استيقظ زيك في صباح اليوم التالي وعقله صافٍ ومنتبه. تَدَحْرَجَ خارج السرير متعجلاً للذهاب لكنه تعثر وسقط على الفور. تلفت حوله ناظراً إلى الأدوات المبعثرة بعشوائية على الأرض والصناديق المتراصة ضد الجدران وشعر بالارتباك من محيطه غير المألوف. لم تكن هذه غرفته. ثم تذكر أحداث اليوم السابق ودعوة ماركوس. كان مجرد التفكير في العيش تحت سقف شخص آخر بعد وصوله إلى المدينة بوقت قصير أمراً مهيناً.
كان المفترض أن تكون هذه فترة في حياته يكسب فيها استقلاليته بل إنه حلم يوماً بامتلاك منزله الخاص في العاصمة. لكن بعد تقييم الأمس صار عليه تعديل توقعاته. فرك النوم عن عينيه ودخل المطبخ. وهناك وجد ماركوس وعمه أرمين جالسين بالفعل لتناول الإفطار. لوح له ماركوس بينما كان يتثاءب بعمق في الوقت نفسه. أشرق وجه أرمين بابتسامة ساطعة.
قال بمرح: "صباح الخير يا إزيكييل، أَنِمْتَ جيداً؟".
أجاب زيك بتثاؤبة نصفية وإيماءة نصفية. لم يרתدع أرمين واستمر في روح معنوية عالية.
قال مغمزاً: "متحمس؟".
ارتعشت أعصاب زيك لكنه فكر أيضاً في لم شمله مع ليلي وتعلم السحر أخيراً. انتشرت ابتسامة على وجهه وهو يواجه نظرة الحداد المتحمسة. بدا أن ذلك يكفي لإرضاء أرمين. أومأ لأرمين وزيك وقضيا بقية وجبتهما في مناقشة عمل أرمين حداداً وخطة ماركوس لمساعدته. كان زيك سعيداً لأجل صديقه الذي أصبح حرصه على بدء التدريب المهني واضحاً بشكل متزايد مع زوال تثاؤبه. بعد الإفطار، لوح زيك مودعاً وانطلق في طريقه.
في طريقه إلى الأكاديمية أخذ وقته ليتأمل معالم العاصمة. وأثناء سيره لاحظ حراساً كثر متمركزين في حي الحرفيين وهو دلالة على اهتمام المدينة بسلامة صانعيها. وقفت الوجودات المسلحة في تناقض صارخ مع نقص الأمن في الأحياء الخارجية. سرعان ما وجد نفسه يقترب من بوابة الحي الأكاديمي. لم يكن الحراس عند المدخل على علم به. ومع ذلك ظلوا غير منزعجين من اقترابه. ففي نهاية المطاف كان الفتى يرتدي بالفعل ردع المدرسة الرسمي الذي تلقاه في اليوم السابق.
عند وصوله إلى البوابة عبث في جيوبه بحثاً عن الرمز الذي تلقاه. وعثر أخيراً على الشعار فقدمه للحراس. وبدوره مد الرجل جهازاً غريباً تجاه زيك. نابض أداة الحارس بالحياة إذ أضاء البللور مكسراً التوتر الطفيف الذي ملأ الهواء. أرخى الرجال المسلحون وقفتهم وعندها فقط أدرك زيك مدى يقظتهم تجاه أي تهديدات محتملة.
سأل القائد: "وماذا عن رمز السكن؟".
"لا أعيش في السكن الجامعي. أنا أقيم مع صديق".
فرك الرجل ذقنه مفكراً ومقلياً زيك بنظراته فاحصاً إياه من أعلى لأسفل. على الرغم من ارتدائه نفس رداء سائر طلاب السنة الأولى شعر زيك بأن الحارس لاحظ أصوله المتواضعة.
قال: "هذا مؤسف يا بني. يعني أنه يتوجب عليك دفع رسوم العبور".
قال بعدم تصديق: "لكنني طالب...".
"من الأفضل أن تبقى في حرم المدرسة إذاً فهذه هي الطريقة السهلة لتجنب الدفع. العيش خارج الحرم الجامعي ممتلكات حصرية للأثرياء".
لم يصدق زيك ما يسمعه. كيف يعد هذا امتيازاً؟ لم يكتفوا بعدم السماح له بدخول السكن الجامعي بل صار عليه الآن أن يدفع لهم لمجرد الوصول إلى المدرسة.
سأل من بين الأسنان المصكوكة: "كم تبلغ؟".
"5 قطع نحاسية".
لم تكن خمس قطع نحاسية بالكثير لكنها لم تكن مبلغاً ضئيلاً أيضاً. فقد أحضر معه نحو ستين. وكان هذا كل ما تمكن من توفيره بعد عام في المنزل. وهنا لن تكفيه حتى حتى نهاية الشهر. كان عليه أن يجد عملاً وفي القريب العاجل. دفع زيك للرجل على مضض وتخطى البوابة عابراً إلى حرم الأكاديمية للمرة الأولى طالباً. وحين اقترب من المبنى الرئيسي وجد نفسه وسط حشد مزدحم. تكتل الطلاب من كل الأعمار في مجموعات وتجاوزوه هرعاً في كل الاتجاهات وبدا أنهم جميعاً على دراية تامة بالمكان الذي يقصدونه.
غرق قلب زيك حين أدرك أنه لا أدنى فكرة لديه عن الوجهة التي ينبغي قصدها. حينها فقط أدرك حقاً كم كان عدم العيش في السكن الجامعي عقبة حقيقية. وكانت المشكلة أكبر بكثير من مجرد تكلفة إقامته الإضافية. لقد كان منعزلاً تماماً عن سائر الطلاب وسيكون عليه اكتشاف كل شيء بنفسه. وقف زيك مسماراً في مكانه بسبب التردد وحينها لمح وجهاً مألوفاً بشكل غامض. تعرّف على الفتى وعدّه أحد المبتدئين الجدد من اليوم السابق.
وخلافاً لزيك بدا أن الفتى يعرف بدقة أين يُفترض به الذهاب وهو يشق طريقه وسط جموع البشر. دون إضاعة أي وقت تبعه زيك. وسرعان ما تقاطعت طرقه مع طلاب آخرين بدا له أنهم مألوفون. وبدا أنهم يتوافدون إلى نفس المبنى وهو بعيد بعض الشيء عن مجمع المدرسة الرئيسي. بدا هذا المكان الصحيح. كشف اللقب أعلى المدخل عن اسم القاعة: أركانوم. خمن زيك أنها ستكون قادرة على استيعاب مئات البشر وعند الدخول تأكدت نبوءته فوراً.
كان هناك ما لا يقل عن مئة طالب جالسون بالفعل بين صفوف الكراسي المتتالية وكلهم يواجهون منصة في أقصى الطرف. ومع ذلك فقد شغلوا جزءاً ضئيلاً فقط من المقاعد المتاحة. اجتاح تيار الأجساد زيك ووجد نفسه في النهاية مضطراً للجلوس في مقعد. كان موقعه تقريباً في منتصف القاعة وسمحت له المقاعد المتدرجة بالحصول على خط رؤية واضح للمنصة. مع ذلك كان مهتماً بشيء آخر تماماً. فهذه فرصته لإعادة التواصل مع ليلي.
تحرك رأسه كأنه على محور ناظراً يميناً ويساراً على أمل إيجاد تلك الخصلات البنية المألوفة. لكن الظلام النسبي لمنطقة المتفرجين جعل المهمة شبه مستحيلة. وحين لمح حركة في الأمام تخلى عن بحثه. وعلى المنصة وجد حشداً من البشر ينتظرون بالفعل مع انضمام شخصيات إضافية بين الحين والآخر. كان هناك أكثر من عشرين رجلاً وامرأة حاضرين بالفعل. على الرغم من مظهرهم الشاب فإن تعبيراتهم الجادة وسلوكهم الخالي من الهزل فصلهم عن الطلاب الجالسين في الأسفل.
كان لا بد أن هؤلاء هم معلموهم. تأمل زيك وجوههم متساءلاً بكسل عمن سينتهي به المطاف لتعليمه من بينهم. لمح العديد من الشخصيات التي تتباهى بشعر أحمر لكنها كانت حصرياً الظلال الشاحبة التي أدرك الآن أنها تنتمي إلى تقارب النار بدلاً من الدم. الآن وقد أدرك الفرق تساءل كيف أمكنه الظن يوماً بأنهما متشابهان. فلونُه لا يشبه لونهم في شيء بعد كل شيء. بعد فحص صف الوجوه عن يساره ويمينه اتخطى رجل في مركز المعلمين خطوة إلى الأمام مخاطباً الحشد.
قال: "انتبهوا من فضلك".
وصل صوته جيداً حتى في هذه القاعة الضخمة.
"اسمي فيلهلم فينتانزير وأنا المسؤول عن طلاب هذا العام. "أولاً وقبل كل شيء أريد تهنئتكم جميعاً على اتخاذ الخطوة الأولى في رحلتكم.
اعتباراً من الأمس حقق جميعكم المرحلة الأبرز من السحر.
ويمكنكم الآن تسمية أنفسكم بفخر سحرة متدربين". اجتاحهمهمة الحشد وحتى زيك تحمس قليلاً. لقد أعجبه وقع ذلك. حذر الرجل قائلاً: "مع ذلك، ينبغي ألا تحتفلوا مبكراً.
الخطوة الأولى جيدة بالتأكيد لكنها لا تعني الكثير في المخطط الأكبر للأمور. سأكون صادقاً معكم. نحن هنا في إليتيوم لا نتدلل طلابنا.
السنوات الأربع القادمة ستكون صراعاً مستمراً للجميع عدا الأفضل منكم". انحنى زيك إلى الأمام. في ظروفه كان مهماً بشكل مضاعف أن يولي اهتماماً وثيقاً لكلمات الرجل. اعتباراً من الأمس لم يعد يحمل أي أوهام بشأن الانتصار على أقرانه. ليس عندما يتنافس ضد سحرة عنصريين ينحدرون من القوى الراسخة. أعلن فيلهلم: "أكاديمية إليتيوم تنتج أقوى السحرة وحدهم، لا نظير لهم في القارة.
هذا ليس تباهياً بل حقيقة متجذرة في انتصاراتنا العسكرية عبر القرون. خلال الألفية الماضية وحدها ضاعفنا حدودنا تقريباً.
واعتباراً من اليوم لا توجد أمة واحدة قد تقف في وجه قوة إمبراطوريتنا المجيدة". توجب على الرجل إيقاف خطابه مؤقتاً بينما اجتاح القاعة هتاف مدوٍ. كان زيك جاهلاً تماماً لمثل هذه الأمور. ومع ذلك بدا بوضوح أن الأمر ليس كذلك بالنسبة للآخرين هنا. كان الأمر منطقياً فمعظم المبتدئين الجدد ينحدرون من عائلات سحرة. فكان إخوتهم وأخواتهم وآمهاتهم وآباؤهم من حاربوا في تلك الحروب وحققوا تلك الانتصارات. ذهل زيك لمستوى الوطنية المعروضة هنا. لم يكن هذا شيئاً يشبه المشاعر الفاترة في مسقط رأسه. تطلب الأمر محاولات عديدة ووقتاً طويلاً حتى خمد الهتاف والصراخ بما يكفي لكي يستطيع فيلهلم المتابعة. "سيدعي البعض أن نجاحنا كان بفضل الحظ أو الظروف المواتية أو ظهور عدد قليل من الشخصيات الاستثنائية بيننا.
ومع ذلك دعوني أخبركم أن أياً من هذه ليست الأسباب الحقيقية التي تجعل إمبراطوريتنا تقف بلا منافس اليوم...".
بعد توقف مشحون مرر خلاله نظراته على الطلاب المتجمعين تابع فيلهلم بحماس متجدد.
صرخ قائلاً: "كلا، مستقبل بلادنا يُصاغ في هذه القاعات ذاتها! نحن السحرة المقاتلون المنحدرون من إليتيوم من نحافظ على أمان إمبراطوريتنا. بينما أصبح الآخرون ليّنين وضعفاء، منحطين وراضيَن عن أنفسهم — لم ترتفع معاييرنا إلا على مدار القرون. كل صبي وفتاة، بغض النظر عن العائلة التي ينحدرون منها، عليه إثبات جدارته في الإمبراطورية! ووحدُه الأفضل سيُسمح له بتسمية نفسه ساحراً والارتفاع فوق الرجل العامي!".
جولة أخرى من الهتافات.
شرح فيلهلم: "ولهذا السبب أنتم هنا في نهاية المطاف. نعم سنعلمكم السحر، لكن هذا ليس الغرض الرئيسي لهذا المكان. كلا، أنتم هنا لإثبات جدارتكم. اليوم هو اليوم الأول من محاكمة ستستمر للسنوات الأربع القادمة".
أمر قائلاً: "الآن، أريدكم جميعاً أن تنظروا إلى الشخص الذي على يساركم".
فعل زيك ما أُمر به ووجد إلى يساره فتى سميرًا ذا ملامح حادة وتعبير واثق.
"انظروا إلى يمينكم".
وهناك وجد فتاة صغيرة الجسم ذات شعر أزرق ووميض شريعي في عينيها. وعند ملاحظتها لنظراته فحصته من أعلى لأسفل قبل أن تلعق شفتيها. قبل أن يستطيع تفسير إشارتها بشكل صحيح تابع فيلهلم.
"ألقيتم نظرة جيدة؟ حسنًا، لا تتعلقوا كثيراً. على الأرجح لن يكون أحدهم على الأقل هنا بعد مرور عام".
ماذا؟ إن لم ينجح ثلثهم حتى في اجتياز السنة الأولى فكم عدد القادرين على التخرج؟ ومما زاد من استيائه لاحظ كيف رمقه كلا جاريه بطرف عينيه. قبض على قبضتيه لكنه سرعان ما دعهما تعودان إلى حجرها بينما تلاشت العاطفة. من يهتم بما يفكرون به على أي حال؟ سيتوجب عليه إثبات خطئهم بأفعاله.
قال فيلهلم: "من الذكي اعتبار زملائكم منافسين من الآن فصاعداً. لا أعني الإيحاء بأنه لا ينبغي لكم الثقة بأحد. لكن احذروا، كل منسحب سيزيد من الفرص المتاحة للطلاب المتبقين".
بعد تلك الكلمات استطاع زيك أن يشعر بأن الهواء في الغرفة قد تغير. تحولت الحذر السابق إلى حذر رزين. وبالمثل تحولت النظرات المتجولة من فضولية إلى محترسة ومن استقصائية إلى مفترسة. ومن خلال تعبيراتهم أدرك قريباً أنه يُعد مجرد طريدة لهذه الحزمة من الذئاب. بدا فيلهلم مسروراً بهذا التغيير إذ أومأ برضا.
"أرى أنكم تفهمون. الآن، دعوني أشرح ما هو متوقع منكم في هذا العام القادم. سيكون هناك امتحانان سيتعين عليكم اجتيازهما. ستختبر اختبارات منتصف الفصل الدراسي استيعابكم لنظريات السحر وصياغة التعاويذ. وكل من لا يبلغ عدداً معيناً من النقاط في أي من هذين الاختبارين سيرسب. أما امتحان نهاية العام فسيُعقد كالعادة على شكل بطولة قتالية. وفي هذه المحاكمة سيرسب الطلاب ذوو الترتيب الأنسب. وتُحدد النسبة المئوية الدقيقة بناءً على عدد الباقين بحلول ذلك الوقت. لكن افهموا أنه لن ينجح أكثر من ثلثي أعدادكم الحالية في هذه الجولة الثانية. علاوة على ذلك فإن أي شخص لا يتمكن من بلوغ مستوى الساحر الحقيقي بنهاية العام سيُطرد بغض النظر عن نتائجه. هذا كل شيء. أتمنى لكم جميعاً أفضل حظ"، صرح فيلهلم قبل أن يضرب بقبضته على صدره.
حركة عكستها في الوقت نفسه صفوف المعلمين بأكملها.
"المجد لكم ولعائلاتكم وإمبراطورية أركانهايم".
ردد الحشد بغلبة: "المجد للإمبراطورية!"، وهم يقلدون التحية.
حاول زيك مجاراة الأمر لكنه تمكن فقط من تقليد الطلاب الآخرين بنصف حماس. حقيقة لم تفلت عن جاريْه. إن لم يكونا يحتقرانه من قبل فهما يفعلان ذلك الآن. لحسن الحظ لم يُجبر على معاناة نظراتهما الساخرة طويلاً إذ بدأ الطلاب في إخلاء القاعة. وعند الخروج وقبل أن يتمكن حتى من التساؤل عن المكان الذي يُفترض به الذهاب إليه بعد ذلك سمع اسمه.
"زيك!".
التف في مكانه نحو منظر حفر نفسه فوراً في عقله. عبر جموع البشر شقت ليلي المشرقة طريقها نحوه. كان وجهها الجميل مضاءً بالسرور وعيناها اللطيفات تلمعان وشفتاهتا مفشوختين في ابتسامة مشعة. تلاشى بقية الحشد في الظلام بجانب حضورها المشرق. فكر زيك في بسط ذراعيه ودعوتها للقفز فيهما، لكن قبل أن يتجاسر كانت تقف أمامه بالفعل وبدأت تثرثر بسرعة.
"زيك، لقد نجحنا، نحن هنا! أيمكنك تصديق ذلك؟ أرايت ماركوس؟ أين سكنكم؟ لا أستطيع استيعاب الأمر حقاً — كل ذلك الوقت الذي قضيناه في التأمل، لقد نجح حقاً أليس كذلك؟ ثلاثة توافقات! ولدي تقارب أعظم، وحتى ماركوس... الجميع لطفاء للغاية ولدي غرفة جميلة جداً مليئة بالهواء وبها نوافذ كبيرة تمتد للأرض و—"
ضحكت بخفة "— بعض طلاب السنة الثانية والثالثة يقفزون ببساطة من النوافذ ويطفون إلى الحصول! سأفعل ذلك أنا أيضاً عما قريب، فقط راقب".
كانت بهجتها الفوارة معدية جداً لدرجة أنه وجد نفسه يبادلها الابتسامة على الرغم من أن هذا المونולוג كان بعيداً جداً عن شخصية صديقته لدرجة أنه وجد صعوبة بالغة في متابعة قطار أفكاره أو صياغة رد متماسك.
"نعم — نعم — لقد رأيت ماركوس، إنه بخير — نحن نعيش خارج الحرم الجامعي. أتريدين القدوم الليلة—"
"ليلي، أأنت قادمة؟".
تقدمت فتاة مبتسمة ذات شعر أسود أملس ولامع بجانب ليلي وربطت ذراعهما.
"ننتظرك جميعاً، لكن إن لم ننطلق فسنتأخر عن الحصة".
"أه!".
احمر وجه ليلي.
"نعم، كنت ألقي التحية على زيك للتو، إنه من قريتي —".
أعطت الفتاة ذات الشعر الغراب زيك نظرة عابرة ثم استدارت دون حتى لحظة تردد واحدة سוחبة ليلي معها. التفتت ليلي للخلف فوق كتفها بابتسامة اعتذارية قبل أن يبتلعها الحشد.
صاح زيك في إثرها: "تعالوا لرؤيتنا!".
لم يكن لديه أدنى فكرة إن كانت ليلي قد سمعت، وعلى أي حال لم تكن تعرف مكان إقامته. سيتوجب عليه إخبرها في المرة القادمة. التفت حوله. وضعت لوحات أمام القاعة. وعرض كل منها قائمة بالأسماء وفصولها المعنية وأماكن اللقاء. حملت العناوين أسماء: النار، الماء، الريح، الأرض، وغيرها. لم يستغرق زيك وقتاً طويلاً للعثور على اسمه.
ومن بين أكثر من ثلاثمائة طالب التحقوا هذا العام وُجد حوالي عشرين اسماً فقط في قائمة "أخرى".
وُضع هو إلى جانب كل شخص في تلك القاعة في نفس الفصل الذي أُطلق عليه ببساطة اسم (أو-1). وكأنه بحاجة إلى أي تذكيرات إضافية بأنه لا ينتمي إلى هنا. بخمول شق طريقه إلى مكان اللقاء المخصص سائلاً عن الاتجاهات بين الحين والآخر. لكن حين وصل إلى الفصل الدراسي كان مزاجه المحبط مؤقتاً قد تحسن بشكل ملحوظ بالفعل. سيكون هذا درسه السليم الأول — حان الوقت ليرام الأطفال المدللون ما يمكنه فعله.