بدأت أشعة الشمس الأولى تغمر العالم بلون قاني. على النقيض تماماً، كانت إحدى الورش تعمل بكامل طاقتها بالفعل. تعالت الصرخات وطرق المطارق من الطبقة الثالثة لبرج الحرف. ضجت عقارات فون هوهنهايم الهادئة عادةً في هذا الصباح. كان جيتيرو وزيك يقومان بجولتهما. مضى اليوم الثاني على التوالي من قيامهما بهذا الأمر. أصرّ المهندس العجوز على أن هذه عادة ضرورية يجب ترسيخها. قال بلغة واضحة: لتشغيل ورشة عمل سليمة، يجب على أي مالك تفقد حالة ممتلكاته بشكل دوري.
وإلا فإن المشاكل المنهجية ستظل دون ملاحظة لأعوام. تبنى زيك هذه الفلسفة بسهولة إذ كانت كل رحلة بمثابة تجربة تعليمية له. كان معظم العاملين هنا بحارة من الإسكندرية. تمتلك السفينة طاقماً كفؤاً. كان المهندسون قادرين على إصلاح المشاكل الشائعة بسهولة. حتى البحارة العاديون تدربوا على أساسيات المعادن والأخشاب. باختصار، لكانوا عمالاً ممتازين، لولا تفصيل واحد صغير...
انكمش زيك للمرة الألف بينما صرخ رجل بجانبه بأعلى صوت من جوف رئتيه: "نيفيل! أحضر لي بعض الأخشاب! ولا تتبطا هذه المرة أيها اللعين!"
وردّ رجل آخر، ربما كان نيفيل، من الطرف الآخر للغرفة: "أحضرها بنفسك أيها العاهر الكسول!"
سأل زيك عندما أصبحا في الخارج مجدداً: "أليس هناك ما يمكننا فعله حيال هذا الضجيج؟ هذه منطقة سكنية. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يشتكي الجيران إذا تركنا الأمر هكذا."
قال جيتيرو بابتسامة خبيثة: "لقد حان الوقت لتلاحظ ذلك. لو استغرقت وقتاً أطول، لضطررت إلى إثارة الأمر بنفسي."
دار زيك بعينيه: "ولماذا أخفيت الأمر في المقام الأول إذن؟"
"وكيف ستتعلم، عندما أضطر إلى تلقيمك كل شيء ملعقة بملعقة؟"
كان زيك على وشك الرد بسخرية، لكن تثاؤباً عميقاً صعد في حلقه قسراً قبل أن يستطيع فعل ذلك.
وبعد أن أجبر فمه على الإغلاق مرة أخرى، تغيرت كلماته تماماً: "دعنا لا نفعل هذا الآن. الوقت ما زال مبكراً."
سأل جيتيرو بنظرة جانبية: "هل تعتني بنفسك جيداً أيها الفتى؟"
أبعد زيك السؤال باستهانة: "لا تقلق يا جيت -ت، أنا بخير."
سأل العجوز بشك: "أأنت كذلك؟ لقد عملنا طوال الليل والنهار تقريباً على تلك المخططات. ورغم ذلك، لم تتبد قط بمثل هذا الإرهاق. كم ساعة نوم نلت؟"
اعترف زيك بخنوع: "أه، لم أنم شيئاً؟"
توقف العجوز عن الخطو ووجه نظرة استياء نحو زيك. كان بوضوح ينتظر تفسيراً.
حاول زيك الدفاع عن نفسه: "الأمر ليس خطئي، حسناً؟ هناك الكثير لنفعله. والآن عليّ أن أحصل لنا على تلك التعاويذ عالية الجودة أيضاً."
تنهد جيتيرو: "هذا ليس عذراً لدفع نفسك إلى هذا الحد. إذا انهيارك، فسيكون المشروع بأكمله في خطر."
اعترف زيك: "حسناً، حسناً، سأحرص على نيل قسط جيد من النوم اليوم. أأنت سعيد الآن؟"
قال العجوز بنبرة رتيبة: "أكاد أنفجر من الفرح."
ومع ذلك، تراقص وميض في عينيه. كان مسروراً بوضوح لأن زيك أخذ توجيهه على محمل الجد.
"على أي حال، لقد سألت عن الضجيج."
"صحيح! ما الذي يمكننا فعله حيال ذلك؟"
شرح جيتيرو: "هناك مقاربات مختلفة. المقاربة السلبية هي توسيع مستوى عزل الصوت على جدران الورشة. هذه فكرة جيدة دائماً، لذا يجب أن نفعل ذلك في كلتا الحالتين."
"والمقاربة النشطة؟"
"الحل الأسهل سيكون كافحاً للضوضاء. لكن تلك الأشياء ليست رخيصة."
أضاءت عينا زيك عند ذكر قطعة تكنولوجيا جديدة لم يسمع بها من قبل.
"يبدو الأمر راقياً. كيف يعمل ذلك؟"
بدأ جيتيرو قائلاً، منتظراً أن يقفز زيك للحديث: "لست أدري مدى إلمامك بطريقة انتقال الصوت..."
لم يخيب الفتى الظن.
"...إنها اهتزاز الهواء، أليس كذلك؟"
قال جيتيرو بتهكم: "يبدو أنهم علموك بعض الأشياء على الأقل في تلك المدرسة الإمبراطورية الفاخرة. لكن هذا يجعل الشرح سهلاً. الطريقة التي يعمل بها كافح الضوضاء هي تعطيل تلك الاهتزازات. إنه أساساً مجرد تعويذة سحر رياح خاصة تسكن الهواء. ولكن هناك تحذير واحد: تحتاج إلى استخدام تعويذة عالية الجودة على الأقل لتغطية مساحة كبيرة بما يكفي."
تساءل زيك: "كم من المانا سيحتاج؟"
"يجب أن يكون الساحر الحقيقي قادراً على تشغيله. لديك ما يكفي منهم لتبديلهم طوال يوم العمل، لا تقلق."
صمت زيك. كان سؤال محدد يزعجه منذ اليوم الأول الذي وصل فيه إلى برج الحرف. حتى الآن، لم تكن لديه الفرصة أو الوقت لمعرفة ذلك. ومع ذلك، بدا هذا هو الوقت المثالي.
"هل يمكنني سؤالك عن شيء يا جيت؟"
تمتم العجوز بشرود: "همم؟"
كان لا يزال عالقاً في حساب استهلاك المانا لكافح الضوضاء.
"هل تعرف طريقة لتخزين المانا لاستخدامها لاحقاً؟"
نجح هذا السؤال في إخراج العجوز من تأملاته.
هتف جيتيرو بمرح: "هاه! هذا موضوع شائك إن سمعت واحداً قط! هناك طرق، نعم، ولكن لا شيء منها يستحق فلساً واحداً. لقد قامت الورش الكبرى بالكثير من التجارب على تلك الجبهة: خلق حلقات تغذية مرتدة بمعادن موصلة للمانا وما شابه من هراء. لكنها كلها فشل ذريع إن سألتني."
رد زيك بلا مبالاة مصطنعة بينما كان قلبه يخفق بشدة في صدره: "أرى ذلك."
كان السبب وراء طرحه للسؤال أنه وجد مثل هذه الطريقة في أبحاث شعب جيجر. بالنسبة لهم، كان تخزين المانا موضوعاً مفهوماً جيداً وقد وجدوا حلاً للمشكلة منذ زمن طويل. في ذلك الوقت، لم يدرك زيك مدى الكنز الذي اكتشفه في ذلك اليوم. لقد غمر أنقاض جيجر بالمياه للحفاظ على خطر سحر الأرواح محواء، لا بسبب إنجازاتهم التقنية. الآن، لم يكن متأكداً أي من الاكتشافين يمثل التهديد الأكبر.
بالكاد كان شعب الإمبراطورية يدركون إمكانات الهندسة السحرية. بالتأكيد، استخدموا الأسلحة والدروع المسحورة، لكن هنا فقط في برج الحرف كانت آفاق الهندسة السحرية معروضة بالكامل. وأكبر مشكلة تعيق هذا المجال في الوقت الحالي هي الاعتماد على ساحر لتزويد الآلات بالوقود باستمرار. إذا تمكنوا من إيجاد حل لذلك... ارتعش زيك عند تفكير الفظائع الجديدة التي يمكن أن يطلقها صناع الحروب في برج الحرف مع هذه المعرفة.
كانت الأسلحة الميكانيكية المستقلة آخر ما يحتاجه هذا العالم. خاصة الآن، مع حرب جديدة تلوح في الأفق. شعر زيك بطريقة ما بأن هذا القطار من الأفكار مألوف بشكل غريب ولم يمر وقت طويل حتى حدد مصدره: كان هذا هو نفس خط التفكير تماماً الذي منعه من إطلاق تقنية التأمل الخاصة به. وجد نفسه مرة أخرى يمتلك شيئاً لديه القدرة على فعل الكثير من الخير لكنه ظل عاجزاً عن كشفه. مرة أخرى، أُجبر على إلقاء نظرة نقدية على العالم ووجده قاصراً عن الهبات التي يحملها.
تمكن صوت جيتيرو القلق من إخراج زيك من نشوته: "أنت بخير أيها الفتى؟"
أدرك زيك الحالة التي كان فيها للتو. لقد عقد قبضتيه دون وعي وشد على أضراسه. لا عجب أن العجوز أصبح قلقاً. بضحكة متكلفة، أرخى عضلاته المتوترة.
"إنه لأمر مخزٍ، هذا كل شيء. يمكننا فعل الكثير لو كانت لدينا طريقة لتخزين المانا."
حدق العجوز في زيك بشك لفترة أطول قليلاً، لكنه ترك الأمر يمر في النهاية.
"إنها إحدى أكبر العقبات في المستقبل، نعم. ولكن من يدري؟ ربما تجد أنت أو لوّ حلاً لهذه المشكلة بالذات في المستقبل."
رد زيك وهو يتبع العجوز عبر أراضي العقار إلى المبنى الرئيسي: "نعم... من يدري."
على الشرفة الأمامية، لمس صورة ظلية تنحت بعيداً في لوح خشبي بارتفاع الخصر.
بالطبع، كان المنحوت النامي «بارتفاع الخصر»
فقط مقارنة بعملاق الرجل الذي كان ينحت منه. وصلت قمة التمثال طوال الطريق إلى صدر زيك. بدأ جيرالت مهمته الجديدة بالأمس. في البداية، كان ينوي أيضاً أن يكون في الورشة مع الآخرين. ومع ذلك، لم يصمد حتى لدقيقة واحدة قبل أن يندفع خارجاً.
على ما يبدو، كان الصخب «غير مواتٍ لفنه»، أو هكذا زعم.
لم يستطع زيك إخفاء ابتسامته عندما رأى والده الذي لا يزعج عادة يفر من مكان الحادث. توقف جيتيرو وزيك على بعد خطوات قليلة، مأخوذين بالمنظر. على عكس بنيته الضخمة، كان جيرالت فناناً حقيقياً عندما يتعلق الأمر بالخشب. بالكاد داعبت حافة النصل الخشب، مزيلة شرائح شفافة مع كل لمسة. ظهر الخطوط العريضة فقط لامرأة ذات أجنحة حتى الآن، لكن جلال المنتج النهائي بدأ في الظهور بالفعل.
بينما كانا يشاهدان، كان جيرالت ينحت ملامح وجهها. لم يستطع زيك التأكد، لكن الملامح التي تجسدت تذكّره بريبة بوالدته. باستثناء الأنف، ذلك الأنف الصغير اللطيف كان بالتأكيد لمايا.
تأمّل زيك أباه. بدا الرجل كأنّه يغيب عن وعيه كلّما انكبّ على النحت. لم يكن جيرالت قد تنبّه لوجودهما بعد. صار في هذه الحال بلا دفاع تماماً — بكلّ ما تعنيه الكلمة. انجلت مشاعره التي يكتمها عادةً على أصولها. اغرورقت عيناه بالدموع، وارتسمت على وجهه في الوقت ذاته إحدى أصفى الابتسامات التي رأاها زيك قط. استغرقت الإفاقة من ذلك المشهد الساحر لحظات طويلة. مهما اشتهاها، لم يكن أمامهما متسع من الوقت للمكوث هنا أكثر.
ستقودهما جولة التفقد الصباحية المعتادة تالياً إلى مكتب الخادم، حيث تُصادف ميا وديفيد في هذا الوقت من اليوم. تذكّر زيك في طريقه إلى هناك خطّته البارحة.
سأل حين بلغا بيت الدرج: "أتعرف ساحراً ماهراً يا جيت؟"
نفخ العجوز صدره.
"واحداً؟ تُفّ! أنا أعرفهم كلهم! عملتُ معهم في مشاريع عدّة أيام عملي."
"قد أحتاج إلى خدماته. أتراني قادراً على تدبير ذلك؟"
"بحسب. أفضل السحّارة لا يعملون لدى أحد حصرياً، فهم أحرار نظرياً في العمل مع من يشاءون. غير أنهم غالباً ما يكونون محجوزين لأشهر مسبقاً."
هوى قلب زيك. لم يكن يمتلك كلّ ذلك الوقت. أخذ يفكر في سبل بديلة للحصول على ما يبتغيه حين بادر العجوز بالحديث مجدداً.
أردف بضحكة خافتة: "… إلا إن كنت تريد طلب سحر فائق المستوى."
توقف زيك في مكانه.
"لمَ سيكون الحصول عليهم أيسر؟"
أوضح جيتيرو: "لأنهم مُصنّعون باليد، كما تُسمّيهم. يمكن صنع الأسحار عالية المستوى بواسطة ساحر معادن، لا الفائقة. سحرة المعادن العاديون يفتقرون البساطة للدقة اللازمة لذلك. ربما استطاعوا فعلها بعد بلوغ مرتبة سيّد السحر، لكن أيّ سيّد سحر سيضيّع وقته في صنع الأسحار؟"
سأل زيك باهتمام بالغ: "مُصنّعون باليد؟ كيف يفعلون ذلك؟"
سأل العجوز بحيرة: "بالمطرقة والزمام، أو منقاش يدوي، كيف عدا ذلك؟"
صُدم زيك. لم يقرأ عن هذه الطريقة في أيّ من الكتب التي استسخها من مكتبات الأكاديمية الكثيرات. لاحَت له فكرة بغتة.
سأل: "تلك التقنيات لا تُدرّس في أيّ من أكاديميات السحر، أليس كذلك؟"
سخر العجوز.
"طبعاً لا. كيف لطرائقنا نحن البشر الفانين أن تشق طريقها يوماً إلى أروقة أكاديميات السحر عظيمة الشأن تلك؟"
قلب زيك عينيه.
"أأتوسّم لمحة مرارة هنا؟"
لكن وجهه استحال جدّاً في اللحظة التالية.
"كيف تظن أن بمقدورنا الظفر بواحد منها؟ ألا المفترض أن تكون أكثر طلباً حتى من الأسحار عالية المستوى؟"
أقرّ العجوز بارتباك: "حسن، قد تكون هناك بعض العيوب… من جهة، يستحيل إنتاجها بالجملة طبعاً، لذا تعجز الشركات الكبرى عن استخدامها في خطوط إنتاجها المعتادة. بيد أن الأهمّ هو أنها باهظة — باهظة للغاية."
سأل زيك بضجر: "كفّ عن المماطلة، عن أيّ مبلغ نتحدث؟"
"...نحو ألفين."
سأل زيك مذهولاً: "ألفان؟ من الذهب؟ لواحدة فقط؟"
هتف العجوز: "يا هؤلاء، ليس يسيراً صنع تلك الأشياء يدوياً، لأعلمك!"
لكن زيك لم يعد يصغي إليه حتى. كان يُجري الحسابات برأسه. ممّا تعلمه، ترفع كل مرتبة كفاءة السحر بنحو خمسة وعشرين بالمائة. يعني هذا أن السحر فائق المستوى أفضل بنحو خمسين بالمائة من السحر متوسط الدرجة. لن يكون الأمر سيئاً هكذا لولا إمكانية إنتاج سحر متوسط الدرجة بمئات قليلة من الذهب.
خمن زيك: "لا عجب في أن لا رائحة تباع لها. أراهن أن الأثرياء الفاحشين وحدهم من يستخدمونها لمشاريع مخصصة."
أقرّ جيتيرو: "هكذا تجري الأمور تقريباً، نعم. إذن؟ أمهتمّ أنت أم لا؟ لدي صديق قديم يمكنه الاستفادة حقّاً من المال. لا تقلق، فهو من الأفضل."
تأمل زيك خططه لبرهة.
"ما رأيك بهذا: أخبره أنني سأشتري سحراً واحداً للرفع واثنين للهواء، بشرط واحد هو أن يتركني أراقبه وهو يصنعها."
سأل جيتيرو: "لا أظنه يمانع، أمتأكد أنت؟ سيستغرق الأمر أكثر من يوم لصنع حتى واحد منها."
قال زيك مبتسماً: "بأقصى ما يمكن من تأكيد."
تمتم العجوز متذمراً: "أنت الرئيس."
كادا يلتفّان حول الزاوية حين ولج شخص إلى نطاق إدراك زيك. امرأة عرفها فوراً تُسرع الخُطى في الرواق. توقف زيك، وتبعه جيتيرو الحائر. لكن قبل أن يسأل العجوز، استدارت ميا عند الزاوية أمامهما.
هتفت: "آه، هأنتذا! كنت على وشك البحث عنك."
عانق زيك أمّه عناقاً محكماً.
"ها أناذا يا أمّاه. فيمِ تحتاجينني؟"
تذكّرت مهمتها، فالتفتت من العناق.
"صحيح. ثمة زائر ينتظرك في قاعة الاجتماعات الكبرى."
"ألا يمكنك التخلص منه؟ لا وقت لدي البداهة الآن."
أوضحت ميا بحزم: "قال ديفيد إنه ليس شخصاً يمكنك السماح لنفسك بصده."
نجح هذا أخيرًا في جذب انتباه زيك.
أمر المهندس بالقول، قبل أن يتبع أمّه في الرواق: "أرجو إعداد الاجتماع يا جيت."
كان يفكر سلفاً فيمن يكون قد أتى. لم يكن هناك أشخاص كثيرون يثني عليهم ديفيد إلى هذا الحد.