.
قال أحدهم بالقرب من المقدمة: "طردت شركة هوهينهيم الفيلق".
أجاب صوت آخر: "نعم، لكن لن يكون اللورد هوهينهيم هو من يعيش بجانب الغابة. بل وكيله".
جذبت أم ابنتها الصغيرة أقرب إلى جنبها.
"إذن من سيوقف وحشاً يتمزق عبر قريتنا؟"
بدا المزاج مواتياً حتى الآن. لم يتفاجأ ليو؛ فقد أصبحت مآثر شركة هوهينهيم أسطورية بالفعل. لن يجرؤ أحد على الادعاء بأنهم يفتقرون للدور. كان ذلك حتى تابعت الملكة.
"...في هذه المرحلة، سيكون من التقصير ألا أذكركم بأن الرجل المسؤول عن هذه القطعة الأرضية الحاسمة لن يكون اللورد إزيكييل فون هوهينهيم، الذي يقود جيوشاً جبارة، وأتباعاً أقوياء، وثروة لا تُقاس، بل أخاه..."
آه. فهم ليو أخيرًا تلك النظرة السابقة. كانت ستدمره، أليس كذلك؟
"ليو فون هوهينهيم، على عكس أخيه، لا يقود سوى حفنة من الجنود، لا يقارن أي منهم بشيء. وهو بنفسه لا يملك قوة رهيبة ولا وسائل مالية للدفاع بشكل صحيح حتى عن جزء بسيط من الأراضي..."
تنهدت الملكة بصوت عالٍ.
"الشيء الوحيد الذي يملكه ليو فون هوهينهيم هو قلب طيب. لقد سمعتموها جميعاً. لقد رأيتم جميعاً الأطفال تحت رعايته يتجولون بيننا. للأسف، القلب الطيب لا يصنع تلقائياً حاكماً قادراً".
تحولت نظرات الحشد إلى عدم اليقين. استطاع ليو رؤيتها في أعينهم. أرادوا الثقة به، لكنهم لم يستطيعوا. ليس عندما يتعلق الأمر بأرواحهم — أرواح أطفالهم. ومع ذلك ما زالوا يصارعون للتعبير عن رفضهم.
"...لكن لا تقلقوا"، بدأت الملكة.
"حتى لو قررتم رفضه اليوم، فلن أسمح لرجل صالح بمغادرة هنا من دون مكافأة عادلة. إن لم يُقبَل كوكيل، فسأسس منصباً جديداً له — منصباً يعترف رسمياً بعمله مع الأطفال".
استرخَت الأكتاف المتوترة في مختلف أنحاء الساحة. وأشرقت الوجوه، وانتشرت همسات الارتياح بين الحشد. لقد منحتهم الملكة مخرجاً. طريقة لرفض تعيينه دون الشعور بثقل الاختيار. اضطر ليو حقاً للاعتراف بأن هذه الملكة الشابة لم تكن شخصية بسيطة. الطريقة التي قرأت بها الحشد بكل سلاسة، والطريقة التي وجهت بها مزاجهم — كانت موهبة لم يرها سوى في شخص واحد آخر. وكان ذلك الشخص يراقب بصمت من الجانب بينما كانت تلك الملكة نفسها تقوض جهوده.
ما زال زيك يرتدي تعبيراً غير مبالٍ، لكن استطاع ليو معرفة من طية حاجبه الخفيفة أنه لم يتوقع من الملكة التعامل مع التحدي بمثل هذه البراعة. أكان يحضّر تدبيراً مضاداً؟ لم يستطع ليو الجزم. بدا تعبيره مسترخياً، لكن ليو كان متأكداً بنصفه أن زيك سيبدو كذلك حتى لو كان جسده يشتعل بالنار. لا. انتظر. لقد رأى أخاه حقاً يشتعل بالنار، وكان تعبيره أكثر استرخاءً مما هو عليه الآن. لم يبشر ذلك بالخير لهم.
ومع ذلك، شعر جزء صغير من ليو بالارتياح أيضاً. لم يكن الأمر أنه لا يريد أن يصبح لورد، لتنفيذ إرادة أخيه، لكن هذا... كان أكثر من اللازم ببساطة. لم تكن المسؤولية شيئاً يمكنه حمله. لقد وضعت الملكة إصبعها على الجرح بكلماتها السابقة. ماذا سييفعل ليو عندما ينحدر الحشد الأول من الغابة؟ عندما تنظر إليه العائلات الخائفة طلباً للأوامر وكل قرار خاطئ يعني احتراق قرية أخرى؟ استطاع بالفعل تخيل الجثث الملقاة أمامه، كل موت يعود لشخص وثق به لإبقائه بأمان.
لم يكن زيك. لم تستطع يداه صنع معجزة حين لا توجد. لقد كان مجرد...
"...أترغب في إضافة أي شيء، لورد هوهينهيم؟"
سالت الملكة، من دون حتى محاولة إخفاء تعبيرها المظفر.
"ربما فاتني شيء ما..."
مسح زيك الحشد بنظره ببطء. حيثما نظر، انحنت الرؤوس وأشاح الناس بأعينهم.
قال ببطء: "شيء واحد فقط. ذلك المنصب الذي تحدثت عنه للتو — لن يقبل به أخي".
هزت الملكة رأسها ببطء.
"أحقاً أنت صغير النفس إلى هذا الحد، لورد هوهينهيم، لدرجة أن تحرم أخاك من مكافأة مستحقة لمجرد إثبات نقطة؟"
لم يُظهر زيك أي رد فعل خارجي. واصلت عيناه تفحص الحشد، كما لو كان يبحث عن شيء، لكنه أجاب مع ذلك.
"على الإطلاق. لن أجعله يضيع وقته في لعب دور مربية لمجموعة من الجاحدين بلا عمود فقري".
تجمدت الملكة. وتجمد الحشد. وحتى ليو تجمد. لقد كان تحولاً غير متوقع في الأحداث لدرجة أن أحداً لم يعرف كيف يتفاعل.
تمتمت الملكة: "م-ماذا؟ أنت... كيف لك أن تفعل—"
قاطعها زيك: "كيف لي ماذا؟ إهانة الناس؟ أكنت تتوقعين مني التوسل؟ أم الوعد بالثروات والمكافآت لرشوتهم؟"
بقيت الملكة صامتة. وواضح تماماً أن ذلك كان ما توقعته בדיוק.
"لن تكون هناك أي وعود مني".
كان صوته قاسياً كالفولاذ.
"باستثناء وعد واحد..."
توقف نظره المتجول، مستقراً مباشرة على الملكة.
"إن لم يقبل الشعب أخي لورداً لهم اليوم، فسينسحب رجالي وأنا من روكيا قبل نهاية اليوم. وستذهب جيوشي ومواردي وحمايتي معنا".
"ما الذي تقوله...؟"
أجاب زيك: "لقد سمعتني. لقد انتهيت من التملق لكم جميعاً".
نظر جانبياً نحو الحشد، كما لو أن رؤيتكم وحدها تقززه.
"تعلمون جميعاً جيداً أي نوع من الرجال هو أخي. تعلمون طيبته، وصلاحه، واستعداده للتضحية. في الواقع، لم يمضِ حتى ساعة منذ أخبرني أن حلمه هو أن يصبح رجلاً مثل مرشدنا، العظيم ماكسيميليان".
"بطلاً للعاجزين..."
مع كل جملة، كانت رؤوس من في الحشد تنخفض أكثر. وفي النهاية، بدا وكأنهم ينحنون.
سأل زيك: "لكنكم لا تريدونه لورداً لكم، أليس كذلك؟ إنه ليس قوياً بما يكفي ليكون لورداً لكم. وليس غنياً بالقدر الكافي. وليس مؤثراً بما يكفي... ليس جيداً بالقدر الكافي لأشراف روكيا رفيعي المقام ببساطة".
تحول تعبير زيك إلى تكشيرة سخرية.
"ليكن إذن. ابحثوا عن شخص آخر لحراسة حدودكم. وبما أنكم تملكون رفاهية أن تكونو شديدي الانتقاء، فلا بد أن هناك مئات المرجحين يتوسلون للحصول على الفرصة..."
كانت السخرية ثقيلة بما يكفي لتذوقها، وشعر ليو بأن تعبيره يتخذ شكلاً غريباً. لقد افترض في البداية أن هذا كان نهجاً جديداً يستخدمه زيك لكسب الناس، لكن كلما طال استماعه، زاد اقتناعه بأنه لم يكن مخططاً له. لقد كان أخوه غاضباً حقاً. ومع ذلك، حتى الآن، مع تسلل الغضب إلى كل كلمة، كان زيك يعرف بدقة مكان الضربة. كل اتهام وجد الخيار الذي حاولت الملكة تهدئته ومزقه مجدداً.
قال أخيراً: "اصنعوا اختياركم إذن. ولا تقلقوا. إن رفضتم أخي هنا اليوم، فسألقي ببساطة سهماً على الخريطة وأجعله يخدم لورداً أينما سقط".
كانت الساحة ساكنة كالموت. ولم يُسمع حتى صوت التنفس. وسط ذلك الصمت، نطق زيك بجملة أخيرة.
"والآن اختاروا".