اجتاز بابه واستقبله منظر مدهش. لم يتبين سوى عجوز تجلس خلف منضدة خشبية بسيطة. بدا المكان متواضعاً للغاية إذا قورن بشركة هيرمان في الطبقة الثالثة. تفرّس في المحيط بفضول وبحث عن تفاصيل إضافية. زاد الفحص الدقيق الأمر سوءاً. كانت الجدران خالية من أي زينة فضلاً عن الحلي الذهبية. توقع ورشة أكثر جاذبية بكثير في ظل الأسعار الباهظة التي تتقاضاها. تقدم نحو المنضدة وابتسم للعجوز.
"أهلاً بك يا سيدتي، اسمي إزيكييل. جئت لموعدي".
ضحكت العجوز خفيفاً.
"لست سيدة بأي شكل يا بني. لا بد أنك الفتى الذي حذرنا منه جيت".
"حذركم؟"
"أجل. قال إنك تستطيع نزع الذباب عن الكلب بحديثك المعسول. وأمرني ألا أمنحك أي خصم".
توسعت ابتسامة زيكي. سينتقم من الرجل العجوز لقاء هذا.
"لا تقلقي يا سيدتي، أنوي الدفع كاملاً".
انتهز ديفيد الفرصة ووضع أربعة سبائك ذهبية فوق الطاولة. ألقى زيكي نظرة على السبائك ليتأكد من سلامة كل شيء. علم مؤخراً أن عملات الذهب التي استعملها في الإمبراطورية أصدرها اتحاد التجار أيضاً. في الواقع، غطى الاتحاد كل قطعة متداولة دعماً لقيمتها الجوهرية. ارتسمت على وجه العجوز فرحة غامرة أظهرت أسنانها المفقودة.
"لا تدرك مدى حاجتنا إلى هذا يا بني. لا تقلق، هنري يعد الورشة الآن. سيكون هنا خلال لحظة".
أومأ. نوى البقاء طوال اليوم ولم يكن في عجلة خاصة للبدء. ناقش نفسه مطولاً في شأن إثارة وضع المتجر. لم يكن من اللائق طرح أمور كهذه مع غريب، لكن فضوله تطلب محاولة الحصول على إجابة على الأقل.
سأل بتردد: "هل يمكنني سؤالك عن أمر شخصي بعض الشيء؟"
قهقهت العجوز: "أتدعوني إلى موعد يا عزيزي؟"
ضحك.
"في الواقع، تساءلت عن حال الورشة..."
تنهدت العجوز: "تتساءل لم تبدو هكذا رغم تقاضينا الكثير منك؟"
اعترف زيكي: "خطر الفكر ببالي، أجل".
بدا الأمر بلا معنى. حين عاش في فيلدشتات، لم تجنِ عائلته سوى قطعة ذهبية واحدة في السنة. مع ذلك، بدا منزلهم أفضل حالا من هذا بكثير.
شرحت العجوز: "حسناً، المبنى ليس رخيصاً، العيش في الطبقة الثالثة يكلف ثمناً باهظاً".
وافق زيكي مرغماً، فقد رأى مدى جنون نفقات الإيجار في الطبقات العليا. مع ذلك، لن يحدث هذا خدشاً في كومة الذهب التي أحضرها اليوم.
أقرت العجوز: "أيضاً، لا يوجد الكثير من العمل للسحرة هذه الأيام. بصراحة، هذا أول عقد نبرمه منذ أشهر. تفكر كل تلك الشركات الكبرى في الإنتاج الضخم فحسب. يعاملون الناس كأنهم تروس في آلاتهم الخاصة".
أومأ متعاطفاً. حين تحرت والدته عن سوق العمل هنا، أصيبت بصدمة. كانت لعبة أرقام باردة وقاسية. تراجعت العلاقات الشخصية للمركز الثاني أمام الجشع بلا رحمة لتحقيق ربح متصاعد دوماً. تساءل أكثر من مرة كيف يزدهر الاقتصاد في مكان كهذا. انقطع حبل تفكيره حين تابعت شرحها.
"لدينا نفقات أخرى أيضاً: المواد، والصيانة، وطبعاً ضريبة السحر".
أنهت شرحها وعادت تحتسي شايها. حدق بها مطولاً متأكداً من استئناف الشرح بعد ترطيب لسانها، لكنها لم تفعل. زاد ارتباكه باطراد. حتى لو عملوا مرة كل عدة أشهر، ستمكنهم آلاف قطع الذهب المكتسبة اليوم من دفع الإيجار والطعام لسنوات، بغض النظر عن بذخ وجباتهم.
سأل أخيراً: "هذا كل شيء؟"
أجابت: "أجل، هذا كل شيء يا بني".
أصيب بصدمة بالغة.
"كيف يكون هذا كل شيء؟ كم تبلغ تلك الضريبة لتعجزوا عن..."
قاطعته: "خمسة وثمانون بالمئة".
"كم؟!"
كررت: "خمسة وثمانون بالمئة".
تحدق الاثنان صامتين لوهلة.
سأل بعد استعادة توازنه: "كيف تعلو هكذا؟"
أجابت وهي تدير عينيها: "ومن أسأل؟ أأبدو لك جامع ضرائب يا بني؟"
قبل أن يستفسر أكثر، انفتح الباب في مؤخرة الغرفة. خرج رجل ضئيل شبه أقرع من الغرفة الأخرى. ألقى نظرة على الذهب فوق الطاولة وأومأ، ثم استدار واختفى في الورشة مجدداً.
قالت وهي تشير لزيكي باتباع الرجل: "استمتع بوقتك هناك يا عزيزي".
فعل ما أُمر به ودخل الورشة وديفيد يتبع خطاه مباشرة. تفقد حارسه الغرفة سريعاً، ثم خرج مطأطئاً برأس ممتن وراضٍ.
سأل زيكي: "ألن تأتي؟"
أجاب ديفيد: "أخشى أنني لا أشاركك حب السحر يا بني العزيز".
هز كتفيه وتغلغل أكثر في الغرفة. توقف بجانب الرجل الذي رآه سابقاً. هنري، هكذا دَعَتْه العجوز. جلس هنري على مقعد مرتفع أمام ما بدا طاولة عمله. راقب الإعداد بعناية. أَلِفَ أدوات تلك الصنعة خلال الأيام القليلة الماضية. بدا له التنوع هنا معتاداً للغاية بالنسبة إلى ساحر. توقع أن يبدأ الرجل بشرح الأدوات والإجراءات، لكنه لم ينطق بحرف واحد. اتضح أنه لا يستطيع توقع أي مساعدة هنا.
كان كل ما قاله الرجل: "الريح أولاً"، ثم شرع في عمله.
أخرج صفيحة معدنية مربعة الشكل من وعاء قريب. بلغت سماكتها سمك إصبع تقريباً وطول كف زيكي. عانى العجوز لمجرد رفع الصفيحة المعدنية، مما جعله يسارع إلى مد يد العُون. برغم تناسبها مع كف زيكي، كانت الصفيحة ثقيلة — أثقل أضعافاً مضاعفة مما ينبغي لشيء بهذا الحجم. وضعها بحذر على جهاز التثبيت ثم تراجع مجدداً. أومأ الرجل امتناناً وهو يثبت الصفيحة.
تذمر هنري: "اللعنة، تبدو الأشياء أثقل مع كل سنة".
ضحك زيكي بأدب لكنه لم يعلق. انشغل بمراقبة الصفيحة أمامه. هذه هي، حديد الفراغ الذي قرأ عنه كثيراً. عُرف هذا المعدن الكثيف بشكل لا يصدق بقدرته الضعيفة على توصيل المانا. وبالفعل، عجز وعي زيكي المكالي المثالي عن اختراق المعدن تماماً. ظهرت الصفيحة في نطاق وعيه كفراغ أسود، مما جعل اسم المعدن أكثر ملاءمة.
قال الرجل بعد الانتهاء من التثبيت: "سأبدأ الآن. لا أعلم لِمَ أردت المشاهدة، لكنك لن ترى الكثير يا بني"، وأضاف بنظرة شفقة تجاه زيكي.
أجاب: "لا تقلق بشأني، سيدي. عيناي حادتان".
قهقه الرجل: "عيناي حادتان، هذه طريفة جيدة".
بدا واضحاً أنه لم يأخذ كلامه مأخذ الجد. فلا عجب، استخدم هنري نفسه جهازاً مصنوعاً من العدسات والمرايا لمراقبة الصفيحة. نجح أفضل تلك الأجهزة في مضاعفة الرؤية مائة ضعف. أدرك زيكي أنه بالنسبة لسحر عالي الجودة، يجب أن تكون النقوش شديدة الدقة لدرجة يصعب رؤيتها بالعين المجردة. مع ذلك، لم يشكل هذا عقبة كبيرة أمامه. بدا وعيه المكالي المثالي أدق من أي عدسة. سهلت خصائص حديد الفراغ الطاردة للمانا رؤية النقش فقط.
وقف زيكي بينما عمل الرجل. ورغم إغلاق عينيه، لم تفته أدنى حركة. تبدل هنري بين آلة نحت يدوية وأزميل لنقش الرونة ببطء في المعدن.
كانت "الرونة"
الكلمة الصحيحة للجزء الذي يمنح السحر تصميمه وقوته. لم يُعرف سوى عشرات منها، ولم يدر أحد مصدرها. اتفق معظم الخبراء على أن الرونات لغة السحر ذاتها. قيل إنها لم تكن مجرد تمثيل بل تجسيد لمفهوم السحر نفسه. مضى المزيد من الوقت. وأخيراً، بعد أربع ساعات من العمل المتواصل، أخذ هنري استراحة.
سأل وهو يلتقط زجاجة أخفاها في شق بمكتبه: "كيف بدا الأمر يا فتى؟ أتعلمت شيئاً؟"
حتى من على بعد عدة خطوات، استنشق رائحة الكحول القوية.
أجاب زيكي: "أظن ذلك، لكنني لن أعلم يقيناً قبل التجربة بنفسي".
تحول وجه هنري إلى الجدية المميتة.
سأل بنبرة صارمة: "أتروم صبغة السحر يا بني؟"
لم يسترخِ وجهه إلا حين هز زيكي رأسه.
"لا، أخشى أنه مجرد هواية".
"جيد، جيد — ليست مهنة ممتعة. على أي حال، تبقي لنا ثماني ساعات هنا. هذا كل ما سأقدر عليه اليوم. أستبقى هنا؟"
رد زيكي: "بالطبع سأفعل"، بأكبر قدر من القناعة التي استطاع نقلها.
"حسناً، تملك الصبر على الأقل. أقول لك، بعد مغادرتي، يمكنك العبث بعدد من صفائح التدريب للمدة التي تريدها. ما رأيك؟"
هتف: "سيكون هذا رائعاً!"
تمنى تجربة التقنيات التي رأى العجوز يستعملها بنفسه.
"فقط تأكد من عدم إتلاف أدواتي، حسناً؟"
أومأ بجدية.
"تعهداتي لك".
رضي الرجل الصئيل بالوعد وتجرع رشفة عميقة أخرى قبل أن يعود للعمل. مرت أربع ساعات أخرى قبل أن يأخذ استراحته التالية، تلتها أربع أخرى. ظل زيكي بلا حراك عملياً طوال هذا الوقت، مدرساً كل حركة للرجل. بحلول انتهائه، بدا هنري جثة هامدة. عمل لاثنتي عشرة ساعة دون ارتكاب خطأ واحد. رأى بوضوح العبء الثقيل الذي خلّفه الجهد على الرجل. تدفق العرق على وجهه وظهره واضطر لاستخدام الزجاجة كثيراً لإبقاء يديه ثابتتين.
سمع هنري يشير إلى المشروب بـ"جرعة السحر"
في مناسبات عديدة. بدا هذا أمراً شائعاً في مهنته. تمنى أكثر من مرة ألا يخبر زوجته بالأمر — فمهما احتوت تلك الزجاجة لم تكن صحية. جعلت طريقة ارتجاف هنري مع كل رشفة زيكي يشفق عليه. أمضى النصف ساعة التالية في تفحص كل جزء من الرونة، متأكداً من مثاليتها. أُعجب زيكي بالدقة التي أتقنها الحرفي. لم يوجد سوى موضعين احتاج هنري لإجراء تعديلات طفيفة عليهما ليصبح راضياً. حتى زيكي بوعيه المكالي لم يستطع إيجاد عيوب في النقش بعد ذلك.
قال هنري الشاحب أخيراً: "حسناً. حان وقت الخطوة الأخيرة. أتعلم ما هي؟"
أجاب فوراً: "المسحوق".
قال وهو يرفع بحذر أسطوانة زجاجية من وعاء التخزين: "هذا صحيح".
نظر إلى الحبيبات الشفافة الموجودة بداخلها — الأركانيت. بيع المسحوق الثمين بالغرام وبلغت قيمته مئة ضعف الذهب. كان نقيض حديد الفراغ تماماً؛ امتلك الأركانيت أعلى مستوى من توصيل المانا بين المواد المعروفة. رش هنري المسحوق بيده الثابتة على صفيحة حديد الفراغ بفترات منتظمة. وتأكد من تغطية كل جزء من الرونة. وحين رضى، التفت إلى زيكي.
"أتعلم ما تفعله؟"
أومأ وتولى مكان هنري أمام الصفيحة المعدنية. بدأ في جمع المانا المحيطة.
حذره هنري: "ليس كثيراً".
التزم الصمت. مد إصبعاً واحداً نحو النقطة التي تتصل فيها الرونة بحافة الصفيحة. وهنا أيضاً يمكن ربط السلك بالسحر. استخدم كل تحكم استطاع حشده، وأرسل خيطاً ضئيلاً من المانا إلى السحر. ظهر الأثر فوراً. بدأ الأركانيت داخل الرونة يتوهج بلون أبيض قزحي. تابع بانبهار بينما ملأ المسحوق المتوسع الجزء المنقوش حديثاً من الصفيحة مجدداً. بعد خمود التوهج، التئمت الصفيحة بأكملها مرة أخرى.
كان الفارق امتلاء الرونة بالأركانيت المتصلب بدلاً من حديد الفراغ. ارتسمت ابتسامة على وجهه. كان هذا مذهلاً. في هذه الأثناء، اقترب هنري بجهاز جمع الغبار. استطاعت الشفاطة الممتدة من الجهاز سحب الهواء بضغط عالي، واستخدمها لجمع مسحوق الأركانيت الفائض. باهظ التكلفة لدرجة إهدار أدنى جزء منه. بعد إعادة تعبئة المسحوق في زجاجاته، درس الرونة بنظرة ناقدة.
أثنى الحرفي أخيراً: "ليس سيئاً. يستقر هذا براحة في منتصف الترتيب الأعلى. إنه بالتأكيد أحد أفضل أعمالي منذ فترة. تفضل"، وقال وهو يناول السحر المكتمل لزيكي.
تفحص صفيحة المعدن السوداء كالليل في يديه.
سأل بترقب: "أيمكنني تجربته؟"
وافق العجوز متنهداً. لكن ليس قبل تحذير صارم.
"إذا استخدمت مانا أكثر من اللازم، فسيتعين عليك تنظيف الفوضى بنفسك".
أومأ بسعادة قبل صب لمحة من المانا غير المتاقمة في الرونة مباشرة. بعد لحظة من السكون، دبت الحياة في السحر. تلقى وجه زيكي وطأة الرياح العاتية المفاجئة التي هبت من الصفيحة. كاد يسقط السحر. لم يتوقع أن تكون هبت الرياح بهذه القوة. حين هدأت بعد لحظات، سمع ضحكات صاخبة من خلفه. التفت ليجد وجه هنري المبتسم بتهكم يحدق به.
"أخبرتك يا فتى، هذا سحر من الدرجة الأولى. يوجه ضربة قوية، أليس كذلك؟"
وضع السحر فوق الطاولة، وصار أكثر حذراً بشدة حياله.
"سمعت أنه يفترض أن يكون أقوى بقليل من سحر عالي الجودة فقط. كيف يكون هذا قوياً لهذه الدرجة؟"
بصق العجوز: "تباً! ينطبق هذا فقط على الأضعف بين الفئة العليا. ألم أقل إن هذا في المنتصف؟ إنه أقوى بمرضعين على الأقل من أي سحر عالي الجودة!"
صُدم لمعرفته هذا. بدا أنه رغم دراساته المكثفة، ما زال الكثير يجهله. لم يستطع العجوز كبح تثاوب، وكاد يعجز عن إبقاء عينيه مفتوحتين.
سأل بنظرة متفحصة: "أتريد حقاً البقاء والتدرب؟"
"نعم، سيدي".
تنهد الرجل: "أن يعود المرء شاباً مجدداً. على أي حال، صفائح التدريب في تلك الخزانة. يجب أن تعرف أين أضع الأدوات. أي أسئلة أخرى؟"
"لا، سيدي".
قال برأس راضٍ: "فتى جيد".
وبعد تعليمات وتحذيرات إضافية، ترك زيكي وحيداً أخيراً في الورشة. سار نحو المكان الذي أخبره العجوز بوجود صفائح التدريب فيه. ووجد الخزانة ممتلئة بمئات منها، مكومة فوق بعضها البعض.
ابتسم وهتف: "حان وقت العمل".