أصيب مير بالذهول. وأصيبت الملكة بالذهول أيضاً. وحتى الحشد هدأ إلى حدّ الموت. كان ليو يسمع دقات قلبه، وهي تقرع بقوة أكبر من أي وقت مضى، حتى في قلب المعركة. كانت المساحة التي حددها أخوه صادمة للغاية. لم تكن هذه مجرد إقطاعية؛ بل كانت تقريباً مملكة أخرى. والأهم من ذلك أنها شملت امتداد الأرض بأكمله الذي يربط روكيا بالجن. وكان لزاماً على كل التجارة والاتصالات بينهم أن تمر عبر الأراضي التي سيطر عليها آل هوهينهايم من الآن فصاعداً.
وعندها أفاقت مير من ذهولها. لم تتكلم فوراً، بل مدت بصرها إلى زيك كأنها تحاول التأكد من... شيء ما. قالت بعد لحظة بصوت منخفض: — سيدي هوهينهايم، أأنت عازم على الاستهزاء بهذا الاحتفال؟ لم يتغير تعبير وجه زيك.
— ما الذي أتاك بهذا الانطباع يا سيدتي مير؟
من دون أن تحول نظرتها عنه، مدت ذراعها وأشارت إلى خريطتها الملطخة. ابتسم زيك عند ذلك.
— أتظنينني غير معقول؟
— نعم.
لم تتردد حتى. سمع ليو ضحكة خافتة؛ كان أخوه يستمتع بوقته بوضوح. لأي سبب، لمقصد ما، لم يستطيع تحديده.
— ومع ذلك، يعتقدني أنني ضمن حقوقي تماماً لفعل ذلك...
— ومن منحك هذا الحق؟
أمال زيك رأسه.
— ألم تكوني أنتِ؟
أو أياً كان من ابتكر نظام مقايضة الاستحقاقات بالأراضي؟ صرخت مير: — هراء! كيف يمكن مقارنة هذا الطلب أصلاً بحجم الاستحقاق الذي تملكه؟ ألقت نظرة خاطفة على خريطتها أخيراً، وأجرت بعض العمليات الحسابية قبل أن تعيد انتباهها إلى زيك.
— حتى بنظرة خاطفة، أستطيع أن أقول بيقين إن المطالبة بهذا القدر من الأرض تتطلب أكثر من خمسمائة استحقاق.
وحتى معاً، لا تملك أنت وأخوك ما يزيد قليلاً عن ثلاثين. أومأ زيك برأسه.
— نحن قليلو العوز حقاً...
سخرت مير: — قليلون؟ أنت حتى لا— تابع زيك: — لكن، هذا فقط إن لم تضعوا في الحسبان جميع العوامل. أشار إلى الخريطة.
— كما ترين بوضوح، لا توجد مستوطنة واحدة، أو مدينة، أو حتى حقل مزروع داخل نطاقي.
إنه يقع بأكمله ضمن منطقة المضاعفة تسع مرات، أليس كذلك؟ لم تضطر مير حتى إلى التحقق لتعلم أن هذا صحيح. كان الامتداد الشاسع من الأرض بين روكيا والجن أرضاً يباباً، تعج بالوحوش الخارجة من الغابة الكبرى. كان تطهيرها مهمة ضخمة وغير ممتنة في النهاية. من دون تدمير مصدر الحشود، سيضطر أي مستوطן هناك إلى محاربة موجات لا تنتهي من المخلوقات عالية المستوى مقابل لا شيء تقريبا. وحتى الملاذ المُشَاد حديثاً سيُرجَّح أن يعود إلى الطبيعة بمجرد إعادة تعيين القوة البشرية التي تدافع عنه.
من تلقاء نفسها، كانت الأرض بلا قيمة تقريباً. ولكن بينما نظر ليو إلى الدم الذي غطى الخريطة، أدرك أخيرًا. إن التخلي عن أجزاء من تلك البرية لن يهم كثيراً. وقد يفيد المملكة أن يتحمل شخص آخر عبء تهديد الوحوش. أما التخلي عنها كلها، فسيضع كل طريق إلى الجن تحت سيطرة هوهينهايم. ومع ذلك، حتى بعد فهم هذا القدر، لمعرف ليو كيف ينوي زيك المضي قدماً في هذا. كانت مير على حق. حتى مع أعلى مضاعف ممكن، لم يكن لديهم ما يكفي من الاستحقاق للمطالبة بالامتداد بأكمله.
وإذا أُجبر أخوه على ترك حتى أضيق ممر عبر ستاره الحديدي، فسوف تتداعى الاستراتيجية برمتها. بدت مير هادئة بشكل ملحوظ. لا بد أنها توصلت إلى النتيجة نفسها. إذا تمكنت من إلقاء الجبهة الشمالية على عاتق عائلة هوهينهايم مع الحفاظ على ممر واحد لتجارة روكيا، فسيكون ذلك هو النتيجة المثلى. كل الفوائد، بلا أي عمل... بناءً على النظرة في عينيها، اعتقد ليو أنها قد ترمي في طريقهم ببعض الاستحقاقات الإضافية، فقط لتقريبه من هدفه — ولكن ليس بالقدر الذي يكفي للوصول إليه.
لكن ابتسامة زيك كانت دافئة بالقدر نفسه.
— هل نحصي الاستحقاقات إذن؟
أومأت مير ببطء.
— فلنفعل.
أخرج زيك شهادة استحقاقه وسلمها إلى مير. ألقت نظرة خاطفة عليها بإيجاز قبل أن تقرأها بصوت عالٍ، تماماً كما فعلت مع البقية. بلغ المجموع واحداً وعشرين استحقاقاً — أكثر من أي شخص آخر حتى الآن، ولكن ليس بفارق كبير. بعد ذلك، أخرج زيك لفافة ثانية، وأخذت مير تلك أيضاً. قبل قراءتها، أطلقت نظرة نحو ليو، وهو ما أثار حيرته. ثم شرعت في القراءة مرة أخرى. هذا... كان يخصه! بحث بسرعة في رداءه فوجد أن شهادته قد اختفت بالفعل في لحظة ما.
حدق في زيك، واسع العينين. متى أخذها أخوه منه؟ أثناء الانتقال؟ ألم يُفترض أن يكونا في المستوى نفسه؟ إذن لماذا شعر ليو بالعجز التام في حضور أخيه بالتبني؟ في النهاية، بلغ مجموع استحقاقات ليو عشرة، ليصل عددهما مجتمعين إلى واحد وثلاثين. ومع مضاعف التسع مرات، بلغ ذلك مائتين وتسعة وسبعين — بالكاد أكثر من نصف ما يحتاجون إليه. وعندها، تماماً كما همّت مير بالكلام، والسخرية تلوح على شفتيها، مدّ زيك يده مرة أخرى داخل رداءه وأخرج لفافة أخرى.
ثم أخرى. وأخرى... حدقت مير فيه.
— ما معنى هذا؟
قالت، من دون أن تحرك ساكناً لأخذها منه. أجاب زيك وهو يميل برأسه: — استحقاقاتي. لدي المزيد. ازداد وجه مير الذابل قبحاً تحت عبوسها، لكن ذلك لم يبد أنه يؤثر على زيك على الإطلاق. ظل واقفاً بثبات، ماداً الحزمة الصغيرة من اللفائف كأنه لم يلاحظ حتى التأخير. في النهاية، أخذت تلك الكرمة نفسها منه، بقوة أكبر قليلاً مما ينبغي، وأودعتها في كف مير المنتظرة. شقّت الأولى وشرعت في القراءة.
وفعلت الشيء نفسه مع الثانية، ثم الثالثة، وما زالت لا تقول شيئاً ولا تعلن عن أي استحقاقات. أطلقت مير تنهيدة في نهاية المطاف.
— سيدي هوهينهايم، ظننت أننا تجاوزنا مثل هذه الألعاب السخيفة.
لا بد أنك فهمت بحلول الآن أنه لن تُستثنى أنت ولا أي شخص آخر اليوم. أومأ زيك برأسه.
— أنا لا أطلب استثناءً.
تعمق عبوس مير أكثر.
— إذن ما معنى هذا؟
تلك الاستحقاقات تخصهم، وليست لك ولا لأي فرد من عائلتك. حتى لو ادعيت الآن أنك تبنيت هؤلاء الأفراد مؤخراً، فلن نعترف بمثل هذه الحيلة. هز زيك رأسه.
— أتهزأين حقاً؟
كيف لي أن أكون وقحاً إلى هذا الحد... تبع ذلك صمت قصير، اضطر ليو خلاله حتى إلى مقاومة رغبته في إبداء الضجر. نادى زيك: — فولكانوس! أشكلوب! ريدفانغ! قفوا. التفت ليو حوله، محتاراً في هُويّة الشخصين الأخيرين. وكان اللذان نهضا بطبيعة الحال هما فولكانوس، إلى جانب الشيخ تايغر والشيخ دراغون. شعر ليو ببعض الحرج. لقد سافر معهما لفترة طويلة، وتقاسما الخبز في مناسبات عديدة، ومع ذلك لم يكن لديه أدنى فكرة بأن تلك كانت أسماءهما.
كان الجميع، وهو ضمناً، ينادونهما بألقابهما فقط: الشيخ تايغر والشيخ دراغون. قبل أن يستطيع أحد التشكيك في أفعاله، نادى زيك عليهما مرة أخرى.
— أخبرا الجميع بحالتكم الحالية.
كان فولكانوس أول من تحدث. هز صوت العملاق الفحمي الأرض.
— أنا خادم السيد المخلص.
لقد اشتريت قانونياً بحضور إكسارك العواصف الجليل، داخل قصره بالذات وبإذنه الصريح. ثم رفع وثيقة بدت نقية كأنها خرجت لتوها من تحت يد الكاتب.
— أنا عبد سيدي الأكثر وفاءً.
اتسعت عينا ليو. لا يمكن... أخرج الآخران، أشكلوب وريدفانغ، المعروفان أكثر بالشيخ تايغر والشيخ دراغون، وثائق مماثلة وأعلنا ولاءهما أيضاً. بعد ذلك، وقف الثلاثة بثبات، مادّين وثائقهم تباعاً. كانت تجربة سريالية، خاصة ليو، الذي عرف الاثنين الأخيرين أكثر من معظم الناس. لقد أمضى الشيخ تايغر والشيخ دراغون معظم حياتهما في بقعة الجحيم تلك المعروفة بمدينة التحت. كان كراهيتهما للبشر والعبودية برمتها متجذرة في العظم.
وكيف أقنعهما زيك بالوقوف أمام الآلاف وإعلان أنفسهما بملء إرادتهما عبيداً شرعيين له، لم يستطع ليو قوله حقاً. لكن أياً منهما لم يحنِ رأسه. وقف الشيخ تايغر بكتفين مرفوعتين، مع انحناءة خفيفة ترسم طرف فمها. وفي الوقت نفسه، كانت عينا الشيخ دراغون تلمعان ببهجة علنية وهو يراقُب الفصيل الملكي. أياً يكن هذا العرض، لم يبدُ أي منهما متردداً في أداء دوره. التفت زيك إلى مير مبتسماً وقال: — كما ترين، كان هؤلاء الثلاثة ملكي منذ فترة طويلة.
وتحت القوانين التي اخترتِ الدفاع عنها، يمكن إذن ممارسة مطالباتهم من قبل مالكهم الشرعي. اتسعت ابتسامته — أكثر من اللازم بقليل، في رأي ليو.
— وكما أسست الملكة بلطف مسبق، سيتم التمسك بحقوق العبيد داخل روكيا.
أليس كذلك يا جلالة الملكة؟ صمت. لم يجؤر حتى مير على الكلام باستهتار الآن. استطاع ليو استشعار تقلب الموقف. كلمة خاطئة واحدة الآن، وسينهار بيت ال ورق بأسره. إذا تراجعت الملكة عن كلمتها في الاعتراف بحق امتلاك العبيد، فسوف تفقد على الفور اثنين من أتباعها الجدد. ولن يكون الآخرون بعيدين عن ذلك. ففي النهاية، الملكة التي تجرّ الحقوق المضمونة بمجرد أن تصبح غير مريحة لها لم تكن ملكة حقاً.
لو كانت إكساركة، لكانوا على الأرجح صكّوا على أسنانهم وتحملوا الأمر. ويا للأسف، لم تكن ميريل إكساركة. ربما لم تستطع حتى مجاراة أي قائد مرتزقة بمفرده في القتال المباشر، ناهيك عن كلهم معاً. وحدها الكلمات كانت أبعد من أن تكفي لقمعهم. زاد الهواء هدوءاً لدرجة أنه أمكن سماع نداءات الطيور البعيدة. ظلت آلاف العيون مثبَّتة على الملكة. حتى أدنى العامة أدركوا بحلول الآن أن كلماتها القادمة قد تقرر تماماً مصير بلدهم.
قالت الملكة أخيراً: — سيدي هوهينهايم... ألا بد حقاً أن تسير الأمور هكذا؟ كانت هناك لحظة صمت. وقالت بصوت موزون: — أنا أقرّ بمطالبتك. الحقوق الممنوحة اليوم تتيح لك أن تفعل تماماً ما تقول. لك أن تأخذ الشمال، الصلة الوحيدة بأسلافنا، من أيدينا، ولا سند قانونياً لديّ يمنعك. توقف آخر.
— وأبعد من ذلك، لقد حولت النوايا الطيبة إلى سلاسل التزام.
وبكلمات ذكية، وجدت طريقة لحرمان روكيا من مساحات شاسعة من الأرض دون أن تقدم حتى قوة رمزية لأهلها في المقابل. سرى تمتمة في الساحة. تلاشت الابتسامات. الرجال والنساء الذين شاهدوا الإجراءات ببهجة علنية باتوا يحدقون الآن في الدم الذي يغطي الأطراف الشمالية للخريطة. تصلب جندي جريح بالقرب من المقدمة. شبكت نصف جنية عجوز يد الطفل بجانبها.
— تتحدث عن الاستحقاقات كأنها مجرد أرقام، جاهلاً بما تعنيه هذه الأرض لنا.
وتتحدث عن الألقاب كأنها مجرد كلمات، جاهلاً بالشرف الذي حملها به أسلافنا... نظرت ميريل آردن روكيا، ملكة روكيا، إلى زيك بتعبير حزين. لكن لم يكن هناك أي شعور بالهزيمة في عينيها.
— ألا تدرك حتى أنت أن هذا ليس عدلاً؟
أبهذه القلة تبالي بحياة الناس لدرجة أنك تستخدم الحيلة لحرمانهم مما تبقى لهم من قليل؟ زدادت التمتمات قسوة. وحيث كان الحشد يراقب زيك باهتمام سابقاً، باتوا ينظرون إليه بعيون ضيقة وفكين مطبقين.
— أخبرني يا سيدي هوهينهايم...
كان هناك توقف، أطول من كل ما سبقه.
— ...أكل هذا مجرد لعبة بالنسبة لك؟