ضاق عيناها ليو وهو يراقب وقفة الملكة المزهوة بنفسها وكلماتها الحادة. ظلت صامتة طوال هذا الوقت، ولم ننطق بحرف واحد بينما راحت الألقاب توزع على مختلف قوات القارة كأنها حلوى. لكنها تحركت فور أن تجاوز شخص ما خطها الأحمر. غيرت المزاج برمته ببضع جمل لا أكثر. بنيت حجج زيك على القواعد واللوائح. وكان له الحق تقنياً في المطالبة بما فعله بالضبط. فلم تستطع مجاراته في معركة الشكليات، لذا لم تحاول الملكة حتى.
عوضاً عن ذلك، غيرت الموضوع تماماً. انتقلت من القواعد إلى المشاعر. وصارت المسألة الآن لا تدور حول ما إذا كان لزيك الحق في فعل ما اقترحه، بل عما إذا كان يملك التبرير الأخلاقي. كان هروباً جباناً، لكن فعاليته بدت واضحة. أدرك ليو للمرة الأولى اليوم الغاية الحقيقية من إقامة مراسم منح الألقاب بمثل هذه العلنية. لم يكن الأمر مجرد تمكين العامة من شهد مجد أسيادهم الجدد، بل لتحويلهم إلى سلاح موجه ضد أولئك الأسياد أنفسهم عند الضرورة.
نظر ليو إلى الملكة التي كانت ترمق زيك من علٍ فوق عرشها العالي ببريق منتصر في عينيه. واضطر إلى الاعتراف بأنه استخف بها. لا بد أنها أدركت منذ زمن طويل أن زيك لن يقبل ببساطة إهاناتها واستفزازاتها إلى الأبد، فجهزت تدابيرها المضادة. لم تكن آكلة عشب. وكان ذلك واضحاً جلياً. في غضون ذلك، بلغ السخط بين الحشد ذروته. وشرع الكثيرون يصيحون ويصرخون علانية بأنهم لن يسكتوا عن هذا، وبأن هذه المطالب غير مقبولة، وبأن شقيقه يلوّي كلام الملكة ليستغل الموقف.
هز ليو رأسه في سرّه. كان المواطنون العاديون سهلتي الانقياد إلى أبعد الحدود. فانقلبوا على منقذهم دون تردد بمثل هذا القدر اليسير فحسب، جاهلين كم يدينون له حقاً. فبينما كانوا يختبئون في جحورهم، وقفت شركة هوهنهايم في وجه أعرق جيوش الفيلق لتصد تقدمها. وهم من نزلوا إلى الميدان عندما تراجعت القوة المشتركة لجيوش روكيا. وهو إزيكييل فون هوهنهايم الذي احتمل نيران الفيلق بجسده ليثنيهم ولو لثانية أطول.
لكنهم قرروا فجأة، الآن بعد أن هدأ الغبار، أن الطريقة التي يريد بها إنفاق استحقاقه غير عادلة. وأنه يستغلهم. وأن روكيا لا تعني له شيئاً. شعر ليو بدمائه تغلي وهو يسترق السمع لبعض ما كان الحشد يصيح به. بل علت مطالبات الآن بتجريد زيك من استحقاقه، وطالب البعض بنفيه أو معاقبته على طمعه. قبل أن يدرك ما يفعله، تشبّت يدا ليو قبضتين، ووجدت نفسه يحدق في الحشد من خلال أسنان مصكوكة.
وفي تباين صارخ، ظل تعبير وجه زيك عادياً كالسابق. واحتمل عاصفة الإساءات المركزة كأنها لا شيء. ولم تفلح أي كلمة، مهما كانت دنيئة، في إحداث حتى تموجة على وجهه. في المقابل، ازدادت الملكة رضا كلما تصاعد غضب الحشد وظل زيك صامتاً. ثم، تماماً عندما بدأ البعض في الحشد يدفعون باتجاه المسرح، تحرك زيك أخيرًا. رفع يده اليمنى، وبسط كفه، ونطق بكلمة واحدة.
"اصمتوا."
شعر ليو بوخز يسري في طول عموده الفقري، ووقفت شعيرات ذراعيه شائكة. كان هناك شيء في تلك الكلمة، وفي تلك النبرة، وفي هذا الصوت، يتجاوز كل التفكير العقلاني ليضرب الجزء البدائي من مؤخ مخه. بدأ قلبه يتسارع مع تدفق الأدرينالين في عروقه، واختزلت كل أفكاره فجأة في القتال أو الفرار. وكان حال الحشد أسوأ بكثير. لم يتبق شخص واحد قادر على التحرك. وبلغ الأمر حد أن تجمع التماثيل كان سيَبدو أكثر استرخاءً.
وقفوا متجمدين في أي وضعية كانوا عليها — بعضهم بأفواه مفتوحة، وآخرون بأيدٍ مرفوعة في منتصف الإيماءة. حتى على المسرح، لم ينج أحد. كان السحرة الكبار الأقل تأثراً، لكن حتى هم ارتدوا تعابير صارمة وهم يتبادلون نظرات حذرة. وفي هذه الأثناء، بالكاد اعترف زيك بالحالة التي كان فيها الجميع. أنزل يده ببطء وأعاد انتباهه إلى الملكة.
"تصدق كلماتك حقاً، يا ملكة روكيا."
كان صوته الصوت الوحيد في هذا العالم المتجمد.
"...كل هذا، في الواقع، ليس سوى لعبة بالنسبة لي."
اتسعت عيناها ليو. فعوضاً عن استغلال هذه الفرصة للدفاع عن نفسه والرد على كلمات الملكة، زاد شقيقه الطين بلة.
"ألقابكم وأراضيكم، تكريماتكم واستحقاقاتكم — كل شيء وأي شيء — ليست سوى مسرحية صغيرة مسلية في نظري."
صمت. صمت مطبق قابل ذلك الإعلان. وشك ليو في أن الحشد لما عرف كيف يتفاعل حتى لو لم يعودوا محاصرين في حالة صدمة.
"أ-أنت..."
تمتمت الملكة، ويكاد صوتها ينكسر وهي تكارع لاستعادة رباطة جأشك.
"ألا تزال تجرؤ على تصويب عينيك نحو أراضينا رغم نظرتك إلى الشعب بكل هذا الاحتقار؟"
ارتفع حاجبا زيك.
"...الشعب؟ متى قلت ذلك؟ لا، لا، لا. ليس الشعب ما أحتقره يا صاحب الجلالة، بل أنت شخصياً."
سقط فك الملكة، لكن أي كلمات لم تصدر. لا بد أنها المرة الأولى التي يواجهها فيها أحدهم هكذا، وحدث ذلك أمام كل مواطنيها، ولا أقل من ذلك. تابع زيك كأنه لم يلاحظ حتى رد فعلها.
"تجرؤين على الادعاء بأنني لم أتصرف واضعاً مصالح الشعب في قلبّي. وبأنني سلبتهم المدافعين الذين يستحقونهم عن حق واسترعيت مساحة من الأرض أكبر مما ينبغي."
"أليست الأمور هكذا تماماً؟"
سألت الملكة. هز زيك رأسه.
"مصلحة الشعب الفضلى..."
ردد ببطء، "هي العيش تحت ظل سيّد يثمنهم، ويعتز بهم، ويحميهم. سيّد يضمن أن يملك الشعب عملاً، وبطوناً مليئة، ومستقبلاً مشرقاً."
لبرهة، تعلقت عيون الجميع بشفاه زيك. حتى ليو وجد نفسه منجذباً إلى الصورة الطوباوية. لكن ذلك لم يستمر إلا حتى نطق شقيقه بكلماته التالية.
"...وقد منحتكم سيّداً كهذا تماماً."
وكأنهم رجل واحد، التفتت جميع العيون نحو ليو. وبدت نظراتهم كأنها ملايين الإبر الصغيرة التي توخزه في كل مكان. بذل ليو قصارى جهده للتحمل، لكنه استطاع إحساس العرق يتشكل على جبينه.
"أي هراء..."
تدخلت الملكة.
"قد يكون شقيقك رجلاً فاضلاً، لكنه ليس بأي حال الحاكم الذي تسرد صفاته."
لم يشعر ليو بالإهانة حتى. فقد وافقها الرأي تماماً في تلك النقطة. وبدا الشك مرسوماً بوضوح على وجوه معظم الآخرين أيضاً. وحده زيك اختلف عنهم. نظر مباشرة إلى ليو وابتسم.
قال: "أخي، سيّدكم الجديد، هو ذات الشخص الذي وصفته."
قالت الملكة: "الكلمات رخيصة، يا سيّد هوهنهايم".
التفت زيك ليواجهها مجدداً.
"إذن، دعونا ننظر إلى الحقائق عوضاً عن الكلمات، أليس كذلك؟"
عقدت الملكة حاجبيها، لكنها لم تقاطع.
قال زيك: "بعد أن وضعت الحرب أوزارها، كنت أنت يا صاحب الجلالة سريعة في إرسال الكلمة متوقعة مني إعادة جنودك. والآلاف الذين أنقذتهم من السجن سُلّموا مباشرة إلى عتبة بابك. وبناءً على طلبك الصريح، أعدتهم جميعاً. الأمراء الذين سميتهم، السحرة الكبار، وحتى إيريسين..."
توقف زيك لبرهة، تاركاً الكلمات تتغلغل.
"لكن أتعرفين من لم تسألي عنه قط؟"
نظر زيك في عين مباشرة الملكة، وكان هناك بريق بارد في نظرته لمჩه ليو نادراً.
"الأيتام."
"لم تذكريهم ولا مرة واحدة. لم تسألي مرة عما آلت إليه أمورهم. لم تستفسري قط عن معاملتهم. على حد علمك،"
تابع، "ربما تركتهم في البراري ليعتنوا بأنفسهم..."
قبضتا ليو اللتان استرختا للتو، انقبضتا مجدداً. لم يكن يعلم بهذا. لم يدرك أن الأطفال عوملوا بمثل هذه اللامبالاة، ليس فقط من قِبل أغلب الكبار، بل حتى من الملكة نفسها. أما الملكة، فضمت شفتيها في خط حازم، وعجزت عن قول أي شيء.
"...أتريدين معرفة ما حدث لهم؟"
سألت زيك. لم تجب الملكة، لكن زيك تابع على أي حال.
"عندما انتهت الحرب وأمرتني بإعادة كل رجالِك، تُرك الأطفال بلا معيل. وحينها تدخل أخي. من الصباح إلى الليل، كان يعتنى بهم. وكان يرعاهم. ويحميهم. وحرص على توفير الطعام والملابس وألعاب ليلهو بها..."
شعر ليو بقبضتيه المشدودتين ترتخيأن ببطء.
"واليوم، بينما كنا جميعا نلعب ألعاب قوتنا الصغيرة، نتنافس على الأراضي ونجهز خططنا، خرج أخي وحده خارج المدينة ليحضر مئات الأطفال المنسيين. فقط لكي يستمتعوا لوقت قصير. فقط لكي لا يفوتهم المهرجان. فقط لكي ينسوا أحزانهم لحظة..."
في الصمت الذي أعقب ذلك، تغيرت الكثير من النرات المسمرة على ليو بخفة. وظل الشك قائماً، لكن بدا الآن قدر ضئيل من الاحترام أيضاً. لم يهتم ليو بذلك. كانت نظراته معلقة بالأطفال. كانوا ينظرون إليه من الصف الأمامي بعيون دامعة. وكان كثيرون منهم يبكون علانية. بذل ليو قصارى جهده ليبتسم لهم، لكن بدا كأن شيئاً استقر في حلقه، وبدأ أنفه يلسعه أيضاً.
"الأمر كما قلت يا صاحب الجلالة. كل هذا مجرد لعبة بالنسبة لي،"
كرر زيك تأكيده.
"ليس لدي خيار سوى التفكير بهذه الطريقة. فبصفتي سيّداً تاجراً، يعد وزن التكاليف والمزايا أمراً طبيعياً ثانياً بالنسبة لي."
وألقى عليها نظرة دالة.
"كما هو الحال بالنسبة للملكة."
خفضت الملكة عينيها قليلاً، ولم تجادل.
"...لكن أخي مختلف. فقد أتى إلى أرضك وحدها قبل أن يعرض أحد أي مكافأة. ولم يأتي لأجل الربح، بل لإنقاذكم... كلكم جميعاً."
وجهت كلماته الأخيرة إلى الحشد، ورأى ليو أكثر من واحد منهم ينكمش. ليس خوفاً، بل من لسعة تذكر كيف تصرفوا للتو. وما قالوه.
"إذن، سيكون عليك المعذرة على حيل البسيطة يا صاحب الجلالة،"
قال زيك ببطء، "لكنني سأستمر في القتال بكل ما أملك إن اضطررت لذلك. نعم، سأستمر في ليّ كلماتك. ونعم، سأستخدم كل حيلة تحت تصريحي لأعصر كل قطرة ربح أخيرة أستطيعها."
ابتسم زيك بجنون.
"وسأفعل ذلك بضمير مرتاح لأنني أعلم، في صميم قلبي، أن كل شبر أرض، وكل شجرة أو صخرة أتمكن من المطالبة بها اليوم، ستنال شرف أن يحكمها أنظار سيّد ستراه هذه البلاد على الإطلاق."