مرّت الأيام القليلة التالية في لمح البصر. بدأ بناء السفينة الهوائية بعثرات طفيفة فحسب. بُني ثلاثة أضلاع متطابقة في آنٍ واحد في حوض الجفاف، يبلغ طول كلّ منها نحو اثنتي عشرة خطوة. وقد أُتيح ذلك بفضل جهود ساحرَي الطبيعة، إذ كان تحكّمهما في الخشب تحفة بصرية. وقد أمكن عزو سير العمل بسلاسة شبه تامة إلى مساعي يتيرو. كان معلماً صارماً في لحظة، ومستمعاً صبوراً في اللحظة التالية.
وبدا العجوز متمتعاً ببديهة خفية تفقه متى تستخدم أياً منهما. بيد أن مشاكل لا يمكن تفاديها ظهرت رغم التوجيه الحكيم. وكان في مقدمتها تسرب العاملين. استعد زيك نفسياً، لكن لسعة الرحيل باغتته كلما رأى أحداً يغادر الضيعة بلا عودة. وتعددت دوافع استقالة الناس. امتلك بعضهم أسباباً مشروعة. غير أن أغلبهم رحلوا لاعتبارهم آل هوهنهايم سفينة غارقة. استهدف دائماً اتخاذ المحنة اختباراً لأفراد الأسرة، محنة تمحيص من نوع ما.
ومع ذلك، آلمه إدراك مدى قلة من ثبتوا بجانبه حقاً. من بين أربعمائة وثمانية وستين فرداً جلبهم من الإمبراطورية، لم يبقَ سوى النصف. ومن جملة العاملين الباقين وعددهم نحو ثلاثمائة وخمسين، كان ما يقارب المائتي بحاراً من سفينة الإسكندرية. ولدهشة زيك العارمة، لم يغادر سوى فرد واحد من طاقم السفينة. ولم يرحل الرجل ضغينة، بل وقع في حب ابنة تاجر وشرع في العمل لدى أبيها. باستثناء الطاقم، تشكل غالبية الباقين من المحاربين القدامى.
وظّف ماكسيميليان كثيرين منهم إثر تسريحهم. استمع زيك إلى حكايات عديدين منهم طوال الشهر المنصرم. ولم يفاجئه بتاتاً علمُ كون معظمهم أُبعدوا لتجاوزهم نبيلاً رفيعاً من عائلة سامية. أدرك زيك سريعاً اختلاف مفهوم الولاء تماماً لدى هؤلاء القوم. لم يحمل قط انطباعاً حسناً عن المؤسسة العسكرية، لكنه اضطر للاعتراف باختلاف طينة الجنود المحترفين. شكل الانضباط والولاء والواجب المبادئ الأساسية الملقنة في الجيش الإمبراطوري، وتجلى ذلك جلياً إذ لم يترك الخدمة فردٌ واحد منهم.
عند اكتمال الأمور، فرضت التراجعات العددية ضرورة إجراء تعديلات عديدة. لم تكن كلها سيئة، فالتغيير يجلب الفرص أيضاً. نجحت ميا في ملء عدة مناصب رئيسية ببدائل أكثر كفاءة. انخفضت أجور العاملين تعليماً، ولا سيما السحرة، بصورة ملحوظة في ترايدسباير. أيقن زيك ندم كثيرين ممن رحلوا على اختيارهم، نظراً لتدني رواتبهم حالياً. حظي السحرة بشكل عام بمكانة أدنى هنا مقارنة بالإمبراطورية.
لن يزعم زيك أبداً طهارة اتحاد التجار بوصفه مجتمع كفاءات، بل عارض ذلك بشدة. لكن نجاح من خلا من جوهر بدا أكثر سهولة. وفي حين أفرطت الإمبراطورية في الهوس بالقوة الشخصية، ملك الذهب هنا. ظرف مؤسف، إذ بدت ماليات زيك شحيحة. لم يبقَ شيء يُذكر عقب تشييد الورشة، وشراء المواد، وطلب التعاويذ، ودفع الأجور. حتى لو لم تفعل شركة غولدفينغر شيئاً، ستنتهي عائلة هوهنهايم حال فشل مشروع السفينة الهوائية، لذا اكتسب سير اليوم على ما يرام أهمية بالغة.
قال يتيرو: "أأعددت نفسك؟"
أنهى اثنان للتو تفقد الصباح المعتاد للورشة وتوجها للقاء ميا وديفيد. ابتسم زيك. ترقب هذا اليوم بلهفة منذ تثبيت موعد اللقاء. سيحظى اليوم أخيراً بمراقبة حرفيّ يصنع تعويذة فائقة الجودة. أمضى زيك وقته تحضيراً للحدث في دراسة كل نص عن التمائم ظفرت به يداه. استوى لديه أكانت تقنيات سحرية أم دنيوية، فابتلعها جميعاً بنهم معرفي ضار. عَدَّ زيك نفسه خبيراً حقيقياً في التمائم بحلول ذلك الوقت.
ولن يهاب مقارعة أي أستاذ كبير، فيما خص النظرية. رغم معرفته الواسعة، لم يصنع زيك شيئاً قط. انطبق الأمر ذاته على هندسته السحرية، فلم يُنشئ حتى قطعة أثرية واحدة بنفسه. سيتغير كل ذلك بعد اليوم. استعد أخيراً لخطوه الأول في عالم الصنعة الغامضة.
رد زيك: "ما كنتُ أتمتع باستعداد أفضل في حياتي".
تسارعت خطاه حتى عجز العجوز عن اللحاق به. بلغا المكتب في ومضة. طرق زيك الباب ثلاث مرات قبل الدخول. استحوذ طيف أمه المخططة بغضب على ورقة على بصره فور ولوجه الغرفة. ولا تزال جبلة أوراق تنتظر المعالجة يحيط بها كومتاْن كبيرتان تزدحمان على الأسطح المجاورة. تجرع زيك مريق ريقه لدى المرأى. أشفق على أمه في البداية لكنه اكتشف سريعاً حماستها في التهام المعاملات الورقية. خاضت ميا وحدها حرباً ضد المدّ لا المنتهي من العقود والإيصالات والشكاوى، ولم يملك سوى بالغ الامتنان لذلك.
أُعفي زيك بفضل [استدعائه الحسي التام] من حاجة توثيق أي شيء كتابة، مما جعل الأعمال الورقية نوعاً من العذاب بالنسبة له. أشرف ديفيد على كتفها مؤوماً باستحسان بين حين وآخر. راقب خطواتها كالصقر طوال البداية. واضطر أولاً للإشارة إلى أخطاء متعددة في كل صفحة. وبدا واجبه الأساسي حالياً الدعم المعنوي. ظلت ميا منصرفة لعملها حتى بعد دخول زيك. لم يزعجه ذلك بذرة؛ فقد رضي بمراقبة أمه تعمل ملياً.
تحسنت كتابتها لحد صعوبة تصديق مباشرتها الأمر منذ أسبوع يزيد قليلاً. رقص قلمها الميكانيكي صاغاً رداً لاذعاً على تاجر طالب بأجر إضافي مقابل تسليمه. تجهم زيك لحدة ألفاظ أمه عند رؤيته نعتَها الرجل بـ'مُهريج قاعي قابل للاستهلاك'. ارتسمت ابتسامة على وجهه متذكراً كيفية نشوء المشهد أمامه. أصرت ميا في يومها الأول، رغم مشورة ديفيد الأفضل، على استحالة معاملة الآخرين هكذا. سمح لها بتنفيذ مرادها حين ملّ المجادلة، بشرط وحيد يقضي بتوليها تداعيات الأمر بنفسها.
ابتهجت ميا ووافقت فوراً. وانغمسَت في المهمة بحماسة كاتبةً رسالة تلو الأخرى. وبدت كل كلمة وجملة أشد تهذيباً من سابقتها. واقترحت التسوية غالباً حتى بانتفاء حجّة الطرف الآخر. آلت للفراش تلك الليلة ودفء يغمر صدرها، واثقة من جعلها العالم مكاناً أفضل. حلّ الجزاء في اليوم التالي مباشرة. هاجم التجار كحشرجة غيلان جائعة. حددوها فريسة وعزموا انتزاع لحمهم. ازدحم مكتبها بجبل مراسلات حقيقي، عجز عن ترك مساحة كافية للجلوس حتى.
فتحت أول رسالة بصمت، ثم التالية، والتي تليها. قرأت ميا كل رسالة بصمت لقرابة ساعة. حدقت في الكومة مطولاً إثر وضعها الأخيرة، وجهلت أفكارها. تشير السجلات إلى ميلاد أسطورة في تلك اللحظة بالذات. ظهر شيطان رسائل ترايدسباير لأول مرة ذلك اليوم، شاهراً القلم كخنجر.
سألت ميا بصوت عالٍ مخرجة زيك من شروده: "أسمعتني؟"
أعذريني يا أمي، ماذا قلتِ؟
قالت ميا شارحة للمرة الأخيرة: "قلتُ إنني جهزتُ الذهب، وديفيد يمسك به".
ردّ زيك بابتسامة متملقة: "شكراً! لا أعرف ماذا كنتُ لأفعل لولاكِ".
أدارت ميا عينيها وقالت: "إن كنتَ تهتم، فتوقف عن إبادة ذهبك بهذه العبثية، لستُ مصنوعة من المال".
تعهد زيك بجدية: "لا تقلقي! سيسحق هذا عناءه".
انبجست ابتسامة على وجه ميا فوراً، لم تحسن قط أن تكون صارمة معه.
وكل ما أوردته: "أترك الأمر لك إذن يا حبيبي".
بعد توديع خاطف، وجد زيك وديفيد نفسيهما خارج بوابة الضيعة، حيث كانت ناقلة تنتظرهما بالفعل. تقع ورشة الساحر في الطبقة الرابعة، قرب منزل جيتيرو القديم. لم تكن وجهتهم بعيدة إلى هذا الحد، لكن زيك عدّ هذه الفرصة سانحة لمعاينة إحدى الناقلات الحالية وهي تعمل. ورغم أبحاثه الغزيرة، لم يسبق له أن ركب إحداهن حقاً. ولأجل مشروعه، تمنى زيك لو كانت هذه التجربة مريعة. انتشرت ابتسامة على وجهه حين وقع بصره على قوقعة السلحفاة المقلوبة المركونة خارج بوابتهم.
كان هذا المسخ بطول يقارب ثلاثين خطوة ويبدو كأنه مهيأ للحرب. امتدت لوحة خشبية من السفينة، لتتيح سبيلاً بدائياً للصعود إلى المركبة. بعد صعوده، تفقد زيك الصاري العملاق في وسط السطح بابتسامة سخرية مرسومة على وجهه. كانت الأشرعة على سفينة جوية مثل الإسكندري تستخدم لزيادة السرعة وتخفيف الحمل عن الطاقم حين تكون الرياح مواتية. وكانت هذه ميزة ثمينة للرحلات طويلة المدى. أما على ناقلة قصيرة المدى كهذه، فكانت أقرب للعدم في نفعها.
وبدا أن الطاقم يعي هذه الحقيقة أيضاً، إذ لم يترددوا في ترك الأشرعة بلا حل، ناهيك عن رفعها. سلم ديفيد بضع عملات ذهبية للقبطان وأبلغه بالوجهة. وفي تلك الأثناء، راح زيك يتجول على السطح، مستخدماً وعيه المكاني التام لمراقبة المركبة أثناء عملها. وبمعزل عن القبطان، كان جميع أفراد الطاقم الاثني عشر سحرة حقيقيين. وبدوا جميعاً في منتصف العمر على الأقل. وكان هذا مؤشراً جيداً على أن تقاربهم السحري كان متدنياً إلى حد يثير الإحباط.
هدر القبطان: "إلى مواقعكم أيها الديدان!"
انتفض الطاقم الكسول إلى العمل. ربط كل منهم نفسه في مقعد مثبت بمسامير؛ عشرة في وسط السطح واثنان على كل جانب من المقدمة. وشرع البحارة المتمركزون في المنتصف بضخ مانا خالية من التوافق في الموصلات أمامهم. وتجلى توترهم جلياً تحت وطأة الجهد، شهادةً على ضعف مهاراتهم في التحكم بالمانا. باستحسان بالغ، تتبع زيك تدفق المانا نحو وجهتها. واستطاع إدراك تيارات المانا العشرة وهي تتقارب تحت سطح السفينة.
وانقسم شريط المانا الثيك مرة أخرى إلى عشرات الخيوط الاصغر، يغذي كل منها تعويذة رفع واحدة منفصلة. ولم يمض وقت طويل حتى بدأت النتائج بالظهور. بأنين صرير، عارضت السفينة جذب الأرض. وببطء، اكتسبتا علواً. وصار الأمر الآن متروكاً للقبطان لتشغيل تعويذات العصف في المؤخرة من أجل الدفع. وباعتباره الساحر الكبير الوحيد، فقد غذي الرونيّات الثماني خلفه بلا عناء. واستطاع صب ماناه مباشرة في عجلة القيادة التي تضاعف عملها كموصل.
صاح الرجل بينما بدأوا بالحركة ببطء: "جهة الميمنة، نصف دائرة!"
باهتمام بالغ، راقب زيك أحد الرجلين اللذين احتلا مقعداً في مقدمة السفينة وهو يبدأ بتشغيل ثلاثي من التعويذات على جانب المقدمة. وببطء شديد، بدأت السفينة تلتف في الاتجاه المعاكس. ولم يغذي الرجل التعويذة سوى لبضع نبضات، مما جعلها تفقد زخمها ببطء أثناء المناورة. وبشكل معجزة، استدارت السفينة لنصف دورة ولا أكثر. خلال ما تبقى من الرحلة، راقب زيك سلوك الطاقم والقبطان. لقد كان على حق؛
فقد أُديرت السفينة تماماً مثل سفينة جوية كاملة الحجم، مطروحاً منها الأشرعة. علاوة على ذلك، افترض زيك أن القبطان والرجلين اللذين يقودان السفينة هما البحارة الحقيقيون الوحيدون فقط. وأوحى بقية الرجال لزيك بأنهم سحرة عانوا من سوء الحظ وباتوا بحاجة للمال. لقد استُخدموا كبطاريات مانا لا غير. ولم يكن وجودهم ضرورياً إلا بسبب البناء غير الكفء للسفينة. لم تستغرق الرحلة سوى دقائق معدودة، لكنها كانت كافية.
نزل زيك من الناقلة بعد لحظات وجيزة وهو يبتسم باتساع. وكان مزاجه ممتازاً حين بلغ وجهته في الطبقة الرابعة. وبسبب حجم المركبة، اضطروا للهبوط على مسافة غير بعيدة، لكن هذا الإزعاج لم يزد زيك إلا غبطة. ولم تفارق الابتسامة وجهه طوال المسير القصير نحو ورشة الساحر. وما إن وصل زيك وديفيد أمام الباب حتى تحول تعبيره إلى الجدية.
فقال وهو يدخل غرفة الاستقبال: "ها نحن ذا".